Người
kế thừa Đế chế

Eragon chậm rãi leo lên từng
bậc thang mòn vẹt trong tòa tháp màu lục. Trời đã về chiều, từ khung cửa sổ
hình vòm, nó có thể thấy những dãy nhà đổ bóng xuống mặt trong thành Urû’baen,
cũng như xa xa cánh đồng mịt mù, và sau đó bóng đen ngọn đồi nhô cao cuối đường
chân trời.

Tòa tháp rất cao khiến
Eragon mệt mỏi. Nó ước gì có thể để Saphira chở lên đỉnh. Sau một ngày dài nó
chẳng thiết tha gì hơn là được ngồi bên Saphira uống một cốc trà nóng ngắm
hoàng hôn. Nhưng như thường lệ luôn có việc phải làm.

Nó mới chỉ thấy Saphira
hai lần từ khi quay lại thành phố sau cuộc chia tay với Murtagh và Thorn. Cô
nàng dành phần lớn buổi chiều đó bắt hoặc giết đám binh lính tàn dư, rồi gom về
doanh trại những người bỏ nhà cửa chạy khắp vùng quê chờ xem phiến đá có đổ xuống
hay không.

May mà không, các tiên
nhân giải thích với Eragon rằng bởi những thần chú được ếm vào trong đá trong
hàng bao năm trời – khi Urû’baen còn có tên là Ilirea – rồi bởi mái nhô gần như
thẳng đứng khiến nó có thể chịu chấn động từ vụ nổ mà không suy suyển gì đáng kể.

Tự ngọn đồi đã chịu đựng ảnh
hưởng của vụ nổ, dù một lượng lớn đã thoát ra ngoài qua cổng tòa thành, hầu như
tất cả mọi người trong thành Urû’baen đều phải được chữa trị chằng phép thuật,
hoặc họ sẽ sớm đổ bệnh chết. Đến giờ rất nhiều người đã bị ốm. Cùng các tiên
nhân, Eragon cật lực cứu được càng nhiều người càng tốt; năng lượng từ các
Eldunarí giúp nó cứu phần lớn quân Varden và rất nhiều người dân trong thành phố.

Trong thời gian này, các
tiên nhân và người lùn lập thành hàng rào chắn trước tòa thành để ngăn chặn dịch
bệnh rò rỉ thêm. Trước đó, họ tìm kiếm những người sống sót: binh lính, người hầu,
và hàng trăm tù nhân nằm trong hầm ngục bên dưới. Một kho báu khổng lồ nằm
trong tòa thành, bao gồm thư viện đồ sộ của Galbatorix, được thu lại nhanh
chóng sau đó. Đó không phải là một công việc dễ dàng gì. Tường của nhiều căn
phòng đã sập hoàn toàn, vô số nhưng căn phòng khác tuy vẫn đứng được, nhưng hư
hại đến mức không ai dám lại gần. Thêm nữa, cần pháp thuật để chặn những chất độc
đã thấm vào trong không khí, đá và những những vật thể khắp các hang hốc tòa
thành. Rồi thêm những bùa chú cần để gột sạch những thứ họ mang ra ngoài.

Một khi tòa thành đã bị
phong tỏa, các tiên nhân sẽ thanh tẩy thành phố và những vùng phụ cận khỏi tàn
dư nguy hại vẫn còn đọng lại, để người ta có thể tiếp tục an toàn sống ở những
nơi đó. Eragon biết nó phải giúp làm những chuyện đó nữa.

Trước khi chữa trị và đặt
lưới phòng ngự bảo vệ an toàn mọi người xunh quanh Urû’baen, nó mất cả tiếng sử
dụng tên thật của cổ ngữ để lột bỏ vô số bùa chú Galbatorix trói buộc trên những
ngôi nhà và người dân trong thành phố. Một số bùa ếm có vẻ vô hại, có khi còn
có ích – như một bùa có vẻ chỉ để giữ bản lề cánh cửa khỏi long, rút năng lượng
từ một tinh thể cỡ quả trứng đặt dưới cửa – nhưng Eragon không dám bỏ sót bất
kì phép thuật nào của nhà vua, không kể chúng vô hại thế nào đi nữa. Đặc biệt
là những bùa ếm lên những kẽ dưới quyền Galbatorix. Trong số họ, phổ biến nhất
là lời thề trung thành, nhưng cũng vài người có lưới phòng hộ, bùa ếm trao sức
mạnh phi thường, và còn những thần chú bí ẩn khác nữa.

Khi Eragon giải phóng các
quý tộc và thường dân khỏi ràng buộc, thi thoảng nó cảm thấy thống khổ, như thể
đang tước khỏi họ thứ gì đó quý giá.

Khủng hoảng xảy ra khi nó
gỡ bỏ không chế Galbatorix ếm lên các Eldunarí bị giam cầm. Lũ rồng ngay lập tức
bị kích động, tấn công trí óc của mọi người trong thành phố không phân biệt bạn
thù. Lúc đó không khí khiếp đảm bao lan tỏa khắp Urû’baen, khiến tất cả mọi người,
kể cả các tiên nhân cũng phải thu mình, tái nhợt vì sợ hãi.

Rồi Blödhgarm và mười pháp
sư lập thành một đoàn bảo vộ đưa những hộp kim loại chứa Eldunarí lên một đôi
ngựa mang xa khỏi Urû’baen nơi ý thức của lũ rồng không còn gây hiệu ứng ghê
người nữa. Glaedr cùng vài Eldunarí từ Vroengard khăng khăng được hộ tống những
con rồng điên. Đó là lần thứ hai Eragon thấy Saphira từ khi trở về, khi nó gỡ bỏ
bùa chú dấu Umaroth và những con rồng khác, để năm Eldunarí tách ra đưa cho
Blödhgarm bảo quản. Glaedr cùng năm con rồng là những luồn tâm trí duy nhất có
thể xoa dịu, giao tiếp với lúc rồng bị Galbatorix hành hạ quá lâu. Eragon không
chắc lắm, nhưng nó hy vọng họ nói phải.

Khi các tiên nhân và
Eldunarí lên đường rời khỏi thành phố, Arya liên lạc với nó, phát đi một câu hỏi
từ bên ngoài cánh cổng đổ nát, nơi cô đang họp bàn với những vị tướng trong
quân đội tiên nhân. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi tiếp xúc, nó cảm nhận được
sự u buồn vì sự hy sinh của Islanzadí, cũng như niềm hối hận và giận dữ cuộn chảy
bên dưới nỗi đau thương, nó thấy cảm xúc đe dọa lấn át lí trí, cùng cuộc đấu
tranh chật vật kiềm chế nó trong cô. Nó cố an ủi, nhưng có vẻ không thấm tháp
gì so với mất mát cô phải trải qua.

Từ khi Murtagh ra đi đến
giờ, cảm giác trống rỗng lúc nào cũng bao lấy Eragon. Nó đáng ra phải cảm thấy
vui mừng vì đã giết được Galbatorix, và dù nó cũng mừng – và nó đã vui mừng – khi nhà vua không còn nữa,
giờ đây nó không biết nó phải làm gì. Nó đã đạt được mục đích. Nó đã leo lên đỉnh
núi dường như không thể leo được. Giờ nó không có mục đích nào dẫn đạo, thúc đẩy
nữa, nó cảm thấy thiếu thốn. Nó và Saphira sẽ làm gì trong đời bây giờ? Điều gì
còn có thể có ý nghĩa? Nó biết theo thời gian, nó và Saphira sẽ tạo dựng nên thế
hệ Kỵ Sỹ và rồng tiếp theo, nhưng viễn cảnh ấy quá xa vời để có thể là sự thực.

Nó cảm thấy nao nao ức chế
khi quay lại những câu hỏi ấy. Nó cố hướng suy nghĩ đi, nhưng chúng cứ chờn vờn
quanh tâm trí, rồi cảm giác trống rống lại dai dẳng.

Có lẽ
Murtagh và Thorn đã đúng.

Cầu thang tòa tháp dường
như dài vô tận. Nó bước lên, vòng rồi vòng, cho đến khi người dưới phố chỉ nhỏ
như kiến, bắp chân và mắt cá của nó bỏng rát vì lặp đi lặp lại một chuyển động.
Nó thấy một tổ chim nông choẹt xây dưới cánh cửa rổ hẹp, bên dưới, nó thấy vài
bộ xương nhỏ xíu: những con chim đại bàng hoặc ưng non rời tổ.

Cuối cùng nó lên tới đỉnh
cầu thang xoắn – một cánh cửa vòm lớn xám xịt cũ kĩ – nó khựng lại thu vén suy
nghĩ và cố thở chậm. Rồi bước vài bậc thang cuối cùng, nhấc then cửa lên, đẩy tới
bước vào một căn phòng rộng trên đỉnh tháp canh của tiên nhân.

Có sáu người đang chờ đợi
nó, cùng Saphira: Arya và vị tiên nhân tóc bạc tướng Däthedr, vua Orrin,
Nasuada, vua Orik, và vua mèo ma, Grimrr Nửa vuốt. Họ đang đứng – trừ Orrin
đang ngồi – thành một vòng tròn rộng rãi, Saphira nằm ngược phía cầu thang, trước
cánh cửa sổ hướng về phía Nam cho phép cô nàng hạ cánh trong tòa tháp. Ánh sáng
từ mặt trời đang lặn chiếu ngang qua căn phòng, soi rọi vết chạm trổ của tiên
nhân trên những bức tường và những viên đá màu rối rắm trên sàn nhà nứt nẻ.

Trừ Saphira và Grimrr, ai
cũng có vẻ tỏ ra căng thẳng và không thoải mái. Từ những vệt hằn sâu trên đôi mắt
và chiếc cổ ngăm ngăm của Arya, Eragon có thể nhận ra nỗi đau buồn lẫn rối ren
trong lòng cô. Nó ước có thể làm gì đó để xoa dịu nỗi đau ấy. Orrin ngồi trên một
chiếc ghế sâu lòng, tay phải cầm cốc rượu tay trái đặt lên bộ ngực băng bó. Ông
di chuyển cực kì cẩn thận, như thể sợ tự làm mình đau, nhưng đôi mắt sáng người
và trong vắt, nên Eragon đoán vết thương chứ không phải rượu làm ông thận trọng
như vậy. Däthedr đang vỗ ngón tay vào chuôi kiếm, trong khi Ork đứng đặt một
tay lên cán cây Volund – cây búa dựng thẳng trướng người ông – nhìn chăm chú
vào bộ râu. Nasuada khoanh tay như thể bị lạnh. Bên phải cô, Grimrrr Nửa vuốt
nhìn trân trối lên trời, có vẻ lơ đãng tất cả mọi người.

Khi Eragon mở cửa, tất cả
đều nhìn nó, Orik cười tươi. “Eragon!” ông la lên, rồi vác cây Volund lên vai,
bước tới vòng tay ôm lấy nó. “Anh biết em có thể giết lão mà! Làm tốt lắm! Đêm
nay ta sẽ ăn mừng, nhá! Để những ngọn lửa cháy rực, giọng nói chúng ta vang lên
tới khi thiên đường cũng phải vọng lại tiếng vang của bữa tiệc đêm nay.”

Eragon mỉm cười gật đàu,
Orik vỗ vỗ cánh tay nó, rồi trở về vị trí còn Eragon đi xuyên căn phòng tới đứng
cạnh Saphira.

Anh nhỏ, cô nàng quẹt miệng vào vai nó.

Nó bước tới chạm vào bên
má đầy vảy của cô nàng, tận hưởng cảm giác dễ chịu khi được gần Saphira. Rồi nó
phóng tâm thức tới những Eldunarí cô nàng mang theo. Cũng như nó, họ đều mệt mỏi
vì những việc trong nhgay, nó biết họ muốn quan sát nghe ngóng hơn là tham gia
vào cuộc đàm luận sắp bắt đầu.

Các Eldunarí tỏ ý chào mừng
nó, Umaroth nói, Eragon, rồi
im lặng.

Trong phòng không ai có vẻ
sẵn sàng mở lời. Từ thành phố phía dưới, Roran nghe thấy tiếng ngựa hí. Từ phía
tòa thành vang lên tiếng khóa, tiếng đục vọng lại. Vua Orrin cựa mình không thoải
mái trên ghế, nốc sạch cốc rược. Grimrr cào nhẹ cái tai nhọn, khịt mũi như thể
đang kiểm tra không khí.

Cuối cùng, Däthedr phá vỡ
im lặng. “Chúng ta có một quyết định cần phải ra,” ông nói.

“Cái đó ai cũng biết rồi,
tiên nhân,” Orik ồm ồm.

“Cứ để ông ta nói,” Orrin
ra hiệu bằng chiếc cốc nạm ngọc. “Ta muốn nghe suy nghĩ của ông ta xem ông ta
muốn chúng ta tiếp tục thế nào.” Khuôn mặt ông nở nụ cười chua chát, hơi chế giễu.
Ông nghiêng đầu về phía Däthedr như thể cho phép vị tiên nhân được nói.

Däthedr gật nhẹ đầu đáp trả.
Dù có bị xúc phạm hay không, vị tiên nhân cũng không hề phản ứng lối nói của
nhà vua. “Không ai che giấu rằng Galbatorix đã chết. Kể cả lúc này, tin tức về
chiến lắng của chúng ta vẫn đang lan tỏa khắp các nơi. Đến cuối tuần, phần lớn
Alagaësia sẽ biết về cái chết của Galbatorix.”

“Như chuyện phải thế,”
Nasuada trầm ngâm. Cô đã thay chiếc áo choàng gã coi tù mặc cho bằng một bộ đồ
đỏ đen, lộ rõ hơn sự sụt cân của cô trong những ngày bị bắt, vì bộ đồ trễ qua
vai cô và lộ ra bờ eo tóp lại. Nhưng dù trông yếu ớt, có vẻ cô đã lấy lại phần
nào sức khỏe. Khi Eragon và Saphira trở lại tòa thành, Nasuada đã gần như suy sụp,
kiệt quệ cả về thể chất lẫn tinh thần. Khi Jörmundur trông thấy cô, ông đưa cô
về doanh trại và để cô được cách ly đến hết ngày. Eragon đã không thể xin ý kiến
cố cho đến khi gặp trong cuộc họp, nên nó không chắc ý kiến của cô về những
chuyện họ đang bàn bạc. Nếu cần thiết, nó sẽ trực tiếp liên lạc bằng ý nghĩ,
nhưng hy vọng có thể tránh được, nó không muốn xâm phạm sự riêng tư của cô, sau
những gì cô đã trải qua.

“Như chuyện phải thế,” giọng
Däthedr mạnh mẽ, rõ ràng, vang vọng lên trần nhà hình vòm cao vút. “Tuy nhiên,
khi dân chúng biết Galbatorix đã mất, câu hỏi đầu tiên sẽ là ai nắm giữ vị trí
của hắn.” Däthedr nhìn quanh. “Chúng ta phải cho họ câu trả lời trước khi bất ổn
lan ra. Nữ hoàng của chúng tôi đã mất. Vua Orrin, ông bị thương. Lời đồn có
chân đấy, tôi chắc chắn. Giờ quan trọng là phải dập tắt chúng trước khi gây hại.
Chậm trễ là thảm họa. Chúng ta không thể để mỗi lãnh chúa với một nhúm quân tin
hắn có thể trở thành quân vương trong vương quốc nhỏ xíu của hắn được. Nếu chuyện
đó xảy ra, Đế chế sẽ tan rã thành hàng trăm vương quốc nhỏ. Không ai muốn chuyện
đó xảy ra hết. Một người kế nhiệm phải được chọn ra – chọn ra và lên ngôi, dù
có khó khăn đến chừng nào đi nữa.

Grimrr nhìn thẳng, “Không
thể dẫn đầu bầy đàn mà yếu đuối được.”

Vua Orrin cười nhạt. “Thế
các người muốn đóng vai trò gì nào, Arya, Tướng Däthedr? Hay ông, vua Orik? Hay
ông, vua Nửa Vuốt? Chúng tôi rất vui mừng vì tình bạn và sự giúp đỡ của các người,
nhưng đây là chuyện để con người quyết định, không phải các người. Chúng tôi tự
cai quản, và sẽ không để người khác chọn vua cho mình.”

Eragon ngạc nhiên thấy
Nasuada xiết nhẹ đôi tay đang khoanh lại. “Tôi đồng ý. Đây là chuyện chúng tôi
phải tự sắp xếp.” Cô nhìn quanh căn phòng tới Arya và Däthedr. “Dĩ nhiên các bạn
hiểu. Các bạn sẽ không cho phép chúng tôi bảo nên chọn ai trở thành vua hoặc nữ
hoàng mới.” Cô nhìn Orik. “Và các bộ tộc cũng sẽ không để chúng tôi lựa chọn
anh làm người kế tục Hrothgar đâu.”

“Không,” Orik nói. “Họ sẽ
không chấp nhận.”

“Quyết định thì, dĩ nhiên,
là của các bạn,” Däthedr nói. “Chúng tôi không muốn chỉ dạy các bạn nên hay
không nên chuyện gì cả. Tuy nhiên, là đồng minh và bạn bè các bạn, chúng tôi
cũng có quyền đưa ra lời khuyên cho vấn đề lớn lao như thế này, đặc biệt khi nó
sẽ ảnh hưởng tới tất cả chúng ta chứ? Dù các bạn lựa chọn thế nào thì cũng sẽ
tác động sâu rộng, và các bạn phải thật thận trọng thấu hiểu những tác động ấy
trước khi đưa ra lựa chọn.”

Eragon hiểu khá rõ. Đó là
một lời đe dọa. Däthedr đang nói rằng nếu họ đưa ra quyết định mà các tiên nhân
không ưng ý, rồi sẽ có hậu quả không tốt đẹp. Eragon cố kiềm chế không quắc mắt.
Lập trường của tiên nhân có thể đoán trước được. Rủi ro khá lớn, sai lầm lúc
này có thể để lại hâu quả hàng thập kỉ sau.

“Cái đó … có vẻ hợp lý,”
Nasuada liếc nhìn vua Orrin.

Orrin nhìn chằm chằm chiếc
cốc trong tay vừa xoay nhẹ nó, làm chất lỏng bên trong sóng sánh. “Chỉ là làm sao các vị cho chúng tôi lời khuyên để chọn
lựa vậy, Tướng Däthedr? Nói xem, tôi tò mò lắm.”

Vị tiên nhân khựng lại.
Trong ánh chiều tà ấm áp, mái tóc bạn của ông có vẻ phát ra vòng hào quang
quanh đầu. “Dù ai đeo vương miện cũng phải có kĩ năng và kinh nhiệm cần thiết để
cai trị hiệu quả ngay từ đầu. Không có thời gian để hướng dẫn ai đó cách lãnh đạo,
cũng như chúng ta không thể chấp nhận sai lầm từ một kẻ học việc. Thêm nữa, người
đó cần phải có đạo đức tốt để tiếp nhận vị trí cao cả, phải là lựa chọn chấp nhận
được từ phía các chiến binh của Varden, và trong chừng mực nào đó, người dân của
cả Đế chế; và nếu có thể, người đó phải khiến chúng tôi và các đồng minh khác cảm
thấy ổn thỏa.”

“Ông giới hạn lựa chọn của
chúng tôi khá nhiều với mớ yêu cầu vừa rồi đấy,” vua Orrin nói.

“Chúng chỉ đơn là yêu cầu
của một nhà chính trị tốt. Hay ngài có cách nhìn khác?”

“Tôi thấy vài lựa chọn ông
bỏ qua hoặc loại trừ, có lẽ ông thấy chúng không được vừa ý lắm. Nhưng không
sao. Tiếp tục đi.”

Đôi mắt Däthedr nheo lại,
nhưng giọng nói vẫn trôi chảy như không. “Lựa chọn hiển nhiên nhất – và là người
mà dân Đế chế chắc chắn trông mong -  là
người đã thực sự giết Galbatorix. Đó là, Eragon.”

Không khí trong căn phòng
trở nên giòn tan như thể làm bởi thủy tinh.

Mọi người đều nhìn về phía
Eragon, kể cả Saphira và ma mèo, nó cũng thấy Umarroth và các Eldunarí đang
quan sát kĩ lưỡng. Nó nhìn lại những người khác, không sợ hãi lẫn giận dữ bởi
cái nhìn chằm chằm của họ. Nó dò xét khuôn mặt Nasuada tìm gợi ý về phản ứng của
cô, nhưng không có gì ngoài biểu tình nghiêm túc, nó không nhận ra cô đang nghĩ
hay cảm thây gì hết.

Nó khó chịu, nhận ra
Däthedr nói chính xác: nó có thể trở thành vua.

Trong khoảng khắc, Eragon
cho phép nó tận hưởng khả năng ấy. Sẽ không ai có thể cản nó nắm ngai vàng,
không ai trừ Elva hay có lẽ Murtagh – nhưng giờ nó đã biết cách chống lại khả
năng của Elva, còn Murtagh cũng không còn ở đây để thách thức nó. Nó có thể cảm
thấy từ tâm trí Saphira sẽ không chống lại nó dù chọn lựa thế nào. Và dù không
đọc được biểu tình của Nasuada, nó cũng có một cảm giác kì lạ là lần đầu tiên,
cô sẵn sàng bước sang một bên để nó nắm quyền lãnh đạo.

Anh muốn
điều gì? Sasphira
hỏi.

Eragon suy nghĩ về chuyện
đó. Anh muốn …
có ích. Nhưng quyền lực và chi phối người khác – những thứ Galbatorix tìm kiếm
– chúng không hấp dẫn anh lắm. Dù sao, chúng ta cũng có những trách nhiệm khác.

Chuyển sự chú ý về những
người đang quan sát mình, nó nói, “Không, như thế không đúng đắn.”

Vua Orrin càu nhàu, uống một
hớp rượu, trong khí Aray, Däthedr và Nasuada có vẻ giãn ra, tuy nhiên chỉ một
chút nếu có. Cũng như họ, các Eldunarí có vẻ mừng vì quyết định của nó, dù họ
không nhận xét gì về lời nó nói.

“Tôi mừng vì cậu nói thế,”
Däthedr nói. “Không nghi ngờ gì cậu sẽ là một người cai trị tốt, nhưng tôi
không nghĩ sẽ tốt cho giống loài của cậu, cũng như những loài khác trên đất
Alagaësia khi một Kỵ Sỹ Rồng khác nắm ngôi vị.”

Rồi Arya ra hiệu cho
Däthedr. Vị tiên nhân tóc bạc lui lại một chút, Arya nói, “Roran là một lựa chọn
hiển nhiên khác.”

“Roran!” Eragon hoài nghi.