8

Garland ghét cảm giác vô tích sự. Hắn hoàn
toàn phụ thuộc vào các y tá và y công trong gần như mọi việc. Họ cho hắn ăn,
tắm rửa, và xoa bóp cho hắn. Mới chỉ một tuần và hắn sắp phát điên. Ngay cả ngủ
hắn cũng mơ thấy mình còn đi và chạy được.

Hắn nhớ
lại mình có xem một bộ phim, The Sea Inside, với Suzy và cả hai đã
bật khóc thế nào ở cuối phim khi nhân vật chính, một người bị liệt, nhận được
những lượng nhỏ thuốc độc từ mười người bạn để không ai trong số họ bị khởi tố
vì tội giúp đỡ tự sát. Garland không có đến mười người bạn. Hắn đã bị kẹt,và
nếu không vì Cybersona, hắn có lẽ đã nghĩ quẩn.

Trò chơi
internet này đã trở thành phao cứu sinh cho hắn. Hắn vẫn phải nhờ y tá đeo giùm
chiếc kính thực tế ảo, nhưng hắn đã cài vào máy phần mềm nhận lệnh bằng giọng
nói cho phép hắn điều khiển bàn phím và chuột bằng lời.

Tuy
nhiên, có một điều mà trò chơi này không khỏa lấp nổi, đó là cơn thịnh nộ ngày
càng tăng của hắn với những kẻ chịu trách nhiệm cho việc đẩy hắn vào cuộc sống
chó chết như nhà tù này.

Tuy
nhiên, hắn có thể thoát khỏi phần nào nỗi tuyệt vọng của mình trong Cybersona,
điều mà hắn đang làm hôm nay, khi y tá trực buổi chiều ghé ngang để xem hắn
thấy thế nào.

Garland
được đặt nửa nằm nửa ngồi trên giường, mang chiếc kính thực tế ảo, và kết nối
với một chiếc máy vi tính xách tay lớn.

Hắn có vẻ
mải mê với những gì trên màn hình khi cô y tá bước đến bên giường và khởi sự
bắt mạch cho hắn. Khi bắt mạch, cô liếc nhìn vào màn hình và thấy trên đó là
cảnh tượng tàn phá dã man.

Một con
phố cháy rụi vẫn còn âm ỉ sau một vụ nổ bom. Xác người đầy máu rải rác khắp
nơi. Một băng đảng có vẻ châu Á xuất hiện ở cuối con đường đầy khói lửa. Bọn
chúng đều trang bị vũ khí đầy đủ.

“Súng bắn
tên lửa,” Garland nói.

“Hả?” y
tá nói.

Trên màn
hình một nhân vật xuất hiện. Khi y tá nhìn kỹ hơn, cô thấy sự giống nhau điển
hình giữa khuôn mặt trên màn hình với gương mặt chàng thanh niên đang nằm trên
giường bệnh. Anh chàng trong màn hình mang một loại vũ khí trên vai. Nó được
nhắm vào tụi băng đảng.

“Bắn!”
Garland hét, khiến cô y tá giật mình.

Nhân vật
Garland trên màn hình bắn vào tụi băng đảng, thổi bay chúng thành từng mảnh.

Mắt cô y
tá mở to và gương mặt cô mang vẻ ghê sợ cảnh đẫm máu trên màn hình.

“Thật là
bệnh hoạn,” cô y tá nói.

Garland
quay về phía cô y tá. “Tôi lại thấy dễ chịu,” hắn nói.

“Vậy à,”
cô y tá nói. “Anh làm tôi đếm sai.” Cô y tá đặt ngón tay lên cổ Garland, và
đếm. Cô nhìn lên đồng hồ trên tường. Cô dừng lại và viết gì đó vào cuốn sổ.

Garland
quay lại màn hình.

“Súng
phun lửa.”

Một khẩu
súng phun lửa xuất hiện trên tay nhân vật Garland.

“Bắn.”

Một ngọn
lửa bắn ra và đốt cháy mọi đồ vật hay con người trên đường đi của nó. Cô y tá
lắc đầu.

“Thấy đỡ
hơn chưa?” cô hỏi khi gỡ chiếc kính ra.

“Thấy đỡ
hơn hả? Tôi không thể cảm thấy cái gì cả, nhớ không?”

“Uống cái
này đi,” cô ra lệnh và gắn ống hút vào miệng hắn.

Garland
hút ống hút, liếc nhìn cô y tá.

Y tá quay
sang màn hình máy tính và nhìn vào nhân vật Garland vẫn đang đứng, chờ mệnh
lệnh tiếp theo. Đột nhiên, nhân vật bắt đầu tự cử động và nạp đạn vũ khí. Rồi
nó quay lại màn hình và cười.

“Hôm nay
anh sao rồi?” nhân vật Garland hỏi.

Cô y tá
giật mình lùi lại, mắt cô trố ra.

“Ồ!” rồi
cô nhìn Garland vốn đang uống bằng ống hút. Cô y tá quay sang màn hình. Nhân
vật Garland chĩa súng vào cô.

“Cô muốn
gì hả?” nhân vật trong màn hình hỏi.

Chuyện
này khiến cô lùi lại và ôm ngực.

“Trò chơi
kiểu gì vậy?” cô hỏi.

“Thú vị,
phải không?” hắn nói. “Đó là Cybersona. Nó dùng những ứng dụng trí
thông minh nhân tạo và thực tế ảo. Tôi đã chơi từ khi nó trở thành trò trực
tuyến.”

“Trong đó
là anh, phải không?” cô y tá hỏi. “Cái tay nhỏ con đó.”

“Đó là
nhân vật ảo của tôi. Anh chàng nhỏ bé này là sự cứu rỗi của tôi.”

“Là sao?”

“Cô thấy
đó, với trò chơi này, tôi có thể cử động lại được. Tôi có thể làm bất cứ thứ gì
tôi từng làm được và hơn thế nữa. Đeo kính cho tôi rồi xem nhé.”

Cô y tá
đặt chiếc kính thực tế ảo lại lên đầu hắn, đeo vào mắt hắn. Garland điều chỉnh
cái micro nhỏ gắn vào áo đồng phục bệnh viện.

“Dùng
siêu năng phát lửa xóa sổ khu nhà liên hợp kia.”

Nhân vật
Garland quay sang nhìn một khu nhà. Khi hắn nhìn vào khu nhà, gạch và tường bắt
đầu rung và nứt ra. Xà gỗ bắt đầu bốc cháy. Từ từ, khu nhà bắt đầu đổ sụp
xuống.

“Anh có
siêu năng lực và các thứ vậy à,” cô y tá nói. “Như siêu nhân vậy.”

“Tôi có
những năng lực mà siêu nhân mơ còn chưa được,” Garland nói. “Thực ra, có một
siêu năng mà tôi đã xây dựng từ lâu và nếu thành công, nó sẽ thay đổi mọi thứ.”

“Vậy hả?
Anh sẽ làm gì với các thứ siêu năng đó?” y tá hỏi.

Garland
nhìn lên màn hình.

“Để sửa
chữa mọi thứ.”

“Chúc may
mắn,” cô y tá nói khi cất bước rời phòng. Lúc đó cô thấy một tờ báo trên bàn
cạnh giường. Trang đầu tiên có tựa bài: “Đặc Vụ Chìm Vô Tình Để Đạn Lạc Trúng
Thường Dân.”

Bên dưới
là dòng chữ: “Những nguồn tin thân cận cuộc điều tra cho biết một đặc vụ DEA có
mặt tại hiện trường vụ đọ súng giữa các băng nhóm tuần trước thực ra đã bắn
phát súng khiến một thường dân bị liệt toàn thân...”

Một tiêu
đề khác viết: “Đặc Vụ Chìm Không Liên Quan Đến Những Sai Phạm Đã Xảy Ra Trong
Cuộc Đọ Súng.”

Cô y tá
rời mắt khỏi tờ báo và quay lại nhìn Garland, lúc đó hắn đã quay lại thế giới
ảo và chơi trò chơi của mình.

“Này,” cô
y tá nói. “Chuyện gì xảy ra cho cô bé xinh xinh vẫn thường ghé qua thăm vậy?”

Garland
vẫn tiếp tục chơi trong khi nói.

“Tôi e cô
ta đã nhận ra rằng cuộc sống với một thằng hoàn toàn vô dụng sẽ như thế nào nên
chạy càng nhanh càng tốt rồi. Cô nghĩ sao?”

Không thể
trả lời, cô y tá chỉ lắc đầu và rời khỏi phòng.

9

Nếu giờ này không phải là buổi hẹn trị
liệu thường xuyên lúc ba giờ, thì có lẽ Paul vẫn còn trong phòng của mình ngồi
trước máy tính. Anh cũng từng nghĩ đến chuyện gọi điện nói rằng mình không thể
tới được nhưng nỗi lo lắng về sức khỏe nằm sâu trong hệ thần kinh dễ kích động
của anh bảo anh phải ra ngoài hít thở không khí trong lành.

Paul đã
đến khám chỗ bác sĩ Faulkner khoảng một năm nay, từ lúc vợ anh lần đầu tiên dọa
rằng sẽ bỏ đi nếu anh không làm gì với tình trạng trầm cảm của mình. Hôm nay
anh nóng lòng muốn kể cho vị lương y kia rằng anh đã thấy khá hơn nhiều khi mất
cả vợ lẫn công việc.

“Tôi muốn
được hoàn lại tiền,” anh nói khi bước vào văn phòng mà bác sĩ Faulkner dùng
chung với hai nhà trị liệu khác ở Trung tâm Tâm lí trị liệu Kingsville.

Bác sĩ
Faulkner vuốt râu và cười. Rõ ràng ông đã nghe điều này trước đây. “Cần nhiều
thời gian để thay đổi một lối sống có hại cho bản thân.”

“Vậy hả?
Vậy, tôi nghĩ mình không thể chịu đựng thêm bất kỳ phương pháp cải thiện bản
thân nào nữa đâu, bác sĩ.”

“Anh có
vẻ mệt mỏi. Anh ngủ giấc nào chưa?”

“Ngủ? Tôi
không biết. Tôi nghĩ là có.”

“Anh làm
gì từ khi mất việc làm?”

“Tôi
bận.”

“Bận làm
gì?”

“Ừ thì,
tôi có lên mạng một chút.”

“Tìm việc
làm à?”

“Không
hẳn.”

“Là sao?”

“Một trò
chơi.”

“Trò chơi
à. Như trò chơi điện tử hả?”

“Cũng
giống như vậy. Nhưng hay hơn nhiều.”

“Cái gì
khiến nó hay vậy?”

“Nó không
chỉ là một trò chơi. Nó như đời thật, nhưng do tôi kiểm soát. Thực ra, nó còn
tốt hơn vậy nữa vì tôi có thể làm lại cuộc đời để nó đạt kết quả tôi mong
muốn,” Paul nói.

“Giống
như đóng vai Chúa trời vậy,” bác sĩ Faulkner trả lời.

“Nhưng
không phải chịu trách nhiệm.”

“Trò đó
chơi như thế nào?” bác sĩ Faulkner hỏi.

“Nó sử
dụng chương trình trí thông minh nhân tạo rất tinh vi và đồ họa thực sự đẹp.
Nên nếu ông chơi bằng kính thực tế ảo, nó giống như là ông thực sự ở bên trong
trò chơi.”

“Anh chơi
trò này bao lâu?”

“Tôi
không biết. Tôi không bao giờ để ý.”

“Một
tiếng? Hai tiếng?”

“Nhiều
hơn.”

“Nhiều
hơn bao nhiêu?”

“Mọi
lúc.”

“Mọi lúc?
Mọi lúc nghĩa là sao?”

“Tôi, à,
lúc nào tôi cũng chơi.”

“Paul. Có
vẻ như anh đã nghiện nó rồi.”

“Có thể.
Nhưng tôi không còn trầm cảm.”

“Anh làm
gì với trò chơi đó?”

“Bất cứ
chuyện gì ông muốn. Đó chính là điều khiến nó tuyệt vời. Ông có thể chơi nhiều
loại trò chơi. Thậm chí ông có thể tạo luật chơi và các nhân vật trong đó. Lúc
đó tới lượt trí thông minh nhân tạo. Nó cho phép người chơi tạo một nhân vật
ảo, còn gọi là Nhân ảo, bằng chính tính cách của mình. Chúng tôi thậm chí có
thể thêm một số đặc điểm khác chẳng hạn siêu thông minh, hoặc sức chịu đựng đau
đớn cao. Ông thậm chí còn có thể có những khả năng siêu phàm. Trong trò Cybersona,
họ có khẩu hiệu là, ‘nếu bạn tưởng tượng ra được cái gì, chúng tôi tạo ra được
cái đó’. Trong trò Cybersona,
ông có thể thực sự trở thành người ông muốn.”

“Tôi
thích trò này, bác sĩ. Tôi thực sự thích. Nó khiến tôi quên mình đang cô đơn và
thất nghiệp. Tôi phải khơi mở trí tưởng tượng của mình và dựng ra các cảnh trí,
các nhân vật, và những mâu thuẫn đến giờ vẫn chỉ tồn tại trong tâm trí tôi. Để
tôi giải thích theo kiểu này, bác sĩ à. Đây chính là liệu pháp cho tôi lúc
này.”

Ngay khi
về nhà, Paul hâm một chiếc bánh pizza xúc xích rắc tiêu bằng lò vi ba, và đăng
nhập lại vào internet.

“Chào
mừng đến với Cybersona,” một giọng nữ vang lên khi anh click vào
trang web.

“Xem
nào,” Paul lẩm bẩm. “Mình đang ở đâu đây?”

Anh di
chuyển con chuột ngang màn hình và click vào mục bối cảnh.

Paul đẩy
chiếc kính thực tế ảo lên mắt và bước vào thế giới ba chiều ảo của không gian
số.

Bối cảnh
mà Paul vừa chọn hóa ra là cảnh đổ nát của một ngôi trường. Lớp học thì bị lục
tung, tường bốc khói, cửa sổ bị vỡ nát.

Hành lang
bị những băng nhóm lang thang trang bị vũ khí tối tân đến tận răng chiếm đóng.
Một trong những tên đó chạm mặt Paul.

“Ê, thầy
giáo siêu phàm kìa. Nói coi. Ông không biết là ngoài này nguy hiểm lắm sao?
Nhất là với các loại thầy giáo?” tên du côn vừa nói, vừa nâng súng lên để nhả
đạn.

Nhưng
trước khi hắn kịp bắn, một cánh tay vươn ra và vồ lấy vũ khí của hắn.

Cánh tay,
hiển nhiên là gắn với Paul, lúc đó đập khẩu súng vào một dãy tủ cá nhân.

“Mày là
học sinh ở đây hả?” một Nhân ảo trông rất giống Paul hỏi. “Đưa tao coi giấy
phép ra ngoài của mày.”

Thay vì
trả lời, tên du côn chạy mất khi một tên xâm nhập khác, to hơn và trông nguy
hiểm hơn xuất hiện.

“Trường
học dẹp rồi, ông thầy. Tới giờ về nhà thôi,” kẻ xâm nhập ra lệnh, rút một thanh
kiếm khổng lồ trong vỏ ra. Hắn bắt đầu múa vài đường cho thấy hắn biết cách sử
dụng nó.

Một cách
kiên quyết, Nhân ảo Paul rút ra một cây viết và bấm vào đầu, hiện ra đầu bi để
viết.

Kẻ xâm
nhập nhìn cây viết, mỉm cười và vung tay chém nó bằng thanh kiếm. Ngay khi chạm
vào cây viết, thanh kiếm lập tức gãy đôi.

Hắn há
hốc mồm.

“Nếu em
để ý, thì em hẳn đã biết chuyện này có trong bài kiểm tra rồi,” Paul nói, “rằng
cây bút thì quyền năng hơn thanh kiếm.”

Tên xâm
nhập bỏ chạy khỏi hành lang giờ đầy những học sinh mỉm cười hạnh phúc.

“Cám ơn
thầy, thầy giáo siêu phàm!” một học sinh nói.

“Thầy là
người giỏi nhất,” một đứa khác nói.

“Bây giờ
chắc chúng ta có thể quay về lớp và học gì đó,” đứa thứ ba thêm vào.

Paul nghe
tiếng lò vi ba kêu nên anh bỏ kính ra và bước vào bếp để lấy bánh pizza ra.

Khi quay
lại máy tính, anh thấy mình vừa nhận được tin nhanh. Anh không biết người gởi
và thường không nhận tin nhanh từ người không quen, nhưng đây là tin nhắn đầu
tiên anh nhận được trong cả tuần nay. Nên anh nhận nó.

Tin nhắn
tới từ một người tên Garland.

“Tôi thấy
bạn hiện đang chơi trò Cybersona. Trò này tuyệt vời, phải không?”

Paul trả
lời lại.

“Đúng.
Làm sao anh biết tôi đang chơi?”

“Người ta
vừa thêm ứng dụng mới cho phép bạn chơi trực tuyến với người khác.”

“Thật à.
Vậy thì hay quá,” Paul gõ phím trả lời.

“Vậy nên
tôi tự hỏi bạn có muốn chơi chung với tôi một ván không?”

Paul đã
nghĩ đến chuyện này. Trò này bắt đầu hơi chán.

Paul gõ
trả lời. “Tôi chơi. Làm sao chúng ta chơi được?”

Một tin
nhắn trả lời lập tức xuất hiện.

“Chỉ cần
làm theo tôi. Đăng xuất ngay bây giờ đi.”

“Sao
vậy?”

“Tôi sẽ
vào trò chơi trước và để cổng mở,” dòng nhắn hiện ra thế. “Khi xong rồi, tôi sẽ
nhắn cho bạn biết. Như vậy bạn sẽ là người chơi tiếp theo.”

“Vậy
sao?”

“Vậy đó.
Bằng cách này chúng ta có thể chơi chung. Tôi sẽ quay lại. Garland.”

10

Cách đó khoảng một ngàn năm trăm dặm trong
một phòng tại bệnh viện San Francisco, nụ cười đã xuất hiện trên môi Garland
Daniels. Đó là lần đầu tiên hắn cười trở lại từ sau khi bị bắn.

Rải rác
quanh phòng là những tờ báo mở ra ở những bài về chuyện một cảnh sát chìm chống
ma túy đã có mặt tại hiện trường vào lúc xảy ra vụ đọ súng. Một tiêu đề phụ
viết, “Đặc Vụ Lẽ Ra Nên Cảnh Báo Nạn Nhân Bị Bắn, Nhưng Lại Im Lặng Để Bảo Vệ
Cuộc Phục Kích.” Những tựa bài khác xoay quanh vấn đề gia tăng các băng nhóm
bạo lực và in hình đầu đảng của hai băng tham gia vào vụ đọ súng khiến một
thường dân vô tội nằm liệt.

“Cybersona,”
Garland nói vào microphone nối với máy tính của mình.

“Chào
mừng đến với Cybersona,” một giọng nữ trong máy tính vang lên trả
lời. “Nếu bạn tưởng tượng ra được cái gì, chúng tôi tạo ra được cái đó.”

“Garland
Daniels. Đăng nhập.”

Hình Nhân
ảo Garland xuất hiện trên màn hình. Đó là hình chỉnh sửa lại của Garland, nhưng
với một thân hình cơ bắp, gần như hoàn hảo hơn. Garland ảo mỉm cười trong máy
tính. “Sẵn sàng cộng thêm siêu năng,” hình ảnh Garland nói.

“Thêm
siêu năng mới - nhập,” Garland thật nói vào microphone.

“Xin lưu
ý rằng siêu năng này chưa được thử nghiệm,” Garland ảo nói.

“Xin lưu
ý rằng để Cybersona cho phép sử dụng siêu năng này, thực thể
sở hữu phải được lưu ý. Việc sử dụng những siêu năng chưa được cho phép sẽ dẫn
đến trục xuất ngay lập tức khỏi Cybersona. Bạn hiểu rõ điều này
chứ?”

“Rõ,”
Garland trả lời vào microphone.

“Rất
tốt,” Garland ảo trả lời. “Chúng tôi sẵn sàng nâng cấp siêu năng.”

Trở lại
Kingsville, Texas, Paul dụi cặp mắt đỏ ngầu của mình. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ
và thấy màn đêm bên ngoài. Ngày trôi về đâu rồi vậy?

“Làm sao
mình vào đây được?” anh tự hỏi mình.

Chú mèo
con nhảy lên đùi anh và dụi đầu nó vào ngực Paul.

“Mày cũng
muốn chơi, hả?” Paul hỏi con mèo. “Tao nghĩ tao đang thua. Đây có lẽ là ý tưởng
dở.”

Con mèo
kêu grừ grừ và dụi đầu nó vào cằm Paul.

“Cái gì?
Mày muốn ăn nữa. Được. Để ta nói...”

Nhưng trước
khi Paul kịp gửi tin nhắn thì một tin nhắn trực tuyến xuất hiện.

“Được
rồi, Paul. Tụi này chuẩn bị hết rồi. Mang kính vô đi. Đăng nhập liền đi để làm
người chơi tiếp theo lên mạng. Nhanh lên!”

“Có vẻ
bữa tối sẽ phải chờ.”

Paul đeo
kính và gõ bàn phím. Hình nhân vật Cybersona của Paul xuất hiện trên màn hình với
mày râu nhẵn nhụi và đầy tự tin. Kế bên là một Nhân ảo khác. Nó nhìn có vẻ trẻ
hơn Paul nhiều, và vóc dáng đẹp hơn.

“Chào
mừng trở lại, Paul,” hình Nhân ảo Paul nói. “Tôi thấy rằng chúng ta đang chơi
với một bạn khác tên Garland. Bạn có đồng ý không?”

Paul gõ
chữ yes.

“Tốt lắm.
Mình tiếp tục nào,” Paul ảo nói. “Bạn có muốn thêm hay bỏ bớt đặc điểm ngoại
hình hay siêu năng nào không?”

Paul đánh
vào những siêu năng quen thuộc của anh. Ứng đối nhanh, cực kỳ thông minh, sự
cuốn hút không thể cưỡng lại.

“Tốt
lắm,” Paul ảo nói. “Trước khi bắt đầu Garland đề nghị chúng ta một siêu năng
anh vừa nghĩ ra gọi là ‘nhập’. Vì siêu năng này là siêu năng tương tác và sẽ
liên quan đến nhân vật của bạn, nên anh ta cần có sự đồng thuận của bạn rồi mới
tiếp tục được. Bạn có đồng ý không?”

Paul suy
nghĩ trong một lúc. Rồi đánh vào máy, “Với điều kiện tôi cũng được sử dụng siêu
năng này.”

“Để tôi
hỏi,” Paul ảo nói, khi nó quay sang hình Nhân ảo kia, nhân vật của Garland.
“Paul xài chung ‘nhập’ được không?”

Garland
ảo quay ra màn hình và nhìn Paul. Một nụ cười nhẹ nhưng có thể thấy được nở
trên môi. “Cứ tự nhiên,” nó nói.

“Tốt
lắm,” Paul ảo nói. “Hãy bắt đầu trò chơi.”

“Chưa có
gì xảy ra,” Paul nói với con mèo. “Đẩy,” anh nói lớn tự nhủ. “Nhập là loại siêu
năng nào nhỉ? Sao không gọi là chui?”

Trong
phòng bệnh của mình, Garland nhìn xuống những tựa bài báo rải cạnh giường và
hít một hơi sâu. “Đến lúc sửa lại mọi thứ.”

Anh quay
lại màn hình giờ đây có hai chân dung: Garland ảo và Paul ảo.

Trên góc
trái màn hình, một bảng lựa chọn mệnh lệnh xuất hiện. Ô đầu tiên viết “tạo bối
cảnh”.

“Vì đây
là lần đầu tiên chúng ta chơi chung,” Garland ảo nói, “hãy để tôi chọn bối cảnh
đầu tiên và bạn có thể quyết định cái tiếp theo. Tôi rất thích San Francisco.
Vậy mình chơi ở đó đi.”

“Tôi cũng
muốn đến thăm San Francisco.”

Phía sau
ảnh nhân vật khung cảnh thành phố San Francisco đồng thời hiện ra trên cả hai
màn hình của Garland lẫn Paul.

“Mục tiêu
của cuộc chơi là gì?” Paul ảo hỏi.

“Sống sót
được không?” Garland nói.

“Vậy là
chúng ta sẽ cố tiêu diệt lẫn nhau, phải vậy không?” Paul hỏi.

“Chủ yếu
là vậy,” Garland nói. “Thấy vậy được không?”

“Sao
không?” Paul nói.

“Ừ. Sao
không? Chơi bây giờ được chưa?”

“Tôi còn
một câu hỏi nữa. Siêu năng nhập có gì đặc biệt?”

“Để tôi
cho bạn xem,” Garland ảo nói, khi nó nắm lấy vai Paul ảo và nhìn sâu vào mắt
nó. “Nhập!”

Trong căn
phòng riêng của mình, Paul vừa mới chỉnh lại chiếc kính thực tế ảo và đang
chuẩn bị cho cuộc đấu. “Được rồi. Xem bạn có gì...”

Đột nhiên,
một luồng sáng chói lòa phát ra từ chiếc kính và dường như lao vào mắt anh. Ánh
sáng xé võng mạc anh, những tia sáng chói lòa tràn vào cầu mắt, một sức nóng
tiến sâu vào hành tủy và lan ra khắp não bộ.

Paul ngồi
chết lặng trước màn hình, bị lóa mắt vì ánh sáng chiếu rọi khắp phòng trong vài
giây rồi trở lại bình thường.

“A!” hắn
thốt lên khi từ từ đứng dậy và cởi kính ra. Hắn nhìn xuống thân mình như thể
nhìn thấy nó lần đầu tiên. Hắn ngắm nghía hai tay mình, rồi tới khuôn mặt, sờ
soạng phần thân trên.

“Mình có
thể cảm giác được,” hắn nói. “Thành công rồi.”

Ban đầu
còn ngượng nghịu, hắn từ từ nhỏm lên khỏi ghế, miệng phát ra tiếng póc póc như
Garland thường làm. Rồi, hắn từ từ đứng lên khỏi ghế. “Mình đứng được.”

Con mèo
chạy vào phòng, nhìn lên và khịt khịt, rồi cong lưng lên như thể có người không
mời mà đến. Một kẻ lạ mặt nào đó đang chiếm lấy thân xác ông chủ nó. Hắn nhìn
xuống con mèo với ánh mắt lạnh nhạt.

“Đừng
kiếm chuyện với tao,” hắn nói.

Con mèo
lao ra khỏi phòng.

Hắn quay
lại màn hình và thấy hình ảnh Paul ảo, giờ đây với gương mặt lo lắng. “Mình bắt
đầu chưa vậy?” Paul ảo hỏi.

11

Paul ảo quay sang Garland ảo, giờ đây có vẻ
đã ngủ gục.

“Ê. Thức
dậy coi! Chuyện gì xảy ra vậy?” Paul ảo nói. “Garland? Tụi mình phải làm gì ở
đây? Nhân vật của anh hình như ngủ gục rồi.”

Không có
trả lời. “Được rồi,” Paul ảo nói. “Anh dùng phép nhập của mình rồi hả? Không
nói, hả? Được rồi. Tôi sẽ đẩy anh.”

Paul ảo
tiến đến và đẩy Garland ảo, nó ngã ra sau.

“Ôi, thôi
nào.”

Paul ảo
quỳ xuống và lay đối thủ của mình. “Xin chào. Có ai trong đó không?”

Trong khi
đó, Garland đã kiểm soát tốt hơn cơ thể của Paul. Hắn đứng lên khỏi bàn và bước
từ từ vào phòng tắm, như thể hắn tập đi lại lần nữa. Hắn đi đến trước gương để
xem dung mạo mình trong gương.

“Hmmm.
Quá bảnh,” Paul/Garland nói. “Hơi già hơn mình tưởng. Nhưng mình có thể thu xếp
được.”

Hắn bắt
đầu quan sát hình ảnh trong gương, nhìn kỹ gương mặt đang nhìn lại mình. Có sự
thay đổi rõ ràng trên nét mặt thường thấy ở Paul. Nét mặt thờ ơ dễ dãi khi xưa
được thay bằng ánh mắt giận dữ và gương mặt ánh lên sự tức giận và cay đắng. Có
sự mãnh liệt trong ánh mắt mà trước đây chưa từng có.

Hắn bẻ
khớp cổ tới rồi lui, giống Robert DeNiro trong phim Taxi Driver.

“Mày nói
chuyện với tao đó hả?” Paul/Garland bắt chước.

Chắc chắc
có gì đó đã thay đổi. Đây không còn là Paul Freeman đã ngồi trước màn hình chơi
game sáng nay. Đó là cơ thể và gương mặt của Paul, nhưng con người bên trong đã
hoàn toàn khác.

“Hỡi cơ
thể của Paul Freeman. Hãy làm quen với trí óc của Garland Daniels.” Nhân vật
Paul/Garland xoay tròn người và cười khỉnh.

“Nếu mày
không nói với tao, thì mày nói chuyện với ai?” Hắn nói, tiếp tục trò đóng giả
DeNiro.

Nhân vật
Paul/Garland cắn môi dưới, như Garland thường làm.

“Đợi đã,”
Paul/Garland nói với mình trong gương. “Còn nữa. Mình có mang theo vài thứ.”

Paul/Garland
quay khỏi tấm gương và nhìn trừng trừng vào tấm màn cửa phòng tắm. Một dòng
năng lượng nóng phát ra từ mắt hắn ta như tia laze và tấm màn bốc cháy.

“Ha!”
Paul/Garland la lên khi nhảy lui khỏi ngọn lửa. Chuông báo khói đột nhiên phát
ra những âm thanh chói tai.

“Ôi
trời.” Hắn lao vào phòng tắm và mở nước, xịt nước vòi sen vào tấm màn đang
cháy.

“Ôi, mùi
hôi quá,” hắn nói khi ngọn lửa bị dập tắt. Rồi hắn bước ra hành lang để khởi
động lại chuông báo cháy.

“Chuyện sẽ
vui lắm đây,” Paul/Garland nói khi hắn gỡ chiếc màn bị cháy khỏi phòng tắm và
nhét nó vào thùng rác. Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ lướt qua tâm trí hắn.

“Ừ ha,”
hắn giải thích. “Khả năng biết trước? Mình có thể dự đoán tương lai. Ai đó,
mình tin rằng, sắp sửa nhấn chuông ở cửa trước.”

Một lúc
sau, chuông cửa vang lên.