Chương 37: Khoảnh khắc mông lung

Tiễn hết mọi người, nhìn họ thu dọn đồ dùng cá nhân, lần lượt rời đi.

Nhìn lại nhà xưởng trống trải, Mạnh Vinh và Lão Ngô đều tràn ngập nỗi buồn và đau khổ.

Mưa rơi, gió thổi, ngày lên, ngày tàn, thu qua xuân đến, nước đóng băng rồi lại tan chảy. Lũ chim trên cây lớn ngoài xưởng cũng thay đổi tổ không biết bao lần.

Lão Ngô không còn nhớ nổi mình đã trải qua bao nhiêu buồn vui nơi đây. Chỉ nhớ lần đầu gặp Lão Mạnh, hai người đạp xe đạp, đi hơn hai mươi cây số, vừa đi vừa nói chuyện đời, chuyện công việc, chuyện con cái, chuyện vợ.

Nhưng tất cả rồi cũng phải kết thúc.

Uông Khiết bước tới, đưa cho Mạnh Vinh một phong bì. “Đây là số tiền còn lại sau khi bán toàn bộ tài sản của xưởng, thanh toán hết các khoản nợ và tiền lương. Còn 2.045 tệ, cậu cầm đi.”

Mạnh Vinh lắc đầu. “Chị Uông…”

“Đừng từ chối, lương của tôi tôi đã tự tính rồi, không cần cậu trả thêm. Cầm lấy đi.” Nói rồi, Uông Khiết nhét tiền vào tay anh. “Ngoài ra, mấy ngày tới tôi sẽ giúp cậu đóng tài khoản ngân hàng và xử lý xong các thủ tục về thuế, tôi làm việc có nguyên tắc.”

“Cảm ơn chị!”

“Không cần, tạm biệt. Có việc thì cứ liên lạc.” Nói xong, Uông Khiết quay người rời đi. Chị ấy lúc nào cũng chuyên nghiệp, gánh vác trách nhiệm lớn nhưng chẳng có cảm giác nặng nề.

Mạnh Vinh thầm nghĩ, thật ngưỡng mộ chị ấy.

Chỉ còn anh và Lão Ngô.

“Khóa cửa thôi.” Lão Ngô thở dài.

Tiếng “cạch” vang lên, chiếc khóa lớn đóng lại, tách biệt hoàn toàn nhà xưởng với thế giới bên ngoài.

Bên ngoài, trời lạnh cắt da. Hai người lặng lẽ bước đi cạnh nhau, nhìn những làn khói bếp mỏng manh bốc lên từ các ngôi làng xa xa.

Lão Ngô trầm ngâm nói, “Tiểu Vinh, qua năm mới là cháu thêm một tuổi nữa rồi.”

“Hả? À, đúng vậy, sang năm cháu 20 tuổi.”

“20 tuổi, trẻ quá!” Lão Ngô cảm thán. “Còn trẻ là còn tốt, còn nhiều việc để làm, còn tương lai rộng mở. Dù làm gì, dù đúng hay sai, vẫn có cơ hội làm lại từ đầu.”

“Cháu xin lỗi, chú Ngô.”

“Không cần phải nói xin lỗi. Thời gian qua cháu đã nói nhiều lần rồi, không cần nói với chú nữa, chú hiểu cả.” Lão Ngô khẽ thở dài. “Cháu thực sự giỏi hơn chú nghĩ, rất có năng lực. Chỉ là còn quá trẻ, vị trí này không nên để cháu ngồi sớm như vậy.”

“Cháu hiểu. Biết vậy, lúc trước để chú đứng ra điều hành thì tốt hơn.” Mạnh Vinh xấu hổ, giọng đầy cay đắng.

“Cháu không hiểu. Thực ra chú cũng không làm được. Chú không đủ dũng khí và năng lực để làm những gì cháu đã làm. Nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa. Quan trọng là cháu phải nghĩ về tương lai của mình. Cháu có kế hoạch gì chưa?”

“Cháu…” Mạnh Vinh ấp úng, đã nghĩ tới nhưng không tìm được câu trả lời.

“Cháu còn trẻ, là một kỹ sư giỏi nhưng chưa phải một người quản lý tài ba. Cháu cần học hỏi, tích lũy và trưởng thành hơn nữa.” Lão Ngô nghiêm túc nói. “Đây là lời khuyên cuối cùng chú muốn dành cho cậu.”

Mạnh Vinh cúi đầu, lặng lẽ nghiền ngẫm lời dạy, hồi lâu mới ngẩng lên nhìn Lão Ngô.

“Chú Ngô… Vậy chú định làm gì tiếp theo?”

“Chú ư? Ha, đừng lo cho chú. Những năm qua chú đã xây dựng được một số mối quan hệ, đi đâu làm việc cũng không lo đói. Không chỉ chú, mọi người khác cũng vậy, như Hoàng Mập, tay nghề sửa xe của cậu ấy đủ giỏi rồi, sẽ rất được trọng dụng, thu nhập chắc chắn cao hơn ở đây.” Lão Ngô cười nhẹ. “Đến nước này, chú lại thấy nhẹ nhõm. Cháu cứ yên tâm, cố gắng làm tốt bản thân, kiếm tiền lo cho gia đình. Là đàn ông thì phải gánh vác, đừng vì một lần thất bại mà tự hủy hoại bản thân. Làm vậy, cha chú nơi chín suối cũng không an lòng.”

“Cháu sẽ làm được.” Mạnh Vinh gật đầu, đưa phong bì tiền cho Lão Ngô. “Chú Ngô, cảm ơn chú vì tất cả. Mấy năm qua, nhất là nửa năm vừa rồi, thật sự đã làm khổ chú. Số tiền này, chú cầm lấy đi.”

Lão Ngô kiên quyết từ chối, trả lại tiền. “Cháu cứ giữ lấy, ba mẹ con qua năm mới cho đàng hoàng. Chú không thiếu tiền.”

Nói rồi, ông nhanh chóng rời đi. Ông leo lên chiếc xe máy đậu bên đường, quay đầu lại lớn tiếng với Mạnh Vinh: “Thay chú nói lời xin lỗi với mẹ cháu. Sau Tết, chú sẽ ghé thăm. Nhớ kỹ lời chú, cháu còn trẻ!”

Tiếng xe máy gầm lên, Lão Ngô rời khỏi nơi ông từng đồng hành cùng Lão Mạnh suốt nhiều năm.

Tại đây, ông đã trút bỏ gánh nặng của mình. Dù còn tiếc nuối, nhưng không hối hận.

Tiễn Lão Ngô đi, Mạnh Vinh chầm chậm quay bước về nhà. Quãng đường thường chỉ mất mười mấy phút, hôm nay anh đi gần một tiếng.

Về đến nhà, vừa lúc thấy mẹ anh, Lý Quế Cầm, cầm chiếc giỏ đựng đồ lễ.

Bà thấy anh trở về, không trách móc hay oán hận, chỉ nói: “Chúng ta đi thăm bố con thôi.”

“Vâng!”

Sau đó, Mạnh Vinh cùng mẹ mất gần hai tiếng đồng hồ mới tới được mộ của bố. Trên bia khắc dòng chữ: "Tiên khảo Mạnh công Tường Hoa chi mộ, hiếu nam Mạnh Vinh lập," cùng với năm sinh năm mất và vài dòng ghi chép ngắn gọn về cuộc đời ông. Nơi đây núi non xanh biếc, nước chảy êm đềm, yên tĩnh và trang nhã, đối diện một thung lũng. Thầy phong thủy từng nói rằng đây là mảnh đất phong thủy tốt, có thể giúp con cháu hưng vượng.

Thắp một nén nhang, bày biện lễ vật, đốt ít vàng mã – những phong tục quen thuộc ở quê nhà, Mạnh Vinh lặng lẽ làm theo.

“Quỳ xuống lạy đi.” Lý Quế Cầm bảo Mạnh Vinh lạy ba cái thật mạnh, sau đó bà từ tốn nói:

“Lão Mạnh à, hôm nay chưa phải ngày cuối năm để đưa tiễn cũ đón năm mới, nhưng tôi dẫn con trai tới đây là để báo cho ông một chuyện. Nhà máy của ông, chúng tôi đã đóng cửa rồi. Ông không còn ở đây nữa, chúng tôi không gánh vác nổi. Ông phải tha thứ cho mẹ con tôi, hãy phù hộ cho con trai mình sau này làm nên chuyện nhé!”

Mạnh Vinh cúi đầu, không nói lời nào.

Một cơn gió mát thổi qua, cuốn những chiếc lá khô trên mặt đất bay lên rồi lại rơi xuống, tựa như một tiếng thở dài.

Hai mẹ con đứng thêm một lúc rồi rời đi.

Suốt từ đầu đến cuối, Lý Quế Cầm không hề trách mắng con trai. Từ ngày đầu tiên con trai tiếp quản công việc, bà đã biết rằng rồi cũng sẽ có ngày này. Khi Mạnh Vinh lần đầu mang sổ tiết kiệm đi để ứng cứu tình hình, bà cũng không hối hận. Bà hiểu rằng, kết cục như thế này là điều hoàn toàn bình thường.

Lý Quế Cầm đã nghe Lão Ngô kể toàn bộ sự việc. Hôm đó, khi Mạnh Vinh thất thần trở về, chính Lão Ngô đã thuật lại từng chi tiết về những gì con trai bà đã làm trong những ngày qua. Đúng là có nhiều chỗ còn non nớt, nhưng Mạnh Vinh đã thức trắng đêm làm việc, dũng cảm mở ra các hướng đi mới, dám chịu trách nhiệm. Anh suýt nữa đã đưa nhà máy đi đến thành công, nhưng tiếc thay, nền tảng của nhà máy quá yếu, chỉ cần một sai lầm là tất cả đều tan vỡ.

Chỉ có thể nói hai từ: "Đáng tiếc."

Dù đau lòng vì tâm huyết của chồng bị hủy hoại, nhưng khi nghe Lão Ngô khen ngợi những nỗ lực của con trai, Lý Quế Cầm ngay lập tức nhận ra rằng: con trai bà còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm và tích lũy, nên mới phạm phải những sai lầm như vậy.

Trách mắng cậu thì có ích gì? Chuyện đã rồi.

Thế nên, trên đường về, hai mẹ con chỉ nói chuyện phiếm về những việc vụn vặt trong gia đình. Khung cảnh rất ấm áp. Lý Quế Cầm mong rằng, sự bao dung của mình sẽ giúp con trai dần thoát khỏi cơn ác mộng, khôi phục lại sự năng động mà một người trẻ đáng ra phải có.

Nhưng dù thế nào, cú sốc lần này với Mạnh Vinh cũng quá lớn.

Anh giữ trong lòng quá nhiều cảm giác u uất. Nếu mẹ đánh hoặc mắng anh một trận, anh có lẽ sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nhưng mẹ anh vẫn giữ thái độ bao dung, điều đó vừa khiến anh thoải mái, vừa làm anh càng thêm day dứt.

Anh day dứt vì đã phạm phải một sai lầm sơ đẳng đến thế, hơn nữa, đây không phải lần đầu tiên – mà là lần thứ hai.

Trong vòng một năm, anh liên tiếp phạm cùng một sai lầm, dẫn đến việc mất việc hai lần.

Sự tự nghi ngờ này như một hạt giống độc hại đã cắm rễ trong lòng anh, nhanh chóng lan rộng và lớn mạnh, chiếm lấy cả tâm hồn. Trong suốt kỳ nghỉ Tết, anh chỉ ở lì trong nhà, chẳng muốn đi đâu. Nếu buộc phải đi chúc Tết họ hàng, anh cũng về nhà ngay sau đó, nhốt mình trong phòng.

Quyển “Ghi chép sửa chữa máy móc” của bố để lại, anh đã khóa chặt ở nơi sâu nhất trong tủ, không dám mở ra xem.

Ngày tháng trôi qua đầy u ám. Anh không muốn ra ngoài, một phần vì sợ đi ngang qua nhà máy từng thuộc về mình. Khi buộc phải ra ngoài, anh thà đi vòng xa hơn chứ không chịu đi qua con đường đó.

Ngay cả Mạnh Tiểu Tuyền cũng không chịu nổi, mắng anh là đồ hèn nhát, ánh mắt nhìn anh đầy khinh thường và bất mãn.

Nhưng con bé còn nhỏ, không hiểu được nỗi đau và sự bối rối mà anh đang phải chịu. Nó không hiểu rằng, khi một người hoàn toàn phủ định bản thân, cả thế giới trong mắt họ chỉ còn là một màu xám xịt.

Nếu không phải sợ mẹ quá đau lòng, có lẽ trong lòng Mạnh Vinh đã có lúc lóe lên ý nghĩ tiêu cực.

Sau Tết, khi xuân về hoa nở, có một ngày, anh trong bộ dạng đầu bù tóc rối vào thị trấn để lo công việc. Tại bến xe, khi định mua một tờ báo, anh tình cờ nhìn thấy một người đang lên xe từ xa.

Đó là một người mà anh không ngờ sẽ gặp.

Đó là một cô gái rất xinh đẹp, ăn mặc chỉnh tề, thần thái tự tin, đôi mắt sáng ngời, trẻ trung rạng rỡ, nụ cười của cô còn rực rỡ hơn cả mùa xuân.

Cô đeo ba lô, tay xách một chiếc vali nhỏ, bước nhanh lên xe, rồi từ cửa sổ vẫy tay chào người thân bên ngoài.

Giọng cô vẫn hay như ngày nào, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc: “Cháu đi đây, cậu, mợ! Sang năm cháu sẽ về thăm hai người! Tạm biệt!”

Cậu của cô, một người đàn ông trung niên mập mạp, vẫy tay liên tục: “Quả Quả, ở đại học nhớ học hành chăm chỉ, cháu là niềm tự hào của cả nhà!” Quay sang người bên cạnh, ông tự hào nói: “Cháu gái tôi, niềm kiêu hãnh của tôi đấy! Học trường danh tiếng ở tỉnh lỵ, giỏi lắm! Ha ha!”

Dù gương mặt đã khác nhiều so với trước, Mạnh Vinh vẫn nhận ra ngay lập tức. Cô gái đó chính là bạn học cấp hai, người từng ngồi cùng bàn với anh. Chỉ ngồi cùng bàn có nửa năm, cô bé ăn mặc giản dị, hay đấu khẩu với anh ngày nào giờ đây đã trở nên xinh đẹp đến thế.

Chiếc xe chạy ngang qua trước mặt, anh vô thức cúi đầu, không dám để cô nhìn thấy. Đợi đến khi xe đi xa, anh mới ngẩng đầu nhìn theo, một cảm giác mất mát vô cớ trỗi dậy trong lòng.

Điều anh không biết là, trên xe, cô gái chợt cảm thấy hồi hộp. Lúc nãy, cô như vừa thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc. Người đó giống ai nhỉ? Trong đầu cô thoáng hiện lên một khuôn mặt đáng ghét.

“Chậc, sao lại nghĩ tới hắn chứ!” Cô lắc đầu, thò đầu ra cửa sổ nhìn quanh, chỉ thấy một chàng trai ăn mặc lôi thôi với mái tóc rối bù đang cúi đầu đọc báo, chắc chắn không phải người cô nghĩ tới. “Cậu ta nhà giàu, là người chỉn chu.” Nghĩ rồi, cô lại tự nhủ: “Thôi, không nghĩ nữa.”

Nhưng cô đâu biết rằng, chính khoảnh khắc lướt qua ấy đã kích thích mạnh mẽ Mạnh Vinh.

Như sấm sét giữa trời quang, như ánh chớp rạch ngang màn đêm, anh muốn khóc. Tại sao mình lại không dám nhận người quen cũ? Tại sao mình lại trở nên như thế này? Tại sao mình lại đánh mất tự tin, không dám đối diện với một cô gái xinh đẹp?

Nhìn xuống bộ dạng nhếch nhác của mình, Mạnh Vinh lập tức đưa ra một quyết định quan trọng: phải thay đổi bản thân.

“Tôi sẽ không gục ngã. Đây không phải là tôi.” Anh âm thầm tự nhủ với chính mình.