Chương 21

Hỡi ôi khoảnh
khắc buồn thương đầy lòng

Tôi dồn mọi sự kiên nhẫn vào việc chờ mong đứa bé sắp ra đời
kia, trong lòng thậm chí còn cảm thấy có chút may mắn, sự thất sủng bây giờ vừa
hay giúp tôi có thể tránh khỏi những sự tranh đấu khi mang thai, được sống một
cuộc sống bình yên tạm thời.

Ngày tết Trùng Dương, theo lệ thường, các phi tần trong cung
đều phải đi vấn an Thái hậu, tôi hiện đang bị cấm túc, tất nhiên không thể đi
được, liền chuẩn bị bánh ngọt và rượu hoa cúc bỏ vào trong một chiếc giỏ đựng
đầy cành thù du đưa cho Phương Nhược, nhờ dâng lên Thái hậu giúp tôi, chúc Thái
hậu thân thể an khang, an hưởng tuổi già.

Tối đến, Thái hậu sai Tôn cô cô đích thân tới thăm tôi, sau
khi nhẹ nhàng an ủi mấy câu bèn nói: “Nương nương bây giờ đang có thai, quả
thực đã phải chịu ấm ức rồi. Nếu có chỗ nào không tiện thì cứ bảo Phương Nhược
nói với nô tỳ, nô tỳ sẽ dốc lòng dốc sức giúp đỡ nương nương.”

Tôi hòa nhã nói: “Cũng không có gì, có điều hôm nay là tết
Trùng Dương, vẫn hay huynh đệ lên cao
đấy, đều cắm thù du thiếu một người^[30],
bản cung có chút nhớ người nhà mà thôi!”

[30] Trích Cửu
nguyệt cửu nhật ức Sơn Đông huynh đệ, tác giả Vương Duy, dịch thơ Đông A.

Tôn cô cô thoáng ngây ra, ngay sau đó lập tức mỉm cười, khẽ
nói: “Quy củ trong cung là khi phi tần có thai được tám tháng, mẹ đẻ sẽ được
vào cung bầu bạn, chờ sinh nở. Tính toán thời gian thì bây giờ nương nương có
thai cũng được bảy tháng rồi, nô tỳ sẽ nhắc người của phủ Nội vụ an bài cho mẫu
thân và tẩu tẩu của nương nương là Bình Xương quận phu nhân và Tân Bình huyện
quân vào cung.” Nghe vậy, tôi cảm thấy thư thái hơn nhiều, bởi biết được người
nhà không vì tôi thất sủng mà bị liên lụy.

Đến cuối tháng Chín, tôi một lòng mong ngóng ngày mẫu thân và
tẩu tẩu có thể vào cung bầu bạn với mình, nhưng phía bên phủ Nội vụ lại chẳng
có chút tin tức nào. Tôi không khỏi cảm thấy nôn nóng, bèn hỏi Phương Nhược,
nàng ta lại cứ ấp a ấp úng, phủ Nội vụ thì cũng thoái thác không chịu trả lời.
Đúng lúc này, Lý Trường lại tới chuyển lời, nói gần đây trời lạnh, bảo tôi
không cần phải ra ngoài tản bộ nữa, kẻo lại bị nhiễm phong hàn. Mà đám thị vệ
canh gác bên ngoài Đường Lê cung cũng càng tỏ ra nghiêm khắc hơn. Tuy không
biết đã xảy ra chuyện gì nhưng tôi cũng cảm thấy sự việc có vẻ không bình
thường. Hết cách, tôi chỉ đành lựa dịp một gã tiểu thái giám của phủ Nội vụ đưa
đồ tới mà gọi hắn lại.

Gã tiểu thái giám đó hiển nhiên là vừa mới tới, khuôn mặt
nhìn rất xa lạ. Tôi lúc này đang ngồi đối diện với Hoán Bích, khâu một chiếc
chăn nhỏ cho trẻ con đắp sau khi sinh, bên trên thêu hoa văn hết sức sặc sỡ,
bắt mắt.

Gã tiểu thái giám đó quỳ trên mặt đất, tôi ôn tồn hỏi: “Ngươi
tên là gì? Sao lúc trước ta chưa từng gặp?”

Hắn dập đầu một cái, có chút rụt rè thưa: “Nô tài là Tiểu Quý
Tử, vừa mới vào phủ Nội vụ chưa lâu, vốn hôm nay phải là Hoàng đại ca đưa đồ
nhưng huynh ấy lại đột nhiên đau bụng, do đó mới đổi thành nô tài đưa đồ đến
cho nương nương.”

Hoán Bích thấy tôi nháy mắt ra hiệu, vội đỡ hắn dậy, ân cần
nói: “Ngươi vất vả rồi, chỗ bạc vụn này là nương nương nhà ta thưởng cho ngươi
đi uống trà.”

Tiểu Quý Tử hết sức mừng rỡ, vội vàng khấu đầu tạ ơn. Tôi
cười tủm tỉm, nói: “Chút bạc này không tính là gì, đợi khi người nhà của bản
cung vào cung, bản cung sẽ thưởng thêm cho ngươi thật hậu.”

Hắn có chút nghi hoặc, ngẩng đầu nói: “Tạ ơn nương nương ban
thưởng. Nhưng gần đây nô tài không nghe các vị công công nói có vị mệnh phụ nhà
nào sắp vào cung, nếu người nhà của nương nương tới, nô tài nhất định sẽ thông
báo thật sớm.”

Tôi không khỏi cảm thấy nghi hoặc và lo lắng, nhưng ngoài mặt
vẫn không thể hiện ra, tươi cười hỏi: “Phải rồi, trước đây ngươi làm việc ở đâu
vậy?”

Hắn đáp: “Nô tài cũng là người của phủ Nội vụ, có điều trước
đây chỉ chuyên đưa trà đưa nước cho các thị vệ giữ cửa bên ngoài thôi.”

Tôi thầm mừng rỡ, từ chỗ đám thị vệ giữ cửa bên ngoài nhất
định có thể nghe ngóng được rất nhiều tin tức, bèn nói: “Bản cung vốn là con
gái nhà họ Tăng, chẳng phải gia đình hiển hách gì, chắc người nhà khó mà vào
được cung thăm nom, đâu có được như mấy vị mệnh phụ của Chân phủ, thường xuyên
có thể vào cung.”

Tiểu Quý Tử chớp mắt mấy cái, nói: “Nô tài tuy không biết
Tăng đại nhân nhậm chức ở đâu, nhưng nhất định là đang bình an phú quý. Chỉ là
Chân phủ ngày xưa còn phong quang, nhưng bây giờ thì khác rồi. Hai ngày trước,
nô tài hay tin Thị lang Bộ binh Chân đại nhân đã bị đày vào đại lao.” Trái tim
tôi đập thình thịch, sắc mặt biến đổi hẳn, nhưng hắn vẫn làu bàu nói tiếp:
“Không chỉ có vậy thôi đâu, ngay đến chức Đô thống Vũ Lâm quân và Hàn Lâm viện
Thị giảng học sĩ của y cũng mất rồi, mà chức Thượng thư bộ Lại của Chân lão đại
nhân cũng không giữ được, tuổi đã cao như vậy mà còn bị giam lỏng trong nhà,
đến chức phong cáo mệnh của các vị phu nhân cũng đã bị phế bỏ, còn làm liên lụy
đến nhà thông gia Tiết đại nhân.”

Giọng nói của tôi đã hơi run rẩy nhưng vẫn cố kìm nén: “Sao
lại như vậy nhỉ? Chân phủ không phải đã lập được công lớn trong việc bình định
Nhữ Nam Vương sao?”

Hắn vẫn không phát hiện ra điều gì, tươi cười nói: “Nương
nương không biết đó thôi, lập được công lớn không có nghĩa là sẽ mãi mãi được
yên ổn, gia tộc Mộ Dung của Hoa Phi nương nương và Nhữ Nam Vương không phải là
ví dụ rõ ràng nhất đó sao? Chân đại nhân đã bị người ta tố cáo rồi!”

Tôi còn chưa kịp mở miệng, mặt Hoán Bích đã tái nhợt, đôi môi
hơi run rẩy, nàng ta giành nói trước: “Là bị ai tố cáo vậy?”

Tiểu Quý Tử thấy Hoán Bích như vậy thì rất sợ hãi, không dám
nói gì thêm. Hoán Bích làm sao nhịn được, trong lúc nôn nóng liền nắm chặt lấy
cánh tay hắn, quát lớn: “Mau nói đi!”

Tiểu Quý Tử không cự lại được, đành trả lời: “Là Phó đô thống
Vũ Lâm quân Quản đại nhân.”

Hoán Bích nôn nóng nói: “Nói bậy! Nhà họ Quản không phải sắp
kết thành thông gia với nhà họ Chân sao, Quản đại nhân sao lại đi tố cáo Chân
đại nhân được?”

Tiểu Quý Tử vội vàng biện bạch: “Việc trên quan trường nô tài
làm sao biết được rõ ràng, có điều chuyện này từ nửa tháng trước người ta đã
bàn tán xôn xao rồi, nô tài không nói bừa đâu!”

Nửa tháng trước? Chỉ có tôi là bị giấu giếm thôi sao?

Hoán Bích đang định hỏi tiếp, Tiểu Quý Tử đã viện bừa một cái
cớ rồi vội vã rời đi. Tôi ngẩn ngơ ngồi xuống, cây kim trong tay đâm thẳng vào
ngón tay. Hoán Bích “úi chao” một tiếng, vội vã lấy một chiếc khăn trắng ra
quấn chặt lại giúp tôi, nước mắt rơi lã chã. “Nương nương, bây giờ chúng ta
phải làm sao đây?”

Tôi cố sức kìm nén không để nước mắt rơi xuống. “Được! Được
lắm...” Lời còn chưa dứt, trong bụng đã truyền tới cơn đau dữ dội, khiến tôi
không sao nói thành lời, cố giữ bình tĩnh bảo: “Mau đi mời Ôn thái y...”

Ôn Thực Sơ hầu hạ tôi uống thuốc an thai xong, Cận Tịch đắp
chăn cho tôi, hỏi: “Ôn đại nhân, nương nương không có vấn đề gì đáng ngại chứ?”

Ôn Thực Sơ hơi cau mày, đáp: “Vấn đề đáng ngại thì không có,
chỉ là ta có mấy lời muốn hỏi nương nương.”

Trong bụng vẫn còn cảm giác đau nhói, tôi miễn cưỡng gật đầu.
“Bản cung cũng có lời muốn hỏi Ôn đại nhân.”

Cận Tịch lẳng lặng cất bước ra ngoài, tôi thấy Hoán Bích lộ vẻ
lưu luyến, biết rằng nàng ta không yên tâm, thế là bèn giữ lại. Ôn Thực Sơ nửa
như trách móc nửa như quan tâm, nói: “Nương nương cớ gì mà phải kích động như
vậy, đến nỗi làm ảnh hưởng tới thai khí?”

Tôi gắng gượng ngồi dậy, nhìn thẳng vào mắt hắn. “Hôm nay có
người nói với bản cung về chuyện nhà của bản cung, đại nhân ngày ngày đều có
thể ra vào cung, chắc hẳn cũng biết rõ.”

Hắn nôn nóng nói: “Nương nương đã biết hết rồi sao? Kẻ nào mà
lớn mật như vậy?”

Tôi chợt bật cười. “Đại nhân quả nhiên đã biết cả. Dù bản
cung không hỏi, nhất định cũng sẽ có người tìm đủ mọi cách để nói cho bản cung
biết.”

Hắn nói: “Thứ nhất là Hoàng thượng đã dặn dò, thứ hai là vi
thần lo rằng nương nương không thể chịu đựng nổi sự đả kích này.”

Tôi khẽ cười yếu ớt. “Nhưng bây giờ bản cung đã biết cả rồi,
ngài còn định giấu giếm đến khi nào nữa?”

Hắn mím chặt môi, tôi chỉ bình tĩnh nhìn hắn. Đương nhiên,
đằng sau vẻ ngoài bình tĩnh ấy là tâm trạng đang sục sôi như sóng cuộn. Tôi lúc
này chỉ mong hắn sẽ nói với tôi rằng mọi việc đều là giả, mọi người trong nhà
tôi đều bình yên, không gặp bất cứ chuyện gì bất trắc. Thế nhưng hắn lại nói:
“Chân phủ đã hoàn toàn suy bại.” Hai hàm răng của tôi run rẩy, va vào nhau lách
cách, y lén đưa mắt nhìn vẻ mặt tôi, muốn nói nhưng lại thôi.

Tôi cố nén cảm giác sợ hãi trong lòng. “Bản cung không sao,
đại nhân nói đi.”

Hắn nói tiếp: “Cả gia đình mất hết tước vị, đại nhân và thiếu
phu nhân đều bị giam vào đại lao, lão đại nhân và lão phu nhân cũng bị liên
lụy, chỉ được ở trong nhà, tình hình giống hệt như nương nương.”

“Giống hệt?” Nước mắt tôi tuôn rơi dào dạt. “Bản cung có thai
nên mới được đãi ngộ thế này, cha mẹ của bản cung thì sao?” Hắn không trả lời.
Tôi lại hỏi tiếp: “Vậy còn Trí Ninh thì sao, nó mới một tuổi, đang được người
nào chăm sóc vậy?”

Hắn lộ rõ vẻ buồn bã mà bất lực. “Tiểu công tử cũng phải ở
trong nhà lao với cha mẹ.” Lòng tôi đau đớn không thôi, Trí Ninh mới chỉ là một
đứa bé còn ở trong nôi, sao có thể chịu được nỗi khổ này. Ôn Thực Sơ kể hết
nguồn cơn sự việc với tôi: “Quản Lộ tố cáo Chân đại nhân trong lúc bình mối
loạn Nhữ Nam Vương đã chần chừ do dự, sau khi bình loạn lại nhiều lần kiêu ngạo
cậy công, có ý kéo bè kết cánh với Tiết đại nhân, Quản đại nhân và Lạc đại
nhân.”

“Chần chừ do dự?” Tôi vừa ngạc nhiên vừa kinh hãi. “Cớ gì mà
nói vậy?”

“Nương nương còn nhớ vị Giai Nghi cô nương kia không? Cô ta
chính là nhân chứng. Cô ta nói tuy nương nương có hiềm khích với Hoa Phi nhưng
Chân đại nhân vì muốn giữ lấy sự vinh hoa phú quý, từng có ý tiếp cận Nhữ Nam
Vương để chuẩn bị sẵn đường lui.”

Tôi cả giận. “Lời nói đó không bằng không cớ. Chẳng lẽ Hoàng
thượng lại tin?”

Ôn Thực Sơ nói: “Ngày đó chuyện giữa đại nhân và Giai Nghi cô
nương đã lan truyền khắp kinh thành, bây giờ có cô ta đứng ra làm chứng, mọi
người khó lòng không tin.” Do dự một chút, y nói tiếp: “Nhưng đây vẫn chỉ là
chuyện nhỏ, chủ yếu là sau chuyện Nhữ Nam Vương, Hoàng thượng khá đề phòng các
công thần, không hề trọng dụng, duy có Chân đại nhân là cá biệt, vậy nhưng bây
giờ lại có lời đồn như thế, mà mối loạn Nhữ Nam Vương mới qua chưa bao lâu, do
đó Hoàng thượng hết sức để bụng. Hơn nữa, Quản đại nhân và Chân đại nhân không
phải chỉ mới giao hảo một, hai ngày, còn gần như đã kết thành thông gia, lại là
đồng liêu...” Hắn không nói tiếp nhưng tôi thì lại biết, Huyền Lăng nhất định
đã tin.

Y vốn tính đa nghi, ngày đó ở Thủy Lục Nam Huân điện chỉ vì
một câu nói của Tào Cầm Mặc mà đã nghi ngờ tôi và Huyền Thanh rồi. Sau chuyện
Nhữ Nam Vương, y vẫn luôn chú ý không đặc biệt trọng dụng các công thần, mà đối
với con gái của các công thần trong cung cũng không sủng ái lắm, tất cả chỉ vì
tránh vết xe đổ của Hoa Phi. Lời tố cáo của Quản Lộ câu nào cũng phạm vào điều
kiêng kỵ của y, lại có cả nhân chứng, y sao có thể không tin được đây.

Còn Giai Nghi, khi xưa tôi chỉ dặn dò tẩu tẩu và ca ca hãy
dùng mưu kế để mê hoặc kẻ địch, hy vọng có thể khiến đám người Nhữ Nam Vương
buông lỏng sự cảnh giác với ca ca, nhưng lại chưa từng an bài việc lựa chọn
loại nữ tử nào. Cô ả Giai Nghi đó, tôi tất nhiên chưa từng gặp, chỉ biết cô ta
hơi giống Lăng Dung, lại biết ca ca đã an bài ổn thỏa tương lai cho cô ta rồi,
còn quá trình bên trong, tôi ở trong cung tất nhiên không thể nào tường tận. Lẽ
nào... Giai Nghi là do người khác cố tình an bài từ trước, đợi tới lúc này mới
xuất chiêu?

Trái tim tôi bất giác trở nên băng giá, bọ ngựa bắt ve sầu,
chim sẻ rình phía sau, chúng tôi lần này đã trở thành bọ ngựa trong mắt người
khác rồi. Mà không chỉ có tôi và ca ca, toàn bộ nhà họ Chân đều đã bị người ta
bày mưu hãm hại.

Thật nhanh biết mấy, tất cả đều đã hoàn toàn đảo lộn, bao gồm
cả sự thất sủng của tôi và sự suy bại của nhà họ Chân.

Ôn Thực Sơ nói: “Nương nương còn đỡ, dù sao cũng không bị
liên lụy, nhưng xin nương nương đừng hành động theo cảm tính. Thụy Tần tiểu chủ
tâm khí cao vời, hết sức thoát tục, vì việc phụ thân là Lạc đại nhân hàm oan
vào ngục mà đã tự vẫn để giãi bày, tỏ sự thanh bạch.”

Tôi cả kinh, kỳ thực giữa tôi và Thụy Tần vốn chẳng có bao
nhiêu giao tình, nàng ta vẫn luôn thanh cao rất mực, chẳng thèm tranh đua với
người khác, cũng không giao hảo với ai, cư xử với mọi người đều hờ hững, tựa
như một bông thủy tiên, hết sức cương liệt.

Tôi tuy chưa từng gần gũi với nàng ta nhưng lại ôm lòng tán
thưởng. Đâu ai ngờ...

Ôn Thực Sơ thấy tôi lộ rõ vẻ quan tâm, nét tiếc thương trên
mặt lại càng thêm nồng đậm. “Hoàng thượng vốn hết sức xúc động, nhưng nghe nói
hôm đó An Phương nghi hầu hạ kề bên thánh giá, nghe tin Thụy Tần chết liền sợ
đến nỗi bật khóc, khi nói năng dường như có ý cho rằng Thụy Tần tiểu chủ lấy
cái chết để uy hiếp Hoàng thượng, Lạc đại nhân rõ ràng là có tội chẳng sai.”

Lăng Dung! Tôi không kìm được nghiến răng nghiến lợi, Thụy
Tần không có hiềm khích gì với nàng ta, hà tất phải làm như vậy?

Sau khi Ôn Thực Sơ rời đi, tôi im lặng hồi lâu, Hoán Bích mặt
đầy nét sầu ngồi bên cạnh tôi, thút thít khóc lóc.

Tôi nói: “Khóc thì có ích gì!”

Hoán Bích miễn cưỡng ngừng khóc, nghi hoặc hỏi: “Nương nương,
tên Tiểu Quý Tử đó nói mới vào phủ Nội vụ chưa lâu, lại không biết tiểu thư họ
Chân, bị chúng ta tùy tiện lừa gạt là họ Tăng cũng chịu tin, sao lại biết rõ
quan chức của công tử như thế?”

Tôi khẽ “hừ” một tiếng, bàn tay nắm chặt mép chăn. “Muội tin
hắn là người mới sao? Hoàng thượng đã “xem trọng” Đường Lê cung này của chúng
ta như vậy, phủ Nội vụ sao có thể tùy tiện phái một tên tiểu thái giám chẳng có
chút kinh nghiệm nào đến đây, rõ ràng là có người muốn mượn miệng của hắn nói
với chúng ta những tin tức này. Nếu tâm trí của ta yếu đuối hơn một chút thôi,
đứa bé này e là không thể giữ được rồi.”

Tất cả mọi sự oán độc sau nháy mắt đã trào dâng trong lòng,
khiến tôi cảm thấy hết sức cay đắng, hồi lâu sau mới bật thốt ra được một câu:
“Bọn họ thật ác độc!”

Tôi trở mình bước xuống giường, lấy từ trong ngăn kéo ra một
tờ giấy viết thư màu vàng nhạt, nhưng lại không động bút, nỗi oan khuất trong
lồng ngực trào dâng, nước mắt làm ướt nhòe tờ giấy. Mang theo nỗi căm phẫn tột
cùng, tôi viết xong bức thư, cẩn thận cất vào phong bao, nói với Hoán Bích:
“Đợi lát nữa Phương Nhược tới, muội hãy thay ta giao thứ này cho nàng ta, nhờ
nàng ta trình lên Hoàng thượng.” Rồi tôi thầm nghĩ, bây giờ chẳng phải ngày
xưa, Huyền Lăng chưa chắc đã chịu tin, liền khẽ thở dài một tiếng, đặt chiếc nơ
đồng tâm mà ngày đó y tặng tôi lên trên bức thư. “Nhớ dặn Phương Nhược, nhất
định phải đưa tới nơi.”

Hoán Bích biết việc này không thể xem nhẹ, trịnh trọng nói:
“Nô tỳ hiểu rõ.”

Tôi chỉ biết chờ đợi trong nôn nóng, nhìn vầng thái dương
chầm chậm ngả về tây, ráng chiều phủ khắp đất trời, khi làn gió đêm thổi sáng
những vì sao, dạ dày tôi chợt truyền tới một cơn đau dữ dội, tựa như đã uống
quá nhiều rượu trong cơn khát. Sự an nguy sống chết của cả gia đình lúc này đều
phụ thuộc vào việc Huyền Lăng có chịu gặp tôi hay không.

Khi vầng trăng lên đến đầu ngọn liễu, chiếc kiệu rốt cuộc đã
tới bên ngoài cửa cung. Lý Trường đích thân đi tới, cung kính nói: “Nương
nương, Hoàng thượng mời người dời gót tới Nghi Nguyên điện.”

Tôi thoáng ngẩn ra, rốt cuộc đã tới rồi, bèn nói: “Công công
đợi một chút, bản cung thay xiêm y xong sẽ ra ngay.”

Thế nhưng khi nhìn mình trong gương, tôi không khỏi thầm kinh
hãi, đôi gò má đã hốc hác đi nhiều, hơn nữa còn trắng bệch, xương quai xanh nhô
hẳn ra ngoài, khiến chiếc áo dài màu xanh da trời trở nên trống rỗng, ngợp một
vẻ giá lạnh. Tôi thực đã gầy đi quá nhiều, duy có đôi chân là sưng húp lên, chỉ
còn lại sự tiều tụy, chẳng thấy có chút gì là đẹp đẽ.

Tôi vô cùng hoang mang, Huyền Lăng xưa nay vẫn luôn khen ngợi
vẻ đẹp của tôi, giờ thấy tôi thế này, hẳn sẽ sinh lòng chán ghét. Tôi bèn tô
điểm một chút phấn son, nhưng phấn son hình như nổi hẳn lên trên mặt, chẳng hề
chân thực. Cầm hộp son trong tay, tôi ngây ra, dù có đẹp đến mấy thì trong mắt
y, tôi cũng chỉ là một cái bóng của người khác mà thôi, tôi hà tất phải cố ra
vẻ kiều diễm làm gì, nét tiều tụy mới thích hợp với tình cảnh lúc này và dễ
đánh động trái tim y hơn.

Thế là tôi bèn khoác lên người một chiếc áo ngoài màu tím
thẫm, dùng trâm ngọc và lược vàng bới tóc lên, bám vào tay Cận Tịch vội vã bước
lên kiệu.

Quả thực đã lâu lắm rồi tôi không tới Nghi Nguyên điện, Lý
Trường dẫn tôi vào Tây thất, khẽ nói: “An Phương nghi vừa mới đi, Hoàng thượng
đang ở một mình trong đó đợi nương nương đấy!”

Tôi chỉnh lại quần áo một chút, để Phương Nhược đỡ vào trong,
vừa vào đến bên trong, nàng ta đã lập tức lui ra ngoài. Huyền Lăng quay lưng về
phía tôi, hình như đang dụng tâm xem thứ gì đó, nghe thấy tiếng bước chân của
tôi, y cũng chẳng buồn ngoảnh lại. Tôi khom người hành lễ một cách khó khăn.
“Hoàng thượng kim an!”

Sau một thoáng tĩnh lặng, y xoay người đỡ lấy tôi, trầm giọng
nói: “Thân thể không tiện, không cần phải hành lễ.” Tôi tạ ơn, y lại hỏi:
“Phương Nhược nói sau khi có thai, nàng vẫn thường hay nằm mơ, bây giờ ngủ có
ngon hơn không?”

Tôi rủ rỉ nói: “Hoàng thượng có từng tận mắt nhìn thấy thần
thiếp nửa đêm nằm mơ không?” Y thoáng ngẩn ra, tôi đã nói tiếp: “Vậy mà chỉ
bằng lời từ một phía của Phương Nhược, Hoàng thượng đã tin là thần thiếp ngủ
không ngon rồi, không hề hỏi thái y xem đã kê An hồn tán cho thần thiếp dùng
chưa, thần thiếp đã mơ thấy những gì.”

Y hơi trầm nét mặt. “Nàng muốn nói gì?”

Tôi vẫn thản nhiên như thường, chậm rãi nói: “Thần thiếp chỉ
muốn nói, không thể nghe lời từ một phía rồi tùy tiện đưa ra định luận.”

Y chỉ hỏi: “Nàng ngủ có ngon không?”

Tôi hết cách, đành đáp: “Mấy tháng đầu quả là khó lòng ngủ
nổi, bây giờ đã đỡ hơn một chút rồi!”

Y cười hờ hững. “Vậy lời của Phương Nhược cũng không phải là
sai.”

Tôi đau đớn lắc đầu, nói: “Hoàng thượng, Phương Nhược cô cô
không hề có ý lừa dối Hoàng thượng, nhưng thần tử trong triều, vì thù hằn đấu
đá, không phải ai cũng có thể vô tư thành thật đâu!”

Y đỡ tôi ngồi xuống, hòa hoãn nói: “Nàng tìm đủ mọi cách cầu
kiến, vậy mà chẳng hỏi xem trẫm có khỏe không, chỉ nói những lời này thôi sao?”

Y có khỏe không ư? Tôi hờ hững ngước mắt lên, từ sau khi bị
cấm túc, tôi chưa từng gặp y lần nào, bây giờ đột nhiên gặp lại chỉ bởi vì tính
mạng cả gia đình tôi đều nằm trong bàn tay y, đây thực là một tình cảnh khó xử
biết chừng nào.

Trong lòng tôi nào còn chút hơi sức để nghĩ xem y có khỏe
không. Nhìn y bây giờ vẫn giống hệt ngày trước, chỉ là trong mắt có thêm một
tia tàn bạo, đầy vẻ lạnh lùng. Những ngày xa cách vừa qua, tôi chỉ cảm thấy
ngẩn ngơ và đờ đẫn, dường như không còn nhớ nữa, nhưng khi gặp mặt, con tim lại
vẫn xao động, nước mắt bất giác rơi lã chã.

Nhìn thấy tôi rơi nước mắt, trông y có vẻ ôn hòa hơn phần
nào, khẽ buông tiếng thở dài. “Tội đại bất kính với Thuần Nguyên Hoàng hậu ngày
đó, nàng đã biết tội chưa?”

Câu nói ấy đã khơi dậy nỗi đau đớn và nhục nhã nơi đáy lòng
tôi, phải cố gắng lắm tôi mới kìm nén được, chỉ nói: “Nếu thần thiếp nói mình
không cố ý, Hoàng thượng có tin không?”

Giọng nói của y trở nên cứng đờ: “Sai chính là sai, vô tình
cũng được, hữu ý cũng thế.”

Tôi ngẩn ra, trái tim như bị người ta tàn nhẫn cào xé, đau
đớn đến khó tả, nước mắt cũng ngừng rơi, rơm rớm lệ, cười nói: “Không sai,
không sai, quả là lỗi của thần thiếp.” Tôi quỳ xuống. “Thần thiếp mạo phạm tiên
Hoàng hậu, tội nghiệt nặng nề, nguyện bị cấm túc cả đời, không gặp lại Hoàng
thượng lần nào nữa. Chỉ mong Hoàng thượng hãy thẩm xét lại án của huynh trưởng
thần thiếp, chớ để người tốt phải hàm oan.” Tôi lại ngẩng lên. “Hoàng thượng,
cũng xin niệm cái tình Thụy Tần đã chết.”

Y nhìn tôi chằm chằm. “Vừa rồi nàng nói lời từ một phía không
thể tin hoàn toàn, trẫm chưa chắc đã tin lời của Quản Lộ, nhưng Giai Nghi là
ai, lẽ nào không phải là do nàng an bài cho huynh trưởng của nàng? Bây giờ cô
ta cũng đã đứng ra làm chứng. Mà huynh trưởng của nàng quả thực có qua lại thân
mật với hai người Tiết, Lạc, Thụy Tần thậm chí từng vì việc nàng bị cấm túc mà
cầu xin trẫm mấy lần. Theo trẫm biết, nàng ta ở trong cung chưa từng qua lại
với nàng, nếu không vì được phụ thân nhờ cậy, hà tất phải giúp nàng như thế?”

Tôi không biết tại sao Thụy Tần lại giúp mình, lẽ nào chỉ vì
cuộc tán gẫu bên bờ hồ Thái Dịch từ rất lâu trước đây? Tôi quả thực chẳng biết
phải giải thích thế nào, mà đối với Giai Nghi, trong lòng tôi còn quá nhiều
điều nghi hoặc.

Giọng nói của Huyền Lăng lạnh lùng vang lên bên tai tôi:
“Huynh trưởng của nàng thực chẳng thể tính là bị oan uổng!”

Tôi tranh biện: “Dù như thế, tẩu tẩu cũng chỉ là một nữ lưu,
Trí Ninh cũng còn quá nhỏ...” Tôi nghẹn ngào nói: “Huynh trưởng của thần thiếp
vốn chẳng có công lao gì với xã tắc, chuyện bên ngoài cũng hết sức kỳ lạ, thần
thiếp không thể biết được rõ ràng. Nhưng lòng trung thành của huynh trưởng thần
thiếp với Hoàng thượng, lẽ nào Hoàng thượng chẳng để tâm tới chút nào sao?”

Trong mắt y thoáng qua mấy tia lo nghĩ, dừng lại trên một bản
tấu chương, ánh mắt sáng tối bất định. “Thanh Hà Vương xưa nay chẳng hỏi gì tới
chính sự, vậy mà cũng dâng biểu nói giúp huynh trưởng của nàng...” Trái tim tôi
bất giác giật thót, lẽ nào Huyền Lăng lại hoài nghi ca ca và Thanh Hà Vương câu
kết với nhau? Y nói tiếp: “Vợ chồng Chân Viễn Đạo tuổi tác đã cao, trẫm có thể
nhẹ tay xử lý, nhưng huynh trưởng của nàng phạm tội tày đình, không thể dung tha
được.” Y có chút không đành lòng. “Tẩu tẩu và cháu của nàng sáng nay trẫm đã ra
lệnh thả, nhưng mệnh trời thế nào, trẫm cũng không biết được.”

Lời này của y hết sức kỳ quặc, tôi nghe mà tim đập chân run.
“Tại sao Hoàng thượng lại nói như vậy?”

Y thở dài, nói: “Tẩu tẩu và cháu của nàng khi ở trong ngục đã
bị sốt rét, An Phương nghi hết lòng cầu xin, thậm chí còn bằng lòng để viên
quan y phục vụ mình đến chữa trị cho bọn họ, trẫm đã phái hắn đi rồi.”

Đầu lưỡi tôi run lẩy bẩy, trong ngục ẩm ướt, nhưng bây giờ đã
là tháng Mười, sao có thể dễ dàng bị sốt rét được, đây là bệnh có thể lấy mạng
người đấy! Huống chi để viên quan y bên cạnh An Lăng Dung đi chữa trị, tôi lại
càng không thể yên tâm. Tôi đau đớn kêu lên: “Hoàng thượng...”

Y đỡ lấy vai tôi, nói: “Có thái y ở đó, mẹ con bọn họ nhất
định sẽ được tận tình chữa trị.” Y dừng lại một chút. “Nhưng huynh trưởng của
nàng kéo bè kết cánh, trẫm đã hạ chỉ rồi, sung quân đến Lĩnh Nam. Phụ thân của
nàng bị biếm làm Thứ sử Giang Châu, phải tới vùng Xuyên Bắc, đây cũng coi như
là trẫm niệm tình ông ta đã phải vất vả cả đời.”

Lĩnh Nam và Xuyên Bắc một nam một bắc cách trở xa xôi, Lĩnh
Nam nhiều chướng khí, Xuyên Bắc đồi núi gập ghềnh, đều là nơi rừng thiêng nước
độc, phụ thân tuổi tác đã cao, sao chịu được nỗi khổ như thế? Hơn nữa Ngọc Diêu
và Ngọc Nhiêu từ nhỏ đã được nuông chiều, phải lang bạt đến nơi xa như vậy, sao
chịu nổi đây? Trong lòng tôi trào dâng nỗi căm phẫn tột cùng, nơi bụng lại
truyền tới cảm giác nhói đau, tựa như có một con rắn đang bò qua bò lại.

Tôi buồn đau khôn tả, sự oán hận cũng khó lòng kìm nén thêm
được, bèn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt y. “Hoàng thượng, rốt cuộc là người có
chứng cứ rõ ràng hay chỉ vì chuyện Nhữ Nam Vương nên mới sinh ra nỗi ám ảnh
trong lòng, luôn không yên tâm về người khác?”

Y cả giận, giọng nói trở nên dữ dằn, lạnh lùng đến băng giá:
“Nàng có biết nàng đang nói gì không?” Theo cơn giận dữ, y vung cánh tay ra, vô
tình chạm vào giá sách bên cạnh. Một tờ giấy Tiết Đào^[31] màu
đỏ thẫm từ trên đống sách nhẹ nhàng bay xuống, va vào mặt tôi. Tôi vốn đang
quỳ, liền tiện tay mở nó ra xem. Thế nhưng chỉ vừa mới nhìn lướt qua, thân thể
tôi đã trở nên cứng đờ, tựa như đang nằm trên giường băng.

[31] Tiết Đào là
một danh kỹ kiêm thi nhân nổi tiếng đời Đường, giấy Tiết Đào là một loại giấy
chuyên dùng để viết thơ, viết thư do Tiết Đào thiết kế ra.

Tất cả chân tướng vốn chỉ là một vài lời nói vụn vặt, còn giờ
đây những lời này đều được viết ra rõ ràng trên giấy, tuy sớm đã tỏ tường nhưng
trái tim vốn nguội lạnh kia của tôi lại lần nữa ngợp trong cảm giác đớn đau.

Tôi cứ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào đó, tờ giấy Tiết Đào đỏ
thẫm bị tôi nhìn đến nỗi cơ hồ nhỏ máu. Mạch đập của tôi dần trở nên dồn dập,
trong lồng ngực chừng như có thứ gì đó bất cứ lúc nào cũng thể nhảy vọt ra
ngoài, trái tim tựa như rơi vào một hồ nước lạnh băng dịp tháng Chạp, cái cảm
giác lạnh thấu xương đó khiến đôi tay tôi không kìm được lẩy bẩy run lên, như
thể chiếc lá khô còn sót lại trên cành giữa làn gió thu, trong lòng có thứ âm
thanh đang gào lên dữ dội: Không phải thế! Không phải thế! Uyển Uyển^[32]!
Uyển Uyển! Không ngờ lại là Uyển Uyển! Sai rồi, sai cả rồi, từ đầu đến cuối
toàn là những sai lầm!