Chương
6

PETER
GẶP RẮC RỐI

Trên đường Beverly
Hills, Peter, Bob và Warrington dừng lại để ăn lót bụng. Khi bước ra khỏi quán,
trời đã tối sẫm lại. Khi đến khách sạn ở góc đại lộ Sunset, trời tối hẳn. Tòa
nhà bằng gạch đỏ chỉ cao có bốn tầng, nhưng rất sang trọng.

- Phải dư tiền lắm
mới dám ở đây! - Peter kêu.

Warrington đậu
chiếc xe Ford khiêm tốn dọc theo lề đường đối diện khách sạn.

- Phải. -
Warrington nói với Peter. - Chỗ này sang lắm. Tôi có đưa nhiều khách đến đây.
Không phải khách sạn tầm thường cho doanh nhân. Chủ yếu là khách ngoại quốc. Có
một số người thường trú ở đó. Họ thích vậy hơn là nhà riêng.

- Ta có thể kết
luận rằng ông Santora không thiếu tiền. - Bob nói.

- A! Ông ra kìa! –
Peter thông báo.

Thu mình trong xe,
cả ba nhìn theo ông khách Tây Ban Nha đang bước ra khỏi khách sạn. Santora đứng
yên một hồi trên lề đường, mắt nhìn lên bầu trời sắp bão, lắng nghe sấm sét xa
xa. Rồi ông đút tay vào túi áo, lên đường như một người dạo chơi.

Warrington nhíu
mày.

- Kìa! Hắn lại đi
xuống đại lộ. Tôi có phải quay đầu xe theo hắn không? Như vậy có thể làm cho ta
bị lộ.

- Chờ một chút đi.
- Bob nói - Ông ấy không đi nhanh.

Santora đứng lại một
hồi để ngắm cửa kính tiệm bán hoa. Rồi từ từ bước đi tiếp, lại dừng trước một
cửa hàng bán đồ mỹ nghệ, và quyết định vào.

- Dường như ông ấy
không đi đâu hết. - Peter nói - Theo mình, ông ấy chỉ muốn giết thời gian thôi.

- Nhìn kìa! - Bob
đột nhiên la lên - Đằng kia! Trong góc!

Một người đàn ông
mảnh khảnh, mặc đồ sậm, vừa mới xuất hiện ở góc đại lộ và đang bước nhanh đến
cửa vào khách sạn.

- Tên trộm! - Peter
thốt lên.

- Phải, đúng hắn! -
Warrington vừa nói vừa ra vẻ muốn xuống xe.

- Khoan đã, chú
Warrington ơi! - Peter nói nhanh - Đừng hấp tấp. Có thể đây là cơ hội duy nhất
để tìm hiểu gì đang xảy ra.

- Tên này tội phạm
mà! - Bác tài phản đối? - Hắn đã đột nhập vào nhà bà Darnley.

- Cháu biết, cháu
biết. Và bà Darnley nghĩ có thể hắn là người của Santora... giống như trợ lí
của ông Santora. Vậy mà sau khi có hình ảnh lạ lùng hiện lên trong gương, ta
lại gặp người này gần khách sạn. Để cháu suy nghĩ xem.

Peter nhăn trán đắm
mình vào suy nghĩ vài giây. Rồi Peter thở dài mở cửa xe ra.

- Cậu định làm gì
vậy? - Bob hỏi.

- Đi theo hắn! -
Peter đáp - Biết làm gì khác nữa? Nếu Santora và hắn đồng lõa, thì ta phải tìm
cách biết chắc.

- Nếu bọn chúng
quyết định gặp nhau trong cửa hàng mỹ nghệ kia, thì cậu phải cẩn thận đấy. Cả hai
đều biết mặt cậu. Cậu phải đừng để bị thấy mặt.

- Tên trộm này nguy
hiểm! - Warrington nói thêm - Cậu Peter phải thận trọng nhé!

Trông Peter không
hăng hái lắm.

- Cháu biết - Peter
thở dài - Đừng lo, cháu sẽ thận trọng.

Peter bước ra khỏi
xe, núp sau xe, nhìn phía bên kia đại lộ. Tên trộm nhỏ bé bước tới, mắt nhìn
xuống đất và không hề nghĩ đến việc nhìn sang lề bên kia đường. Peter nhẹ nhõm
thấy hắn bước ngang qua cửa hàng mỹ nghệ mà không dừng lại, rồi đi vào khách
sạn.

Peter lợi dụng đèn
xanh để băng qua đường thật nhanh. Đến lượt Peter bước về hướng khách sạn, cằm
ngẩng cao, huýt sáo tự nhiên, như đang không có mối lo âu nào trong đầu. Peter
bước qua cửa khách sạn, theo dấu vết con mồi.

Peter phát hiện
ngay kẻ đang theo dõi. Tên trộm đang nói chuyện với nhân viên tiếp tân.

Peter đoán xem
Hannibal sẽ làm gì trong trường hợp như thế và quyết định rằng có lẽ thám tử
trưởng sẽ cố nghe được cuộc đối thoại giữa tên trộm và nhân viên tiếp tân. Thế
là Peter lặng lẽ tiến đến gần quầy. Khi chỉ còn cách quầy vài bước, Peter cúi
xuống như để cột lại dây giày.

- Tôi rất tiếc,
thưa ông. - Nhân viên tiếp tân nói. - Ông Santora không có trong phòng. Ông ấy
vừa mới ra ngoài.

- Thôi vậy! - Gã
đàn ông nhỏ bé nói. - Tôi sẽ để lại lời nhắn. Anh có giấy không?

- Tất nhiên, thưa
ông.

Peter ngước mắt
lên, nhưng vẫn táy máy chiếc giày. Gã đàn ông nhỏ bé da sậm vẫn đứng bên quầy,
quay lưng lại với Peter. Khi viết xong, ông đưa tờ giấy cho nhân viên tiếp tân,
anh nhân viên cho vào phong bì và đặt vào ngăn mang số tương ứng với số phòng:
426.

Làm xong, anh nhân
viên quay sang người đàn ông da nâu, giương mày lên, như để hỏi xem khách có
cần gì nữa không.

- Anh đừng quên bức
thư này nhé, quan trọng lắm.

- Ông yên tâm. Tôi
sẽ chờ canh ông Santora về.

Điện thoại lại reo.

- Xin lỗi ông. -
Nhân viên tiếp tân nói.

Anh ta nhắc máy lên
và tập trung nói chuyện. Gã đàn ông nhỏ lợi dụng bỏ đi một cách tự nhiên và kín
đáo quẹo vào góc hành lang dẫn đến thang máy.

Vài giây sau, Peter
nghe tiếng cửa thang máy mở ra, và tiếng ù ù của thang máy chạy. Vậy là khách
không tin tưởng anh nhân viên tiếp tân. Trừ phi... Peter đột ngột hiểu ra rằng
lời nhắn tin lại chỉ là cái mẹo... mánh khóe để biết được số phòng ông Santora
bằng cách buộc nhân viên tiếp tân đặt một cái gì đó trong ô thư của ông khách
Tây Ban Nha. Nếu vậy...

Peter chỉ phân vân một
giây. Cậu đứng thẳng người dậy, bước từ từ qua quầy tiếp tân, rồi quẹo vào hành
lang có thang máy. Có hai thang máy tất cả. Và một cầu thang bộ. Thám tử đứng
yên một hồi. Rồi cố gắng gây thật ít tiếng động, Peter bước nhanh lên cầu thang
bộ, bước từng hai bậc thềm một.

Đến lầu bốn, Peter
dừng ở thềm nghỉ, nhìn xung quanh. Trước mặt Peter là một hành lang rộng, cũng
tiện nghi y như ở tầng trệt. Ở đó, dọc theo tường, cũng có những cái bàn thấp
nhỏ, với bình hoa tươi, rồi toàn là cửa, cửa và cửa. Nhưng Peter không thấy dấu
vết gã đàn ông nhỏ da nâu ở đâu hết.

Peter đi tiếp. Cậu
rón rén đến phòng mang số 426. Tim đập thình thịch. Peter tự đặt trong đầu hàng
ngàn câu hỏi. Tên trộm có đang ở trong phòng của Santora không? Hắn có định lấy
cắp cái gì không? Hay hắn chỉ chờ ông khách Tây Ban Nha về? Phần mình, Peter có
nên báo động không?

Một lần nữa, Peter
nhìn xung quanh. Không thấy ai hết, và không có bóng máy điện thoại nữa. Chỉ có
thảm dày, bàn hoa và cửa khép kín. Có nên xuống quầy tiếp tân thật nhanh và báo
cho nhân viên ở đó biết không?

Một lần nữa, Peter
thử nghĩ xem Hannibal sẽ có thái độ thế nào ở địa vị mình. Babal có xuống quầy
tiếp tân không? Không, Peter quyết định. Có lẽ Hannibal sẽ ở lại để xem chuyện
gì xảy ra. Nếu tên trộm bỏ đi trước khi Santora về, thì vẫn còn kịp chuồn. Còn
nếu, trái lại, ông khách Tây Ban Nha quay về trước khi tên trộm đi, thì sẽ có
nhiều điều thú vị để quan sát hay phát hiện.

Tuy nhiên, thám tử
trẻ không thể đứng mãi trong hành lang. Nếu một trong những cánh cửa mở ra, nếu
một khách ở nhìn thấy Peter lảng vảng ở đây, thì chắc chắn người ta sẽ hỏi.
Nhưng biết trốn ở đâu đây?

Gần như đối diện
với phòng của Santora có một cánh cửa không mang số. Peter nhẹ nhàng xoay thử
tay cầm. Cửa mở ra. Mùi xi đánh bóng và giẻ ướt bay đến mũi Peter: đó là tủ cất
chổi quét, giẻ và đồ làm vệ sinh phòng ngủ. Peter mỉm cười:

- Mình may quá! -
Peter nói khẽ.

Peter chui vào tủ,
cẩn thận không đụng vào chổi và cây chùi nhà xếp đứng dọc theo tường, cố không
vấp phải máy hút bụi. Rồi Peter khép cửa lại, chừa khe hở thật nhỏ để nhìn. Tựa
lưng vào kệ chất đầy hóa chất chùi rửa, Peter bắt đầu canh gác. Từ chỗ trốn,
Peter thấy rõ cửa phòng Santora. Thậm chí nếu có ai mở cửa phòng, Peter có thể
thấy được bên trong phòng nữa.

Thế là Peter đứng
yên chờ đợi. Tiếng sấm vang từ bên ngoài.

Đột nhiên, ở cuối
hành lang, có tiến ù ù của thang máy. Phòng thang máy dừng lại. Peter nghe
tiếng cửa luồng mở ra. Có tiếng chân bước nhẹ trên thảm. Một người đàn ông đang
bước tới. Peter nghe ông nói một cái gì đó bằng tiếng Tây Ban Nha thật khẽ. Rồi
ông Santora đi ngang qua tủ cất đồ làm vệ sinh, dừng lại trước phòng 426 và đút
chìa khóa vào ổ.

Peter hé cửa rộng
thêm một chút và cúi ra phía trước: Peter cương quyết sẽ thấy tất cả những gì
sẽ xảy ra.

Santora thốt lên một
tiếng khẽ ngạc nhiên, xoay chìa khóa hai vòng và mở lớn cửa phòng ra. Ông bước
vào phòng, đóng cửa lại phía sau lưng.

Peter chui ra khỏi
chỗ trốn, băng qua hành lang và chuẩn bị áp tai vào cánh cửa phòng 426, thì cậu
sửng sốt dừng lại. Peter vừa mới nghe tiếng đập, tiếp theo là một tiếng khác:
tiếng vật nặng ngã xuống!

Cửa phòng Santora
đột ngột mở ra. Trong giây khắc, Peter và tên trộm đứng đối mặt nhau.

- Mày! - Gã đàn ông
nhỏ bé gầm gừ.

Rồi hắn lao vào
Peter.

Peter tránh ra thật
nhanh. Tên trộm hụt Peter, đụng đầu vào tường phía bên kia hành lang. Hắn nảy
ra và lao như điên về cầu thang. Tay hắn đang cầm một cái gì đó màu trắng.

Peter phản ứng
ngay. Cậu nhào tới, chụp hai cổ chân tên trộm. Hắn ngã nằm dài, mặt úp xuống
thảm. Hắn vung tay, đá chân ngọ nguậy, lật người lên được và cuối cùng đấm vào
trán Peter.

Peter choáng váng,
thả vòng tay ra. Đối thủ lợi dụng ngồi dậy và bỏ chạy. Khi đứng dậy, Peter vẫn
còn run. Cậu tựa vào tường. Dần dần mắt và đầu óc Peter sáng lại. Khi đó cậu
thấy vật trắng mà tên trộm bỏ rơi trong khi vật lộn: tờ giấy trắng vò nhăn.
Peter máy móc lượm lên, cho vào túi.

Peter bước chậm đến
phòng. Cửa vẫn mở, cho phép Peter thấy ông Santora đang nằm dài dưới thảm. Máu
chảy từ sau tai đến cổ, làm dính áo sơ mi trắng.

Peter hoảng hốt
bước vào phòng, quỳ xuống cạnh người bị thương. Peter thử bắt mạch ông. Peter
nhẹ nhõm thấy mạch đập nhẹ. Có thể ông khách Tây Ban Nha bị thương nặng, nhưng
vẫn còn sống.

Thám tử đứng dậy.
Trên bàn viết, đầy giấy tờ từ một tập tài liệu bị lục soát, Peter thấy máy điện
thoại. Cậu nhấc ống nghe.

- Alô! Tiếp tân
nghe đây! - Giọng nhân viên tiếp tân trả lời ngay.

- Ông Santora bị
thương, Peter giải thích vắn tắt. Xin anh báo cảnh sát và bác sĩ ngay. Nhanh!

Trước khi nhân viên
tiếp tân chưng hửng kịp trả lời, Peter gác máy xuống. Cậu bước qua người ông
Santora, lao ra hành lang, rồi xuống cầu thang. Peter nghe thang máy đang lên.
Cậu đi ra tiền sảnh, cố bước tự nhiên và từ tốn, không tỏ ra hấp tấp. Khi đi
qua, Peter ghi nhận mọi thứ đều bình lặng. Nhưng nhân viên tiếp tân đã rời khỏi
quầy.

Peter ra đến đại
lộ. Bây giờ, trời đã tối hẳn và bắt đầu mưa lấm tấm. Tiếng sấm vẫn gầm gừ và
tia sét chiếu sáng ngọn đồi xung quanh. Khi đèn chuyển sang màu xanh, Peter
chạy băng qua đường, bước nhanh đến chiếc xe Ford nhỏ, nơi Warrington và Bob
đang chờ. Peter mở cửa xe, trốn nhanh vào trong.

- Sao? - Bob hỏi -
Chuyện gì xảy ra vậy? Mình thấy Santora bước vào khách sạn. Ông ấy có gặp tên
trộm không?

Peter không trả lời
ngay. Cậu vẫn nhìn xuống dưới và đang run rẩy toàn thân.

- Cậu làm sao thế?
- Bob hoảng sợ hỏi.

- Cậu và chú
Warrington có... có thấy tên trộm đi ra không? - Peter hỏi lại thay vì trả lời.

- Không thấy. Không
phải hắn đang ở với Santora à?

Peter lắc đầu.

- Mình... mình đã
báo cho nhân viên tiếp tân... - Peter cà lăm giải thích - Tên trộm nhỏ bé
kia... chắc hắn đã trốn qua cửa sau.

Cách nói chuyện đứt
đoạn khó hiểu làm cho Warrington lo sợ.

- Kìa, cậu Peter!
Cậu hãy bình tĩnh kể lại chuyện đã xảy ra đi.

Đúng giây phút đó,
tiếng còi hụ xe cảnh sát vang lên. Xe đang tìm đường giữa dòng xe đông và đến
đậu ngay trước khách sạn.

- Tên trộm định
giết Santora. - Peter giải thích. - Hắn đánh Santora rất mạnh. Mình không ở lại
chờ. Mình... không thể được. Ý mình nói... sẽ không hay chút nào nếu mình bị
bắt trong cái phòng đó. Santora nằm đó... trong vũng máu.