Chương
15

CHẠY
ĐUA VỚI THỜI GIAN

Jeff ngồi dưới sàn
nhà bếp xoa bóp hai cổ chân bị đau.

- Mình bị tê người.
- Jeff tuyên bố. - Phải nghỉ một hồi mình mới đi lại được.

Jeff mỉm cười với
Hannibal, Peter và Henry Anderson. Peter và Henry đã chạy vào khi nghe tiếng
thám tử trưởng gọi.

- Rất mừng là mọi
người tìm được mình. - Jeff biết ơn khẳng định. - Mình không tin rằng gã đàn
ông nhỏ bé kia sẽ quay lại giải thoát cho mình, sau khi lấy được gương. Sau khi
gọi điện cho bà ngoại, hắn lôi mình vào đây. Hắn sợ một khách qua đường tò mò
nhìn thấy mình. Mà khả năng đó cũng khó mà xảy ra nổi.

- Một gã đàn ông
nhỏ à? - Hannibal lập lại - Như vậy loại được ông Santora và con ma trong tấm
gương. Cả hai đều cao lớn. Chắc tên bắt cóc chính là tên trộm phải không?

- Đúng! Juan Gomez.
Nhưng hắn đâu thèm cho mình biết tại sao hắn muốn tấm gương.

- Cậu gọi cho bà
đi! - Peter khuyên.

Jeff cực nhọc đứng
dậy và loạng choạng bước ra phòng ngoài, ngồi xuống bên điện thoại quay số. Rồi
tiếng Jeff vang lên:

- Alô, bà ơi! Con
Jeff đây. Mọi chuyện ổn cả, bà ạ.

Những tiếng không
rõ vang lên từ ống nghe.

- Con nói thật mà,
ổn cả. - Jeff nói tiếp. - Hannibal và Peter đã tìm thấy con và giải thoát cho
con!

Jeff nói thêm
khoảng một phút, rồi đưa máy cho Hannibal:

- Bà đưa máy cho
Bob nói chuyện với cậu.

- Bob hả? Mình
tưởng Bob ở Beverly Hills đang theo dõi Santora mà!... Alô! Chuyện gì vậy,
Santora đâu?

- Mình để lạc ông
ấy rồi! - Bob xấu hổ thú nhận. - Ông ấy đi mất, mình không theo được. Khoảng
bốn giờ, ông ấy ra khỏi phòng, ra ngoài. Tất nhiên là mình đi theo. Nhưng ông
ấy có xe đậu ở đường bên hông, cách khách sạn hai bước. Ông ấy nổ máy... mà gần
đó không có chiếc taxi nào! Nên mình gọi điện thoại về cho bà Darnley. May cho
mình biết các cậu đang tìm Jeff. Nên mình về.

- Còn tấm gương? -
Hannibal hỏi.

- Chú Titus, anh
Hans và anh Konrad mang đi rồi. Mọi người đi San Pedro cách đây không đầy năm
phút, để giao gương kịp thời và đúng chỗ hẹn. Tiếc quá! Mà các cậu đang ở đâu
vậy? Có đúng là Jeff không sao không? Bà Darnley muốn...

Bob đột ngột ngưng
nói. Giọng bà Darnley vang lên bên tai Hannibal.

- Hannibal! Không
biết làm sao cám ơn cậu đây! Nhưng này kẻ bắt cóc cháu tôi là ai vậy?

- Gã đàn ông nhỏ
lẻn vào nhà bà và bị bà phát hiện trong thư phòng.

- Juan Gomez à?

- Đúng tên hắn.
Jeff nói hắn đang trên đường đi San Pedro.

- Rất tiếc là không
ghi được bảng số xe hắn. - Jeff lầm bầm phía sau lưng Hannibal. - Tất nhiên là
đáng lẽ mình phải nhớ ghi. Nhưng lúc đó, mình sợ quá. Hắn dùng súng đe dọa
mình.

- Không sao!...
Thưa bà, nay Jeff đã an toàn rồi, thì bà có thể gọi cảnh sát. Nếu làm nhanh,
cảnh sát có thể giăng bẫy tên bắt cóc, ở kho San Pedro. Khi Juan Gomez xuất
hiện, hắn sẽ bị bắt. Khi đó, sẽ tóm được tên bắt cóc cháu bà, nhưng... nhưng
nếu làm vậy, ta sẽ không bao giờ biết được lời giải của vụ bí ẩn. Và sẽ không
bao giờ biết được chuyện gì nằm phía sau hành động của tất cả những người kia:
Santora, Baldini, Gomez... Và có thể sẽ không bao giờ biết được bí mật về tấm
gương Chiavo!

- Tôi muốn làm rõ
mọi chuyện. - Bà Darnley cương quyết nói.

- Hay quá! - Thám
tử trưởng tán thành. - Nhưng nếu vậy, thời gian rất gấp. Peter và cháu sẽ đến
thẳng nhà kho ấy. Xin bà nói giúp với Bob là đến đó tìm tụi cháu. Bob phải đứng
chỗ nào mà tụi cháu có thể thấy dễ dàng khi xe đến từ con đường lớn. Tụi cháu
sẽ đi taxi và...

- Các em sẽ không
đi taxi! - Henry Anderson phản đối.

- Sao?

- Anh nói các em sẽ
không đi taxi. Mà đi xe ba bánh của anh. Anh đã liều nghe theo các em, nhưng
các em không nói láo. Nên anh muốn tham gia chuyện này đến cùng.

- Xe ba bánh bán
bánh mì! - Peter reo lên. - Tuyệt vời! Ai có thể nghi xe ba bánh chở thám tử?

- Đồng ý! -
Hannibal nói vào ống nghe. - Tụi cháu sẽ ở trong xe ba bánh thuộc hãng bánh mì
Van Alstin. Tụi cháu sẽ tìm rước Bob và theo dõi nhà kho. Nếu Gomez có đồng
lõa, tụi cháu sẽ thấy mặt. Tấm gương quá nặng, một người không xoay xở một mình
nổi. Chắc chắn phải có đồng lõa!

Jeff lấy ống nghe.

- Bà ơi! Con đi
theo Hannibal và Peter.

Rồi Jeff gác máy
ngay để khỏi nghe bà phản đối.

- Lên đường! -
Peter kêu. - Gần sáu giờ rồi! Lên đường đi đại lộ Đại Dương!

- Đại lộ Đại Dương
hả? - Henry hỏi lại. - Tận San Pedro à? Ta đi đến đó sao?

- Phải. - Peter nói.
- Và phải có mặt ở đó trước bảy giờ. Anh nghĩ kịp nổi không?

Henry tự tin mỉm
cười:

- Có thể do chạy
nhanh quá, anh sẽ làm bẹp dẹp vài cái bánh, nhưng không sao! Ta sẽ có mặt ở đó
kịp thời!

Hannibal và Jeff
chen nhau ngồi trong thùng xe, giữa khay và giỏ chất đầy. Peter luồn ra phía
trước, ngay sàn, giữa ghế ngồi lái và một cửa nhỏ. Henry Anderson ngồi tay lái,
nổ máy và phóng thật nhanh như đang chạy đua.

Henry chỉ mất vài
phút là ra được quốc lộ. Khi ra đó, Henry chạy hết tốc độ.

- Chạy nhanh hơn
nữa được không? - Peter hỏi - Sáu giờ năm rồi.

- Tốc độ ở đây bị
giới hạn. Nếu tăng tốc, sợ bị cảnh sát bắt lại. - Henry giải thích - Đừng lo.
Ta sẽ đến kịp thôi.

Thật vậy, khi xe ba
bánh đến San Pedro, lúc đó mới sáu giờ hai mươi lăm. Rất xui là khi đó, dòng
lưu thông dày đặt đến nỗi Henry phải chạy thật chậm. Phía sau, Hannibal và Jeff
tức tối trong mình. Peter không ngừng càu nhàu.

- Bình tĩnh. -
Henry nói. - Còn thời gian. Càu nhàu chỉ làm bực mình thêm mà thôi... A! Ở đây
đỡ xe hơn rồi. Cũng may là không bị kẹt xe hẳn!

Xe ba bánh lại tăng
tốc. Chẳng bao lâu, xe ra đến đường dọc theo bờ biển. Mặt trời đang lặn xuống ở
đường chân trời đột ngột mờ đi.

- Sắp có sương mù.
- Anderson thông báo. - Có hại đến công việc các em không?

- Vẫn phải xoay xở thôi.
- Hannibal khẳng định. - Không phải lần đầu tiên bọn em làm việc trong sương
mù.

- Hình như sắp đến
rồi! Đúng... Đây là đại lộ Đại Dương!

Henry cẩn thận rẽ
vào.

- Bạn các em đang
chờ đâu đó à? Anh có phải bóp còi không?

- Không. Bob đi từ
Hollywood. Nên đã đến trước. Có lẽ Bob đã tìm ra nhà kho, hi vọng thế. Chắc là
Bob đang chờ ở một góc nào đó. Anh chạy chậm đi.

- Bảy giờ kém mười
rồi! - Peter nhận xét.

- Còn mười phút. -
Hannibal đáp.

Đúng lúc đó, một
hình bóng nhỏ nhắn bắn ra khỏi một cái cổng chạy về hướng xe ba bánh.

- Bạn em đây hả? -
Henry Anderson hỏi.

Hannibal thò đầu
ra.

- Phải. Bob đó.

Peter vẫy tay. Bob
tiến tới, nhanh nhẹn leo lên xe ba bánh.

- Rất tiếc là bị
lạc mất Santora! - Bob nói.

Rồi Bob mỉm cười
quay sang Jeff nói:

- Cậu làm mọi người
hú hồn!

- Không bằng chính
mình hú hồn đâu! - Jeff nhăn mặt đáp lại.

- Để sau này, bàn
về chuyện đó. - Hannibal ngắt lời. - Anh Henry ơi, anh cứ tiếp tục chạy chậm...
như thể anh đang chờ ai đó ra mua bánh mì.

Henry Anderson làm
đúng theo lời thám tử trưởng vừa giải thích:

- Hiện giờ, công ti
anh có một xe ba bánh đang phục vụ ở San Pedro. Người giao hàng này chỉ cấp cho
khách hàng là công nhân làm việc ở bến dở hàng hoặc các công trình xây dựng gần
đây. Nhà kho mà các em tìm ra sao?

- Đó là một tòa nhà
to lớn bỏ hoang. - Bob giải thích. - Xưa kia do công ti Peckham sử dụng. Lúc
nãy em thấy rồi. Gần đây lắm. Anh sẽ thấy Peckham được ghi bằng chữ to trên đó.

- Khi đến đó, anh
sẽ chạy chậm hơn nữa. - Hannibal nói với Henry. - Anh dừng lại, rồi anh giả bộ như
không chạy lại được nữa.

- Hư xe hả? Dễ ợt!
- Henry đáp.

Đại lộ hầu như vắng
người. Xưởng và văn phòng đều đã đóng cửa. Một chiếc xe vượt qua xe ba bánh và
biến mất. Một người công nhân đang bước trên lề đường, về nhà thật nhanh. Đột
nhiên Bob nói khẽ:

- Đây!

Hannibal và Jeff
quỳ gối, thò đầu ra. Bên phải, có một tòa nhà rộng lớn, hình vuông, bằng gạch
đỏ, bị dính khói đen và cũ kĩ. Chữ Peckham bị mờ đi nhiều, nhưng còn đọc được.

- Chú Titus, anh
Hans và anh Konrad còn đó! - Bob khẽ thông báo.

- Có lẽ tên bắt cóc
chờ mọi người đi hết, mới dám ra. - Peter nói.

Hannibal nói với
Henry Anderson:

- Anh chạy vượt qua
xe tải nhẹ kia và dừng lại 20 mét sau khối nhà này.

Henry chạy chậm qua
nhà kho, và khi đã đi xa hơn một chút, tắt máy xe.

Peter và Bob lẻn ra
phía sau để nhìn ra cửa sổ cuối xe. Hannibal và Jeff đang dán mắt vào kính.
Đúng lúc đó, chú Titus bước ra khỏi kho, cùng Hans và Konrad. Ba người leo lên
xe, rồi ra đi.

- Hay quá! -
Hannibal nói. Làm đúng y chỉ thị. Bây giờ, chỉ còn việc chờ mà thôi.

Henry Anderson định
xuống xe.

- Anh đi đâu vậy? -
Peter hỏi.

- Xem máy xe. -
Henry trả lời. - Khi xe hư, đó là việc làm đầu tiên của người lái xe. Nếu cứ
ngồi ở trong xe, sẽ khả nghi lắm.

Hannibal cười.

- Hay quá, anh
Henry ơi! Anh có máu thám tử đấy!