Trần Tông bước vào tiệm, lịch sự thông báo với nhân viên.

Nhan lão quả nhiên có con mắt chọn đồ không tệ, sống mấy trăm năm cũng không uổng phí, gu thưởng thức không hề tầm thường. Anh đang mải mê xem xét thì nghe có người gọi mình:

"Trần huynh, lại gặp rồi."

Quay đầu nhìn lại, thì ra là Nhan Như Ngọc từ phía sau đi đến.

Có lẽ do đang ở nhà mình nên anh ta khá tùy ý, hơn nữa hệ thống sưởi trong nhà bật rất mạnh, đến mức anh ta không thèm mặc áo khoác vest, chỉ khoác một chiếc sơ mi trắng, quần âu đen, tóc buộc gọn một nhúm nhỏ sau đầu, vẫn là cặp kính gọng vàng có dây đeo quen thuộc, bên tai đeo một chiếc tai nghe Bluetooth.

Trần Tông cười bước tới chào.

Nhan Như Ngọc chẳng khách sáo gì: "Tôi chỉ nói đùa với anh thôi, vậy mà anh thực sự đến đây à?"

Trần Tông đáp: "Anh nghĩ nhiều rồi, tôi không phải vì anh mà đến đâu. Chủ yếu là muốn tìm nguồn hàng. Nghề thủ công ở xưởng Cảnh Đức Trấn rất phát triển, sản phẩm có phong cách riêng biệt, tôi muốn xem thử có cơ hội hợp tác không..."

Nói rồi, anh ra hiệu về phía trong tiệm: "Tiệm này khá ổn, chỉ tiếc là đắt quá, không nằm trong phạm vi cân nhắc của tôi."

Nhan Như Ngọc cười lớn.

Nhắc đến Trần Thiên Hải thì ai cũng biết người này vừa kỳ quái vừa khó đoán, làm người khác không thể nắm bắt được. Nhưng cháu trai của ông ta thì lại khác hẳn, vừa thực tế vừa dung tục, chẳng khác gì một "đại thiếu gia ngốc nghếch" của nhà địa chủ.

Trần Tông tiếp tục giả vờ ngốc: "Chỗ này hình như không có quán ăn nhỉ? Chúng ta có phải ra ngoài tìm chỗ ăn không?"

Nhan Như Ngọc ra hiệu bảo anh đi theo: "Tiệm này nhà tôi có phần góp vốn, phía sau là khu nhà ở. Lão thái gia thích yên tĩnh, nên sống ở đây. Tối nay cùng ăn bữa cơm, anh không ngại chứ?"

Trần Tông nghe vậy, da đầu lập tức tê rần.

Lão thái gia?

Không phải là Nhan lão đấy chứ?

Mình gặp vận gì thế này, mới đến đã phải ngồi cùng bàn ăn với một con quỷ già mấy trăm năm tuổi.

***

Trần Tông theo Nhan Như Ngọc băng qua sân sau.

Trời đã tối, trong sân có người đang châm đèn, mà là đèn thật.

Thông thường, sân vườn hiện đại đều lắp đèn năng lượng mặt trời hoặc đèn điện, nhưng ở đây, lại dùng nến chống gió. Họ dùng bật lửa để châm, sau đó bọc lại bằng lồng kính hoặc đèn lồng làm từ nan tre bọc dầu, ngọn lửa bên trong bập bùng chập chờn, khiến Trần Tông nhìn mà sững sờ.

"Sân nhà anh, dùng lửa thật sao?"

Nhan Như Ngọc dửng dưng: "Người già hoài cổ mà. Cái này còn chưa là gì đâu, anh thử đến vào dịp Tết mà xem, cả sân châm nến sáng rực, nhìn chẳng khác gì đang cháy nhà."

Anh ta đưa thẳng Trần Tông vào phòng ăn.

Đây là kiểu bếp mở liền với khu ăn uống, trên bàn đã bày sẵn không ít món.

Nhan lão ngồi bên bàn, đang dặn dò vị đầu bếp đội mũ cao về cách rưới nước sốt lên món vịt bát bảo.

Thấy hai người bước vào, mắt ông sáng lên: "Ồ, đây là bạn của A Ngọc à?"

Ông ta ra hiệu bảo đầu bếp tiếp tục công việc, cười đến híp cả mắt, vẫy tay gọi hai người lại gần, nhưng khi họ đến nơi thì lại không cho ngồi xuống:

"Chờ chút, hai đứa quay lưng lại đứng sát vào nhau, để ta xem nào."

Trần Tông chẳng hiểu gì nhưng vẫn làm theo, đứng sát cạnh Nhan Như Ngọc.

Nhan lão nhìn một lượt, liên tục gật gù:

"Hai đứa cao ngang nhau, đều cao ráo, nhìn rất phong độ."

Sau khi ngồi xuống, ông lại hỏi tuổi của Trần Tông.

Nghe nói anh sắp sang hai mươi sáu, ông ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

"Cũng xấp xỉ nhau, bằng tuổi A Ngọc đấy."

Bình thường Trần Tông nói chuyện với người khác không có vấn đề gì, nhưng Nhan lão không thể xem như "người", nên anh không dám tùy tiện mở miệng. Chỉ khách sáo hỏi:

"Thái gia cao thọ bao nhiêu rồi ạ?"

Nhan lão vừa xoa tóc vừa cười:

"Qua năm mới là ta chín mươi hai rồi đấy. Đừng nhìn tóc ta tốt thế này mà lầm, tất cả đều bỏ tiền ra cấy vào, giả hết! Nào nào, ăn đi, đừng khách sáo, vừa ăn vừa nói chuyện."

Trần Tông cười giả lả, trong lòng thầm nghĩ:

"Chà, lại sắp chín mươi hai rồi."

Tay nghề của đầu bếp không tệ, mỗi món đều có hương vị riêng.

Trần Tông tuân thủ nguyên tắc "an toàn là trên hết", tuyệt đối không nói lung tung. Dù có mở miệng cũng chỉ là để khen món ăn.

Ngược lại, Nhan lão lại hỏi đông hỏi tây, từ nhân viên cửa tiệm đến doanh thu, từ nhà cửa xe cộ đến chuyện bạn gái, có vẻ đặc biệt quan tâm đến anh.

Không biết thế nào mà câu chuyện bỗng nhiên chuyển sang Trần Thiên Hải.

Nhan lão nói: "Nghe nói ông nội cậu là cựu thành viên số 027, tám năm trước rời nhà đi rồi?"

Tim Trần Tông giật thót.

Ông đã hỏi trước thì tôi cũng thuận nước đẩy thuyền thôi.

Anh nghiêm mặt, gật đầu: "Tôi đã tìm ông suốt tám năm mà chẳng có chút tin tức nào. Thái gia hồi trẻ từng tham gia 'Nhân Thạch Hội' chứ? Ngài có gặp ông nội tôi không?"

Nhan lão lắc đầu: "Tôi chỉ thích xem náo nhiệt. Nhiều năm trước có theo người nhà đến 'Nhân Thạch Hội' hóng chuyện một lần, nhưng đó là chuyện mấy chục năm trước rồi, tôi không nhớ rõ nữa."

Lời này không phải nói dối.

Lần gần nhất ông đến đó là bốn mươi năm trước.

Nhưng buổi lễ khi ấy diễn ra ở một thôn quê hẻo lánh, nhạt nhẽo vô vị, không để lại ấn tượng gì. Một kẻ sống mấy trăm năm như ông, đầu óc chẳng khác gì một cái rây khổng lồ, chỉ nhớ những chuyện long trời lở đất như Thanh triều nhập quan, án văn tự, hay vụ người Tây đốt vườn.

Chuyện nhỏ ông không nhớ, gần đây A Ngọc còn gọi điện hỏi ông có biết ai tên Giang Hồng Chúc trong 'Nhân Thạch Hội' không, nhưng ông chẳng có chút ấn tượng nào cả.

Ông hỏi: "Tám năm rồi mà không có tin gì sao?"

Trần Tông đáp rất chừng mực: "Bảo tôi bán sạch gia sản, liều mạng tìm kiếm thì tôi làm không nổi, cứ tùy duyên thôi. Nếu có manh mối, tôi vẫn sẽ đi tìm. Dù sao ông ấy cũng là người thân duy nhất của tôi."

Nhan lão ngạc nhiên: "Không phải cậu còn có cha sao?"

Trần Tông cười khổ: "Cha tôi... bị điên nhiều năm rồi. Nói thật, ông ấy chẳng thân thiết với tôi bằng ông nội đâu."

Nhan lão ừm một tiếng, đang định nói gì đó thì thấy sắc mặt Nhan Như Ngọc hơi đổi, hắn giơ tay chỉnh âm lượng tai nghe Bluetooth:

"Cậu nói gì?"

Vừa nói hắn vừa đứng lên, đi ra ngoài, nhíu mày nhưng vẫn không quên chào Nhan lão:

"Cha nuôi, hai người cứ nói chuyện nhé, con có chút việc."

Nhan Như Ngọc vội vã rời khỏi phòng ăn, bước vào sân, chọn một góc khuất tiện nói chuyện.

"Ừ, giờ thì tiện rồi, cậu nói đi."

Từ tai nghe vang lên giọng một người đàn ông:

"Hệ thống tự động báo động. Có một gã đàn ông đã đi vòng quanh cửa tiệm 'Vô Dục Hữu Cầu' suốt mười lăm phút. Chúng tôi đã xem lại đoạn ghi hình, cảm thấy hắn có dấu hiệu khả nghi, ánh mắt láo liên, liên tục quan sát kết cấu bên ngoài của tòa nhà, rõ ràng là đang thăm dò địa hình."

Nhan Như Ngọc khẽ "ừm" một tiếng:

"Quay được mặt hắn rõ ràng chứ? Có đặc điểm gì nhận dạng không?"

Người kia trả lời:

"Có. Chúng tôi đã đối chiếu, hắn là người của 'Nhân Thạch Hội', tên là Hà Hoan. Cậu có quen người này không? Sao hắn lại lảng vảng quanh tiệm của cha nuôi cậu?"

Nhan Như Ngọc trầm ngâm giây lát:

"Trước đây từng chạm mặt ở A Khắc Sát, có gặp nhưng không qua lại. Giờ đột nhiên chạy đến tiệm của cha nuôi tôi quanh quẩn, đúng là đáng ngờ... Được rồi, tôi biết rồi, sẽ để ý."