Chương 108: Hồi thứ một
trăm lẻ tá

Tiệc bày vui gượng,
viện Hoành Vu mừng ngày sinh

Chết vẫn say đời, quán
Tiêu Tương nghe quỉ khóc

Giả chính trước đây đã
từng tâu xin đem nhà cửa và vườn Đại Quan nhập vào của công. Trong cung không
nhận, nhưng trong vườn không có người ở, nên đành phải khóa lại. Vì vườn ấy nối
liền với nhà ở của Vưu thị và Tích Xuân, rộng rãi nhưng rất vắng vẻ, cho nên
ông ta phạt Bao Dũng vào coi vườn hoang.

Hồi đó Giả Chính coi
việc nhà, vâng lời Giả mẫu bớt dần người ở, mọi việc đều giảm bớt, nhưng vẫn
không duy trì nổi.

May được Phượng Thư là
người Giả mẫu yêu, bọn Vương phu nhân tuy không thích lắm, nhưng về phần lo
liệu việc nhà, thì chị ta còn có thể ra sức, nên vẫn giao cho chị ta trông nom
việc nhà.

Gần đây sau khi gia tài
bị tịch thu, mọi việc xoay xở khó khăn, thường thường chật vật. Người ở các
phòng vốn ăn tiêu rộng rãi quen, bây giờ so với trước mười phần bớt đến bảy,
làm gì mà chu đáo được. Vì thế họ oán trách luôn. Phượng Thư cũng không dám từ
chối, vẫn mang bệnh hầu hạ Giả mẫu.

Cách ít lâu, bọn Giả Xá
và Giả Trân đến chỗ làm việc nhờ có tiền tiêu, tạm được yên ổn. Họ viết thư
về, đều nói bình yên rỗi rãi, ở nhà không cần phải lo nghĩ. Do đó Giả mẫu yên
tâm. Bọn Hình phu nhân và Vưu thị cũng đỡ lo. Sau khi về nhà chồng, Sử Tương
Vân về thăm nhà, rồi đến hỏi thăm sức khoẻ của Giả mẫu. Giả mẫu nhân nhắc đến
việc chồng chị ta tốt. Sử Tương Vân kể lại việc bên nhà mình được bình yên như
thế nào và xin cụ cứ yên lòng. Lại nhắc đến chuyện Đại Ngọc qua đời, ai nấy
đều rơi nước mắt. Giả mẫu lại nghĩ đến chuyện Nghênh Xuân khổ sở, càng thêm
thương cảm. Tương Vân khuyên giải một hồi, đến các nhà chào hỏi xong, lại về
nghỉ ở phòng Giả mẫu.

Nói về nhà họ Tiết thì
Tiết Bàn làm cho nhà tan người chết, năm nay tuy hoãn việc xử quyết phạm nhân,
nhưng sang năm không biết có được giảm tội hay không. Giả mẫu nói:

- Cháu còn chưa biết,
chứ vừa rồi vợ thằng Bàn chết một cách mờ ám. Suýt nữa lại có chuyện không
hay. May nhờ đức Phật có mắt, bắt con hầu của nó tự xưng ra. Mụ Hạ kia không
làm được gì, mới phải đứng ra xin thôi việc khám nghiệm. Bà dì của cháu mới thu
xếp để cho chôn cất. Bây giờ bà ta ở với cháu Khoa. Thằng cháu ấy cũng tốt. Nó
nói anh ở nhà giam chưa xong việc nên nó không chịu cưới vợ. Cháu Hình ở bên
nhà bà Cả cũng rất khổ. Còn cô Cầm thì vì ông nhạc chết chưa hết tang nên nhà
họ hai cung chưa cưới. Cháu xem, thật là sáu họ cùng tận như nhau. Nhà họ Tiết
thì như thế, còn bên ngoại nhà bà Hai thì từ khi ông cậu Cả chết rồi, anh con
Phươ cũng chẳng ra người; ông cậu Hai là người keo kiệt, lại vì tiền công chưa
hồi xong, cũng túng thiêu. Nhà họ Chân từ khi bị tịch thu rồi, không nghe tin
tức gì nữa.

Tương Vân nói:

- Chị Thám Xuân đi, có thư
từ gì không?

Giả mẫu nói:

- Theo ông Hai về nói
thì từ khi đi lấy chồng, chị Ba cháu ở miền biển rất tốt. Nhưng không có thư,
ta cũng ngày đêm tưởng nhớ. Vì ở nhà đây luôn xảy ra bao nhiêu việc không tốt,
nên ta cũng không thể nghĩ đến nó nữa. Việc hôn nhân của con Tư cũng

chưa bàn đến. Còn thằng
Hoàn thì ai có công hơi đâu mà nhắc đến nữa? Nhà chúng ta hiện nay so với lúc
cháu còn ở đây khổ hơn nhiều. Chỉ tội nghiệp chị Bảo nhà cháu từ khi về đây
chưa hề được ngày nào thư thái. Anh Hai cháu thì vẫn điên điên, dại dại, biết
làm sao bây giờ.

- Cháu từ lúc nhỏ, lớn
lên ở đây, tính khí những người bên này cháu đều biết cả. Bây giờ xem ra đều
thay đổi hết. Cháu tưởng là lâu ngày đến, họ xa lạ mình, nhưng nghĩ cho kỹ thì
không phải. Khi gặp cháu xem chừng ai cũng vui vẻ như trước, nhưng không biết
tại sao nói chuyện một lúc là nảy ra đau lòng, vì thế cháu chỉ ngồi chốc lát
là về đây ngay.

- Tình cảnh hiện giờ về
phần ta thì chẳng nói làm gì, nhưng chúng nó là những người trẻ tuổi kể thì
cũng buồn thật? Ta đang định nghĩ cách gì để cho chúng vui một ngày mới được,
có điều không làm sao có đầu óc vui nhộn ấy.

- Cháu nghĩ ra rồi:
“Ngày kia không phải là ngày sinh chị Bảo à? Để cháu ở thêm một hôm mừng tuổi
cho chị ta, mọi người cùng vui một ngày, không biết bà nghĩ thế nào?

- Rõ là lẩn thẩn quá?
Cháu không nhắc thì ta quên mất. Ngày kia không phải là ngày sinh của nó à! Để
mai ta sẽ xuất tiền ra sắm sửa đồ mừng cho nó. Khi nó còn chưa kết hôn với cháu
Bảo, ta đã làm lễ sinh nhật nó mấy lần. Thế mà từ khi nó về

đây ta lại không làm.
Thằng Bảo Ngọc trước rất lanh lợi, hay quấy gì đây nhà có việc không hay làm
nó chẳng buồn nói năng gì nữa. Chỉ có vợ cháu Châu là vẫn giỏi. Khi giàu nó
cũng như thế, khi nghèo nó cũng như thế, sống lặng lẽ với cháu Lan, thật là đáng
khen?

- Người khác không đến
nỗi lắm, riêng chị hai Liễn thì hình dáng cũng đổi khác, ăn nói cũng không lanh
lợi nữa. Để đến mai cháu sẽ trêu họ xem họ làm thế nào. Có điều ngoài miệng
không ai nói gì, nhưng trong bụng họ sẽ oán trách cháu. Vừa nói đến đó, má
Tường Vân đỏ ửng lên.

Giả mẫu hiểu

- Sợ cái gì? Bọn chị em
cháu trước kia đều ở một chỗ. Vui đùa với nhau đã quen, cứ việc cười cười, nói
nói đừng có để bụng những điều ấy. Con nghĩ ta giàu cũng vậy, nghèo cũng vậy
cần phải biết hưởng giàu sang, biết chịu nghèo hèn mới đúng. Chị

Bảo cháu từ khi nhỏ đến
giờ là người có độ lượng rộng rãi. Trước kia nhà nó khá như thế, nó cũng không
hề có chút gì kiêu căng, về sau nhà nó bị suy sút, nó vẫn bình thản ung dung.
Bây giờ tới nhà chúng ta đây, Bảo Ngọc đối đãi với nó tử tế, nó cũng vui vẻ
như thường, có lúc đối đãi nó không được tử tế, nó cũng không có gì là buồn
rầu. Ta xem con bé ấy thật là người có phúc. Chị Lâm nhà cháu, tính khí rất là
nhỏ nhen, lại hay nghi ngờ, vì thế mà không thọ. Con Phượng cũng đã từng trải
nhiều, không nên hơi thấy sóng gió đã đổi thay như vậy. Nếu nó không có kiến
thức như thế thì cũng là nhỏ nhen. Hôm sau ngày sinh nhật của con Bảo ta bỏ
tiền ra làm cho thật vui để nó cũng được vui vẻ một ngày.

- Bà nói rất phải, nên
mời hết bọn chị em đến cả, để cùng nhau nói chuyện.

- Cố nhiên là phải mời.

Giả mẫu cao hứng bảo
Uyên ương:

- Mày đem một trăm lạng
bạc ra bảo bọn đầy tớ bắt đầu từ ngày mai sửa soạn cơm rượu hai ngày.

Uyên ương vâng lời, gọi
bà già đem bạc giao ra.

Ngày hôm sau, truyền lời
ra, sai người đi đón Nghênh Xuân, mời Tiết phu Nhân và Bảo Cầm, báo cho cả
Hương Lăng sang, lại mời thím Lý nữa. Chẳng bao lâu, bọn Lý Văn, Lý Ỷ đều đến
cả.

Bảo Thoa vốn không biết,
nghe a hoàn bên nhà Giả mẫu đến mời, và nói:

- Dì đã đến, mời mợ Hai
sang. Bảo Thoa vui mừng, ăn mặc như thường, đi sang, định gặp mẹ mình, thì thấy
Bảo Cầm và Hương Lăng đều ở đấy. Lại thấy bọn thím Lý cũng đến cả, nghĩ bụng
chắc là những người này biết việc nhà mình xong xuôi rồi nên đến hỏi thăm. Bảo
Thoa liền đến hỏi thăm thím Lý, chào Giả mẫu, nói chuyện với mẹ mấy câu, rồi
cùng chị em họ Lý thăm hỏi nhau.

Tương Vân đứng bên cạnh
nói:

- Mời các bà ngồi xuống,
để chị em chúng tôi mừng tuổi cho chị.

Bảo Thoa nghe nói ngẩn
người ra, nghĩ ngợi một lúc: “không phải ngày mai là sinh nhật của mình
à?”. Chị ta liền nói:

- Chị em đến thăm bà là
phải, còn nói là vì sinh nhật của tôi thì nhất định

Đang lúc đó thì Bảo Ngọc
cũng đến hỏi thăm sức khỏe Tiết phu Nhân và thím Lý. Thấy Bảo Thoa đang khiêm
nhượng, anh ta trong bụng đã tính toán sẵn việc ăn mừng sinh nhật của Bảo Thoa,
nhân vì trong nhà công việc rối ren, nên cũng không

dám nhắc với Giả mẫu.
Nay thấy bọn Tương Vân định mừng, anh ta liền vui mừng, nói:

- Ngày mai mới đúng là
sinh nhật. Cháu đang định thưa với bà đấy.

Tương Vân cười nói:

- Khéo trơ chưa? Bà còn
đợi anh nói nữa à? Anh thử nghĩ xem những người này vì sao mà đến đây? Đó là vì
bà mời đến đấy.

Bảo Thoa nghe nói, trong
bụng chưa tin. Lại nghe Giả mẫu nói với mẹ nàng:

- Tội nghiệp con Bảo về
làm dâu một năm nay, trong nhà cứ xảy ra hết việc này đến việc khác, chưa khi
nào làm được lễ sinh nhật cho nó. Hôm nay tôi làm lễ sinh nhật cho cháu, mời dì
và các bà đến chúng ta nói chuyện cho vui.

Tiết phu Nhân nói:

- Cụ giờ đây mới được
yên tâm. Nó là con cháu, chưa có gì hiếu kính cụ, mà lại làm cho cụ bận lòng!

Tường Vân nói:

- Cụ yêu nhất là anh
Hai, không lẽ lại không yêu chị Hai hay sao. Vả lại, chị Bảo cũng đáng được cụ
làm lễ sinh nhật.

Bảo Thoa cúi đầu không
nói gì.

Bảo Ngọc nghĩ thầm:

- Mình tưởng cô Sử đi
lấy chồng rồi, thế nào cũng đổi tính khí đi, nên mình không dám gần, mà chắc cô
ta cũng chẳng còn để ý gì đến mình; nhưng nghe lời nói của cô ta, thì ra vẫn
giống như trước. Không hiểu sao mà cô nhà mình (1) về nhà chồng rồi xem chừng e
lệ hơn trước, nói cũng không ra câu nữa?

(1) Chỉ Bảo Thoa

Bỗng thấy a hoàn nhỏ vào
nói:

- Cô Hai đã về.

Sau đó, Lý Hoàn và
Phượng Thư đều đến. Mọi người chào hỏi nhau.

Nghênh Xuân nhắc đến
việc cha ra đi, và nói:

- Cháu đã định về gặp
một chút, nhưng anh ấy không cho về nói là nhà ta đang lúc đen đủi, đừng có
vương lấy vào mình. Cháu cãi không được nên không về, rồi khóc luôn hai ba
ngày.

Phượng Thư nói:

- Hôm nay sao họ lại cho
cô về?

Nghênh Xuân nói:

- Anh ấy lại bảo, ông
Hai lại được tập chức, có thể đi lại không can gì, nên mới cho tôi về - Nghênh
Xuân nói rồi lại khóc.

Giả mẫu nói:

- Ta buồn quá, nên hôm
nay làm sinh nhật cho cháu dâu để cười nói cho khuây khỏa, chúng mày lại nhắc
đến chuyện buồn ấy làm cho ta bực thêm.

Nghênh Xuân không dám
nói nữa. Phượng Thư tuy vẫn cố gắng tìm một vài câu bông đùa, nhưng lời bông
đùa không được hóm hỉnh nên không làm cho người ta cười như trước. Giả mẫu
trong bụng muốn Bảo Thoa vui, cố ý trêu cho Phượng Thư nói. Phượng Thư cũng
biết ý của Giả mẫu nên hết sức cố gắng nói:

- Hôm nay bà hơi vui vẻ.
Các người xem, những người này đã lâu không ở một chỗ. hôm nay đông đủ...

Chị ta nói đến đó,
ngoảnh cổ lại, thấy mẹ chồng mình và Vưu thị không ở đây, liền ngậm miệng không
nói nữa. Giả mẫu nghe đến hai chữ “đông đủ” cũng nghĩ đến bọn Hình phu nhân,
liền cho người đi mời. Bọn Hình phu nhân, Vưu thị và Tích Xuân nghe nói Giả mẫu
gọi, đành phải đến, nhưng trong bụng cũng không vui. Họ nghĩ rằng, gia nghiệp
đã suy tàn, vẫn còn làm lễ sinh nhật cho Bảo Thoa, thế là Giả mẫu vẫn thiên vị,
cho nên dẫu có đến cũng buồn rũ, chẳng vui vẻ gì. Giả mẫu hỏi đến Hình Tụ Yên,
Hình phu nhân vờ nói là ốm không đến được. Giả mẫu hiểu ý, biết là có Tiết
phuNhân ở đấy, cô ta đến có điều bất tiện, nên cũng không nhắc nữa.

Một lúc sau, bày biện cỗ
rượu. Giả mẫu nói:

- Cũng đừng đưa gì ra
ngoài, hôm nay chỉ mẹ con mình vui với nhau thôi.

Bảo Ngọc tuy đã lấy vợ,
nhưng vì Giả mẫu thương yêu nên anh ta vẫn la cà ở trong này; có điều anh ta
không ngồi chung với bọn Tương Vân, Bảo Cầm, mà ngồi riêng một chỗ gần bên Giả
mẫu. Anh ta lần lượt rót rượu, mời thay cho Bảo Thoa.

Giả mẫu nói:

- Giờ đây cứ ngồi xuống
uống rượu đã, đến chiều tối hãy đến các nơi làm lễ. Nếu bây giờ làm lễ ngay,
thì mọi người lại phải giữ gìn khuôn phép làm cho ta mất hứng, chẳng còn thú vị
gì nữa.

Bảo Thoa vâng lời ngồi
xuống. Giả mẫu lại nói với mọi người:

- Hôm nay chúng ta cũng
dễ dãi một chút. Ai nấy chỉ một vài người hầu hạ thôi. Ta sẽ bảo Uyên ương dẫn
bọn Thái Vân, Oanh Nhi, Tập Nhân, Bình Nhi cùng vào phía sau ngồi uống rượu.

Bọn Uyên Ương nói:

- Chúng cháu chưa lạy
mừng mợ Hai, mà đã uống rượu thì sao cho phải.

Giả mẫu nói:

- Ta bảo thì chúng mày
cứ việc đi, khi nào gọi hãy đến.

Bọn Uyên Ương vâng lời.

Lúc đó Giả mẫu mới mời
bọn Tiết phu Nhân uống rượu.

Nhưng thấy ai nấy đều có
vẻ không vui mừng như trước. Giả mẫu sốt ruột nói:

- Các bà làm sao thế?
Phải vui lên một chút mới được chứ!

Từơng Vân nói:

- Chúng cháu vừa ăn vừa
uống, còn muốn làm sao nữa?

Phượng Thư nói:

- Bọn họ lúc nhỏ đều hồ
hởi, bây giờ giữ gìn thể diện không dám nói càn, nên bà nhìn thấy họ im lặng.

Bảo Ngọc nói nhỏ với Giả
mẫu:

- Nói thì chẳng có gì mà
nói, nếu nói nữa sẽ chạm đến điều không hay, chi bằng bà bảo họ làm tửu lệnh
thôi.

Giả mẫu vểnh tai lên
nghe, rồi cười nói:

- Nếu mà làm tửu lệnh
thì lại phải gọi con Uyên ương.

Bảo Ngọc nghe xong,
không chờ nói lại, liền chạy ra phía sau tìm Uyên ương và nói:

- Cụ muốn làm lệnh, nên
bảo gọi chị.

Uyên Ương nói:

- Ông trẻ ơi, để chúng
tôi uống chén rượu cho khoan khoái, tội gì lại đến quấy thế?

Bảo Ngọc nói:

- Cụ bảo gọi chị đấy mà.
Tôi có làm gì đâu.

Uyên ương chẳng có cách
gì liền nói:

- Các chị cứ việc uống
đi, tôi đi một chốc sẽ trở lại.

Rồi cô ta đến liên phòng
Giả mẫu. Giả mẫu nói:

- Mày đã tới đấy là ở
đây định làm lệnh đấy..

- Nghe cậu Bảo nói cụ
gọi, cháu mới lại đây, không biết cụ định làm lệnh gì? Lệnh mà hiền quá thì
buồn, bạo quá cũng không hay, mày thừ nghĩ cách chơi gì cho mới lạ thì tốt.

Uyên ương nghĩ một lát
rồi nói:

- Bây giờ dì đã có tuổi,
không chịu bận lòng, chi bằng lấy hộp xúc xắc ra, mọi người gieo lấy tên khúc
hài để dành hơn thua mà uống rượu thôi.

- Cái đó cũng được.

Liền sai người lấy hộp
xúc xắc để trên bàn.

Uyên ương nói:

- Giờ gieo bốn hộp xúc
xắc, ai gieo không ra tên khúc hài thì phải uống một chén rtợu phạt, ai gieo ra
được thì mọi người phải uống một chén, gieo rồi sẽ định.

Mọi người nghe xong, đều
nói:

- Cách ấy dễ dàng, chúng
tôi đều xin theo.

Uyên ương liền sửa soạn
để làm lệnh. Mọi người bảo chị ta uống một chén, rồi bắt đầu đếm từ chị ta thì
vừa đúng Tiết phu Nhân gieo trước. Tiết phu Nhân gieo một cái là bốn con
“yêu”.

Uyên Ương nói:

- Cái đó có tên đấy gọi
là “ Bọn ông già ở núi Thương sơn “(2), ai có tuổi đều phải uống một chén.

(2) Đời Hán Cao đế, có bốn ông già ở ẩn trong
núi Thương.

Do đó Giả mẫu, thím Lý,
Hình phu nhân và Vương phu nhân đều phải uống.

Giả mẫu cất chén định
uống. Uyên ương nói:

- Dì gieo thì dì còn
phải nói ra tên khúc bài, và người ngồi dưới phải nói tiếp một câu thiên gia
thi. Nếu nói không ra, phải phạt một chén rượu.

Tiết phu Nhân nói:

- Chị lại định trêu tôi
rồi, tôi làm gì mà nói được?

Giá mẫu nói:

- Không nói thì cũng
buồn tẻ quá, phải nói một câu. Người ngồi dưới là tôi. Nếu nói không ra, thì
tôi cũng uống hầu dì một chén.

Tiết phu Nhân nói:

- Tôi nói câu “ Tới già
đủng đính khóm hoa “.

Giả mẫu gật đầu đọc
tiếp:

- “Nhân lúc thanh nhàn
nói thiếu niên

Nói xong hộp xúc xắc
chuyển đến Lý Văn. Lý Văn gieo được hai con “tứ” và hai con “nhị”. Uyên ương
nói:

- Cũng có tên đấy. Đó
gọi là Lưu Nguyễn vào Thiên Thai “(3).

(3) Theo truyền thuyết, Lưu Thần, Nguyễn Triệu
vào khoảng đời Hán, nhân ngày đoan ngọ, vào núi Thiên Thai hái thuốc,
gặp tiên, rồi lấy nhau. Sau Lưu, Nguyễn về nhà. Đến khi quay lại thì
không tìm ra lối nữa.

Lý Văn liền nói:

- “Hai người vào tới
nguồn đào “.

Người ngồi dưới là Lý
Hoàn nói:

- “ Tìm tới đào
nguyên để lánh Tần “.

Mọi người đều uống một
ngụm rượu. Hộp xúc xắc lại đến trước mặt Giả mẫu. Giả mẫu gieo được hai con “
nhị “ và hai con tam, bà ta nói:

- Cái này thì phải uống
rượu thôi.

Uyên ương nói:.

- Có tên đấy, đó gọi là
“Chim én dắt con”.

Mọi người đều phải uống
một chén. Phượng Thư nói:

- Chim con thì chim
con, nhưng bay mất một ít rồi.

Mọi người lườm chị ta
một cái. Phượng Thư liền im lặng. Giả mẫu nói:

- Ta nói gì đây. Nói câu
“ông dắt cháu “ thôi!

Người ngồi dưới là Lý
Ỷ, liền đọc:

- “ Ngắm xem con bé ngắt
cành liễu tơ! “

Mọi người đều khen hay.
Bảo Ngọc chỉ mong đến lượt mình được nói. Nhưng cái hộp lệnh không đến cho.
Đang nghĩ ngợi thì hộp lệnh vừa đến trước mặt, anh ta gieo được một con “nhị”,
hai con tam”, một con “ yêu”, liền hỏi:

- Cái này cái gì?

Uyên ương cười nói:

- Đó là cái “hỏng”! Uống
trước một chén mà gieo lại đi thôi.

Bảo Ngọc đành phải uống
rượu và gieo lại. Lần này anh ta gieo được hai con “tam”, hai con “tứ”. Uyên
ương nói:

- Có tên rồi đấy. Cái
này gọi là Trương Sương vẽ mày cho vợ (4).

(4) Trương Sương người đời Hán Tuyên đế, nổi
tiếng là người vẽ lông mày cho vợ.

Bảo Ngọc biết là cô ta
bỡn mình. Bảo Thoa cũng đỏ má lên. Phượng Thư không hiểu lắm, còn nói:

- Chú Hai nói nhanh lên,
để xem nhà dưới là ai? Bảo Ngọc thấy khó nói đành phải. Chịu phạt thôi, tôi
cũng chằng có nhà dưới nào.

Hộp lệnh ấy đến phiên Lý
Hoàn. Lý Hoàn gieo một cái.

Uyên ương nói:

- Mợ gieo được “ Mười hai
thoa vàng”.

Bảo Ngọc nghe nói, chạy
lại bên Lý Hoàn xem, thì thấy hai bên hồng lục đối nhau, liền nói:

- Cái này trông rất đẹp.

Anh ta chợt nghĩ đến
“giấc mộng mười hai thoa “ liền ngơ ngẩn lui về chỗ ngồi, nghĩ bụng:”mười hai
thoa “ ấy nói là ở Kinh Lăng. Sao bọn người nhà mình giờ đây tan tác chỉ còn
lại mấy người. Anh ta lại nhìn bọn Bảo Thoa, Tường Vân, tuy còn ở đó nhưng
không thấy Đại Ngọc nữa. Anh ta cố nín không được, nước mát muốn rơi xuống,
nhưng sợ người ta nhìn thấy, liền giả vờ nói trong người bị sốt xin phép đi cởi
áo, rồi để thẻ xuống đi ra ngoài.

Tường Vân thấy bộ dạng
Bảo Ngọc như thế, tưởng là anh ta gieo không được quân tốt, mà lại bị người
khác gieo được, trong bụng không vui, nên mới bỏ đi. Chị ta lại sợ cái lệnh
này không thú, cho nên hơi chán.

Lý Hoàn nói:

- Tôi không nói nữa.
Người trong tiệc cũng không đầy đủ, chi bằng phạt tôi một chén.

Giả mẫu nói:

- Cái lệnh này cũng
không vui lắm, chi bằng nghỉ đi để cho Uyên ương gieo thử xem ra cái gì?

A hoàn nhỏ đem cái hộp
để trước mặt Uyên ương. Uyên Ương vâng lời, liền gieo được hai con “nhị “. Một
con “ngũ” còn một con nữa cứ xoay trong hộp. Uyên ương gọi: “ Đừng có ngũ
đấy?”, con xúc xắc lại cứ xoay ra con ngũ”. Uyên ương nói:

- Nguy rồi? Tôi thua
rồi!

Giả mẫu nói:

- Không thành cái gì à?

Uyên ương nói:

- Tên thì có. Nhưng tôi
không nói ra được tên khúc bài.

Giả mẫu nói:

- Mày cứ nói tên ra,
tao bịa hộ cho.

Uyên ương nói:

- Đó là “Sóng vỗ bèo
trôi! “

- Cái đó cũng không khó.
Ta nói thay cho mày là: “Mùa thu gộc ấu cá dong chơi“.

Người ngồi dưới Uyên
ương là Tương Vân liền nói:

- “ Mùa thu, bến Sở
ngâm câu bạch bình “.

Mọi người đều nói:

- Câu này rất là đúng.

Giả mẫu nói:

- Lệnh này xong rồi.
Chúng ta uống thêm vài chén, rồi ăn cơm thôi.

Bà ta ngoảnh lại nhìn
Bảo Ngọc còn chưa vào, liền hỏi:

- Bảo Ngọc đi đâu mà còn
chưa vào!

Uyên ương nói:

- Đi thay áo rồi.

Giả mẫu nói:

- Ai theo đi.

Oanh Nhi đi tới thưa:

- Cháu thấy cậu Hai đi
ra. Cháu bảo chị Tập Nhân theo đi.

Giả mẫu và Vương phu
nhân mới yên lòng. Chờ một chốc. Vương phu nhân bảo người đi tìm, a hoàn nhỏ
đến phòng mời, thấy con Năm đang cắm nến ở đấy, liền hỏi:

- Cậu Bảo đi đâu rồi.

- Đang uống rượu ở bên
nhà bà cụ đấy.

- Tôi ở bên nhà cụ bà
sang. Bà lớn bảo tôi tới đây tìm, không lẽ cậu ta ở bên ấy mà lại bảo tôi đến
tìm hay sao?

- Thế thì không biết.
Mày đi tìm ở chỗ khác vậy.

A hoàn nhỏ chẳng có cách
gì, đành phải trở về, vừa gặp Thu Văn liền hỏi:

- Chị thấy cậu Hai ở đâu
không?

- Tôi cũng đi tìm. Các
bà đang chờ cậu ta tới ăn cơm.

- Không biết lúc này mà
cậu ta đi đâu thế?

- Em mau mau về trình
với cụ bà, đừng nói cậu ấy không ở nhà, chỉ nói là cậu ta uống rượu và hơi khó
chịu, không ăn cơm nữa, nằm nghĩ một chốc sẽ tới, xin mời cụ bà và các bà ăn
cơm đi thôi.

A Hoàn nhỏ nghe lởi về
nói với Trân Châu. Trân Châu thưa với Giả mẫu. Giả mẫu nói:

- Nó xưa nay vốn ít ăn,
không ăn cũng thôi, bảo nó cứ nghĩ, không cần phải qua đây, có vợ nó ở đây cũng
được rồi.

Trân Châu liền nói với a
hoàn nhỏ:

- Em nghe rõ chưa?

A hoàn nhỏ vâng lời,
không tiện nói rõ. Chỉ đi vòng ra ngoài mặt lát rồi trở lại thưa: “Con đã nói
rồi”.

Mọi người cũng không để
ý, ăn cơm xong, họ ngồi rải rác nói chuyện phiếm.

Nhắc lại Bảo Ngọc bỗng
chốc thương tâm bỏ đi ra ngoài, đang bổi rồi chưa biết làm gì bỗng thấy Tập
Nhân chạy theo hỏi:

- Cậu làm sao thế?

- Chẳng làm sao cả,
trong bụng tôi buồn bức. Giờ đây sao không nhân khi họ đang uống rượu, chúng
mình đến chỗ mợ cả Trân chơi một tí.

- Mợ cả Trân ở đây rồi.
Còn tìm ai nữa?

- Không cần phải tìm ai,
chỉ xem chị Cả ở đấy, nhà cửa như thế nào thôi.

Tập Nhân đành phải đi
theo, vừa đi vừa nói chuyện. Hai người đi đến nhà Vưu thị, thấy có cái cửa nhỏ
nửa mở ra nửa khép.

Báo Ngọc cũng không vào,
lại thấy hai bà già coi cửa vườn đang ngồi trên ngưỡng cửa nói chuyện. Bảo
Ngọc hỏi:

- Cái cửa nhỏ này vẫn
mở à?

Bà già nói:

- Cửa này ngày nào cũng
đóng. Hôm nay có người ra nói chờ sẵn xem cụ bà có dùng quả cây trong vườn
chăng, nên mới mở cửa để đợi.

Bảo Ngọc liền thong thả
đi lại bên ấy, quả nhiên thấy cái cửa nách hé mở. Bảo Ngọc vừa định đi vào,
thì Tập Nhân nắm lại và nói:

- Cậu đừng có vào. Trong
vườn chẳng sạch sẽ gì, thông thường không có ai đến đó. Cậu đừng vào mà lại gặp
phải gì đấy!

Bảo Ngọc trong lúc ngà
ngà say, nói:

-Tôi sợ gì những thứ ấy.

Tập Nhân cứ cố giữ không
cho vào. Bà già coi cửa chạy lại nói:

- Bây giờ trong vườn yên
lặng rồi. Từ hôm nọ đạo sĩ bắt yêu quái đi khi hái hoa, hái quả, chúng tôi
thường vẫn đi một mình. Nếu cậu Hai muốn vào, để chúng tôi theo đi. Có nhiều
người, còn sợ!

Bảo Ngọc vui mừng. Tập
Nhân giữ lại cũng không tiện, đành phải đi theo.

Bảo Ngọc vào vườn, thấy
cỏ hoa khô héo, đầy vẻ thê lương, màu sắc các đình đài phai nhạt đã lâu. Xa xa
trông thấy một lùm trúc xanh, vẫn còn tươi tốt. Bảo Ngọc nghĩ một tí rồi nói:

- Tôi từ khi ốm, dời ra
khỏi vườn ở tại phía sau luôn mấy tháng nay, họ không cho tôi đến đây. Cảnh vật
bỗng chốc trở nên hoang vắng. Chị xem chỉ có mấy cây trúc kia vẫn còn xanh
tươi, đấy không phải là quán Tiêu Tương à?

Tập Nhân nói:

- Mấy tháng nay cậu
không đến đây, ngay đến phương hướng cũng quên mất. Chúng ta chỉ lo nói chuyện,
không biết đã đi qua Viện Di Hồng rồi.

Nói đến đó, chị ta
ngoảnh lại, lấy tay chỉ và nói:

- Chỗ kia mới là quán
Tiêu Tương.

Bảo Ngọc theo hướng tay
Tập Nhân chỉ, rồi nói:

- Chẳng phải đã đi qua
mất rồi à? Chúng ta trở lại xem một chút đi.

Tập Nhân nói:

- Trời tối rồi, thế nào
cụ cũng chờ ăn cơm, cậu nên về đi. Bảo Ngọc không nói gì, cứ theo đường cũ đi
tới. Kể ra Bảo Ngọc tuy rời vườn Đại Quan đã gần một năm, nhưng không lẽ đã
quên mất đường? Chỉ vì Tập Nhân sợ anh ta thấy quán Tiêu Tương, nhớ đến Đại
Ngọc thì lại đau lòng, nên muốn dùng lời nói cho qua đi. Sau thấy Bảo Ngọc cứ
đi vào trong. Tập Nhân lại sợ anh ta mắc lây tà khí, nên nói dối là đã đi qua
rồi, có biết đâu bụng Bảo Ngọc chỉ nghĩ đến quán Tiêu Tương. Lúc đó Bảo Ngọc cứ
vội vàng đi tới. Tập Nhân đành phải theo. Bỗng thấy anh ta dừng lại, hình như
có nghe gì, hay thấy gì. Tập Nhân liền hỏi:

- Cậu nghe gì đấy?

- Trong quán Tiêu Tương
có người ở à?

- Hình như không có
người ở.

- Rõ ràng tôi nghe có
người khóc ở trong ấy. Sao lại không có người?

- Đó là cậu ngờ vực đấy
thôi. Thường khi cậu đến đây, hay nghe cô Lâm thương khóc, nay vẫn còn tưởng
như thế.

Bảo Ngọc không tin, còn
muốn nghe nữa. Bọn bà già chạy đến nói:

- Cậu về mau đi thôi,
trời đã chiều rồi. Chỗ khác chúng tôi còn dám đi, chứ ở đây đường xá hẻo lánh,
lại nghe người ta nói t sau khi cô Lâm chết, thường nghe có tiếng khóc ở chỗ
này, cho nên chẳng ai dám đi.

Tập Nhân và Bảo Ngọc
nghe nói đều giật mình kinh sợ.

Bảo Ngọc nói:

- Đúng rồi!

Nói đoạn anh ta khóc:

- Em Lâm ơi! Em Lâm ơi!
Thật là anh đã làm hại em? Em đừng oán anh. Đó là do cha mẹ làm chủ, không phải
là anh phụ lòng!

Bảo Ngọc càng nói càng
đau lòng rồi khóc to lên.

Tập Nhân còn chưa biết
làm thế nào, thì thấy Thu Văn dẫn mấy người chạy đến, nói với Tập Nhân:

- Chị to gan thật? Sao
lại đi cùng cậu Hai tới đây? Cụ và bà lớn sốt ruột sai người kiếm hết mọi nơi.
Vừa rồi có người ở bên cửa nách nói là chị với cậu Hai vào trong này, cụ bà và
bà lớn sợ quá mắng tôi và bảo tôi dẫn người theo đến đây. Còn không về mau đi
à!

Bảo Ngọc vẫn còn khóc
lóc thảm thiết. Tập Nhân cũng không kể gì anh ta đang khóc, liền cùng với Thu
Văn dắt về ngay. Một mặt thì lau nước mắt cho anh ta và nói cho biết cụ bà đang
hoảng sợ.

Bảo Ngọc chẳng biết làm
sao đành phải quay về. Tập Nhân biết là Giả mẫu lo lắng, nên vẫn đưa Bảo Ngọc
đến bên nhà Giả mẫu. Mọi người đang chờ đó chưa về.

Giả mẫu nói:

- Tập Nhân này? Ngày
thường thấy mày có ý tứ nên ta mới giao phó Bảo Ngọc cho mày. Sao hôm nay mày
lại đem nó vào trong vườn? Bệnh nó mới khỏi, nếu mà chạm phải cái gì, lại sinh
chuyện, thì làm thế nào?

Tập Nhân cũng không dám
cãi, chỉ cúi đầu im lặng. Bảo Thoa thấy Bảo Ngọc thần sắc ủ ê, trong bụng cũng
lo sợ.

Bảo Ngọc sợ Tập Nhân
mang lỗi, liền nói:

- Giữa ban ngày, sợ cái
quái gì. Cháu vì lâu này không vào vườn chơi. Nay nhân lúc hơi rượu đi một lát
có chạm phải cái gì đâu.

Phượng Thư vốn đã bị
một vố khiếp quá ở trong vườn, nghe nói đến đó, sởn gáy lên và nói:

- Chú Bảo to gan thật!

Tương Vân nói:

- Không phải gan to, mà
đó là lòng thật. Không biết anh ấy lại định gặp thần phù dung hay là tìm vị
tiên nàoBảo Ngọc nghe nói, cũng không trả lời. Chỉ có Vương phu nhân hoảng quá,
không nói một câu nào.

Giả mẫu hỏi:

- Cháu vào vườn không sợ
à? Không cần nói nữa, sau muốn đi chơi thì phải đem thêm người mới được. Nếu
không phải là cháu sinh chuyện thì mọi người đã về rồi. Thôi. về đi ngủ một đêm
cho ngon, ngày mai đến đây sớm, ta định bù thêm cho các người vui một ngày nữa
đấy. Đừng vì nó mà lại xảy ra chuyện.

Mọi người nghe nói, cáo
từ Giả mẫu rồi ra về. Tiết phu Nhân đến nghĩ ở nhà Vương phu nhân. Sử Tương Vân
vẫn nghỉ ở phòng Giả mẫu, Nghênh Xuân qua nghỉ ở bên Tích Xuân. Còn tất cả thì
đều về nhà.

Riêng có Bảo Ngọc về đến
phòng mình, cứ than thở mãi.

Bảo Thoa biết rõ duyên
cớ cũng cứ để mặc, nhưng sợ anh ta lo buồn, bệnh cũ trở lại, liền vào trong
nhà, gọi Tập Nhân lại hỏi cặn kẽ về tình hình Bảo Ngọc vào vườn thế nào.