Chỉ Dòng Sông Biết - Chương 27

CHƯƠNG 27

Anthony
đợi đến khi khách hàng duy nhất còn lại trong hiệu sách Digby rời đi
rồi mới đặt cuốn tiểu thuyết đang vờ xem xét xuống và tới bên quầy.

Digby
đang ngồi trên bàn. Ông ta không thèm ngẩng lên khỏi cuốn danh mục sách
hiếm.

“Ông
muốn gì?” ông càu nhàu.

“Tôi
muốn mua một cuốn sách cho một người bạn quý vốn là khách quen ở
đây,” Anthony nói. “Đây sẽ là món quà bất ngờ cho một dịp rất đặc
biệt. Bạn tôi hiểu biết về sách quý hiếm, còn tôi thì lại không có
kiến thức gì trong lĩnh vực này. Tôi nghĩ có thể ông giúp được tôi
lựa chọn thứ gì đó mà bà ấy thực sự yêu thích.”

Digby
khịt mũi rồi lật sang trang khác. “Bạn ông tên là gì?”

“Bà
Bryce.”

Digby
miễn cưỡng đặt cuốn danh mục xuống và thở hắt ra bực bội. “Tôi không
có ý khiếm nhã, thưa ông, nhưng bà ấy quả là rầy rà phát điên lên
được.”

“Nghĩa
là sao?”

Digby
vung tay, chỉ khắp các giá trong phòng. “Trong cửa hàng tôi chẳng có
gì thích hợp cho bà ta cả. Bà ta chỉ đọc tiểu thuyết diễm tình. Tôi
không bán cái loại đó. Tôi chỉ bán sách hiếm thôi.”

“Tôi
tưởng bà ấy chủ động đến đây để tìm sách hiếm.”

“Chỉ
có hai cuốn sách hiếm là quan trọng với bà ta. Cả hai đều khó kiếm
kinh khủng,” Digby u ám nói. “Bà ta vô cùng kén chọn. Vô cùng đòi
hỏi. Không chỉ là bản in đầu tiên nào cũng được, mà phải đúng bản
in đầu tiên đó. Cả hai cuốn đều không có ở chỗ tôi.”

“Tôi
nghĩ là ông đã gặp may mắn. Bà ấy cho tôi xem một bản cuốn sách về
Aristotle ông đã lùng ra cho bà ấy.”

Hai
hàng tóc mai Digby nhúc nhích thịnh nộ. “Lý do duy nhất khiến tôi
thuyết phục được người chủ mới bán cho tôi là vì anh ta chẳng quan
tâm gì đến sách hiếm cả. Chẳng biết giá trị của thứ mình có trong
tay. Tôi không có may mắn thế với người chủ cuốn Milton. Ngay cả nếu
thuyết phục nổi ông ta bán nó đi, ông ta cũng nói rõ rằng giá tiền
vượt xa tầm bà Bryce.”

“Biết
đâu nếu tôi nói chuyện với nhà sưu tập, tôi có thể thuyết phục ông ta
bán nó cho tôi thì sao,” Anthony gợi ý. “Ông cho tôi biết tên người đó
được không?”

Digby
nhăn mày ngờ vực. “Thế này, bà Bryce thuê tôi tìm ra cuốn đó. Còn xơi tôi mới nhường
mối hàng này cho ông, thưa ông.”

“Tất
nhiên, tôi sẽ gửi ông một món hoa hồng thể hiện cho ghi nhận của tôi
về sự trợ giúp quý báu của ông.”

Digby
không có vẻ nhiệt thành. “Ngay cả khi tôi cho ông ta tên người sưu tập,
ông cũng khó mà thuyết phục ông ta bán nó.”

“Tôi
sẽ trả tiền hoa hồng cho dù có lấy được cuốn sách cho bà Bryce hay
không,” Anthony hứa.

Đôi
mày Digby vạch một hàng thẳng băng bên trên vành mục kỉnh. “Tôi phải
nhận được hoa hồng trước rồi mới cho ông biết tên người đó.”

“Tất
nhiên,” Anthony nói.

MỘT
TIẾNG RƯỠI SAU, Anthony được đưa vào một thư viện chất đầy sách và
kệ sách đến nỗi chàng không nhìn ngay ra người chủ. Bà quản gia biến
mất trước khi chàng có thể nhờ chỉ dẫn.

“Huân
tước Pepper?” chàng hỏi căn phòng dường như không có người ở.

“Ở
đầu này, thưa ông,” một giọng cộc lốc vọng ra từ sau một kệ sách
ngất ngưởng. “Gần cửa sổ.”

Anthony
luồn lách qua một mê cùng sách đặt trên thảm rồi bước qua vài hàng
kệ sách.

Một
người vai bè, to con lừng lững đứng dậy sau một cái bàn gỗ gụ khổng
lồ. Quần áo của ông ta bằng vải tốt nhưng lỗi mốt đến đáng buồn.
Rõ ràng đã rất lâu rồi mái tóc và chòm ria đang ngả bạc của ông ta
chưa được xén tỉa. Ông ta cười rạng rỡ, miệng lộ ra cái răng vàng.

“Ông
Stalbridge, thật là hân hạnh được gặp ông.” Ông ta ra hiệu về cái ghế
chất đầy những bộ sách bìa da. “Xin mời ngồi, mời ngồi. Nếu chúng
ta may mắn, bà quản gia nhà tôi sẽ mang cho chúng ta ít trà.”

“Cảm
ơn ông đã chịu gặp tôi gấp gáp thế này, thưa ông.” Anthony bưng chồng
sách trên ghế lên và nhìn người chủ nhà. “Tôi nên đặt ở đâu đây?”

“Cứ
đặt xuống sàn chỗ nào cũng được.”

Nói
thì dễ, làm mới khó, Anthony nghĩ. Cuối cùng chàng cũng tìm được
một phần thảm chưa bị sách chiếm cứ và trút xuống gánh nặng của
mình, rồi ngồi xuống ghế.

Huân
tước Pepper cũng ngồi trở lại. “Ông thân sinh thế nào rồi, cậu trẻ?”

“Cha
tôi rất khỏe, thưa ông. Ông gửi lời chào và nhắn tôi hỏi ông có còn
hài lòng với chiếc két sắt Apollo độc quyền của mình không.”

Pepper
mỉm cười trìu mến với cái két khổng lồ đặt cạnh bàn. “Hài lòng
tuyệt đối. Tôi đặt trọn niềm tin vào chiếc Apollo. Tuy nhiên có thể
tôi sắp phải lấy thêm một cái nữa. Cái này đã đầy rồi.”

“Cha
tôi sẽ rất mừng được biết điều đó.”

Chiếc
Apollo là lý do khiến chàng vượt qua được cửa trước ngôi nhà trong
thành phố của Pepper. Khi chàng nói cho cha biết tên người chủ cuốn
Milton, Marcus đã nhận ra ngay lập tức. “Quen Pepper nhiều năm rồi. Cực
kỳ mê sách.”

Pepper
đan những ngón tay mập vào nhau trên mặt bàn. “Bây giờ thì, có chuyện
gì về cuốn Milton của tôi vậy? Ông đã trở thành nhà sưu tập sách
rồi sao, thưa ông?”

“Không,”
Anthony nói. “Tôi muốn kiến nó cho một người bạn rất thân.”

“Tôi
hiểu.” Pepper làm vẻ mặt ranh mãnh. “Thế này, tôi không chắc mình
giúp được gì không. Cuốn sách đó là một trong những vật quý giá
nhất mà tôi sở hữu. Thực tế là tôi cất nó trong chiếc Apollo.”

Đó
là câu trả lời Anthony đã lường trước. Chàng lại ngồi xuống ghế và
chuẩn bị lần theo thông tin thực mà chàng muốn.

“Tôi
hiểu, thưa ông,” chàng nói. “Rõ ràng là tôi sẽ phải tìm món quà
khác cho người bạn tôi.”

“Ông
sẽ không tìm thấy bản in đầu tiên của đúng cuốn Milton đó ở tình
trạng tốt đến vậy đâu,” Pepper kiêu hãnh nói. Ông gật đầu về phía
cái két. “Tôi mất nhiều năm mới giành được cuốn này.”

“Chỉ
tò mò thôi, liệu ông có thể cho tôi biết ông tìm được nó bằng cách
nào không?”

Vẻ
thỏa mãn rạng ngời khiến mắt Pepper lấp lánh như hai viên kim cương.
“Có lần tôi nghe đồn rằng nó nằm trong bộ sưu tập cá nhân của một
nhà quý tộc tên là George Barcly. Hồi ông ta còn sống, tôi đã đến gặp
một hay hai lần, nhưng ông ta không chịu bán.”

“Có
chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đó
là một câu chuyện khá buồn, tôi e là vậy. Barclay tự tử, để lại một
khoản nợ khổng lồ. Thân thích duy nhất còn sống của ông ta là cô con
gái. Cô ta buộc phải bán căn nhà và phần lớn đồ đạc, nhưng vẫn giữ
lại được số sách của Barclay. Rất ít người biết điều này, nhưng cô
gái trẻ dùng số sách đó để mở một hiệu sách nhỏ.”

Một
cơn rùng mình do hiểu ra điều gì đó khiến Anthony ngồi sững. “Cô ta
là chủ một hiệu sách? Liệu có tình cờ là hiệu sách Barclay không?”

“À,
tôi thấy là ông cũng biết một phần câu chuyện đấy. Chuyện thành ra
tai tiếng khắp cả, tất nhiên, sau khi Gavin bị giết ở đó.” Pepper thả người
ra sau ghế, lắc đầu buồn bã. “Thật là kinh hồn.”

“Án
mạng ư?”

“Cả
chuyện đó nữa. Nhưng tôi đang nói về sự thất thế và suy tàn của
tiểu thư Barclay xuất thân từ một gia đình quyền thế lâu đời. Tôi dám
chắc George Barclay hẳn phải trằn trọc trong mồ khi nghĩ con gái mình
phải hạ mình đến mức đi buôn bán.”

“Có
vẻ như ông ta cũng không để lại cho cô ta nhiều lựa chọn,” Anthony bình
thản nói. “Sau khi trả hết nợ cho bố, cô ta không còn mấy đường khác
nữa.”

“Phải,
tôi nghĩ đúng là vậy. Tuy thế, điều đó cũng thật đáng tiếc. Đáng ra
một tiểu thư cần phải biết tự trọng hơn.”

Thế
cô ta cần phải làm gì? Anthony nghĩ. Ra đứng đường? Vào một trại tế
bần? Đâm đầu vào cuộc sống khốn nạn của cảnh nghèo nàn thanh lịch
mà làm một nữ gia sư hay một thị nữ sao?

Chàng
buộc mình phải nén lại cơn giận. Chàng đến đây để tìm kiếm thông
tin, chàng tự nhủ, chứ không phải tìm kiếm tranh luận. “Xin ông tiếp
tục câu chuyện, thưa ông. Tôi thấy chuyện khá cuốn hút.”

“Để
tôi xem nào. Đến đâu rồi nhỉ? À, phải, hiệu sách Barclay. Nó nằm ở
một khu khá nghèo túng của thành phố, nhưng tiểu thư Barclay lại biết
rất nhiều về sách hiếm bởi cha cô đam mê sưu tập thế cơ mà. Cô ta dần
có được một lượng khách hàng kha khá và tôi nghĩ rằng có lẽ đã
bắt đầu có lời vào giai đoạn cuối. Nhưng rồi, tất nhiên, cô ta đã
giết người tình của mình, Huân tước Gavin, sau đó tự tử.” Pepper đánh
lưỡi và hàm trên làm phát ra những tiếng chậc, chậc. “Bi kịch.”

“Ông
có quen biết tiểu thư Barclay không?”

“Không.
Nhà Barclay không giao du trong Xã hội. Chưa bao giờ có dịp gặp cô gái
cả.”

“Thế
còn Huân tước Gavin thì sao? Ông có quen ông ta không?”

“Không
biết nhiều. Tuy cùng trong một câu lạc bộ với tôi, nhưng hiếm khi tôi
gặp ông ta. Theo như tôi nhớ thì ông ta khoái sách thế kỷ mười bảy.
Không nhiều lắm.”

You are here

Chỉ Dòng Sông Biết - Chương 27

Từ khóa