Tuyết ngày càng rơi dày.

Tiêu Giới Tử lái xe ra khỏi A Khắc Sát.

Thị trấn nhỏ vốn đã không phồn hoa, ra khỏi thị trấn lại càng hoang vắng hơn. Trên con đường chỉ có một mình cô lái xe, thỉnh thoảng mới thấy vài căn nhà xa xa, ánh đèn hắt ra, nằm tụ lại một chỗ, dưới trời tuyết trắng xóa, như đang co ro lại với nhau để sưởi ấm.

Khoảng nửa tiếng sau, cô rẽ vào một con đường nhỏ, dừng lại trước một căn nhà nhỏ.

Căn nhà không lớn, kiểu dáng quen thuộc ở vùng quê, cũ kỹ và tồi tàn. Nếu không phải dưới mái hiên cửa có treo một chiếc đèn lồng đỏ mới tinh, nhiều người sẽ tưởng đây là một ngôi nhà hoang, không có ai ở.

Thực tế, vài ngày trước đây, đúng là ngôi nhà này vẫn còn bỏ hoang.

...

Tiêu Giới Tử dừng xe, từ ghế phụ lấy ra một túi đồ lặt vặt, đẩy cửa sân bước vào.

Sân đã phủ một lớp tuyết mỏng, mỗi bước chân phát ra tiếng "kẽo kẹt" nghe rất vui tai. Cô bước qua sân, đến trước cửa phòng chính.

Cửa không khóa, chỉ cần đẩy là mở được.

Bên trong có ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến, đó là hai cây nến đỏ đang cháy dở trên chiếc bàn tròn, ngọn lửa lay lắt, yếu ớt, giống như hai con mắt hấp hối mơ màng mọc lên từ mặt bàn.

Dưới ánh nến, lờ mờ có thể thấy trần nhà được chia thành từng ô, mỗi ô thòng xuống một sợi dây thừng to đùng. Gió từ ngoài cửa lùa vào, làm hơn chục sợi dây này đong đưa nhẹ, bóng của chúng chiếu lên tường nhấp nhô khiến người ta không khỏi rùng mình, tóc gáy dựng đứng.

Trong bóng tối phía sau ngọn nến, có một bà lão tóc bạc ngồi đó. Tóc bà ta bù xù, như cỏ dại che kín cả đầu, trong tay cầm một con dao nhọn, cúi đầu nhìn chăm chú vào bàn.

Tiêu Giới Tử lấy từ trong túi ra hai cây nến đỏ, dùng ngọn nến còn lại châm lửa, rồi cẩn thận đặt chúng xuống bàn: "Nến sắp cháy hết rồi thì bật đèn lên, nếu tôi không quay lại, bà định ngồi trong bóng tối mãi à?"

Giang Hồng Chúc ngẩng đầu lên.

Bà ta chừng sáu, bảy mươi tuổi, nhưng trông già hơn so với tuổi thật, trên trán đầy những nếp nhăn sâu hoắm, đôi mắt già nua vằn đầy tia máu. Điều đáng sợ hơn là bên trái khuôn mặt bà, từ má đến cổ họng không biết bị bỏng hay bị ăn mòn mà da thịt nhăn nhúm, méo mó, mắt lệch miệng vẹo, vết sẹo cùng với những mảng da nổi cộm chen chúc chồng chất lên nhau — không ngoa khi nói rằng, đến cả ma quỷ cũng phải khiếp sợ dung mạo này của bà.

Trước đó, bà ta đã nhìn chằm chằm rất lâu vào một con búp bê vải.

Con búp bê được khâu rất thô sơ, đường chỉ trên mắt và lông mày kỳ quái, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một người đàn ông. Trên ngực con búp bê có một mảnh giấy trắng bị ghim chặt bằng một chiếc đinh ghim lớn. Khi Tiểu Kiện Tử cúi xuống thắp nến, làn gió khẽ thổi làm tờ giấy bay lên một chút, đủ để nhìn rõ ba chữ màu đỏ rực, viết nguệch ngoạc trên đó.

Trần Thiên Hải.

Dưới gầm bàn, rơi vãi những mảnh búp bê và bông vải đủ loại, giữa những mảnh vải đó, lờ mờ có thể nhận ra những hình thù độc lập của tay, chân, đầu và mặt — đó là những con búp bê khác đã bị con dao sắc bén của bà ta chặt đứt và xé nát một cách thô bạo.

Tiêu Giới Tử nói: "Người này mất tích đã tám năm rồi, tìm không ra đâu. Đổi sang người khác đi. Hoặc là, lấy đứa cháu của ông ta để xả giận? Thằng Trần Tông, hiện giờ nó đang ở A Khắc Sát."

Giang Hồng Chúc không nói gì, chỉ dùng đầu mũi dao gẩy con búp bê lật qua lật lại.

Tiêu Giới Tử đặt túi xuống, nhanh chóng cắm điện, bật máy sưởi. Chiếc máy sưởi cũ kĩ, phát ra tiếng kêu ầm ĩ như một chiếc xe cũ vừa khởi động, nhưng sức nóng lại rất mạnh, ngọn đèn đỏ cam rực lên như một mặt trời nhỏ, lập tức xua tan cái lạnh lẽo trong căn nhà.

Giang Hồng Chúc hỏi: "Bên kia thế nào rồi?"

Tiêu Giới Tử đáp: "Thế nào nữa được, hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra, giống như bị ai đó đánh một cú chí mạng, cả bọn đang hoang mang."

Giang Hồng Chúc ngẫm nghĩ một lúc, rồi chỉ "ồ" một tiếng, dường như phản ứng hơi chậm. Bà ta lại cúi đầu, tiếp tục nhìn chăm chăm vào con búp bê trên bàn. Đầu mũi dao sáng loáng lướt qua khuôn mặt con búp bê, dừng lại trên con ngươi được khâu bằng chỉ đen, nhẹ nhàng đẩy: "Hoang mang..."