Chương
XVI: SỰ KIỆN XẢY RA DỒN DẬP

Tiếng
nổ kéo dài, điếc tai. Khi im lặng trở lại, Doris và ba thám tử trẻ lao ra khỏi
mỏ. Xác nhà xe đang cháy dữ dội, dưới đất rải đầy những mảnh vụn bốc khói.
Peter không kiềm mình nổi phát biểu nhận xét:

-
Đáng lẽ bọn mình phải nghĩ ra sớm hơn rằng Thrugon trữ thuốc nổ trong đây.

Hannibal
thở dài.

Khi
cú sốc vụ nổ đã qua, các sự kiện xảy ra dồn dập. Cửa nhà kho lớn mở ra đột ngột
và hai người Mêhicô bắn ra như tên lửa, lao ra khỏi hang vào và biến mất sau
các khối đá. Phần mình, Manny và Gasper ra khỏi nhà đúng lúc chiếc xe đỏ của
Thrugon chạy qua cổng để mở.

Peter
chạy về hướng xe.

-
Ê! Chú Thrugon ơi! - Peter la lên - Cẩn thận! Bọn cướp đã phá cửa đột nhập vào
nhà chú, chúng có vũ khí!

Gasper
quay sang Peter, nét mặt dữ tợn, trong khi Thrugon bước xuống xe, tay cầm khẩu
súng.

-
Thêm một bước nữa là tôi bắn đấy! Thrugon hét lên.

Nhưng
Gasper nhanh hơn. Trước khi Thrugon kịp đưa súng lên, tên cướp đã tóm được
Peter. Peter cảm giác một vật cứng bị ấn phía sau lưng mình.

-
Bỏ súng xuống! - Gasper ra lệnh cho Thrugon. Nếu không tôi bắn thằng nhóc!

Thrugon
miễn cưỡng tuân lệnh. Khẩu súng rơi xuống đất. Tên Manny vội vàng lượm lên. Một
nụ cười độc ác kéo căng hai bờ môi mỏng của hắn. Hắn nhìn Bob, Hannibal và
Doris dang đứng trước lối vào mỏ.

- Ê
con bé; bước lại đây! Hắn gọi.

-
Không! Khoan đã! - Bob nói và đứng trước mặt Doris.

-
Thằng nhóc kia, đừng có dở trò - Manny ra lệnh.

Hắn
huơ súng chạy đến Doris, nắm cổ tay và bẻ cánh tay cô bé ra sau lưng.

-
Bước tới!

Đúng
lúc đó có tiếng còi hụ. Lính cứu hỏa Twin Lakes đang đến!

Manny
và Gasper nhìn nhau, rồi siết chặt hai con tin của mình hơn.

-
Con đường này... Manny hỏi Doris và chỉ con đường đi Hambone, thấy mơ hồ dưới
hoàng hôn. Con đường này... dẫn đi đâu vậy?

-
Đến một thành phố bỏ hoang! Doris đáp.

-
Phía bên kia núi có gì?

-
Hoang mạc.

Tuy
đang khiếp sợ thấy rõ, nhưng Doris cố giữ bình tĩnh và ngẩng đầu thật cao.

Gasper
chỉ chiếc xe đỏ của Thrugon cho tên đồng lõa.

-
Lấy xe của nó!

-
Nhưng... Doris định phản đối.

-
Im! Gasper thô lỗ ra lệnh.

Bây
giờ đã nghe thấy rõ tiếng động cơ xe cứu hỏa. Một lần nữa, tiếng còi hụ vang
lên.

-
Nhanh! Leo lên xe!

Rồi
Manny đẩy Doris ra phía sau xe, trước khi lên ngồi cạnh. Peter bị ngồi đằng
trước cùng Gasper. Hannibal, Bob và Wesley Thrugon bất lực chứng kiến cảnh
tượng, thấy chiếc xe đỏ quay tại chỗ, vượt qua cổng, rẽ vào con đường dẫn đi
Hambone...

Hannibal
hoàn hồn trước mọi người vì chạy ra cổng, nhưng Gasper tắt đèn pha và chẳng bao
lâu chiếc xe biến mất phía sau hàng cây.

Phía
bên kia đường, thám tử trưởng thấy xe cứu hỏa đến, chạy ào vào sân, theo sát
phía sau là xe cảnh sát trưởng Tait... cảnh sát trưởng nhìn nhà xe chỉ còn là
đống tro hồng.

-
Sam ơi, dường như ta đến trễ quá! Cảnh sát trưởng nói với tài xế xe cứu hỏa.

Rồi
ông quay sang Wesley Thrugon hỏi:

-
Chuyện gì xảy ra vậy? Ở thành phố, mọi người có cảm giác như núi bị nổ tung...

Hannibal
bước nhanh đến.

-
Chính cháu đã đốt nhà xe ấy - Hannibal giải thích - Hai người đàn ông đã bẻ
khóa vào nhà chú Thrugon và cháu muốn gây sự chú ý của cảnh sát ở thành phố.
Nhưng không quan trọng! Bọn cướp đã bắt đi Doris Jamison và Peter Crentch làm
con tin. Cả bọn đi trong chiếc xe của chú Thrugon trên đường đi Hambone. Chúng
có vũ khí... và dường như không lùi bước trước bất cứ hành động nào.

Cảnh
sát trưởng hoảng hốt nhìn về hướng ngọn núi đen tối.

- Bọn chúng bắt cóc Doris Jamison à?

- Và cả Peter Crentch, bạn cháu nữa! - Hannibal nhắc lại
- Bọn chúng dùng súng đe doạ.

Cảnh sát trưởng xoa cằm.

- Chuyện xảy ra lúc nào?

- Cách đây mới vài phút. Chú còn kịp đuổi theo, nếu chạy
nhanh. Do không dám bật đèn pha, nên có lẽ chúng không đi nhanh được đâu.

- Bọn chúng sẽ tăng tốc nếu biết có tôi phía sau... dù xe
có thể bị ngã xuống hố. Rượt theo chúng là nguy hiểm lắm vì chúng chở theo con
tin!

- Vậy thì chú hãy chờ sẵn phía bên kia núi - Hannibal đề
nghị - Chắn chắn chúng sẽ không dừng lại ở Hambone đâu. Nếu chặn đường phía bên
kia thì...

- Đường nào?

Hannibal sửng sốt nhìn cảnh sát trưởng.

- Ý chú nói là... có nhiều con đường à?

- Cậu ơi, nếu bọn cướp mà đi tiếp, sau khi qua khỏi
Hambone, thì chúng sẽ được chọn trong khoảng một chục hướng. Con đường chính rẽ
thành một đống con đường nhỏ dẫn đến các nhà chòi lẻ hay đến các mỏ cũ. Từ đó,
bọn chúng sẽ dễ dàng vào hoang mạc. Trừ phi bọn chúng thích trốn ở vùng đồi vài
tuần lễ.

Bỏ lại Hannibal thất vọng, cảnh sát trưởng chạy ra bộ đàm
trên xe.

- Tôi sẽ gọi xin một chiếc trực thăng tuần tra! - Cảnh
sát trưởng giải thích. Nó sẽ đến đây trong vòng nửa tiếng nữa. Tôi sẽ nhờ phi
công bay qua hết vùng đồi phía bên kia núi. Ta hãy cầu nguyện sao cho bọn cướp
không bỏ lại mấy con tin để đi cho nhanh hơn!

Chương XVII: HƯ XE!

Trên trực thăng chỉ có một người: Jim Hoover, phi công.
Ông mỉm cười khi thấy Hannibal và Bob van xin để được lên theo tham gia cuộc
tìm kiếm.

- Tôi không thích điều này chút nào! - Cảnh sát trưởng đã
leo lên trực thăng ngồi càu nhàu - Sợ nguy hiểm đấy!

Tuy vậy, ông vẫn cho phép hai thám tử trẻ lên trực thăng,
ngồi chồm hổm phía sau hai ghế phi công và hành khách. Cảnh sát trưởng có cây
súng săn, và ống nhòm trên chân.

-
Sẵn sàng chưa? - Hoover hỏi.

Không
chờ trả lời, phi công cho trực thăng bay lên phía trên Mỏ Chết. Ngoại trừ vành
trăng sáng rất yếu, trời tối thui như hũ nút. Hoover xoay một công tắc và chùm
sáng trắng xanh của đèn chiếu đâm thủng màn đêm.

-
Ông có thể đổi hướng chiếu đèn bằng cách điều khiển tay cầm này - Phi công chỉ
cho cảnh sát trưởng.

Ba
giây sau, chùm sáng quét sườn dốc núi. Đây đó, có thể thấy con đường ngoằn
ngoèo từ Twin Lakes dẫn đến Hambone. Con đường hiện lên trắng sáng giữa những
cây thông đen.

-
Trừ phi vứt xe xuống hố, bọn chúng buộc phải theo con đường này, ít nhất cũng
cho đến Hambone - Hoove nhận xét.

Trực
thăng quẹo về hướng núi, Hannibal cảm thấy lòng ruột như bị lộn ngược và nấc
lên.

-
Bọn nhóc đừng sợ nhé! Hoover nói. Cứ nghĩ như mình đang ở trong một thang máy
vừa đi lên xuống vừa đi ngang dọc vậy!

-
Dạ được! Không sao! - Hannibal cam đoan.

Trực
thăng đi theo con đường đến Hambone: không thấy chiếc xe đâu hết.

-
Bọn chúng không thể nào đến được Hambone nhanh như thế, nhất là chạy không đèn!
- Cảnh sát trưởng càu nhàu.

Bob
cũng đang tự đặt ra câu hỏi. Manny và Gasper có thể sự đến được thành phố ma
không? Có vượt qua khỏi chưa? Hay do sơ xuất, Gasper đã lái xe lật xuống hố?
Peter và Doris có bình an vô sự không? Hay hai bạn đang nằm đâu đó dưới đáy vực
thẳm, bị thương nặng.

Bob
cong lưng. Cảnh sát trưởng đoán được mối lo sợ của Bob.

-
Cậu đừng lo! - Ông tử tế nói - Anh phó của tôi và một người nữa sẽ chạy xe jeep
theo con đường đó. Nếu xe ông Thrugon có bị gì, thì sẽ thấy nhanh thôi!

Jim
Hoover giảm độ cho trực thăng, bay gần sát các mái nhà Hambone. Đèn chiếu lục
soát mọi góc tối.

-
Ê! Đằng kia! Cái gì vậy? - Cảnh sát trưởng đột nhiên kêu - Tôi thấy chiếc xe...
sau nhà kho của cái mỏ cũ...

Hannibal
cúi xuống một chút.

-
Xe của bà Macomber! Chính chiều nay, tụi cháu đã tìm thấy xe bị bỏ lại. Nhưng
tụi cháu không biết bà Macomber đi đâu.

-
Không hiểu như vậy có nghĩa là sao đây… - Cảnh sát trưởng lầm bầm.

-
Cháu nghĩ cháu sẽ có thể giải thích cho chú sau này - Hannibal tuyên bố - Nhưng
bây giờ, ta cần phải tìm ra Peter và Doris đã.

-
Nếu bọn cướp đã vượt qua Hambone, thì chúng phải ở đâu đó trên một trong các
con đường nhỏ... nhưng đường nào?

-
Chỉ có một cách để biết - Jim Hoover đáp.

Trực
thăng bay xuống về hướng tây, bỏ lại thành phố ma phía sau.

° °
°

Doris
và Peter ngồi trong xe của Thrugon cùng với Manny và Gasper, nghe thấy tiếng
của trực thăng khi nó bay qua. Đèn chiếu của trực thăng chiếu sáng ngọn cây và
quét trên con đường trống dẫn đến thành phố bỏ hoang. Trong giây lát chùm sáng
chạm khóm cây thông, nơi Gasper đậu xe.

Doris
nín thở, hết sức cầu mong sao cho trực thăng phát hiện chiếc xe.

-
Thấy đi! Thấy đi! - Cô bé thầm cầu khẩn. Ta đang ở đây! Ở đây!

Nhưng
tiếng trực thăng giảm dần và cuối cùng tắt hẳn. Gasper cười khúc khích.

-
Nó đi rồi! Ta đi tiếp thôi!

Hắn
cho nổ máy xe trở lại và ít lâu sau xe chạy về hướng Hambone. Tất nhiên là xe
vẫn chạy không có đèn pha.

-
Nếu tao thoát được, thì tao sẽ không bao giờ trở về Twin Lakes nữa! - Gasper
tuyên bố bằng một giọng buồn chán - Cũng chẳng được gì. Nếu tên vô lại Thrugon
chưa tìm ra tiền, thì chắc chắn bây giờ nó sẽ tiến hành tìm kiếm. Không cần
phải thông minh kiệt xuất để biết bọn mình đang có một vụ lớn.

-
À, phần của Gilbert Morgan là bao nhiêu tiền vậy? - Doris hỏi tlỉnh bơ - Chắc
là khá nhiều, trong số một phần tư triệu đô la lấy cắp.

Gasper
thắng gắt đến nỗi xe kêu rít khi dừng đột ngột.

-
Ai nói mày nghe về số một phần tư triệu đô la? - Gasper hỏi bằng giọng khủng
khiếp.

Khi
thấy Doris không trả lời, hắn lấy điếu thuốc châm lên.

-
Phải bỏ hai đứa này lại - Hắn nói với Manny - Bỏ một nơi mà không ai tìm ra
được...

Doris
bắt đầu ho và vẫy tay để xua khói thuốc trước mặt.

-
Hút thuốc là một tật rất xấu - Dori tuyên bố - Có hại cho phổi và làm cho giọng
bị khàn đi... Mà các ông loại bỏ chúng tôi cũng chẳng được gì. Chúng tôi đã
biết tất cả về vụ cướp ở Phoenix. Do bốn tên cướp thực hiện cách đây năm năm:
ba người đàn ông và một người phụ nữ. Gilbert Morgan thuộc băng cướp đúng
không? Còn các ông là đồng lõa. Các ông thấy chúng tôi biết nhiều chưa... Mà
không chỉ một mình chúng tôi! Có thể anh Hannibal và anh Bob còn biết nhiều hơn
nữa!

Manny
rên lên một tiếng.

-
Hai thằng nhóc kia! Ta đã bỏ chúng lại.

-
Các ông làm như vậy là ngu quá, phải không? - Doris nói.

Manny
nghiến răng và đưa cao nòng súng lên. Doris không dám nói gì nữa hết.

Xe
đến Hambone và bắt đầu chạy xuống phía bên kia núi. Chẳng bao lâu, con đường
chính rẽ sang phải, bên trái có một con đường đất nhỏ hẹp hơn. Gasper dụi mẩu
thuốc trong gạt tàn đã đầy và chỉ con đường.

-
Đường này đi đâu? - Hắn hỏi Doris.

-
Tôi không biết - cô bé trả lời và xua khói thuốc làm cay mắt - Chắc là dẫn ra
sa mạc.

-
Rẽ vào con đường bên trái - Manny ra lệnh - Tao đoán chắc là có một tiểu đội
cảnh sát đang chờ ta sẵn ở cuối đường.

Gasper
càu nhàu quẹo vào con đường đất bên trái. Đường này chỉ là một đường mòn ngoằn
ngoèo giữa cây. Xe lắc lư như một chiếc tàu trên biển sóng to. Nhưng Gasper vẫn
làm chủ được tay lái xe và xe cứ tiến tới. Do cầm hai tay để lái, tên cướp vứt
điếu thuốc mới châm ra cửa sổ.

-
Nếu ông gây đám cháy rừng trên núi, thì ông sẽ bị đội tuần tra canh sát phát
hiện trong nháy mắt - Doris mỉa mai nhận xét.

Gasper
quá bận để trả lời...

Peter
và Doris có cảm giác như chuyến đi núi này sẽ không bao giờ kết thúc. Thỉnh
thoảng, hai bạn nhìn thấy những nhà chòi bí ẩn và đen tối sau lùm cây. Rồi xe
đi ngang qua một làng còn nhỏ hơn và đổ nát hơn Hambone. Một con chó rừng chạy
ngang qua đường, xém bị xe cán, rồi biến mất trong đám cây rậm. Nhiều lần, hai
bạn nhìn thấy đèn chiếu của trực thăng. Nhưng mỗi lần báo động như vậy, là
Gasper dừng xe lại, chờ trực thăng bay đi, rồi mới dám chạy tiếp. Doris và
Peter thử ngủ, nhưng xe xóc không cho phép thiếp đi.

Suốt
một thời gian, con đường cứ đi lên, cho đến khúc cuối, đường ngoằn ngoèo dẫn
xuống.

-
Thoát rồi! - Gasper nói, tay vẫn cầm chặt tay lái.

Mặt
trăng đã lặn mất và Gasper đang chạy dưới ánh sáng yếu ớt của các vì sao, thì
con đường đất đột ngột rộng ra. Xe đã đến chỗ đất phẳng, dưới chân đồi. Qua
khỏi vùng đá là sa mạc.

Gasper
dừng xe lại, thận trọng nhìn trái nhìn phải. Manny cười khẩy.

-
Không thấy bóng chú cánh sát nào - Hắn kêu - Ôi! Tao đã nói mà. Cảnh sát đang
chờ ta ở con đường lớn.

-
Cảnh sát có thể ở bất cứ nơi nào - Gasper sẵng giọng đáp.

Gasper
thở sâu, ho, rồi chỉ khoảng đất đá và tuyên bố.

-
Nếu vậy, phải đi xa hơn nữa!

Nói
xong, hắn chuyển sang số một, cho xe chạy ra khỏi cây, băng qua đường, phóng
vào sa mạc.

-
Úi da! - Doris kêu - Xe sẽ không đi xa nổi trên địa hình này đâu!

-
Câm miệng! - Gasper càu nhàu - Cứ chạy thẳng hoài, thế nào cũng gặp một con
đường nào đó... một con đường không có cảnh sát canh chừng!

Những
vì sao cuối cùng tắt đi. Peter thấy phương đông sáng mờ lên. Khi cuối cùng mặt
trời xuất hiện thì con đường lớn đã nằm xa phía sau lưng... không còn thấy
được.

-
Ta sẽ gặp một con đường khác... sắp rồi - Gasper lầm bầm. Chắc chắn như vậy.
Một con đường...

Gasper
ngưng nói đột ngột. Xe vừa mới lao xuống một cái hố. Mọi người trong xe bị văng
vào nhau. Có tiếng kêu rít, rồi tia nước bắn ra từ capô.

-
Trời đất!

Gasper
tắt máy, nhảy xuống đất, chạy ra phía trước xe. Hắn đứng đó rầu rĩ nhìn vũng
màu nâu đang lớn dần dưới đất.

-
Rađiatơ hỏng rồi! Hắn thông báo.

-
Đồ ngu! Manny hét lên.

Gasper
bước đến cửa xe, dùng súng lần lượt đe dọa Peter rồi Doris:

- Bước ra! Ta sẽ đi bộ!

- Ông điên rồi! - Doris la lên.

-
Câm miệng! Bước ra! - Gasper ra lệnh.

Doris
và Peter đành phải tuân lệnh. Manny cũng bước ra, im lặng quan sát sa mạc suốt
một thời gian.

-
Đi hướng này! - Cuối cùng hắn quyết định, chỉ một điểm trước mặt. Ta cứ tiếp
tục đi thẳng, quay lưng lại với núi. Trước sau gì cũng sẽ đến một nơi nào đó!

-
Không - Doris cương quyết nói - Các ông có thể đi hằng cây số mà không gặp cái
gì cả. Và khi mặt trời chiếu thẳng, thì sẽ bị nắng thiêu cháy. Ta phải ở lại
trong xe.

- Ở
lại đây, là chết! - Manny đáp.

-
Nếu đi, thì càng chắc chắn chết hơn nữa - Doris khẳng định.

-
Bước ra ngay! Gasper hét lên.

Doris
ngã xuống đất.

-
Không - cô bé nói lại. Nếu muốn, các ông cứ việc giết chết tôi đi, nhưng tôi sẽ
không đi đâu hết. Thà chết bằng một phát súng, hơn là chết nóng, chết khát.

Doris
nhìn bọn cướp, thách thức. Peter phân vân một hồi, rồi ngồi xuống đất, bên cạnh
chiếc xe.

Ngón
tay của Gasper co quắp lại trên cò súng. Đột nhiên, Manny lên đường, nhìn thẳng
vào sa mạc, không thèm để ý gì đến Doris và Peter nữa.

Gasper
hết nhìn tên đồng lõa, rồi nhìn hai đứa trẻ...

Manny
vẫn đi xa dần. Khi đó, Gasper đi theo hắn...

Cuối
cùng, Doris và Peter thấy hai tên cướp biến mất ở đường chân trời. Hai bạn còn
lại một mình. Mặt trời lên cao dần. Những dải sóng nóng bay dần từ sa mạc đến.

-
Hy vọng người ta vẫn còn đang tìm mình - Peter nói khẽ - Cảnh sát phải khẩn cấp
tìm ra mình... Nếu không... mình có thể bị chết khát trong sa mạc!