Chương
7: Peter khám phá điều mới!

- Nghe này! - Peter nói. - Nếu nhân viên của gia đình Denicola
có dính líu đến vụ này, thì tốt nhất là tìm hiểu về anh ta. Mình sẽ theo dõi
anh ta. Còn cậu thì đứng ngoài chuyện này. Anh ấy đã biết mặt cậu, nếu thấy cậu
lảng vảng gần đó, anh ta sẽ nghi.

- Đồng ý, nhưng cậu cẩn thận nhé!

- Không cần căn dặn đâu. Mình lúc nào cũng cẩn thận. Cậu mới nên
chú ý thận trọng.

Trong khi thám tử trưởng ra đi, Peter đậu xe đạp dưới cầu tàu,
dùng khóa cột xe đạp vào cột. Peter rất thận trọng, không tỏ ra quan tâm đến
hãng thuê tàu Denicola. Sau đó, Peter ra bãi biển, ngồi xuống cát, nhìn về
hướng tàu Maria III. Erny đã trở lên đó và đang lau chùi.

Buổi sáng trôi qua khá dễ chịu đối với Peter. Đám trẻ con đến
chơi gần Peter. Đoán bọn trẻ ở trong xóm, Peter bắt chuyện với tụi nó. Nhờ vậy
cậu biết được rằng Erny sống trong ngôi nhà nhỏ gần đó, cùng hai người khác,
dường như người lạ.

Đến
trưa, Peter mua khúc bánh mì thịt ở chợ gần đó. Rồi cậu lại theo dõi Erny đến
năm giờ chiều. Lúc đó, anh nhân viên làm thuê cho hãng Denicola rời bỏ công
việc đi về nhà. Ngôi nhà lụp xụp có mặt trước nhìn ra đường cái và phía sau kéo
dài về hướng bãi biển.

Sau
khi thấy Erny biến mất vào trong nhà, Peter không biết phải làm gì. Làm cách
nào tìm hiểu được thêm về Erny, là người có thể đồng mã với ông mù?

Đột
nhiên một chiếc xe tải nhẹ cũ kỹ xuất hiện trên đường và dừng lại trước nhà
Erny. Một người đàn ông trẻ bước xuống, vẫy tay cám ơn người lái rồi đi vào
nhà. Gần như ngay sau đó, một anh thanh niên khác dừng chiếc Buick cũ đang lái
trước nhà, và cũng bước vào.

Bây
giờ chỉ còn vài ba người đánh cá trên bãi biển. Mặt trời đang lặn ở dường chân
trời. Peter quyết định canh gác thêm mười phút nữa, rồi sẽ lấy xe đạp về nhà.

Peter
vừa mới quyết định như thế thì cửa nhà mở ra, Erny và hai người kia bước ra.
Sau khi băng qua con đường phía sau hãng Denicola, cả ba leo lên một đoạn dốc -
có lẽ là đường đi tắt - dẫn lên Khách sạn Đại Dương. Sân phía trước khách sạn
nằm khá cao so với biển. Peter đang phân vân không biết có nên leo lên theo bộ
ba hay không, thì hai chiếc xe chạy đến, lần lượt dừng lại trên đường gần
Peter. Hai người đàn ông bước xuống, leo lên sân trước ngay. Sau đó một đám
thanh niên chạy xe gắn máy đến, và cũng lên trên đó. Rồi tiếp những người khác…
Peter không lưỡng lự nữa. Khi một chiếc xe vừa mới đến, có một cặp vợ chồng và
hai đứa con bước xuống xe, Peter bước theo đoàn người kỳ lạ.

Lên
đến trên, mọi người đi về khách sạn, chỗ có bãi đậu xe cho khách và hồ bơi. Chỗ
này rất sáng. Peter thấy nhiều ghế xếp đặt thành hàng quanh hồ bơi và xa hơn
nữa, cho đến tận bãi đậu xe.

Trong
một khoảng trống, Erny và hai người bạn dựng những cái giá to và căng hình to
ra trên đó. Một trong các tấm hình to trắng đen này, là một người đàn ông tóc
bạc mặc đồng phục đầy kim tuyến. Tấm hình thứ nhì, màu, cho thấy một thành phố
nhuộm vàng do ánh nắng mặt trời lặn. Nhưng hình thứ ba làm cho Peter giật mình.
Bởi vì đó chính là hình người mù có vết thẹo, y như Bob đã tả.

Peter
cảm thấy khó chịu đột ngột, Peter đang có mặt mà không hề được mời. Cậu đột
nhiên cảm thấy muốn bỏ chạy. Nhưng nếu bỏ đi, thì Hannibal sẽ không bao giờ tha thứ. Sắp có một
cuộc họp nào đó và nếu ở lại tham dự, có thể Peter sẽ biết được người đàn ông
có vết thẹo là ai. Cuộc họp này có vẻ tự do: không có ai soát vé. Mà cũng không
có ai để ý đến Peter. Cậu cảm thấy yên tâm và quyết định ở lại.

Peter
ngồi xuống ghế và thậm chí mỉm cười với người đàn ông mập đến ngồi ghế bên
cạnh. Đám đông to dần. Chẳng bao lâu các ghế đều có người ngồi. Thấy cửa sổ
khách sạn vẫn tối, Peter suy ra rằng khách sạn chỉ mở cửa vào mùa hè.

Trời
đã gần tối khi buổi họp bắt đầu. Một người bạn của Erny giăng lá cờ xanh dương
viền vàng và ở giữa có thêu lá sồi vàng. Rồi một người phụ nữ bắt giọng hát.
Trong nháy mắt, tất cả đứng lên hát đồng thanh. Peter cũng đứng dậy và nhép
miệng giả vờ hát. Đây là lần đầu tiên Peter nghe điệu nhạc này, nghe giống như
bài ca quân đội hoặc bài ca yêu nước. Khi âm nhạc đệm theo chấm dứt, mọi người
ngồi xuống.

Khi
đó một người đàn ông lớn tuổi bước lên cái bục dựng vội và tiến hành đọc bài
diễn văn bằng tiếng Tây Ban Nha. Peter chửi thầm trong bụng. Cậu không hiểu
tiếng này. Thật đáng tiếc là Hannibal
không có ở đây!

Người
diễn thuyết lúc đầu rất bình tĩnh, về sau hăng say lên, và thậm chí có vẻ giận
dữ. Ông huơ một nắm đấm hung dữ chống lại kẻ thù vô danh ở phía xa. Khi ông im
lặng, tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên. Một cô gái tóc vàng đứng lên và la lên một
tiếng gì đó giống như khẩu hiệu. Đám đông lặp lại theo cô, rồi lại vỗ tay, giậm
chân.

Khi
im lặng trở lại, cô gái bắt đầu nói hăng say, vừa nói vừa chỉ mấy tấm hình phía
sau lưng. Mỗi khi ngón tay cô gái chỉ vào bức chân dung của ông mù có vết thẹo,
tiếng hoan hô vang lên từ cử toạ. Cô gái được vỗ tay nhiệt liệt.

Sau
đó Erny gọi đại từng người trong đám người hiện diện, yêu cầu người đó đứng dậy
và phát biểu. Tất cả tuân lệnh và nói chuyện bằng tiếng Tây Ban Nha. Peter cảm
thấy nguy hiểm sắp đến. Thật vậy, chẳng bao lâu Erny chỉ vào Peter và mọi người
nhìn chằm chằm vào Peter. Peter lắc đầu từ chối, nhưng bị người ngồi bên cạnh
vỗ vai khuyến khích. Khi đó cậu đứng dậy, đầu óc sôi sục. Peter chỉ có vài giây
để bia ra một cái gì đó. Xung quanh Peter, mọi người bắt đầu thấy sự im lặng
này kỳ lạ. Khi đó, sáng kiến loé lên trong đầu Peter. Cậu đưa tay lên cổ họng
và phát ra một âm thanh khàn khàn. Người ngồi bên cạnh dịch giùm:

-
Aha! Viêm họng hả?

Peter
gật đầu, mỉm cười để xin lỗi. Cử tọa có vẻ thông cảm và Peter nhẹ nhõm ngồi
xuống. Sau đó cô gái tóc vàng đi quyên góp. Peter cho một đô la vào rổ.

Đột
nhiên có người kêu lên báo động. Rổ quyên góp, lá cờ và mấy tấm hình biến mất
như có phép lạ. Trong nháy mắt, Erny và hai cậu bạn xuất hiện trên bục với ghi
ta và phong cầm. Cả ba chơi một điệu nhạc nhẹ, cô gái tóc vàng bắt đầu hát. Đám
đông hát theo.

Tiếng
máy xe phá vỡ cảnh tượng thần tiên này. Peter thấy một người đi xe môtô mặc
đồng phục chạy lên dốc. Tiếng ca nhỏ dần, rồi dứt hẳn.

Ông
cảnh sát đặt chân xuống đất, bước đến gần bục:

-
Xin lỗi. Ai tổ chức cuộc họp này?

-
Tôi! - Erny trả lời. - Ông Sanderson đã cho phép chúng tôi tập diễn ở đây.

-
Sanderson hả? Chủ khách sạn à?

-
Dạ phải, ông ấy cho chúng tôi thuê hội trường. Anh có muốn xem biên nhận không?

-
Không cần. Tôi tin anh. Nhưng ở đây không phải là hội trường. Người ta không
báo cho anh rằng tòa nhà này bị hư hỏng nhiều và nguy hiểm à? Anh cũng thấy là
nó bị đóng cửa rồi. Nền đất trên đồi này đã trở nên rất trơn sau mấy trận mưa
vừa qua. Có thể trượt bất cứ lúc nào. Mà anh đang làm gì vậy? Mấy người này là
ai?

Nụ
cười của Erny càng ngây thơ hơn nữa khi trả lời:

-
Chúng tôi thuộc Liên đoàn Ca nhạc Sunset Hills và chúng tôi đang diễn tập chuẩn
bị cho buổi liên hoan sắp được tổ chức ở Coliseum ba tuần nữa. Ông Sanderson có
báo trước rằng tòa nhà này không an toàn, nhưng đã quá trễ để dời ngày diễn
tập. Một số thành viên đến từ rất xa và không thể định ngày khác để đi. Nhưng
thay vì ở trong hội trường, chúng tôi đã quyết định diễn tập ngoài trời cho an
toàn. Nếu khách sạn bị sụp, thì sẽ không ai bị thương.

-
Đừng có tưởng thế, - cảnh sát trả lời. - Ở lại đây rất nguy hiểm.

Rồi
cảnh sát nói lớn tiếng:

-
Xin mời quý vị giải tán và ra đi thật nhanh! Không được hoảng hốt, nhưng phải
làm nhanh!

Đám
đông ngoan ngoãn tuân lệnh ngay. Trong khi đi xuống đồi giữa đám người, Peter
vẫn còn nghe Erny nói với cảnh sát đi môtô:

-
Tôi đồng ý là phải làm nhanh, nhưng phải để cho tôi thời gian cất đàn ghita vào
bao chứ!

Anh
chàng Erny này thật là liều lĩnh! Peter lắc đầu, vẫn còn chưng hửng về các sự
kiện vừa mới chứng kiến. Khi nghe kể lại, không biết bộ mặt Hannibal sẽ ra sao!

Chương
8: Hướng điều tra mới

- Không hiểu mấy người đó đang âm mưu cái gì, - Peter tuyên bố ở
cuối phần báo cáo, - nhưng mình dám cá tiền túi tháng tư của mình là nó chẳng
có liên quan gì đến liên đoàn ca nhạc.

Đã qua sáng hôm sau, Ba Thám Tử Trẻ đã tập hợp ở bộ tham mưu.

- Sợ cậu bị thua độ, - Hannibal
thản nhiên khẳng định khi đọc lại đoạn thông báo nhỏ trong Tuần báo Los Angeles. - Đúng là sẽ
có liên hoan ca nhạc ở Coliseum trong ba tuần nữa.

Hôm qua Bob không tìm được gì thêm về ông mù ăn xin và rất buồn
bực. Nhưng bản tường thuật của Peter làm cho Bob quên mất nỗi thất vọng. Bob
ngước mắt lên khỏi quyển Atlas đang đọc và thông báo:

-
Peter ơi, lá cờ mà cậu mô tả không phải là cờ Mêhicô hay cờ Tây Ban Nha. Mà
cũng không phải là quốc kỳ của một quốc gia Trung Mỹ.

-
Có thể không phải là quốc kỳ của một nước, - Hannibal nói, - mà là cờ của một tổ chức nào
đó.

-
Khoan đã! - Bob đã chúi đầu vào sách và la lên. - Mesa d'Oro! Là quốc gia nhỏ xíu ở Nam Mỹ.
Theo quyển sách này thì nước đó có hai quốc kỳ. Cái thứ nhất màu xanh lục với
con sư tử biển ở giữa, cái thứ nhì màu xanh dương với những lá sồi vàng ở giữa.
Cái đầu tiên là quốc kỳ chính thức, cái kia là của nền Cộng Hòa cũ. Màu xanh
dương vẫn được sử dụng tại một tỉnh xa, bởi một số nhóm bảo thủ… Mesa d’Oro (tiếng Tây Ban
Nha nghĩa là cái bàn vàng) có cảng ở Thái Bình Dương. Quốc gia này xuất khẩu cà
phê và len. Nước này trồng đại mạch ở vùng cao nguyên phía nam thủ đô là thành
phố cảng mang tên Cabo de Razon. Dân số ba triệu rưỡi.

-
Còn gì nữa không? - Peter hỏi.

-
Vậy thôi. Quyển Atlas bình thường đâu có cung cấp nhiều thông tin lắm.

-
Hay lắm! - Hannibal
tuyên bố. - Cuộc họp có quyên góp tiền, có lẽ cho một quốc gia nhỏ ở Nam Mỹ.
Những người tổ chức cuộc họp hành động lén lút và không ngần ngại nói láo với
người đại diện luật pháp. Hình ông mù có vết thẹo. Người chủ trì buổi họp chẳng
ai khác là nhân viên của gia đình Denicola, cũng chính kẻ đã tỏ ra bối rối khi
bà Denicola già kể lại giấc mơ thấy ông mù lượm bóp tiền. Cần phải biết những
người tập họp ngày hôm qua làm cái gì. Họ có dính líu đến vụ cướp ngân hàng
không? Hay chỉ là một vụ bí ẩn thêm, hoàn toàn riêng biệt? Có một điều chắc
chắn: họ không thèm nói thật với cảnh sát!

-
Chắc chắn họ không có âm mưu tội phạm gì, - Bob tuyên bố. - Không thể vậy được.
Có quá đông người và họ không giữ ý lắm. Bằng chứng là Peter đã dễ dàng trà
trộn vào họ được.

Hannibal
nhíu mày, véo môi dưới, dấu hiệu đang suy nghĩ dữ dội. Peter gợi ý:

-
Hay người có thẹo trên hình không phải là người mà Bob đã thấy trước ngân hàng.
Trên thế giới này đâu chỉ có một người mù có thẹo duy nhất!

-
Trùng hợp quá lớn! - Hannibal
nhận xét. - Đừng quên rằng: có lẽ ông Sebasstian đã đánh rơi bóp tiền ở chỗ
Denicola và Erny đã tái mặt khi bà Denicola mô tả người mù trong giấc mơ. Chắc
là cùng một người. Nhưng có mối liên quan gì với Mesa d'Oro? Và ông có đồng lõa với bọn cướp
hay không?

-
Có thể Erny làm tình báo và ông mù là người liên lạc của Erny? - Peter nói thử.
- Nếu Erny là tên gián điệp, thì đương nhiên phải giấu tên tuổi với cảnh sát đi
môtô và chỉ nói mình là ca sĩ.

-
Peter! - Bob lầm bầm. - Cậu xem phim truyền hình nhiều quá. Ngoài đời, đâu có
ai làm thế.

-
Còn mình, mình nghĩ có khi ngoài đời còn ghê hơn nữa kìa, - thám tử trưởng
khẳng định. - Tạm thời ta còn biết quá ít về Erny và đồng bọn để hiểu chuyện.
Báo cáo của Peter cũng cung cấp thêm cho ta manh mối. Trước tiên là Mesa d’Oro. Ta phải tiếp
tục điều tra để chứng minh ông Bonell vô tội.

-
Mình phải có mặt ở thư viện lúc mười giờ, - Bob nói. - Ở đó mình sẽ cố gắng thu
thập thêm thông tin về Mesa
d’Oro.

-
Hannibal ơi! - Giọng
thím Mathilda gọi. - Hannibal!
Cháu đang ở đâu vậy?

-
Rồi! - Peter thở dài. - Thím cần cậu rồi đó!

Bob
mở cửa sập dưới sàn xe lán. Cửa sập này dẫn xuống một ống gang rộng lớn. Đó là
Đường hầm số Hai, chạy dưới một núi đồ phế thải và dẫn ra xưởng của Hannibal, ngoài sân. Đó
chỉ là một trong rất nhiều lối đi mật mà Ba Thám Tử Trẻ dùng để trốn tránh ánh
nhìn của thím Mathilda và chú Titus, khi muốn đi lại tự do.

Ba
Thám Tử Trẻ chỉ mất có vài giây để bò ra khỏi đường hầm. Ở cuối ống gang có tấm
lưới, phải đẩy ra để vào xưởng. Từ đó, ba bạn bước ra sân.

-
À! Cháu đây rồi! - Thím Mathilda nói với cháu. - Sao cháu không trả lời khi
thím gọi! Hans cần cháu giúp một tay để giao hàng. Peter! Cháu đi luôn đi, sẵn
có cháu ở đây! Giao bàn ghế… các cháu nhớ không, mấy cái bàn và băng mà chú
Titus đã sơn màu xanh dương, xanh lục và vàng ấy? Không hiểu ông này còn tưởng
tượng ra cái gì nữa… phải thấy tận mắt mới tin được! Vậy mà có một bà đến xem,
thấy đẹp và mua ngay. Bà ấy sẽ mở vườn trẻ ở Sana Monica, đại lộ Dalton. Cũng may là bà ấy
thích lô bàn ghế này, nếu không chắc phải để đó đến ngày tận thế. Bob, cháu đi
đâu vậy?

-
Cháu đi làm. Cháu phải có mặt ở thư viện trong vòng mười phút nữa!

-
Vậy thì cháu đi nhanh đi!

Chính
thím cũng vội vàng trở về với công việc đang làm, trong khi Hannibal và Peter đi tìm Hans, một trong hai
anh em người Đức làm thuê cho ông bà Jones. Khi đã giúp anh Hans chất bàn và
băng lên xe, hai bạn leo lên ngồi cạnh anh và lên đường!

Vườn
trẻ tương lai nằm trên một con đường Santa
Monica vuông góc với bờ biển. Ngay bên cạnh là tòa nhà
của Câu lạc bộ những người lớn tuổi, giữa bãi cỏ xinh đẹp. Đúng lúc đó, bốn
người đàn ông dang ngồi chơi bài quanh một cái bàn trong vườn. Một nhân vật thứ
năm chống gậy đứng nhìn mọi người chơi. Trông ông có vẻ mệt mỏi và buồn bã. Khi
thấy ông, Hannibal
không nén được tiếng thở dài. Đó là Walter Bonell. Peter cũng đã để ý thấy ông.

-
Dường như bác ấy không chợp mắt được cả đêm, - Peter nhận xét.

-
Đúng.

-
Trừ phi mình tưởng tượng, nhưng dường như mấy bác kia không thèm để ý đến ông
ấy.

-
Dường như thế. Khi bị tình nghi, là vậy đó! Người ta không biết phải có thái độ
như thế nào với bác.

-
Hai em biết ông này hả? - Hans tò mò hỏi.

-
Bác là một khách hàng, - Hannibal
nói ngắn gọn. - Lát nữa em sẽ ra nói chuyện một chút với bác, mặc dù không có
gì nhiều để nói. Tụi em đang cố giúp bác ấy.

-
Vậy thì bác ấy có thể yên tâm! - Hans tuyên bố.

Anh
chàng người Đức bước xuống xe và đến bấm chuông ở cửa vườn trẻ. Trong khi chờ
mở cửa, Peter, đang nhìn phía bên Câu lạc Bộ, thúc cùi chỏ vào Hannibal.

-
Cẩn thận! Xem ai đến kìa!

Peter
trượt xuống sàn xe, để không bị thấy. Khi đó Hannibal nhìn thấy một cô gái rất xinh đang
bước đến hướng hai thám tử. Mái tóc vàng dài gợn nhẹ trên vai. Con chó to đi
cùng cô.

-
Ai vậy? - Hannibal
thì thầm. - Cậu quen cô này hả?

-
Cô gái ở buổi họp… chính cô phát biểu được mọi người vỗ tay.

-
Hừm!… À, cô ấy quẹo vào lối đi dẫn đến Câu lạc bộ. Và đúng rồi… cô ấy hôn hai
má bác Bonell.

-
Cái gì? - Peter thốt lên và chồm dậy để xem.

Cô
gái tóc vàng xinh đẹp, thả dây dắt chó, quàng tay quanh vai bác Bonell và mỉm
cười thân thiện với ông. Ông bảo vệ ngân hàng đỏ mặt, dường như vừa do bối rối
vừa do vui mừng.

-
Ra thế! - Peter thốt lên. - Đây chính là mối liên quan giữa bác Bonell, vụ cướp
ngân hàng, ba anh chàng chỗ Denicola, bóp tiền ông Sebastian và ông mù có vết
thẹo!

-
Vậy cậu nghĩ cô gái này chính là mối liên quan đó hả? - Hannibal hỏi.

-
Chứ còn gì nữa! Đơn giản thôi. Cô gái thuộc băng cướp. Cô ấy đã xoay xở để làm
quen với bác Bonell và moi thông tin: giờ mở cửa, giờ đóng cửa, hệ thống báo
động, giờ đến của đội làm vệ sinh, và mọi thứ khác! Ông mù là thủ lĩnh bọn
cướp. Chính hắn đứng canh gác trong khi bọn kia đánh cướp ngân hàng. Tại sao cô
gái kia không thể là một tên trộm? Rất có thể cô ta đã hóa trang để bác Bonell
không nhận ra được. Trừ phi cô ta chỉ là một tên chỉ điểm.

-
Giả thiết của cậu nghe cũng được, - Hannibal
thú nhận. - Nhưng còn mấy người tham dự buổi họp tối hôm qua thì sao?

-
Thì… ừ… có thể những người vô tội bị lừa, - Peter gợi ý. - Bọn cướp dùng họ để…
để…

Peter
dừng lại, không biết nói gì nữa.

-
Cậu có nghĩ rằng những kẻ vừa mới cướp được một phần tư triệu đô la, - Hannibal hỏi, - lại vẫn
cần tiền đến nỗi phải đi quyên góp không?

-
Ừ… phải… dĩ nhiên…

-
Dù sao, - thám tử trưởng nói tiếp, - đây lại thêm một sự trùng hợp lạ lùng. Cô
gái tối hôm qua giữ vai trò hàng đầu trong cuộc họp, lại có vẻ quen biết nhiều
với bác Bonell. Khi nào nói chuyện riêng được với bác, ta sẽ hỏi bác xem cô gái
này cỏ hỏi gì bác về ngân hàng hay không.

Đúng
lúc đó, con chó bị mắc dây vào cây râm bụt và cô gái đang cố gỡ nó ra.

-
Cậu ở lại đây để giúp anh Hans, - Hannibal
nói. - Mình sẽ theo dõi cô gái này, xem cô ấy ở đâu, bạn bè cô là ai. Nhanh
lên, núp xuống! Cô ấy đến kìa!

Một
lần nữa, Peter trượt xuống sàn xe để không bị cô gái khả nghi nhìn thấy. Nhưng
cô bước qua mà không thèm nhìn chiếc xe tải.

Hannibal
chờ một hồi, rồi nhảy khỏi xe, lao theo cô gái.