Chương 24

Micheal Tolland cười rạng rỡ trong khi Rachel Sexton
chết sững nhìn mảnh thiên thạch có hoá thạch đang cầm trên tay. Với vẻ đẹp vô
cùng tao nhã, cô gái này là biểu tượng của trạng thái phân vân rất đỗi ngây thơ
- một em bé gái lần đầu tiên trong đời nhìn thấy ông già tuyết.

"Tôi hiểu rất rõ cô đang cảm thấy gì",
Tolland thầm nghĩ…

Chỉ mới cách đây hai hôm. Tolland cũng đã cảm thấy y
hệt như vậy. Cả ông ta cũng đã chết điếng vì kinh ngạc. Đến tận lúc này, ý
nghĩa khoa học và triết học của phát hiện này vẫn còn khiến ông thấy choáng
váng, khiến ông phải suy nghĩ lại về tất cả những gì trước đây mình vẫn tin
tưởng.

Tolland đã từng phát hiện ra một số sinh vật biển chưa
ai từng thấy, nhưng phát kiến này mới thực sự là bước đột phá. Dù Hollywood vẫn
có xu hướng sáng tạo ra hình tượng những người ngoài hành tinh xanh lè, các nhà
sinh vật học vũ trụ và những người ham mê khoa học vẫn luôn đồng ý với nhau
rằng nếu có được phát hiện, dạng sống bên ngoài trái đất sẽ có ngoại hình của
loài bọ.

Côn trùng là một bộ phận của những loài thuộc hệ chân
khớp với lớp vỏ ngoài cứng và chân có đốt. Với 1.25 triệu loài đã được biết và
khoảng năm trăm loài còn chưa được phát hiện, bọ vượt xa về số lượng so với tất
cả các dạng sống khác trên trái đất cộng lại. Chúng chiếm 45% tổng số sinh vật
trên hành tinh, và 40% tổng số sinh-thực vật.

Nhưng số lượng của các loài bọ không khiến người ta
kinh ngạc bằng sự dẻo dai của chúng. Từ những con bọ cánh cứng Bắc cực cho đến
loài bọ cạp mặt trời ở thung lũng chết, các loài bọ ung dung sinh sống ở những
nhiệt độ, mức độ khô hạn, và cả áp suất chết người. Chúng cũng chịu được sự
tiếp xúc với thứ đáng sợ nhất ngày nay: bức xạ. Khi lần theo dấu vết vụ thử hạt
nhân từ năm 1945, các chuyên viên hàng không đã phải mặc quần áo chống xạ để
tiến vào khu vực số không, để rồi nhìn thấy dán và kiến sống rất ung dung ở đó
cứ như thế chưa từng có gì xảy ra. Các nhà thiên văn học nhận ra rằng lớp vỏ
cứng bảo vệ bên ngoài các loài động vật chân đốt đã ban tặng cho chúng khả năng
thích nghi tuyệt vời ở những hành tinh nhiễm xạ nặng, nơi không một loài sinh
vật nào khác có thể tồn tại nổi.

Có vẻ như các nhà sinh vật học vũ trụ đã đúng, Tolland
thầm nghĩ.

Sự sống thông minh bên ngoài vũ trụ mang dáng dấp của
loài bọ.

Rachel cảm tưởng như không thể đứng vững.

- Tôi không… tôi không thể tin nổi điều này. - Cô nói,
lật đi lật lại mẫu hoá thạch trên tay. - Tôi không thể nào tưởng tượng…

- Phải có thời gian mới trấn tĩnh được. - Tolland nhăn
nhở nói. - Phải mất đúng hai mươi tư giờ tôi mới đứng vững lại được đấy.

- Tôi thấy là mới có thêm một người nữa, - một người
châu Á cao kều nói, giọng bèn bẹt.

Ngay khi ông này xuất hiện, cả Tolland và Corky dường
như đều bị cụt hứng. Rõ ràng là giây phút thần diệu đã tan biến mất rồi.

- Tiến sĩ Wailee Ming. - ông ta tự giới thiệu. - Giám
đốc Viện cổ sinh học ở UCLA.

Người đàn ông này có điệu bộ bảnh choẹ cứng ngắc của
nhà quý tộc thời Phục hưng, liên tục đưa tay lên vuốt vuốt chiếc nơ cài trên cổ
cái áo lông lạc đà dài đến gối. Wailee Ming rõ ràng thuộc kiểu người không bao
giờ chịu để bất kỳ yếu tố ngoại cảnh nào làm hỏng mất vẻ bề ngoài trang trọng
của mình.

- Tôi là Rachel Sexton. - Cô vẫn còn chưa hết run rẩy khi bắt tay tiến sĩ Ming.
Hiển nhiên ông ta cũng là người mà Tổng thống đã mời tới.

- Tôi rất lấy làm vinh hạnh, - ông ta nói - được giảng giải
bất kỳ điều gì, cô muốn biết có liên quan đến những động vật hoá thạch này.

- Và tất cả những gì cô không muốn biết nữa đấy. -
Corky làu bàu.

Ông Ming lại tiếp tục vuốt ve chiếc nơ gài áo:

- Chuyên môn sâu của tôi trong ngành cổ sinh học là
các động vật chân đốt đã tuyệt chủng. Dĩ nhiên, đặc điểm nổi bật nhất của loài
này là…

- Là chúng phát sinh từ trên một hành tinh chết tiệt
nào đó! - Corky ngắt lời.

Ming nhăn mặt và hắng giọng.

- Đặc điểm quan trọng nhất của loài này là nó hoàn
toàn khớp với những nguyên tắc phân loại của Darwin.

Rachel ngước nhìn lên. Họ còn có thể phân loại con bọ
này sao?

- Ý ông là các giới, bộ và loài chứ gì?

- Chính xác. - ông ta nói. - Nếu được tìm thấy trên
trái đất, loài này sẽ được xếp vào nhóm động vật đẳng túc cổ và được xếp vào
một họ gồm có hai ngàn loài chấy rận.

- Chấy rận à? - Cô hỏi. - Nhưng to thế này cơ mà.

- Khi phân loại, người ta không quan tâm đến kích
thước. Mèo nhà và hổ có họ với nhau. Con bọ hoá thạch này cũng có thân mình
dạng dẹt, bảy đôi chân, và một cái túi sinh sản giống hệt của loài một gỗ, bọ
tròn, bọ chét bờ biển, và bọ tuyết. Các mẫu hoá thạch khác còn cho thấy những đặc
điểm..

- Những mẫu hoá thạch khác?

Ming liếc sang Corky và Tolland:

- Cô ấy không biết à?

Tolland lắc đầu.

Ngay lập tức khuôn mặt ông Ming sáng bừng lên:

- Cô Sexton ạ cô chưa được nghe kể phần hay nhất của
câu chuyện đâu.

- Còn có nhiều mẫu hoá thạch khác nữa. - Corky nói
chen vào, cố góp phần quan trọng về mình, - Nhiều lắm. - ông ta hối hả mở một
phong bì lớn và lấy ra tờ giấy khổ lớn. Rồi ông trải tờ giấy lên bà,. trước mặt
Rachel - Sau khi khoan vài mũi, chúng tôi đã thả xuống đó một camera X quang.
Đây là anh chụp X quang tảng đá đó.

Rachel nhìn tấm ảnh X quang trước mắt, và phải ngồi
thụp xuống ghế. Bức ảnh ba chiều cho thấy trong tảng đá ấy còn có khoảng vài
chục sinh vật hoá thạch nữa.

- Những chứng tích của thời kỳ đồ đá cũ, - ông Ming
nói, thường được tìm thấy rất tập trung. Trong đa số các trường hợp, bùn kẹp
chặt cả một cộng đồng sinh vật.

Corky cười toe toét:

- Chúng tôi cho rằng tảng đá này là hoá thạch của cả
một ổ. - Ông ta đưa tay chỉ một con bọ - Đây chắc là con mẹ.

Rachel nhìn con bọ mà ông ta chỉ, và há hốc miệng. Con
bọ đó phải dài đến hai foot.

Chấy rận khổng lồ đúrng không nào? - ông ta hỏi.

Rachel sững sờ gật gật khi cô hình dung con rận to
bằng lát bánh mì lượn vè vè trên hành tình xa xôi nào đó.

- Trên hành tinh chúng ta, - ông Ming nói, - Các loài
bọ có kích thước nhỏ bé do tác động của trọnh lực, chúng không thể phát triển
to hơn lớp vỏ cứng bên ngoài được. Tuy nhiên, trên một hành tinh có trọng lực
yếu hơn, chúng có thể phát triển những kích thước to lớn hơn nhiều.

- Hãy tưởng tượng chúng ta phải đập những con muỗi to
bằng con kền kền. - Corky bông đùa, cầm lấy mẫu đá trên tay Rachel và bỏ tõm
vào túi áo.

Ông Ming quắc mắt:

- Ông không được phép lấy trộm thứ đó!

- Ông bình tĩnh, khi nào đưa được tảng đá lên thì có
những tám tấn cơ mà.

Thói quen phân tích của Rachel bắt đầu quay trở lại.

- Nhưng làm sao mà sinh vật vũ trụ lại giống trên trái
đất đến thế? Ý tôi là làm sao, mà loài vật này lại trùng khớp với cách phân
loài theo quan điểm của Darwin?

- Hay lắm, - Corky nói, - cô có tin hay không thì tuỳ,
nhưng các nhà thiên văn học đều dự đoán là sinh vật trong vũ trụ sẽ giống trên
trái đất này.

- Tại sao lại thế? - Cô hỏi. - Sinh vật này xuất xứ từ
môi trường hoàn toàn xa lạ cơ mà.

- Thuyết đa sinh. - Corky cười hết cỡ.

- Ông nói cái gì cơ?

- Thuyết đa sinh nói rằng sự sống trên trái đất xuất
xứ từ một hành tinh khác.

Rachel đứng dậy.

- Ông đang phung phí thời gian đấy.

Corky quay sang Tolland:

- Mike này, cậu chuyên về các biển nguyên thuỷ đấy.

Tolland có vẻ sung sướng được góp chuyện.

- Trước đây đã có thời trái đất không hề có sự sống,
Rachel ạ. Thế rồi chỉ qua một đêm, các dạng sự sống phát triển ào ạt. Nhiều nhà
sinh vật học cho rằng sự sống là kết quả của quá trình kết hợp kỳ diệu giữa một
số yếu tố trong lòng biển nguyên thuỷ. Nhưng người ta chưa bao giờ tái tạo được
giả thuyết đó trong phòng thí nghiệm, nên các nhà thần học đã chớp lấy cơ hội
đó để khẳng định vai trò của Chúa, rằng không có sự sống nếu Chúa không thối sự
sống vào biển nguyên thuỷ.

- Nhưng chúng ta nghiên cứu thiên văn học, - Corky
tuyên bố, và đi đến kết luận về một cách giải thích khác hẳn cho sự phát triển
có tính bùng nổ của sự sống trên trái đất.

- Thuyết đa sinh. - Rachel nhắc lại, lúc này cô đã
hiểu họ đang nói về cái gì. Trước đây cô đã từng nghe nói về nội dung của thuyết
này nhưng không biết tên của nó. - Thuyết cho rằng một tảng thiên thạch đã rơi
xuống biển nguyên thuỷ, mang những mầm vi khuẩn xuống trái đất.

- Bing gô! - Corky nói. - Rồi chúng kết hợp với nhau
và tạo ra sự sống.

- Và nếu thuyết đó đúng, - Rachel nói, - thì tổ tiên
của sự sống trên trái đất và ngoài vũ trụ là một.

- Bing gô đúp!

Thuyết đa sinh, Rachel thầm nghĩ, không lột tả hết
được ý nghĩa của nó. - Nghĩa là mẫu hoá thạch này không chỉ cho thấy có sự sống
bên ngoài trái đất, mà nó còn chứng minh rằng thuyết đa sinh là đúng… Là sự
sống bắt nguồn từ vũ trụ.

- Bing gô! - Corky hồ hởi gật đầu. - Về mặt kỹ thuật
thì tất cả chúng ta đều là người ngoài hành tinh!. Ông ta đặt hai tay lên trán
giả làm ăng ten, mắt nheo lại, lưỡi tắc tắc y như giống côn trùng.

Tolland nhìn Rachel cười đầy hàm ý:

- Và anh chàng này là sinh vật tiến hoá cao nhất đấy.

Chương 25

Bước đi trong bán sinh quyển với Michael Tolland,
Rachel Sexton cảm tưởng như có lớp sương mù hư ảo đang bao vây lấy mình.

Corky và Ming đi sát đằng sau cô.

- Cô không sao chứ? Tolland nhìn cô và hỏi.

Rachel ngước lên nhìn ông ta, nở nụ cười yếu ớt.

- Cảm ơn ông. Chắc chỉ vì có quá nhiều sự kiện.

Cô nhớ lại một phát kiến của NASA vào năm 1996 – ALH
84001 - một thiên thạch từ sao Thuỷ mà NASA tuyên bố rằng có chứa các vi khuẩn
hoá thạch. Buồn thay, chỉ vài tuần sau buổi họp báo ầm ĩ của NASA, một số nhà
khoa học dân sự lên tiếng chứng minh rằng dấu vết của sự sống thực ra chỉ là
cặn bã của dầu lửa tạo ra bởi sự ô nhiễm trên trái đất. Sai lầm đó đã khiến uy
tín của NASA bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Tờ New York Time đã nhân cơ hội này
châm biếm NASA và đặt cho nó cái tên mới: NASA - không phải lúc nào cũng chuẩn
xác (NASA - NOT ALWAYS SCIENATFICALLY
ACCURATE).

Cũng trong cùng số báo ấy, nhà cổ sinh học Steephn Jay
Gould đã đúc kết lại toàn bộ vấn đề của phát kiến mang ký hiệu ALH84001 bằng
cách chỉ ra rằng bằng chứng trên hòn đá chỉ là những hoá chất đã được dùng để
suy diễn thái quá, chẳng phải là xương hay vỏ ngoài của sinh vật xa lạ nào hết.

Tuy nhiên, lần này NASA đã tìm ra những chứng cứ không
thể chối cãi. Không một nhà khoa học đa nghi nào có thể lên tiếng để chất vấn
những mẫu hoá thạch này. NASA lần này không trưng ra bức ảnh lờ mờ về hình dạng
được cho là của một con vi khuẩn nữa họ đưa ra hẳn những mẫu đá mà trên đó
người ta có thể dùng mắt thường quan sát những cấu trúc sinh học hiện lồ lộ
trước mắt. Con chấy dài bằng bàn chân!

Rachel bật cười nhớ lại mình đã từng say mê bài hát
Những con nhện sao Thuỷ của ca sĩ David Bowie đến mức nào. Chắc không từ ngữ
nào có thể lột tả được niềm vui sướng vô bờ của chàng ca sĩ đồng tính người Anh
đó khi anh ta được biết đến phát kiến này.

Trong khi lời và giai điệu của bài hát vẫn đang văng
vẳng trong tâm trí Rachel thì Corky vượt lên đi bên cạnh cô.

- Mike đã khoe với cô về bộ phim tài liệu chưa?

- Chưa, - cô đáp, - nhưng tôi rất muốn được nghe.

Ông ta vỗ lưng Tolland:

- Kể đi. anh bạn. Hãy cho cô ấy biết vì sao Tổng thống
Hoa Kỳ lại quyết định mời một chuyên gia bơi bằng ống thở làm bộ phửn tài liệu
về thời khắc quan trọng nhất trong lịch sử khoa học tự nhiên đi.

Tolland hét lên:

- Thôi đi Corky, tôi xin anh đấy.

- Thôi được để tôi nói vậy. - Corky nói và len vào
giữa hai người. - Có thể cô đã biết rằng tối nay Tổng thống sẽ tổ chức cuộc họp
báo để công bố cho cả thế giới biết sự kiện trọng đại này. Và bởi vì phân nửa
dân số thế giới chỉ là những kẻ thông minh nửa vời nên ông ấy đã yêu cầu Mike
diễn giải câu chuyện này một cách đơn giản cho phù hợp với họ.

- Cảm ơn anh. Corky. Hay ho lắm. - Ông ta nói rồi quay
sang nhìn Rachel - ý anh ấy là có quá nhiều dữ liệu khoa học khô khan thuần tuý
cho nên Tổng thống tin, là một bộ phim tài liệu với những hình ảnh phong phú sẽ
khiến cho đại đa số người Mỹ thấy dễ hiểu hơn, vì không phải ai cũng có bằng
thạc sĩ và tiến sĩ về vật lý học.

- Cô biết không - Corky nói với Rachel. - Tôi còn nghe
kể rằng Tổng thống Hoa Kỳ là fan hâm mộ ruột của Đại dương kỳ thú nữa kia. -
Ông ta vừa nói vừa giả vờ lúc lắc cái đầu ra vẻ kinh ngạc - Zach Herney - kẻ
thống trị cả thế giới - vẫn thường yêu cầu thư ký ghi lại các chương trình của
Mike để xem cho thư giãn sau những ngày làm việc căng thẳng cơ đấy.

Tolland nhún vai:

- Phải nói ông ta là người có gu đấy.

Lúc này Rachel càng thấy rõ kế hoạch của Tổng thống tỉ
mỉ và tài tình đến mức nâo. Chính trị là một trò chơi trên các phương tiện
truyền thông. Rachel có thể tưởng tượng trước cử tri cả nước sẽ thấy hào hứng
đến thế nào khi khuôn mặt đáng tin cậy như Michael Tolland xuất hiện trong buổi
họp báo. Zach Herney đã chọn đúng người cần chọn để quảng cáo cho phát kiến phi
thường của NASA Những kẻ hoài nghi sẽ chẳng có cơ hội lên tiếng chỉ trích những
dữ liệu của Tổng thống một khi chúng đã được đích thân các nhà khoa học tiếng
tăm xác thực.

Corky nói tiếp:

- Để hoàn thành bộ phim tài liệu này, Mike đã phỏng vấn
tất cả các nhà khoa học dân sự cũng như các chuyên viên của NASA. Tôi xin thề
có huân chương danh dự của tôi rằng cô sẽ là nhân vật tiếp theo được phỏng vấn
đấy.

Rachel quay sang ông ta:

- Tôi á? Ông đang nói cái gì vậy? Tôi làm gì có chút
kiến thức chuyên môn nào! Tôi chỉ là chuyên viên tổng hợp tin thôi mà.

- Thế tại sao Tổng thống lại yêu cầu cô đến đây?

- Ông ta vẫn chưa nói cho tôi biết lý do.

Corky thoáng cười:

- Cô là chuyên viên sẽ tổng hợp và xác minh tin này
cho Nhà Trắng đúng không nào?

- Đúng, nhưng không phải trên phương diện khoa học.

- Và cô còn là con gái của chính người đang xây dựng
cương lĩnh tranh cử dựa trên vấn đề chi tiêu của NASA, đúng không?

Rachel bắt đầu hiểu ra vấn đề.

- Thưa cô Sexton, phải thừa nhận rằng những lời do
chính cô nói ra sẽ làm cho bộ phim tài liệu có thêm sức thuyết phục. Nếu Tổng
thống đã mời cô đến đây thì chắc chắn ông ấy sẽ yêu cầu cô tham gia đấy.

Rachel một lần nữa nhớ đến lời phỏng đoán của William
Pickering rằng cô sẽ bị lợi dụng.

Tolland nhìn đồng hồ đeo tay:

- Chúng ta đi thôi, chắc sắp kéo được lên rồi đấy.

- Kéo được lên cái gì cơ? - Rachel hỏi.

- NASA đang cho kéo tảng thiên thạch đó lên. Chắc sắp
lên đến mặt đất rồi.

- Các ông cho kéo lên tảng đá nặng tám tấn đang bị
chôn sâu dưới 200 foot băng đá ư?

Corky trông đầy hào hứng:

- Chẳng lẽ cô tưởng NASA định bỏ tàng đá hi hữu này
nằm im ở chỗ mà họ đã phát hiện ra nó ư?

- Không, nhưng… - Không có dấu hiệu nào cho thấy người
ta đang tổ chức trục vớt tảng đá đó lên hết. - Thế NASA định kéo nó lên bằng
cách nào?

Ông ta liền đáp:

- Chuyện nhỏ! Cô nên nhớ rằng quanh đây có vô số nhà
khoa học chuyên về tên lửa đấy.

- Bậy nào! - Ming mắng ông ta và quay sang nói với
Rachel - Bác sĩ Marlinson rất thích trêu chọc mọi người. Sự thật là mọi người
đã phải bàn cãi về chuyện làm thế nào để đưa được tảng đá đó lên. Và tiến sĩ
Mangor đã đưa ra một biện pháp rất khả thi.

- Tôi chưa được gặp tiến sĩ Mangor.

- Nhà băng hà học tại Trường Đại học New Hampshire
đấy.

Tolland nói tiếp.

- Đó là nhà khoa học dân sự thứ tư và là người bên
ngoài cuối cùng được Tổng thống mời đến. Và ông Ming nói đúng đấy chính Mangor
đã có phương pháp khả thi.

- Thế à? - Rachel nói. Thế anh chàng đó đã đưa ra
phương pháp gì vậy.

- Anh chàng à? - Ông Ming cười thoảng - tiến sĩ Mangor
là một phụ nữ đấy.

- Cái đó còn phải bàn thêm đã. - Corky làu bàu và quay
sang Rachel - Tiện thể xin báo trước là tiến sĩ Mangor sẽ ghét cô cho mà xem.

Tolland nhìn Corky đầy bực bội.

- Này, tôi đảm bảo thế đấy!. Ông ta vẫn khăng khăng. -
Cô ta đâu có thích phải cạnh tranh.

Rachel chẳng hiểu tí gì:

- Tôi không hiểu, cạnh tranh gì cơ?

Tolland bảo cô:

- Cô đừng để ý làm gì cho mệt. Đáng tiếc là Hội đồng
Khoa học Quốc gia quên không thẩm định một sự thật rằng Corky vẫn còn là một
đứa trẻ vị thành niên. Cô và tiến sĩ Mangor sẽ hợp nhau ngay thôi. Cô ấy là
người rất giỏi việc và được tôn vinh là một trong những chuyên gia băng hà học
hàng đầu thế giới. Cách đây mấy năm, cô ấy còn đến tận Nam Cực để nghiên cứu sự
trôi dạt của băng hà nữa cơ.

- Lạ thật. - Corky nói, - tôi nghe nói bên Đại học New
Hampshire đã đóng tiền để cử cô ta xuống đó để họ được yên ổn một thời gian đấy
chứ.

- Lại còn thế này nữa chứ, - tiến sĩ Ming nghiêm trang
nói - tiến sĩ Mangor còn suýt nữa mất mạng ở đó nữa đấy! Cô ấy gặp bão, bị lạc
và phải sống bằng mỡ cá voi những năm tuần liền rồi mới được tìm thấy.

Corky thì thầm vào tai Rachel:

- Nghe nói chẳng ai chịu đi tìm cô ta cả.

Chương 26

Ngồi chung xe với ngài Thượng nghị sĩ, Gabrielle Ashe
cảm tưởng con đường từ đài CNN trở về dài hơn hẳn lệ thường. Trên cùng hàng ghế
với cô. Thượng nghị sĩ đang nhìn ra ngoài đường, rõ ràng rất hả hê về cuộc
tranh luận vừa rồi.

- Họ lại phái Tench đi tranh luận trên truyền hình
chiều nay nữa. - Ông ta nở một nụ cười rất điển trai nhìn Gabrielle - Nhà Trắng
sợ thật rồi.

Gabrielle gật đầu, nhưng bụng không đồng tình. Khi
Marjorie lên xe, cô thoáng nhìn thấy vẻ mặt thoả mãn của bà ta. Vẻ mặt ấy khiến
Gabrielle lo lắng.

Điện thoại cầm tay của ngài Thượng nghị sĩ đổ
chuông, ông vội lục túi. Giống như những chính trị gia khác, Sexton có vài số
điện thoại khác nhau, tuỳ tầm quan trọng của đối tác mà ông chọn số để cho họ.
Người đang gọi lúc này được xếp vào loại quan trọng bậc nhất; vì được ông cho
số cá nhân, số mà đến cả Gabrielle cũng còn ngần ngại mỗi khi phải gọi.

- Thượng nghị sĩ Sedgewick Sexton xin nghe. - Giọng
ông du dương.

Vì trong xe khá ầm ĩ nên Gabrielle không thể nghe thấy
tiếng của người gọi, nhưng ngài Thượng nghị sĩ thì nghe rất chăm chú và hồ hởi
trả lời.

- Tuyệt lắm. Tôi rất hài lòng nhận được điện của anh.
6 giờ có được không? Tuyệt. Tôi có một căn hộ ở ngay thủ đô Washington. Kín
đáo. Tiện nghi. Anh có địa chỉ rồi đúng không?

- Thế thì hẹn gặp tối nay.

Sexton tắt máy, đầy vẻ mãn nguyện.

- Một fan hâm mộ mới của Thượng nghị sĩ à? - Gabrielle
hỏi.

- Số lượng fan đang tăng theo cấp số nhân. - Ông trả
lời. - Đây là một gã rất nặng ký.

- Hẳn rồi. Gặp ngài tại nhà riêng?

Sexton vẫn thường bảo vệ sự riêng tư của mình chẳng
khác nào một con sư tử bảo vệ nơi trú ẩn duy nhất của nó. Ông nhún vai:

- Ừ. Tôi muốn tạo mối quan hệ thân tình. Một khoảng
thời gian riêng tư sẽ rất có lợi. Thỉnh thoảng cũng rất cần những mối quan hệ
cá nhân kiểu này, cô biết không. Để tạo dựng niềm tin ấy mà.

Gabrielle gật đầu, lôi lịch trình làm việc của Thượng
nghị sĩ ra xem.

- Có xếp ông ta vào lịch làm việc không ạ?

- Khỏi cần, đằng nào tối nay tôi cũng định chỉ ở nhà
thôi.

Gabrielle tìm thấy trang lịch ngày hôm nay và Thượng
nghị sĩ đã viết tay hai chữ P.E. vào ô buổi tối, có thể là chữ viết tắt của
việc riêng – "buổi tối riêng tư", hoặc "mặc xác thiên hạ" -
không ai biết chắc từ chính xác trong đầu ông là gì. Thỉnh thoảng Thượng nghị
sĩ vẫn dành cho mình một buổi tối P.E. - trong căn hộ riêng ấy tắt bỏ điện
thoại và tận hưởng thú vui riêng của mình - nhấm nháp rượu Brandy cùng vài
người bạn cũ và gạt hẳn chính trị ra khỏi đầu.

Gabrielle nhìn ông ngạc nhiên:

- Thế là Thượng nghị sĩ để cho công việc xen vào những
buổi tối đặc biệt được đánh dấu P.E. Ấn tượng thật.

- Một hôm tôi đã tình cờ
gặp gã này trong lúc rảnh rỗi. Và chúng tôi đã chuyện trò một lúc. Có vẻ rất
hợp nhau.

Gabrielle rất muốn hỏi xem người bí ẩn vừa gọi là ai,
nhưng Thượng nghị sĩ tỏ ra không muốn tiết lộ. Cô đã học được thói quen không
tọc mạch khi không phải lúc.

Chiếc xe rẽ ra khỏi đường vành đai và hướng về phía
văn phòng của Sexton. Gabrielle liếc nhìn tờ thời gian biểu lần nữa và chợt
linh cảm rằng Thượng nghị sĩ đã biết trước sẽ có cuộc gọi này.