Chương 15

Quan án đến thăm một quý ông
Quảng Đông

Hai cô gái trẻ bất ngờ đến nhà
quan án

Ngày hôm sau, sau buổi xử án Địch công mặc quan
phục màu xanh và đội một cái nón nhỏ màu đen. Sau đó ông ngồi kiệu đi đến dinh
thự của Lâm Phương cùng với hai bộ đầu.

Khi
họ đến trước cánh cổng lớn, Địch công dỡ bỏ bức màn kiệu và nhìn thấy khoảng
một chục công nhân đang làm việc trên đống đổ nát bên trái ngôi biệt thự. Tào
Can giám sát công việc của họ, anh ngồi trên một đống gạch và tha hồ mà quan
sát cánh cổng chính với vẻ mặt hoàn toàn hài lòng.

Ngay
sau khi bộ đầu gõ cửa, cánh cửa đôi của dinh thự Lâm bật mở và kiệu của Địch
công đi thẳng vào sân chính. Địch công xuống kiệu và nhìn thấy một người đàn
ông vóc dáng cao lớn, hơi gầy với khuôn mặt oai nghiêm đang đứng chờ ông tại
bậc thềm dẫn đến phòng tiếp tân.

Ngoại trừ một
người đàn ông tầm thước với đôi vai rộng mà Địch công đoán là người quản lí
không có dấu hiệu của một gia nhân nào khác.

Người đàn ông
cao lớn cúi mình thi lễ và nói bằng giọng nói buồn tẻ:

- Kẻ hèn này
là thương gia họ Lâm tên là Phương. Xin mời đại nhân vào tệ xá của tôi.

Họ đi lên các
bậc thang và vào một phòng khách rộng rãi, đơn giản nhưng được trang bị nội
thất trang nhã. Họ ngồi trên ghế gỗ mun chạm khắc và người quản lí phục vụ trà
và bánh kẹo Quảng Đông.

Các câu chào
hỏi thông thường được trao đổi với nhau. Lâm Phương nói ngôn ngữ phía Bắc lưu
loát nhưng pha chất giọng Quảng Đông. Trong khi họ nói chuyện Địch công kín đáo
quan sát chủ nhà.

Lâm Phương cỡ
khoảng năm mươi tuổi. Ông ta có một khuôn mặt dài hơi gầy với bộ ria mép thưa
thớt và chòm râu dê màu xám. Địch công ấn tượng với đôi mắt của Lâm Phương, nó
rất khó chịu, với cái nhìn chằm chằm và dường như di chuyển theo đầu của ông
ta. Địch công nghĩ rằng nếu không nhìn vào đôi mắt, người ta sẽ rất khó tin là
người đàn ông lịch sự trang nghiêm trước mặt chịu trách nhiệm cho ít nhất một
chục vụ giết người bẩn thỉu.

Lâm Phương mặc
một chiếc áo thụng đen giản dị, bên ngoài là chiếc áo khoác lụa màu đen được ưa
chuộng bởi những người Quảng Đông, trên đầu đội chiếc mũ xếp the đen.

- Chuyến thăm
của ta – Địch công nói – là hoàn toàn không chính thức. Ta mong muốn có được sự
tư vấn của ông về một vấn đề quan trọng.

Lâm Phương cúi
đầu và trả lời bằng giọng nói đơn điệu của mình:

- Tôi chỉ là
một thương gia nhỏ bé không biết gì, nhưng tôi đặt bản thân mình dưới sự sai
khiến của đại nhân.

- Một vài ngày
trước đây – Địch công tiếp tục – một bà già người Quảng Đông gọi là bà Lương
đến tòa án và trình bày một câu chuyện dài, không mạch lạc về các tội ác và nói
rằng ông là thủ phạm hãm hại bà ta. Ta không quan tâm lắm đến điều này. Một
trong những trợ lí của ta nói rằng người phụ nữ này bị loạn trí. Bà để lại một
bộ hồ sơ tài liệu mà ta không buồn đọc chúng. Nó dường như chứa đựng các điều
tưởng tượng của bà già nghèo loạn trí đó. Thật không may là luật pháp không cho phép ta bỏ qua
những trường hợp thưa kiện mà không có ít nhất một buổi điều trần. Vì vậy, ta
quyết định đến thăm ông để tham khảo ý kiến của ông trong một cách không chính
thức về việc xử lí trường hợp này như thế nào, làm cho bà già đó hài lòng và
tiết kiệm được nhiều thời gian.

Ông phải hiểu
rằng, đây là trách nhiệm của ta, một thủ tục khá bất thường, nhưng buộc phải
làm như vậy vì rõ ràng bà lão có vấn đề về tâm thần, trong khi ông là một người
đàn ông trung thực, trong trường hợp này ta cảm thấy sẽ hợp lí nếu hỏi qua ông
trước.

Lâm Phương rời
khỏi chỗ ngồi của mình và cúi đầu thật sâu trước quan án để bày tỏ lòng cảm ơn
của mình. Khi ông quay lại chỗ ngồi, ông từ từ lắc đầu và nói:

- Đây quả là
một câu chuyện buồn. Người cha quá cố của tôi là người bạn tốt nhất của người
chồng quá cố của bà Lương. Bản thân tôi trong nhiều năm qua đã cố gắng tiếp tục
duy trì tình cảm truyền thống của hai gia đình, mặc dù đôi lúc nó là một nhiệm
vụ đau buồn. Tôi
nói để đại nhân biết, trong khi công việc của tôi đang thịnh vượng thì công
việc kinh doanh của gia đình họ Lương giảm sút. Điều này một phần là do thiên
tai lũ lụt nhưng thực tế phần lớn là do Lương Hồng, con trai của người bạn của
cha tôi, không có khả năng kinh doanh. Trong suốt thời gian đó tôi luôn luôn ra
tay giúp đỡ họ nhưng dường như Thượng đế đã quay lưng lại với gia đình họ
Lương. Lương Hồng bị giết bởi bọn cướp và người phụ nữ lớn tuổi, mẹ của anh ta,
phải đứng ra lãnh đạo việc kinh doanh của gia đình. Thật không may, bà ta bị
sai lầm trong buôn bán và bị mất rất nhiều của cải. Sau đó, vì để trả nợ cho các
chủ nợ của mình, bà đã để mình bị cám dỗ tham gia vào một băng nhóm buôn lậu.
Chính quyền đã phát hiện ra và tất cả tài sản của gia đình họ bị tịch thu.
Sau đó, người phụ nữ già đó đã bỏ đi đến sống
tại một nơi khác. Nhưng trang trại của họ bị một băng cướp tấn công giết chết
hai đứa cháu của bà và một vài gia nhân. Mặc dù tôi có thể cắt đứt mối quan hệ
với gia đình ấy sau vụ buôn lậu, sự sỉ nhục này đã được thực hiện bởi một gia
đình rất gần gũi với tôi và tôi phải cắn răng chịu đựng điều đó. Tôi đã đặt ra
một phần thưởng to lớn và rất hài lòng khi đưa được kẻ giết người ra trước công
lí. Trong khi xảy ra những chuyện đó,
những bất hạnh liên tiếp đã ảnh hưởng đến tâm trí của bà Lương và bà ta đã phát
sinh ý tưởng cho rằng tôi là nguyên nhân của tất cả mọi thứ.

- Thật là một
ý tưởng điên rồ! – Địch công ngắt lời – Ông là người bạn tốt nhất của bà ta!

Lâm Phương
chậm rãi gật đầu và trả lời:

- Đúng! Đại
nhân phải biết rằng mối quan hệ này đã gây khó khăn cho tôi rất lớn. Người phụ
nữ lớn tuổi này đã quấy rầy tôi, đã vu khống tôi bằng tất cả các phương tiện để
mọi người chống lại tôi. Tôi có thể tự tin thưa với đại nhân rằng bà Lương này
là nguyên nhân chính để tôi rời khỏi Quảng Đông trong những năm qua. Đại nhân
chắc hiểu được vị trí của tôi. Một mặt, tôi không thể dùng bản thân mình kêu
gọi luật pháp bảo vệ chống lại những cáo buộc sai lầm của người phụ nữ này, bởi
vì bà là mẹ vợ của tôi. Mặt khác, nếu tôi để mặc những lời buộc tội đó mà không
trả lời thì uy tín của tôi tại Quảng Đông sẽ bị ảnh hưởng. Tôi nghĩ rằng mình
sẽ sống cuộc đời còn lại của mình tại Phổ Dương, nhưng bà ta bám theo tôi và
buộc tội tôi bắt cóc cháu trai của bà ấy. Quan án Phụng bác bỏ ngay lập tức
điều này. Tôi giả thuyết rằng bây giờ bà Lương lại mang lại lời buộc tội tương
tự đến cho đại nhân?

Địch công
không trả lời ngay lập tức câu hỏi này, ông ung dung nhấp vài ngụm trà và
thưởng thức các món đồ ngọt mà người quản lí của Lâm Phương mang ra đãi khách.
Sau đó ông nói:

- Thật là bất
hạnh khi ta không thể bác bỏ trường hợp gây nhiều tranh cãi này. Mặc dù ta
không thích gây ra sự bất tiện này, nhưng trong thời gian tới ta phải triệu tập
ông đến tòa án và nghe ông trình bày việc tự bảo vệ mình, đây tất nhiên chỉ là
một vấn đề hình thức. Ta tin tưởng rằng sau đó ta có thể đóng hồ sơ vụ kiện
này.

Lâm Phương gật
đầu. Đôi mắt tò mò của ông nhìn chằm chằm vào Địch công.

- Khi nào thì
đại nhân mở phiên tòa về trường hợp này?

- Đó, ta đang
lo sợ, rất khó để nói trước. Có một số vấn đề khác đang chờ ta giải quyết và
người tiền nhiệm của ta để lại một số nợ trong các vấn đề hành chính. Hơn nữa,
để vụ kiện này có thể tiến hành suôn sẻ người thư lại cao cấp phải nghiên cứu
các tài liệu của bà Lương và làm một bản tóm tắt cho ta. Không, ta không muốn
ấn định một ngày nhất định. Nhưng ông cứ yên tâm là ta sẽ tiến hành mọi thứ
trong thời gian ngắn nhất.

- Tôi đánh giá
cao điều đó, thưa đại nhân – Lâm Phương cho biết – thực tế là có một vấn đề
quan trọng đòi hỏi sự có mặt của tôi ở Quảng Đông. Tôi đã lên kế hoạch để ra đi
vào ngày mai, để lại người quản lí của tôi phụ trách nơi đây. Chuyến khởi hành
sắp đến và đó là lí do tại sao tệ xá của tôi hoang vắng và sự phục vụ kém thế
này, tôi xin ngài bỏ qua cho. Các gia nhân của tôi đã rời khỏi đây tuần trước.

- Ta nhắc lại
– Địch công nói – rằng ta sẽ làm hết sức mình để vụ kiện này được giải quyết
trong một ngày gần đây. Mặc dù ta thú nhận rất lấy làm tiếc nhưng ông không
được rời khỏi đây. Thị trấn này rất vinh dự có được sự hiện diện của một thương
gia nổi tiếng từ miền Nam. Chúng tôi cung cấp rất ít sự sang trọng và tinh tế
mà ông đã quen ở Quảng Đông. Ta tự hỏi điều gì làm cho một người đàn ông nổi
tiếng lại chọn Phổ Dương làm nơi sinh sống tạm thời.

- Điều này –
Lâm Phương trả lời – có thể dễ dàng giải thích. Người cha quá cố của tôi là
người đàn ông hoạt động năng nổ. Ông dọc ngang trên con thuyền của mình để đi
du lịch và kiểm tra công việc kinh doanh của chúng tôi.

Khi đi qua Phổ
Dương ông đã bị quyến rũ bởi phong cảnh hữu tình của nó và quyết định xây một
căn biệt thự nơi đây để an dưỡng tuổi già. Than ôi, trời đã bắt ông đi khi ông
vẫn còn mạnh khỏe trong cái tuổi của ông, trước khi ông có thể thực hiện được
kế hoạch của mình. Tôi nghĩ rằng nhiệm vụ của một người con hiếu thảo là đến
sống tại ngôi biệt thự nhà họ Lâm ở Phổ Dương.

- Một hành
động đáng khen ngợi của lòng hiếu thảo! – Địch công nhận xét.

- Có lẽ - Lâm
Phương tiếp tục – tôi quyết định trong tương lai sẽ biến ngôi biệt thự này
thành nhà từ đường để tưởng niệm người cha quá cố của tôi. Ngôi nhà tuy đã cũ
nhưng đang được xây dựng thêm với những cải tiến của tôi trong những giới hạn
được phép. Đại nhân cho phép tôi được vinh dự hướng dẫn ngài đi tham quan ngôi
nhà khiêm nhường của tôi?

Địch công đồng
ý và chủ nhà dẫn ngài qua sân thứ hai đến phòng nghi lễ, phòng này thậm chí còn
lớn hơn phòng đầu tiên.

Quan án nhận
thấy sàn nhà được trải tấm thảm dày đã được dệt đặc biệt dành riêng cho hội
trường này. Các trụ cột và kèo nhà được chạm khắc tinh xảo và khảm xà cừ. Các
đồ nội thất làm bằng gỗ đàn hương và các cửa sổ không được che phủ bằng giấy
hoặc lụa mà dùng những thanh gỗ mỏng làm cửa lá sách, làm cho hội trường có một
ánh sáng dịu.

Những phòng
khác đều cho thấy cùng một phong cách sang trọng, thanh lịch.

Khi họ đi đến
sân sau, Lâm Phương mỉm cười nhẹ và nói:

- Vì tất cả
phụ nữ đã rời đi, tôi sẽ dẫn ngài đến khu gia đình.

Địch công lịch
sự từ chối, nhưng Lâm Phương khẳng định rằng muốn cho quan án xem tất cả mọi
thứ và đưa ngài đi qua tất cả các phòng. Địch công hiểu rằng Lâm Phương muốn
cho ông thấy rằng không có gì trong nhà mà ông ta cần phải giấu.

Khi họ đã trở
lại đại sảnh, Địch công uống một tách trà và nói chuyện với chủ nhà vài câu
chuyện. Qua đó ông biết được Lâm Phương có tiền trang đóng vai trò như một ngân
hàng đối với một số người cao cấp tại kinh thành và Lâm Phương có chi nhánh
tiền trang ở hầu hết các thành phố quan trọng trong nước.

Cuối cùng Địch
công cáo từ và Lâm Phương tiễn ông ra tận kiệu.

Trong khi lên
kiệu, Địch công quay lại nói với Lâm Phương một lần nữa đảm bảo sẽ làm mọi thứ
trong quyền hành của mình để xử lí trường hợp của bà Lương càng sớm càng tốt.

Sau khi quay
trở lại tòa án, ông đi ngay đến văn phòng riêng của mình. Đứng bên bàn làm việc
ông tình cờ nhìn qua các tài liệu mà người thư lại đã đặt ở đó trong thời gian
ông vắng mặt. Ông cảm thấy khó khăn khi dứt những suy nghĩ của mình ra khỏi
chuyến viếng thăm Lâm Phương. Địch công nhận thấy ông đang đối đầu với một kẻ
thù nguy hiểm nhất, người đang nắm những nguồn tài nguyên rộng lớn. Ông đang tự
hỏi liệu Lâm Phương có rơi vào cái bẫy mà ông đã giăng ra.

Trong khi quan
án đang suy nghĩ về vấn đề này thì người quản gia của ông bước vào. Địch công
nhìn lên.

- Điều gì đã
mang ông đến tòa án này? – Ông hỏi – Ta tin tưởng là mọi việc trong gia đình ta
vẫn bình thường?

Người quản gia
có vẻ lúng túng và không biết bắt đầu như thế nào.

- Ồ, bác quản
gia – quan án nôn nóng – có gì cứ nói ra.

Sau đó người
quản gia cho biết:

- Một vài giờ
trước đây, thưa đại nhân, có hai chiếc kiệu tiến vào sân thứ ba. Người đi theo
là một phụ nữ lớn tuổi, bà ta thông báo với tôi rằng bà đưa hai cô gái trẻ đến
đây theo đơn đặt hàng của đại nhân. Bà ta không giải thích gì thêm. Bây giờ bà
Cả đang nghỉ ngơi và tôi không dám làm phiền đến bà. Tôi xin ý kiến của bà Hai
và bà Ba nhưng họ nói rằng đại nhân không có hướng dẫn gì cho họ cả. Vì vậy,
tôi mạo muội đến đây để thông báo cho đại nhân được biết.

Địch công có
vẻ hài lòng với tin tức này và cho biết:

- Hai cô gái
trẻ sẽ được bố trí ở tại sân thứ tư. Mỗi cô sẽ được một nữ tì phục vụ. Ông thay
mặt ta cảm ơn người phụ nữ đã đưa hai cô gái đến đây và cho bà ta lui ra. Chiều
nay ta sẽ giải quyết việc này.

Người quản lí
thở phào nhẹ nhõm, ông cúi đầu thi lễ và lui ra.

Địch công dành
cả buổi chiều với người thư lại cao cấp và người văn thư lưu trữ để giải quyết
vụ kiện về phân chia tài sản thừa kế. Ông trở về khu dinh thự của gia đình khá
muộn.

Quan án đi
thẳng đến phòng của Đệ nhất phu nhân. Ông thấy cô đang kiểm tra tài khoản gia
đình với người quản gia.

Cô vội vã đứng
lên khi nhìn thấy quan án bước vào. Ông cho người quản gia lui ra và đến ngồi
cạnh chiếc bàn, ông chào vợ mình khi cô ngồi xuống.

Quan án hỏi
xem những đứa con của ông có đạt được tiến bộ với người gia sư mà họ vừa thuê,
vợ ông trả lời một cách lịch sự nhưng giữ cho cặp mắt nhìn xuống và quan án
biết là cô mất hết tinh thần.

Sau một thời
gian Địch công cho biết:

- Chắc phu
nhân đã nghe nói rằng có hai cô gái đến đây chiều nay.

- Thiếp nghĩ
rằng đó là nhiệm vụ của thiếp – vợ ông nói bằng một giọng buồn bã – thiếp đã đi
đến sân thứ tư để xem xét và cung cấp tất cả mọi thứ mà họ cần. Thiếp đã giao
cho họ hai nữ tì Xuân Lan và Thu Cúc. Xin hỏi đại nhân, tiếp theo sẽ là một đầu
bếp?

Địch công gật
đầu đồng ý với ý kiến đó. Sau một thời gian vợ ông tiếp tục:

- Sau khi
thiếp đến thăm sân thứ tư, thiếp tự hỏi không phải tốt hơn sao nếu đại nhân hỏi
qua thiếp về việc nạp tì thiếp cho mình và giao cho thiếp để lựa chọn người
thích hợp.

Địch công nhíu
mày.

- Ta đau khổ -
ông nói – khi phu nhân không chấp nhận sự lựa chọn của ta!

- Thiếp sẽ
không bao giờ - đệ nhất phu nhân của ông lạnh lùng nói – phản đối sự lựa chọn
theo sở thích của ngài. Thiếp chỉ nghĩ đến bầu không khí hài hòa của gia đình
chúng ta. Thiếp không thể không nhận thấy rằng những người mới đến thuộc một
tầng lớp khác so với những phụ nữ trong gia đình của ngài và thiếp nghĩ rằng sự
khác biệt này trong giáo dục và phong cách sẽ không có lợi trong việc duy trì
các mối quan hệ thú vị mà từ trước đến nay luôn tồn tại trong gia đình chúng
ta.

Địch công đứng
dậy và nói cộc lốc:

- Trong trường
hợp này, nhiệm vụ của phu nhân hoàn toàn rõ ràng. Phu nhân sẽ thấy rằng sự khác
biệt này, ta thừa nhận đúng là như thế, sẽ được sửa chữa trong thời gian ngắn
nhất có thể. Phu nhân sẽ đích thân hướng dẫn những cô gái trẻ này. Họ sẽ được
dạy thêu và nghệ thuật khác như những người phụ nữ, bao gồm việc đọc và viết cơ
bản. Ta lặp lại là ta nhìn thấy khả năng của phu nhân và ta quyết định trong
thời gian tới phu nhân sẽ dạy dỗ họ. Ta sẽ kiểm tra sự tiến bộ của họ!

Đệ nhất phu
nhân cũng đứng lên khi quan án chuẩn bị ra đi, bây giờ bà nói:

- Đây là bảng
kê của người quản gia về tình hình tài chính của chúng ta, ngài có thể xem qua
để thấy rằng thu nhập hiện tại của chúng ta hầu như không đủ để trang trải các
chi phí sẽ phát sinh thêm khi đại nhân mở rộng gia đình như hiện nay.

Quan án lấy
một lạng bạc từ tay áo của mình và đặt nó lên bàn.

- Số bạc này –
ông nói – sẽ được sử dụng để mua trang phục cho họ và các chi phí phát sinh
thêm của gia đình chúng ta.

Vợ ông cúi đầu
và Địch công rời khỏi phòng. Buông một tiếng thở dài, ông nhận ra rằng những
khó khăn chỉ mới bắt đầu. Ông di qua dãy hành lang quanh co đến sân thứ tư và
tìm thấy Thanh Mai cùng Thanh Ngọc đang ngỡ ngàng trước môi trường mới.

Họ quỳ xuống
thi lễ với ông và cảm ơn về những việc ông đã làm cho họ.

Địch công bảo
họ đứng lên.

Thanh Mai trân
trọng đưa một phong bì dán kín cho ông bằng cả hai tay. Địch công mở ra và thấy
đó là tờ giấy biên nhận bán hai cô gái của nhà chứa, cùng với một tờ giấy ghi
chú lịch sự của người quản lí của quan án Lỗ.

Quan án bỏ tờ
giấy ghi chú vào tay áo của mình, tờ biên nhận ông giao lại cho Thanh Mai và
bảo cô giữ nó cẩn thận trong trường hợp nhà chứa trước đây khiếu nại về việc
mua bán này. Sau đó ông nói:

- Đệ nhất phu
nhân của ta sẽ đích thân chăm sóc và hướng dẫn hai cô tất cả mọi việc để làm
quen với lối sống của gia đình chúng ta. Bà ấy sẽ mua cho hai cô trang phục
mới. Cho đến khi tất cả đã sẵn sàng, hai cô phải tự giới hạn phạm vi hoạt động
của mình trong sân này trong mười ngày hoặc lâu hơn.

Sau một vài
lời tốt đẹp, ông quay trở lại văn phòng riêng của mình và bảo người hầu chuẩn
bị một chiếc ghế dài cho ông đêm nay tại đây (ông nghĩ rằng sắp tới sẽ ngủ tại
văn phòng dài dài). Đó là một thời gian dài trước khi đi vào giấc ngủ. Quan án
nghi ngờ bản thân mình và lo lắng không biết ông có vượt qua được hay không.
Lâm Phương là một người đàn ông giàu có và thế lực, một đối thủ nguy hiểm và
tàn nhẫn. Quan án cũng cảm thấy sự bất hòa đã nổi lên giữa ông và đệ nhất phu
nhân của mình. Như vậy gia đình luôn hòa thuận của ông đã bắt đầu nổi lên sóng
gió khi ông gặp rắc rối bởi gánh nặng của trách nhiệm chính thức của mình hoặc
lo lắng về một vụ án khó khăn.

Bị những lo lắng vây quanh, ông thao thức cho đến khi tiếng
mõ canh hai nổi lên.