Thật sự có những con quỷ sống trên thế gian này. Mẹ chưa bao
giờ nghĩ lại có con người độc ác đến thế cho tới khi nhìn thấy những đứa trẻ vô
tội bị hành hạ, bị chặt chân tay, bị giết chỉ để bắt cha mẹ chú

ng phục tùng. Một đội quân thi hành pháp luật đã tàn sát
không thương tiếc những nông dân không có khả năng tự vệ. Edward là một tên độc
tài, bất cứ ai bị cho rằng có ý nghĩ lật đổ đều bị ông ta sát hại. Những thi thể
thối rữa, những kẻ đang hấp hối nằm rải rác mọi lối đi. Mỗi tối lại có những
chiếc xe ngựa đến thu gom xác chết. Mùi hôi thối khiến mọi người phải đóng chặt
tất cả cửa trong lâu đài mỗi khi mặt trời lặn, không phải đến từ nhừng bãi rác
quá tải... không, không phải, mùi hôi thối đó bốc lên từ những đám lửa thiêu
xác người.

Mọi người luôn bị duy trì trong tình trạng đói khát để không
đủ sức nổi dậy. Đến cả nước uống cũng bị chia khẩu phần. Mẹ quá ghê tởm bởi sự
tàn bạo đó đến mức không thể suy nghĩ tỉnh táo được. Mylala, người tỳ nữ trung
thành của mẹ, đã cảnh báo mẹ về việc chống lại Edward. Cô ấy lo sợ cho sự an
toàn của mẹ.

Con yêu, mẹ nên lắng nghe cô ấy. Phải, mẹ đã hành động một
phần vì sự ngây thơ ngu ngốc của mẹ, và đã đến thách thức chồng mình. Hãy rút
ra bài học từ những lỗi lầm của mẹ, Christina. Đó là cách duy nhất để con sống
sót.

Nhật ký hành trình, 12/10/1795.

Ly ngồi ngả người ra sau bàn viết với chiếc cốc đầy rượu
brandy trong tay và một bình nước nóng đặt trên đầu gối.

Thật kỳ lạ nhưng vết thương chẳng hề khiến Hầu tước bận tâm
trong suốt buổi tối nay. Lúc này đã hơn bốn giờ sáng. Cơn đau nhức dai dẳng -
và tất nhiên cả những giấc mơ - đã buộc chàng phải quay trở lại phòng làm việc
để giải quyết những vấn đề liên quan đến bất động sản. Chàng sẽ không nghỉ ngơi
cho tới khi bình mình ló dạng trên thành phố Luân Đôn... khi đầu óc quá mỏi mệt
để có thể nhớ lại.

Lyon đang cảm thấy khó chịu. Một chiến binh lão luyện, chàng
nghĩ kèm theo một nụ cười. Chẳng phải Christina đã gọi thế sao? Chiến binh,
đúng, chàng nhớ nàng đã gọi mình như thế... lão luyện à, không, chàng không định
nhớ lại ý tưởng này.

Quá khứ vẫn mãi đeo bám Hầu tước. Những năm tháng phục vụ đất
nước đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống của chàng. Hầu tước là người đã
gieo nỗi khiếp sợ - thực tế đã trở thành huyền thoại - cho những kẻ bất hảo của
xã hội Pháp. Lyon luôn được giao những nhiệm vụ khó khăn, nguy hiểm nhất. Chàng
không bao giờ được gọi cho tới khi tội ác đã biến thành sự tàn bạo, mọi chứng cứ
đã được kiểm tra và luôn thực hiện nhiệm vụ một mình, danh tiếng chưa bao giờ bị
sự thất bại làm vấy bẩn. Hầu tước Lyonwood được xem là người đàn ông nguy hiểm
nhất nước Anh. Thậm chí vài người còn cho rằng chàng là người đàn ông nguy hiểm
nhất thế giới.

Bất chấp kẻ phản bội trốn ở đâu, Lyon cũng có thể tìm ra hắn,
lặng im ẩn mình trong bóng tối, và kết liễu hắn bằng một đòn trí mạng.

Lyon chưa bao giờ thất bại trong nhiệm vụ. Chưa một lần nào.

Chàng nhận được đồng thời cả hai kết quả cho lòng trung
thành của mình, được trao tặng danh hiệu hiệp sĩ cho lòng dũng cảm và cả những
cơn ác mộng cho tội lỗi của mình. Chuyện xin nghỉ hưu được chấp nhận khá dễ
dàng. Do sống một mình nên không ai biết chàng luôn bị giày vò hằng đêm. Khi những
cơn ác mộng viếng thăm là lúc Hầu tước nhìn thấy gương mặt của những kẻ đã bị
chàng tiêu diệt, không ai ở đó để chứng kiến nỗi giày vò chàng đang ph chịu đựng.

Gần đây Lyon rất ít khi nhớ tới James hay Lettie, dù vẫn lắc
đầu mỗi khi nghĩ tới sự mỉa mai của số phận. Trong khi chàng ở nước ngoài để bảo
vệ Tổ quốc, chống lại những kẻ phản bội, thì ở nhà chính anh trai lại phản bội
chàng.

Không, Lyon đã không nghĩ nhiều về James, và kể từ khi gặp
công chúa Christina, tâm trí chàng trở nên rối loạn bởi rất nhiều suy nghĩ.

Chàng là một người đàn ông luôn bị sự tò mò kích thích. Một
câu đố thú vị sẽ chiếm toàn bộ sự chú ý của Lyon cho tới khi nó được giải đáp.

Tuy nhiên Christina vẫn chứng tỏ mình là một câu đố cực kỳ
khó giải. Lyon không biết nàng định chơi trò gì. Vì nàng không công khai ve vãn
Lyon - hay Rhone, có lẽ thế - đã thu hút sự chú ý của chàng. Lyon vẫn tiếp tục
ngẫm đi ngẫm lại cuộc trò chuyện kỳ lạ giữa hai người, nhưng chỉ được một lúc
thì đành bỏ cuộc. Phải gặp lại công chúa, Lyon tự nhủ với chính mình. Nàng vẫn
không đưa ra đủ thông tin để có thể thỏa mãn được.

Han nữa nàng đã nghe thấy tiếng gầm của sư tử ở nơi quái quỷ
nào mới được chứ?

Lyon biết mình đang bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm quá khứ bí ẩn
của công chúa. Quyết tâm không đem tới nhiều sự khôn ngoan cho Hầu tước.
Christina đã ảnh hưởng tới chàng theo cách mà Lyon đã nghĩ là không thể. Trước
đây chàng chưa bao giờ có cảm giác bị choáng ngợp bởi một người phụ nữ. Thừa nhận
điều này quả thật phiền lòng nhiều hơn cả cơn đau dai dẳng ở đầu gối.

Chàng nên khám phá mọi bí mật Christina chắc chắn phải có -
mỗi người đàn bà đều có - rồi sự tò mò sẽ được thỏa mãn. Phải, sau đó chàng có
thể rũ bỏ nàng ra khỏi tâm trí mình.

Nỗi ám ảnh sẽ chấm dứt.

Quyết định như thế, Lyon gửi thư đến tất cả những kẻ ngồi lê
đôi mách hàng đầu trong giới quý tộc. Tất nhiên, chàng rất kín đáo khi yêu cầu
được biết thông tin về công chúa bằng cách sử dụng cô em gái Diana và việc giới
thiệu cô với xã hội để làm lý do chính dáng cho việc thu thập những chi tiết
xoay quanh cái gọi là "nghĩa vụ" này.

Chàng không lo lắng chút nào về những lời nói dối của mình.
Cuối cùng, khi tất cả những lá thư đều được trả lời, Lyon lại càng thất vọng
hơn bao giờ hết. Theo như những gì mọi người biết, công chúa Christina không hề
có quá khứ. Nàng như chưa bao giờ tồn tại cho đến cách đây hai tháng.

Lyon không chấp nhận kết quả đó. Sự kiên nhẫn đang dần cạn
kiệt. Chàng muốn những câu trả lời thật sự... và muốn gặp lại công chúa
Christina. Chàng đã nghĩ sẽ dồn hỏi nàng cho bằng được tại buổi dạ vũ tổ chức
vào thứ Bảy tới ở nhà Creston, rồi sau đó quyết định không thể tiếp tục chờ đợi
hơn nữa. Bỏ qua cách cư xử thông thường của một quý ông, Hầu tước gọi cửa ngôi
nhà số sáu trên đường Baker vào lúc chín giờ sáng, cái giờ được cho là bất lịch
sự khi đến thăm viếng ai đó. Lyon còn không thèm gửi một lời nhắn về sự xuất hiện
của mình, chắc chắn bà Nữ bá tước cáu bẳn kia sẽ từ chối không cho chàng bước
qua cửa nếu được báo trước.

May mắn đã ủng hộ Lyon. Một ông già gầy gò, yếu ớt với mái
tóc vàng xỉn cứng quèo như chổi lau nhà ra mở cửa. Qua trang phục, có thể đoán
ông ta là quản gia của ngôi nhà, nhưng thái độ thì lại giống như một vị giám mục
thô lỗ.

"Bà Nữ bá tước đã ra khỏi nhà vì có cuộc hẹn, thưa
ngài, và sẽ không trở về trong vòng một tiếng nữa hoặc hơn.”

Lyon cố nén nụ cười sung sướng lại. "Ta không muốn gặp
Nữ bá tước", và nói với viên quản gia.

"Vậv chính xác ngài muốn gặp ai?", viên quản gia
vênh váo hỏi lại.

Lyon tỏ ra bực bội. Lão già này làm nhiệm vụ canh cửa y như
một gargoyleLyon lách qua trước khi ông ta có thể phản đối, không quay người lại
và nói qua vai, "Ta muốn nói chuyện với công chúa Christina". Chàng cố
tình sử dụng giọng điệu đáng sợ nhất để chiếm được sự phục tùng của ông ta.
"Ngay bây giờ."

[1]Gargoyle là bức tượng một con quái vật mình dơi có cánh tồn
tại trong truyền thuyết. Các bức tượng này thường được sử dụng trong kiến trúc
Gothic.

Nụ cười toe toét bất ngờ biến nét mặt thiếu thân thiện của
viên quản gia thành vẻ thích thú. "Bà Nữ bá tước sẽ không thích thế
đâu", ông ta thông báo khi vượt lên trước Lyon, rồi đi đến cánh cửa đôi
bên trái lối vào. "Bà ta sẽ không hài lòng đâu, chắc chắn thế."

"Ông có vẻ không quá lo lắng trước viễn cảnh đó",
Lyon nhận xét cộc lốc khi nghe tiếng lải nhải của viên quản gia.

"Tôi sẽ không nói lại cho bà ấy biết về chuyến viếng
thăm của ngài, thưa ngài", quản gia nói rồi đi về phía cầu thang.
"Ngài có thể chờ ở đây", rồi nói kèm theo cái phẩy tay. "Tôi sẽ
đi thông báo cho công chúa biết là ngài muốn gặp cô ấy."

''Có lẽ sẽ tốt hơn nếu ông không báo cho cô chủ của mình về
danh tính khách viếng thăm", Lyon nhắc nhở, đề phòng trường hợp Christina
có thể muốn tránh mặt. "Ta muốn làm cô ấy bất ngờ", và thêm vào.

"Vì ngài chưa báo danh tính nên mong ước của ngài cũng
dễ thực hiện."

Lyon có cảm giác thời gian ông quản gia băng qua hết tiền sảnh
dường như dài vô tận. Chàng tựa người vào khung cửa, dõi theo ông ta rồi đột ngột
bật ra một câu hỏi, "Nếu không biết ta là ai, tại sao ông lại biết chắc Nữ
bá tước sẽ không hài lòng?".

Viên quản gia lại bật ra một tràng cười khô khốc, âm thanh
giống như tiếng móng tay cào vào mặt bảng. Hậu quả của tràng cười đó chính là
chàng gần như ngã lăn xuống sàn. Ông ta túm lấy tay vịn cầu thang trước khi trả
Iời, "Không quan trọng ngài là ai, thưa ngài. Bà Nữ bá tước không ư bất kỳ
ai. Không thứ gì có thể làm cho mụ dơi già đó cảm thấy vui vẻ". Viên quản
gia tiếp tục chậm chạp bước từng bước lên bậc thang.

Lyon thề rằng lão già đó phải mất cả mười phút mới lên được
ba bậc.

"Tôi cho rằng bà Nữ bá tước không phải là người đã thuê
ông", Lyon nhận xét.

"Không, thưa ngài", viên quản gia trả lời giữa những
tiếng thở khò khè, "Công chúa Christina đã tìm thấy tôi trong một cái máng
nước, có thể nói thế. Cô ấy mang tôi về, cho tôi tắm rửa và khoác cho tôi một vẻ
ngoài tử tế trong một bộ đồ mới. Tôi đã từng làm quản gia, trước khi cuộc sống
của tôi trở nên chật vật". Ông ta hít một hơi thật sâu, rồi nói thêm, “Tuy
nhiên, công chúa không thích tôi gọi dì cô ấy là mụ dơi già. Cô ấy nói rằng gọi
như thế là không có phẩm cách".

"Có lẽ là không có phẩm cách, ông bạn, nhưng mụ dơi già
quả thật là từ miêu tả rất chính xác Nữ bá tước."

Viên quản gia gật đầu, sau đó lại túm lấy tay vịn cầu thang.
Ông ta đứng tại chỗ một lúc lâu. Lyon nghĩ người đàn ông đó đang cố gắng điều
chỉnh hơi thở của mình. Tuy nhiên chàng đã kết luận sai. Viên quản gia cuối
cùng lại buông tay vịn ra, sau đó khum hai tay làm loa rồi rống lên theo đúng
nghĩa, xuyên suốt qua cầu thang dội tới tầng trên. "Cô có khách đến thăm,
công chúa. Tôi sẽ dẫn ngài ấy vào phòng khách."

Lyon không thể tin được cảnh tượng vừa chứng kiến. Khi người
giúp việc lại rống lên lần nữa, chàng bắt đầu cười phá lên.

Viên quản gia quay lại giải thích với Lyon. "Cô ấy
không muốn tôi quá sức", ông ta nói. "Để dành sức lực phục vụ những mệnh
lệnh của mụ dơi già."

Lyon gật đầu. Quản gia lại gào lên với cô chủ của mình

Christina đột nhiên xuất hiện ở đầu cầu thang, thu hút toàn
bộ sự chú ý của Lyon. Chàng thầm nghĩ mình sẽ không bao giờ chán việc ngắm nhìn
nàng. Nàng cứ tiếp tục trở nên xinh đẹp hơn. Hôm nay mái tóc không bị búi lại
trên đỉnh đầu. Rực rỡ. Chỉ một từ xuất hiện trong đầu để miêu tả những lọn tóc
quăn dày, lấp lánh ánh bạc, bao quanh khuôn mặt thiên thần, thách thức tất cả
những định nghĩa sắc đẹp khác.

Khi Christina bắt đầu bước xuống cầu thang, Lyon nhận thấy
mái tóc nàng như dòng suối mềm mại đổ dài tới tận chiếc eo thon thả.

Nàng mặc một chiếc váy màu hồng nhạt. Cổ áo được cắt khá kín
đáo chỉ đế lộ dấu vết mờ ảo của bộ ngực đầy đặn. Có gì đó hơi khác thường trong
toàn bộ bề ngoài giản dị, nhưng Lyon hoàn toàn bị phân tâm khi bắt gặp nụ cười
của nàng đối với người quản gia và quên mất điều bất thường đó là gì.

Christina vẫn chưa nhìn thấy Lyon, "Cảm ơn, Elbert. Ông
hãy xuống và nghỉ ngơi đi. Nữ bá tước sẽ sớm trở về và ông sẽ phải đứng lên
đó."

"Cô quá tốt với tôi", Elbert thì thầm.

"Thật vui khi ông nghĩ thế", nàng nói trước khi tiếp
tục bước xuống cầu thang và cuối cùng cũng phát hiện ra Lyon đang tựa người
ngay lối vào phòng khách.

Hầu tước biết sự hiện diện của mình đã khiến nàng kinh ngạc.
Mắt nàng mở lớn. "Ôi, trời, Nữ bá tước sẽ..."

"Không hài lòng", Lyon hoàn thành nốt câu nhận xét
kèm theo cái thở dài cáu kỉnh.

Rõ ràng Elbert đã nghe thấy câu nhận xét. Tràng cười rin rít
của ông ta theo Christina vào tận phòng khách.

Lyon đi sau, dừng lại đủ lâu để đóng cửa. "Tin hay
không, Christina, đối với phần còn lại của thành phố, ta luôn được chào đón. Việc
tại sao dì em lại đối xử ngoại lệ với ta quả thật nằm ngoài sự hiểu biết của
ta."

Christina mỉm cười khi nhận ra sự cáu kỉnh trong giọng nói của
Lyon. Giọng điệu của chàng nghe giống như một cậu bé cần được dỗ dành. Nàng ngồi
xuống chính giữa chiếc trường kỷ phủ gấm thêu kim tuyến màu vàng để Lyon không
thể ngồi cạnh mình, ngầm báo chàng chọn lấy chiếc ghế bên cạnh, rồi sau đó mới
cất tiếng nói, "Tất nhiên là ngài được hoan nghênh. Đừng để những suy nghĩ
của dì tôi làm ngài khó chịu. Mặc dù thật bất lịch sự khi phải thú nhận, nhưng
vì cảm xúc của ngài chắc chắn đang bị tổn thương, nên tôi sẽ phải thú nhận là
dì tôi thật sự cũng không thích rất nhiều người".

"Em hiểu nhầm câu nói của ta." Lyon dài giọng, “Ta
chẳng thèm quan tâm dì em nghĩ gì. Ta chỉ nhận thấy nó thực sự khó là
ta...".

Christina nhìn với ánh mắt cảnh giác, vì thế chàng đành phải
ngừng lại và thay đổi chủ đề. "Em không vui khi ta tới thăm sao?", và
cau mày hỏi.

Christina lắc đầu rồi đột nhiên thốt lên, cố gắng nhớ lại
cách ứng xử. "Chúc ngài có một ngày tốt lành.” Nàng đang gặp rắc rối, tất
nhiên, bởi vì hôm nay Lyon trông đẹp trai một cách đáng kinh ngạc. Chàng mặc một
chiếc quần cưỡi ngựa bằng da hoẵng có màu giống da của con nai non. Lớp vải ôm
sát lấy cặp đùi chắc nịch. Áo sơ mi trắng, có lẽ được may bằng lụa, Christina
nghĩ, và bên ngoài là chiếc áo khoác được nhuộm màu của cánh rừng mùa thu phối
hợp một cách hoàn hảo với màu sắc của đôi giày da bóng loáng giống kiểu của
lính đánh thuê.

Công chúa nhận ra mình đang nhìn chằm chằm vào chàng, tuy vậy
nàng quyết định lượng thứ cho cách cư xử không phải phép của mình bởi chàng
cũng đang nhìn chăm chú vào nàng với mức độ mãnh liệt như thế.

"Tôi thích nhìn ngài."

"Ta cũng thích nhìn em", Lyon trả Iời cùng với tiếng
cười khẽ.

Christina xếp h đặt ngay ngắn ở trong lòng. "Có lý do
gì đặc biệt cho chuyến thăm không thường xuyên của ngài không?"

"Không thường xuyên? Ta không hiểu..."

''Đột ngột[1]", Christian vội vàng sửa lại.

[1]Nguyên văn: “Không thường xuyên, thỉnh thoảng” –
sporadic, “tự phát, đột ngột” – spontaneous, Christina phát âm nhầm hai chữ
này.

"Ta hiểu rồi."

"Vậy, thưa ngài? Có lý do gì đặc biệt sao?"

"Ta không nhớ", Lyon trả lời, cười toe toét.

Christina đáp lại bằng nụ cười ngập ngừng. "Ngài có muốn
uống gì đó không?"

"Không, cảm ơn", Lyon trả lời.

"Chà, vậy thì, vui lòng giải thích chuyện mà ngài không
nhớ đi", nàng gợi ý và nhìn bằng cặp mắt đầy mong chờ như thể vừa mới đề
nghị điều hợp lý nhất trên đời.

"Làm thế nào ta có thể giải thích chuyện mà ta không nhớ
được?", chàng hỏi. "Em có thể có lý hơn một chút được không?"

Nụ cười ấm áp của chàng có thể làm tan chảy cả băng tuyết.
Christina khó khăn lắm mới có thể ngồi yên. Tất cả những gì nàng nghĩ là cách
mà Lyon hôn mình, và tất cả những gì nàng muốn làm chính là tìm cách để chàng
hôn mình một lần nữa.

Tất nhiên đó không phải suy nghĩ mà một quý cô nên có.