Cùng lúc đó.

Nhan lão xách một vò rượu Phần nhỏ bên tay trái, tay phải cầm hai bát rượu, lê từng bước lên lầu. Mỗi khi bước vài bước, một bên mông lại bất giác nhô lên một chút.

Buồn cười thật, cứ nhô lên như thế.

Nhan lão bật cười khẽ.

Trên đời này, chuyện khó đoán nhất chính là số phận. Hồi đó, cũng phải mấy trăm năm trước rồi, bọn họ có hơn chục người cùng nhau đào thoát khỏi lòng đất. Trong số đó, lão là kẻ già nhất.

Có người kiên quyết phản đối việc dẫn theo lão, cho rằng một con chó già như vậy chỉ làm chậm chân cả nhóm. Nhưng cũng có kẻ nói rằng dẫn theo lại có lợi, nếu gặp nguy hiểm thì có thể vứt lão lại để tranh thủ thời gian cho những người khác.

Lão vốn không được tính là một thành viên trong nhóm đào thoát, chỉ bị xem như một công cụ, giống như miếng thịt bị ném ra khi đồ tể gặp phải chó sói, có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Lão chẳng dám lên tiếng, chỉ lặng lẽ để mặc số phận, trong lòng chỉ mong trước khi chết có thể được nhìn thấy mặt trời.

Chỉ cần nhìn một lần thôi là đủ.

Bởi lẽ, tộc của lão sống dưới lòng đất từ đời này sang đời khác, tự xưng là “tộc Quá Phụ”, cả đời chỉ ôm giấc mộng đuổi theo mặt trời, được sống dưới ánh sáng. Vì cuộc sống dưới lòng đất thực sự quá khổ sở, không chỉ môi trường khắc nghiệt mà còn có thiên địch săn mồi.

Thế nhưng, từ lòng đất trồi lên mặt đất, hành trình này đầy rẫy hiểm nguy. Hơn nữa, từ thời thượng cổ, vào thời Đại Vũ trị thủy, con người đã phát hiện ra giống loài của bọn họ, gọi là “địa tiêu”. Đến thời Tần Thủy Hoàng, không chỉ phong tỏa các lối thoát ngầm để ngăn chặn bọn họ trốn thoát, mà còn đào tạo một đội quân chuyên săn lùng bọn họ. Những kẻ này hoạt động có tổ chức như những thợ săn vùng núi, do thường quấn khăn đen che đầu nên còn được gọi là “quân Trán Đen”.

Không chỉ vậy, do đặc tính sinh học, ngay khi thực sự bước lên mặt đất, nhìn thấy ánh sáng mặt trời, cơ thể bọn họ sẽ lập tức biến đổi, khiến cái chết diễn ra nhanh hơn. Nhưng vẫn có cách kéo dài sự sống, đó là dùng con người làm thuốc, hay còn gọi là “huyết nang”.

Uống một lần, có thể cầm cự vài chục năm. Nếu muốn sống tiếp, phải uống lần hai. Nhưng có một điều kiện: lần thứ hai này phải có quan hệ huyết thống với lần đầu, tốt nhất là con cháu trực hệ, nếu không, họ hàng xa cũng tạm được, chỉ là hiệu quả cao thấp khác nhau.

Nói một cách đơn giản, con đường đuổi theo mặt trời vô cùng gian nan.

Nhan lão khi đó nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ chết trên đường trốn thoát. Nhưng ai mà ngờ được, những kẻ trẻ trung, khỏe mạnh, thông minh kia đều bỏ mạng giữa chừng, chỉ còn lại một kẻ già nua như lão lại là người đi đến tận cùng?

Sau này, khi học cách nói chuyện, học chữ, đọc sách, lão đặc biệt yêu thích đạo gia, thích đọc Lão Tử, Trang Tử. Cái gọi là “vô vi nhi trị” – thuận theo tự nhiên mà cai trị, hay “vô tâm sinh đại dụng” – không cưỡng cầu mà đạt được cái lớn, những lời này lão đều khắc cốt ghi tâm.

Lão tuyệt đối không cưỡng cầu bất cứ điều gì, cứ để dòng đời cuốn trôi, đẩy lão đến đâu thì lão đi đến đó, không vùng vẫy, không chống cự.

Đây là triết lý sống của lão, và thực tế chứng minh rằng nó vô cùng hữu dụng.

Suốt mấy trăm năm qua, lác đác cũng có vài đồng loại trốn thoát khỏi lòng đất, trà trộn vào nhân gian. Nhưng đáng tiếc, từng kẻ một, đều bị diệt sạch.

Lão vẫn đứng ngoài quan sát, hứng thú theo dõi hết thảy, giống như xem từng bộ phim mạo hiểm gay cấn, không bao giờ lên tiếng, không bao giờ can thiệp, cũng không bao giờ để lại dấu vết.

Bọn chúng đều là lũ ngu xuẩn. Nhân gian từ lâu đã dạy sẵn một quy tắc đơn giản và chất phác nhất: “Nhập gia tùy tục”.

Muốn ăn thịt người mà còn mong sống lâu trên nhân gian ư? Vậy thì phải nắm bắt được lòng người, khiến bản thân trở thành một phần lợi ích, ham muốn, hoặc sở thích của họ. Phải khiến người ta, ngày càng nhiều người hơn nữa, đứng ra bảo vệ mình.

Làm sao có thể đối đầu trực diện, thù địch với con người chứ?

Không nhìn xem dưới ánh mặt trời, ai mới là chủ của vùng đất này sao? Càng đối đầu mạnh mẽ, càng bị tiêu diệt triệt để mà thôi.

***

Nhan lão lên đến tầng hai, loạng choạng bước qua hành lang, dừng lại trước cửa một phòng ngủ ở cuối hành lang.

Trên cửa, giống như phòng khách sạn, có tấm bảng phát sáng ghi: “Đang ngủ, xin đừng làm phiền”.

Lão chẳng hề để tâm, đưa tay nhấn chuông, rồi lại nhấn thêm lần nữa. Đây là nhà của lão, lão muốn làm gì thì làm, chẳng có gì phải kiêng kỵ cả.

Qua một lúc lâu, bên trong mới vang lên tiếng bước chân lệt xệt, sau đó, cánh cửa mở ra.

Trần Thiên Hải lộ ra bộ mặt mệt mỏi, quầng mắt thâm đen, trông rõ ràng là bị làm phiền giữa chừng, vẫn còn ngái ngủ:

“Có chuyện gì?”

Nhan lão cười ha hả, giơ cao vò rượu trên tay:

“Không ngủ được, tìm ông uống rượu. Hai ông già chúng ta, lâu rồi chưa ngồi xuống uống với nhau.”

Trần Thiên Hải nhíu mày, vẻ mặt đầy miễn cưỡng, rõ ràng chẳng hoan nghênh. Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn mở cửa.

***

Nhan lão ngồi xuống bàn cạnh cửa sổ, tự rót rượu cho mình và Trần Thiên Hải, lại cảm thấy đèn sáng quá, phá hỏng bầu không khí, bèn đưa tay tắt đi.

Bên ngoài sân vẫn sáng đèn, chỗ ngồi lại ngay bên cửa sổ nên không quá tối. Có thể thấy ánh rượu trong chén sóng sánh, cũng có thể thấy ánh mắt sâu thẳm của nhau.

Nhan lão chỉ vào chén rượu: “Nào, thử đi. Rượu của thôn Hạnh Hoa, ta thích nhất loại này. Đáng tiếc, bây giờ người ta lấy danh nghĩa ấy bán đầy ngoài chợ, nhưng uống vào lại chẳng còn mùi vị năm xưa nữa. Thứ này miễn cưỡng cũng tạm, nếm thử xem… Lão Hải này, nghe A Ngọc nói, khi Trần Tông đến, ông đang ngủ, không xem camera giám sát. Tám năm không gặp, ông chẳng có chút tò mò nào về thằng cháu nội à?”

Trần Thiên Hải đang cúi đầu uống rượu, giọng lơ đãng: “Tám năm trước đã bỏ nó lại, giữa hai bên không còn quan hệ gì nữa, cần gì phải dính dáng, lại còn lén lút xem qua camera?”

Nhan lão không như Trần Thiên Hải, không uống ừng ực, mà híp mắt, nhấp từng ngụm nhỏ: “Chúng ta quen biết nhau cũng phải hơn chục năm rồi nhỉ? Nói thật nhé, ta rất bội phục ông, dám xưng là bà con họ hàng quê cũ của ta đấy.”

Nói xong, lão bật cười khẽ khẽ.

Mười mấy năm trước, Trần Thiên Hải dựa theo địa chỉ trong danh bạ nội bộ của “Nhân Thạch Hội” mà tìm đến số 039 ở vùng Dư Hàng.

Lúc ấy, người quản lý con số này chưa phải là Nhan Như Ngọc mà là một bậc thúc bá trong Nhan gia. Địa chỉ được lưu cũng giống như một trạm liên lạc, chỉ để giao thiệp, thậm chí còn có thể tra được trong danh bạ vàng, chẳng phải bí mật gì.

Người nhà họ Nhan đó tưởng là đồng đạo trong hội đến thăm nên dự định làm tròn đạo tiếp đãi, khoản đãi một phen cho trọn lễ. Nào ngờ, Trần Thiên Hải vừa mở miệng đã khiến ông ta đứng hình.

Trần Thiên Hải nói: “Tôi tìm lão thái gia chín mươi hai tuổi nhà các vị. Cứ bảo với ông ấy là họ hàng quê nhà đến thăm, muốn ôn chuyện cũ. Đã trăm năm không gặp rồi, nhớ lắm.”

Người kia lập tức ngơ ngác, tự biết mình không thể xử lý chuyện này, bèn báo lên bậc trưởng bối cao hơn. Nhưng ngay cả các vị trưởng bối cũng mù tịt: xưa nay chưa từng nghe nói về chuyện lão gia có họ hàng ở quê, nhưng lão gia cũng đâu thể tự dưng mọc ra từ gốc bầu? Nếu quả thực là họ hàng thật sự thì cũng chẳng thể đuổi đi được.

Do dự mãi, họ vẫn quyết định đem chuyện này kể lại cho Nhan lão. Nghe xong, ông lão hào hứng ra mặt: “Thật không? Mau mời ông ấy vào, ta phải gặp mới được.”

Nhắc đến chuyện này, đến tận bây giờ Nhan lão vẫn còn thấy thú vị: “Thực ra lúc đó ta đã biết ngay, chẳng thể nào có họ hàng quê nhà tìm đến được. Nhưng ta vẫn thấy hay ho, muốn gặp thử xem. Phải biết là, sống càng lâu thì niềm vui càng ít, hiếm khi gặp được chuyện gì thú vị.”

Trần Thiên Hải cũng cười: “May mà ông muốn gặp, nếu không tôi cũng không biết phải kết thúc thế nào. Với cái tính nhà họ Nhan các ông, e là đã thuê người trói tôi lại rồi dìm xuống ao mất.”

Ông lão họ Nhan nhẹ nhàng đặt chén rượu xuống: “Vừa gặp mặt, ông đã nói muốn tặng ta một bí mật lớn, một phú quý lớn, đổi lại, cần nhân lực, vật lực, tài lực của nhà họ Nhan giúp đỡ. Ta đều đã làm được cả đấy.”

Trần Thiên Hải cứng họng: “Phải… là tôi vô dụng, phú quý lớn muốn tặng ông, đến giờ vẫn chưa thành.”

Nhan lão cười hề hề: “Phú quý lớn của ông là gì… thoát khỏi cái lồng này ư? Thực ra ta chẳng quan tâm.”

Thoát khỏi cái lồng này, đối với Nhan lão chẳng có chút hấp dẫn nào.

Là địa kiêu*, sống dưới lòng đất, từ khi sinh ra đã quen thuộc với các loại ngọc thạch. Có một câu nói: “Địa kiêu tầm bảo”, nghĩa là địa kiêu như loài chó, có thể ngửi ra mùi của đủ loại bảo vật, thậm chí cả vàng bạc, bất kể chôn giấu ở đâu, nó cũng tìm ra được; bất kể đã khai thác hay chưa, nó cũng có thể đánh hơi, chỉ cần liếc mắt là thấy rõ đặc tính.

Số 039 có thể chiếm được một số đặc biệt trong “Nhân Thạch Hội” chính là nhờ vào Nhan lão. Những hòn đá chưa ai từng thấy, một khi đặt trước mặt ông, liền trở thành bạn cũ tri kỷ, chỉ cần quét mắt qua là có thể nói rõ ngọn ngành.

Vì sao lại quen thuộc với “Nhân Duyên Thạch”? Bởi vì đây chính là loại đá đặc sản dưới lòng đất. Loại đá này thuộc dạng ăn thịt, ưa máu nóng, thích thịt tươi. Khi ăn, hàng nghìn hàng vạn ống miệng nhỏ như tơ cùng lúc vươn ra, tiết ra dịch ăn mòn, hút tủy, gặm thịt, chỉ trong thời gian ngắn đã có thể nuốt chửng một người – dĩ nhiên, nó không thích tóc và răng vì khó tiêu hóa.

Sau khi ăn, Nhân Duyên Thạch sẽ kết quả trong vòng bảy ngày, quả này là đại bổ, đặc biệt là quả được kết sau khi ăn thịt người. Địa kiêu chỉ có thể ăn những người có huyết mạch đặc biệt, không thể ăn tạp, nếu không cơ thể sẽ xuất hiện dị biến. Nhưng quả đã qua quá trình tái tạo này thì ăn vào lại không sao. Nhan lão có thể kéo dài thời gian giữa hai lần dùng thuốc đến chín mươi hai năm, chính là nhờ vào loại quả này.

Về Nhân Duyên Thạch, dưới lòng đất thậm chí còn có truyền thuyết rằng, thời thượng cổ, trong lòng núi Côn Luân có một nơi bí mật cất giữ những món đồ quý hiếm. Khi đó, có người đã xuống lòng đất khai thác một lô Nhân Duyên Thạch, mang vào núi Côn Luân, dùng như một biện pháp phòng vệ dọc đường: nếu có kẻ mang ý đồ xấu lẻn vào, Nhân Duyên Thạch sẽ ăn thịt người.

Thế nhưng, có được thì ắt có mất. Địa kiêu có thiên phú về một số đặc tính của bảo ngọc, thì cũng phải mất đi khả năng liên kết với một mặt khác.

Địa kiêu không thể nuôi đá.

Đại Tiểu Thạch Bổ** đối với ông không có ý nghĩa, từ trước đến nay, ông luôn đi theo con đường “Nhân Bổ”***. Có lẽ việc “Nhân Bổ” này vốn đã là nguyên tội, đi ngược lại ý nguyện của Địa Mẫu Nữ Oa tạo người, che chở con người. Dù là Thạch Bổ hay thoát khỏi lồng giam này, địa kiêu cũng chẳng lấy được tấm vé vào cửa.

Cho nên, chuyện thoát khỏi lồng giam này, với Nhan lão hoàn toàn vô nghĩa. Lồng giam già cỗi trên người ông, từ khoảnh khắc nhìn thấy ánh mặt trời đã bị hàn chết trên thân, thoát không thoát được, đổi cũng chẳng thể đổi.

Dĩ nhiên, những chuyện này, ông chưa từng nói với Trần Thiên Hải.

Lúc đó ông động lòng, đồng ý giao dịch với Trần Thiên Hải, một phần là vì thú vị, một phần là vì Nhan Như Ngọc.

Năm đó, Nhan Như Ngọc mới mười sáu tuổi. Nhan lão đã nói với cậu ta về chuyện túi máu, hỏi cậu ta có đồng ý hay không, đi hay ở tùy ý. Không ngờ, Nhan Như Ngọc chẳng chút bận tâm mà đáp: “Nếu ông cần, cứ lấy bất cứ lúc nào.”

Câu nói ấy khiến ông cảm thấy ấm lòng, muốn lấy ân báo ân, vì đứa trẻ này mà tính toán một chút.

Nhan lão chậm rãi rót thêm cho Trần Thiên Hải một bát rượu: “Ta cái gì cũng đã làm rồi, nhưng lão Hải à, ông chưa từng nói thật với ta.”

Thân thể Trần Thiên Hải cứng đờ, vội vàng ngẩng lên, dường như muốn nói gì đó, nhưng Nhan lão giơ tay chặn lại, ra hiệu bảo ông cứ nghe trước.

“Bao năm qua, ngay cả A Ngọc cũng nhận ra ông tính khí cổ quái, khó đoán. Ta đã sống mấy đời rồi, chẳng lẽ còn nhìn không thấu? Nghĩ tới nghĩ lui, ta bỗng ngộ ra.”

Nhan lão hạ giọng, nói thật chậm: “Ông không phải Trần Thiên Hải, mà là Trần Hiếu, đúng không? Tội nghiệp lão Hải, vì cậu mà còn phải đi hỏi thăm Thẩm Tĩnh, học cái gì mà cha con cộng thạch. Nếu cậu không ở bên trong giết chết cha cậu, làm sao cậu ra ngoài được, đúng không?”

Lời vừa dứt, trước mắt tối sầm lại. Trần Thiên Hải đột ngột đứng lên, bóng tối phủ xuống người hắn như một bức tượng quỷ dữ.

Gần như cùng lúc, một tiếng “choang” vang lên. Ông lão họ Nhan vớ lấy bình rượu còn một nửa, ném mạnh xuống đất.

Hương rượu lan tỏa.

Nhan lão lạnh lùng nói: “Ngồi xuống. Ta là người thế nào, cậu còn không biết sao? Nếu ta muốn xé xác cậu, cậu trốn được chắc?”

“Đồ bất hiếu. Chả trách cho cậu gặp Trần Tông mà cậu không có chút phản ứng nào. Đối với ông già đã nuôi mình hơn hai mươi năm còn có thể ra tay, thì với đứa con chưa từng nuôi nấng, càng chẳng có chút tình cảm nào, đúng không? Ngồi xuống, ngồi xuống nói chuyện.”

 

---

* Địa kiêu (地枭): Một loại sinh vật hoặc sinh vật nửa người, có khả năng cảm nhận ngọc thạch dưới lòng đất.
** Đại Tiểu Thạch Bổ (大小石补): Bồi bổ bằng ngọc đá.
*** Nhân Bổ (人补): Bồi bổ bằng con người.