Chương 63

Hôm nay sẽ là một ngày trọng đại ở
Tinseltown. Cuộc săn lùng quan trọng nhất trong những cuộc săn lùng sắp diễn ra
tại đồi Beverly.
Cũng giống như ngày kẻ bóp cổ giết người Richard Ramirez cuối cùng cũng bị bắt.

Hôm nay, chúng tôi sẽ tóm được Beavis.

Hơn tám giờ sáng, Kate và tôi ngồi trong
một chiếc Taurus màu xanh nước biển đậu cách trung tâm y tế Cedars-Sinai ở Los Angeles nửa dãy nhà.
Có tiếng nhiễu điện trong không gian như thể cả thành phố dùng điện từ độc một
chiếc máy phát khổng lồ. Một câu nói khăm vang lên trong đầu tôi: Địa
ngục là một thành phố khá giống Los
Angeles.

Tôi bồn chồn lo lắng; toàn thân tê liệt,
bụng dạ nôn nao. Nguyên nhân là do kiệt sức. Không ngủ đủ giấc. Căng thẳng trầm kha. Đuổi
theo quái vật từ bờ biển này đến bờ biển khác.

“Người bước ra từ
chiếc BMW là bác sĩ Will Rudolph đấy,” tôi nói với Kate. Tôi cảm thấy căng
thẳng như thể bị bàn tay to khỏe của ai đó siết chặt.

“Đẹp trai đấy,” Kate
lẩm bẩm. “Cũng rất tự tin về bản thân. Nhìn cách gã đi kìa. Bác sĩ Rudolph.”

Kate chăm chú nhìn
Rudolph, không nói thêm lời nào nữa. Gã có phải Vị Khách Lịch Thiệp? Phải chăng
gã cũng là Casanova? Hay là chúng tôi đang bị gài bẫy vì lý do bệnh hoạn, tâm
thần nào đó mà tôi không hề hay biết?

Nhiệt độ sáng hôm đó
khoảng dưới mười sáu độ C. Không khí khô lạnh, giống như mùa thu ở vùng Đông
Bắc. Kate mặc bộ đồng phục thể thao cũ, đi giày chạy đế dày, đeo cặp kính rẻ
tiền. Mái tóc nâu dài buộc kiểu đuôi ngựa. Trang phục và đầu tóc rất phù hợp
với một cuộc truy bắt.

“FBI đang bao vây gã
hả Alex?” Cô hỏi tôi
mà không rời mắt khỏi ống nhòm. “Họ đang ở đây ư? Đồ cặn bã ấy không thể nào
trốn thoát chứ?”

Tôi gật đầu. “Nếu gã
làm bất cứ điều gì, bất cứ điều gì cho thấy gã là Kẻ Lịch Thiệp, họ sẽ bắt
ngay. Chính họ cũng muốn làm điều đó.”

Tuy nhiên, FBI cũng
sẵn sàng cung cấp bất kỳ thông tin nào mà tôi cần. Kyle Craig vẫn giữ lời hứa.
Ít nhất là cho đến lúc này.

Kate và tôi theo dõi
bác sĩ Will Rudolph bước ra khỏi chiếc BMW hai cửa mà gã vừa đỗ trong bãi đậu
xe tư nhân ở phía Tây bệnh viện. Gã mặc bộ vest màu xám chì kiểu Âu. Bộ đồ được
cắt may khéo léo và nhìn khá đắt tiền. Có lẽ trị giá ngang ngửa ngôi nhà của tôi
ở D.C. Mớ tóc nâu buộc túm đuôi ngựa rất thời trang. Gã đeo kính râm mắt tròn
gọng đồi mồi.

Một bác sĩ tại một
bệnh viện sang trọng ở đồi Beverly. Vô cùng tự mãn. Đây chính là Vị
Khách Lịch Thiệp chết tiệt, kẻ chọc giận cả thành phố này hay sao?

Tôi những muốn chạy
qua bãi đậu xe mà đánh gã, hạ gục gã ngay lúc này. Tôi nghiến răng cho đến khi
hàm cứng lại. Kate không rời mắt khỏi bác sĩ Will Rudolph. Gã cũng là Casanova
sao? Chúng là một và đều chỉ là một con quái vật sao? Có phải không?

Cả hai chúng tôi cùng
theo dõi Rudolph đi qua bãi đậu xe của bệnh viện. Gã sải những bước dài, nhanh
nhẹn hứng khởi. Không có gì khiến gã phải bận lòng hôm nay. Cuối cùng, gã biến
mất vào trong cửa phụ bệnh viện bằng kim loại xám.

“Một bác sĩ,”
Kate lắc đầu quầy quậy, nói. “Lạ lắm, Alex ạ. Tôi nóng ruột quá.”

Tiếng rẹt rẹt của máy
bộ đàm trên xe hơi khiến chúng tôi giật mình nhưng vẫn nghe được giọng trầm và
cáu bẳn của đặc vụ John Asaro.

“Alex, cả hai đã thấy
gã chưa? Đẹp trai chứ nhỉ? Cô McTiernan nghĩ sao? Bác sĩ khốn nạn của chúng ta
phạm tội gì?”

Tôi nhìn Kate ngồi nơi
ghế trước. Nhìn cô giờ đúng là người phụ nữ ba mốt tuổi. Không quá tin tưởng và
chắc chắn, hơi lo lắng. Nhân chứng quan trọng. Cô hiểu rất rõ tầm quan trọng
sống còn của giây phút này.

“Tôi không nghĩ gã là
Casanova,” cuối cùng Kate nói. Cô lắc đầu. “Vẻ ngoài không giống. Gã gầy hơn…
dáng đi cũng khác. Tôi không chắc chắn một trăm phần trăm, nhưng tôi nghĩ không
phải tên kia, chết tiệt thật.” Giọng cô có vẻ hơi thất vọng.

Kate tiếp tục lắc đầu.
“Tôi gần như chắc chắn gã không phải là Casanova, Alex ạ. Chắc phải có hai
người, hai tên khốn.” Đôi mắt nâu của cô nhìn tôi quả quyết.

Vậy là bọn chúng có
hai người. Có phải chúng đang cạnh tranh với nhau? Rốt cuộc thì trò chơi quỷ
quái từ bờ biển này đến bờ biển khác chúng tôi đang chơi là vì cái gì?

Chương 64

Nói chuyện phiếm, cuộc
nói chuyện trong khi theo dõi; một trò quen thuộc với tôi. Hồi ở D.C, Sampson
và tôi đã nói về chuyện theo dõi như sau: Bọn chúng gây nên
tội ác, còn chúng ta phải chịu hình phạt.

“Gã có thể kiếm được
bao nhiêu từ việc hành nghề bác sĩ thành công ở đồi Beverly? Cho tôi con số
trung bình đi Kate,” tôi hỏi người bạn đồng hành. Chúng tôi vẫn đang theo dõi
bãi đậu xe dành riêng cho các bác sĩ ở Cedars-Sinai. Chẳng có gì để làm, ngoại
trừ việc dán mắt vào chiếc BMW mới tinh bắt mắt của Rudolph mà chờ đợi, nói
chuyện như những người bạn cũ trên bậc thềm tại D.C.

“Gã có thể kiếm được
một trăm năm mươi đến hai trăm đô la mỗi lần khám. Vị chi gã kiếm được năm đến
sáu trăm ngàn đô một năm. Còn cả phí phẫu thuật nữa Alex. Đấy là nếu kiếm tiền
có lương tâm, mà chúng ta đều biết gã chả có lương tâm đạo đức gì.”

Tôi xoa cằm, lắc đầu
vẻ hoài nghi. “Tôi nên hành nghề tư trở lại. Lũ trẻ cần giày dép mới.”

Kate mỉm cười. “Anh
nhớ chúng, phải không Alex? Anh kể về bọn trẻ rất nhiều. Damon và Jannie. Đầu
bi-a và khóa dán Velcro.”

Tôi cũng cười. Kate
biết biệt danh tôi đặt cho bọn trẻ. “Ừ, tôi nhớ chúng lắm. Cục cưng của tôi,
những người bạn nhỏ của tôi.”

Kate cười nhiều hơn.
Tôi thích làm cô cười. Tôi nghĩ tới những câu chuyện buồn vui lẫn lộn mà cô kể
về chị em mình, đặc biệt là cô chị sinh đôi, Kristin. Cười bằng mười thang
thuốc bổ.

Chiếc BMW màu đen hai
cửa vẫn nằm đó, lấp lánh tỏa sáng đầy xa xỉ dưới ánh mặt trời California. Trò
theo dõi thật chán ngắt, tôi nghĩ, ở bất cứ nơi nào cũng vậy. Ngay cả ở L.A.
đầy nắng.

Kyle Craig đã cung cấp
cho tôi rất nhiều thông tin tại Los Angeles. Chắc chắn nhiều hơn những gì tôi
có ở miền Nam. Anh cũng cung cấp thông tin cho cả Kate
nữa. Nhưng làm thế cũng có lợi cho anh. Có qua có lại thôi mà. Kyle muốn tôi
thẩm vấn Vị Khách Lịch Thiệp ngay sau khi gã bị bắt, và hi vọng tôi báo cáo mọi
thứ cho anh. Tôi lờ mờ cảm thấy bản thân Kyle cũng muốn tóm gọn Casanova.

“Anh
có thực sự nghĩ rằng chúng đang cạnh tranh với nhau không?” Kate hỏi tôi sau
một quãng im lặng.

“Từ những việc đã xảy ra, tôi thấy nó cũng
hợp lý về mặt tâm lý học,” tôi đáp lời cô. “Có thể chúng cảm thấy cần phải
‘trội hơn’ người kia. Cuốn nhật ký của Kẻ Lịch Thiệp cũng có thể ngụ ý rằng:
Thấy chưa, tôi giỏi hơn anh. Tôi nổi tiếng hơn. Dù sao thì tôi cũng chưa dám
chắc. Mặc dù vậy, khoe khoang thành quả nhằm mục đích giật gân hơn là thân mật.
Chúng đều muốn được kích động.”

Kate nhìn xoáy vào mắt tôi. “Alex, anh
không cảm thấy sởn gai ốc khi cố gắng giải nghĩa tất cả chuyện này sao?”

Tôi mỉm cười. “Đó là lý do tại sao tôi muốn
bắt Butt-Head và Beavis. Để những chuyện đáng sợ như thế cuối cùng sẽ phải chấm
dứt.”

Kate và tôi chờ ở bệnh viện cho đến khi
Rudolph xuất hiện trở lại. Lúc này đã gần hai giờ chiều. Gã lái xe thẳng đến
văn phòng của mình tại Bắc Bedford, phía Tây Rodeo Drive. Rudolph có hẹn với bệnh
nhân ở đó. Chủ yếu bệnh nhân là phụ nữ. Bác sĩ Rudolph chuyên về phẫu thuật
thẩm mỹ. Như vậy, gã có thể sáng tạo và tạo hình.
Phụ nữ phụ thuộc vào gã. Và… tất cả các bệnh nhân đã chọn gã.

Chúng tôi theo sau Rudolph khi gã trở về
nhà vào khoảng bảy giờ. Năm, sáu trăm ngàn đô la một năm, tôi suy nghĩ. Còn
nhiều hơn số tiền tôi kiếm được trong mười năm. Đó có phải là số tiền gã cần để
trở thành Kẻ Lịch Thiệp? Vậy Casanova giàu có chứ? Hắn cũng là bác sĩ sao? Vậy
đó là cách mà chúng thực hiện tội ác hoàn hảo?

Những câu hỏi này cứ lởn vởn trong đầu tôi.

Tôi rút thẻ chỉ mục trong túi quần ra. Tôi
đã bắt đầu lập ra một “danh sách ngắn” về cả Casanova và Kẻ Lịch Thiệp. Tôi sẽ
thêm bớt những gì tôi xem là đặc điểm quan trọng của mỗi kẻ. Tôi luôn mang bên
mình chiếc thẻ này.

CASANOVA

nhà sưu tập

hậu cung

nghệ sĩ, có tổ chức

các mặt nạ khác nhau… thể hiện

tâm trạng hoặc

nhân cách

bác sĩ?

tuyên bố “yêu” nạn nhân

đam mê bạo lực

biết về tôi

cạnh tranh với Gary Soneji?

cạnh tranh với Kẻ Lịch Thiệp ở L.A?

lớn lên ở Bắc Carolina.

KẺ LỊCH THIỆP

tặng hoa - tình dục?

cực kỳ bạo lực và nguy hiểm

bắt cóc phụ nữ trẻ xinh đẹp đủ mọi thể loại

cực kỳ có tổ chức

không nghệ thuật trong cách giết người

bác sĩ

lạnh lùng, vô cảm như kẻ sát nhân…

tay đồ tể

khao khát sự công nhận và danh tiếng -

có vẻ giàu có - căn hộ áp mái

tốt nghiệp trường Y khoa Duke, 1986

Tôi nghĩ thêm về sự liên quan giữa Rudolph
và Casanova trong lúc Kate và tôi chờ bên ngoài căn hộ. Tôi bỗng nảy ra ý nghĩ
về một trạng thái tâm lý liên quan. Nó được gọi là song sinh, và có thể là chìa
khóa mở ra mọi vấn đề. Song sinh có thể giải thích mối quan hệ kỳ lạ giữa hai
con quái vật này. Nhu cầu được kết nối, thường là giữa hai kẻ cô đơn, đã hình
thành nên song sinh. Một khi chúng “sinh đôi,” hai trở thành “một”; chúng trở
nên phụ thuộc vào nhau, luôn bị ám ảnh không nguôi. Đôi khi “cặp sinh đôi” sẽ
có sự ganh đua quyết liệt với nhau.

Song sinh cũng giống như cảm giác thèm
có đôi có cặp. Thuộc về một câu lạc bộ bí mật. Chỉ có hai người
mà không cần mật khẩu. Xét về mặt tiêu cực thì nó là sự kết hợp của hai người
vì nhu cầu cá nhân, không có lợi cho nhau.

Tôi giải thích điều đó cho Kate. Cô cũng có
chị sinh đôi.

“Trong một mối quan hệ sinh đôi thường có
một người nổi bật hơn,” tôi nói. “Điều đó có đúng với cô và chị gái cô không?”

“Đó là tôi so với Kristin,” Kate nói. “Tôi
đạt điểm cao ở trường, đôi khi cũng hơi ganh đua quá. Hồi học trung học, chị ấy
thậm chí còn gọi tôi là ‘Đồ bon chen’. Cũng có khi tệ hơn nữa.”

“Người sinh đôi vượt trội hơn có thể hành
động theo cấu trúc hành vi kiểu mẫu đàn ông,” tôi nói với Kate. Hai chúng tôi
nói chuyện như các bác sĩ nói chuyện với nhau. “Mặc dù, những người vượt trội
hơn chưa chắc có kĩ năng làm chủ tốt hơn.”

“Như anh biết đấy, tôi cũng có tìm hiểu một
chút về hiện tượng này,” Kate mỉm cười nói. “Song sinh tạo ra một cấu trúc mạnh
mẽ duy nhất trong đó các cặp có thể hoạt động theo những cách phức tạp. Đại
khái thế?”

“Chính xác, thưa bác sĩ McTiernan. Trong vụ
Casanova và Kẻ Lịch Thiệp, mỗi kẻ sẽ có vệ sĩ kiêm luôn người hỗ trợ của mình.
Đó có thể là lý do chúng thành công đến vậy. Tội ác hoàn hảo.
Mỗi kẻ có hệ thống hỗ trợ gắn liền cực kỳ hiệu quả, cả trên phương diện tình
cảm.”

Một câu hỏi vang lên trong tâm trí tôi - chúng
gặp nhau lần đầu tiên như thế nào? Có phải ở Duke? Casanova cũng là
sinh viên ở đó? Có vẻ hợp lý. Nó làm tôi nhớ đến vụ Leopold-Loeb tại
Chicago. Hai cậu bé rất thông minh, rất đặc biệt, cùng nhau thực hiện
những hành vi phạm pháp. Chia sẻ những suy nghĩ đen tối cùng những bí mật bẩn
thỉu vì chúng cô đơn và không có ai khác để trò chuyện… song sinh ở hình thức
tiêu cực nhất.

Đây có thể là đầu mối để giải bài toán khó
này chăng? Tôi tự hỏi. Liệu Casanova và Kẻ Lịch Thiệp có kết hợp như cặp song
sinh kia không? Chúng có thực sự phối hợp cùng nhau? Trò chơi chết tiệt của
chúng là về cái gì? Chúng đang chơi trò gì?

“Vậy chúng ta hãy vác cái bẩy lốp xe đi đập
vỡ khung cửa sổ cố định nhà gã đi,” Kate nói. Cô cũng cảm thấy điều đó. Cả hai
chúng tôi đã sẵn sàng phá án.

Chúng tôi muốn hạ Leopold và Loeb ở thì
trưởng thành này.

Chương 65

Tám giờ rồi mà chúng tôi vẫn tiếp tục theo
dõi. Có lẽ bác sĩ Will Rudolph không phải là Vị Khách Lịch Thiệp. Phóng
viên Los Angeles Times, Beth Lieberman có thể đã sai. Nhưng bây giờ
không có cách nào hỏi cô ấy về điều ấy.

Kate và tôi nói chuyện phiếm về đội bóng rổ
nhà nghề Lakers thiếu Johnson Kỳ Diệu và Kareem, về album mới nhất của Aaron
Neville, cuộc sống vợ chồng của Hillary và Bill Clinton, sự vượt trội của
trường Johns Hopkins so với trường y thuộc Đại học Bắc Carolina.

Những xúc cảm kỳ lạ vẫn nảy nở giữa chúng
tôi. Trước tôi đã điều trị không chính thức cho Kate McTiernan mấy đợt và đã
thôi miên cô một lần. Tôi cũng hiểu rằng tôi lo sợ mình sẽ nảy sinh tìm cảm
giữa hai người. Tôi sao vậy nhỉ? Đây là lúc để tôi bắt đầu lại cuộc sống, vượt
qua nỗi đau mất Maria. Tôi nghĩ chuyện của tôi với người phụ nữ tên Jezzie
Flanagan cũng lạc quan, nhưng cô để lại cho tôi vết thương lòng mà tôi khó vượt
qua được.

Cuối cùng Kate và tôi đã bắt đầu đề cập đến
những chủ đề gần gũi hơn. Cô hỏi tại sao tôi lại trốn tránh những mối quan hệ (bởi
vì vợ tôi đã chết; bởi vì mối quan hệ gần đây nhất của tôi không thành; bởi vì
hai đứa con tôi). Tôi hỏi tại sao cô lại e ngại các mối quan hệ có ý nghĩa
(cô sợ mình bị chết vì ung thư buồng trứng hoặc ung thư vú giống như các chị
em mình, cô sợ người yêu cô sẽ chết, hoặc rời bỏ cô - rằng cô sẽ tiếp tục mất
đi những người mình yêu quý).

“Chúng ta rất
hợp nhau đấy.” Cuối cùng, tôi lắc đầu mỉm cười.

“Có thể cả hai chúng ta đều sợ mất ai đó
lần nữa,” Kate nói. “Có lẽ thà yêu rồi mất còn hơn phải sợ hãi.”

Trước khi chúng tôi thực sự bước vào chủ đề
gai góc đó thì bác sĩ Will Rudolph xuất hiện trở lại. Tôi xem giờ trên bảng
điều khiển. Mười giờ hai mươi phút.

Rudolph bảnh bao trong bộ quần áo dự tiệc
toàn một màu đen. Chiếc áo khoác vừa khít, áo cổ lọ, quần bó sát, giày cao bồi
thời thượng. Lần này gã đi chiếc Range Rover màu trắng thay vì BMW. Nhìn gã có
vẻ vừa mới tắm rửa. Có lẽ cũng vừa chợp mắt. Tôi ghen tị với gã về điều đó.

“Bác sĩ tử tế diện cả cây đen,” Kate khẽ
nhếch mép. “Lóa mắt nhỉ?”

“Có lẽ gã có hẹn ăn tối,” tôi nói. “Giả
thuyết đáng sợ đây. Gã ăn tối với phụ nữ, sau đó giết họ.”

“Ít nhất gã cũng bước vào căn hộ của họ.
Thật là một gã lập dị khốn kiếp. Hai tên khốn nạn không tưởng
đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”

Tôi khởi động xe bám đuôi Rudolph. Tôi
không thấy bóng dáng đặc vụ FBI nào, nhưng chắc chắn họ cũng ở đó.

Cục vẫn chưa huy động cảnh sát L.A vào vụ
này. Đây là một trò chơi nguy hiểm, nhưng không phải là bất thường với FBI. Họ
luôn coi mình là cảnh sát tốt nhất cho bất cứ công việc nào, và có thẩm quyền
tối thượng. Họ quyết định đây là tội phạm liên bang, do đó việc của họ là phải
giải quyết. Có người ở Cục rất quan tâm tới vụ này.

“Ma cà rồng luôn đi săn vào ban đêm phải
không,” Kate nói khi chúng tôi hướng về phía Nam xuyên qua L.A. “Chuyện này
cũng giống như vậy, Alex nhỉ. Vị Khách Lịch Thiệp của Bram Stoker^[1].
Một câu chuyện kinh dị có thật.”

[1] Bram Stoker (1847 - 1912): Nhà văn
Ireland, nổi tiếng với tác phẩm Dracula.

Tôi hiểu cảm giác của Kate. Tôi cũng cảm
thấy như vậy. “Gã là một con quái
vật. Gã tự tạo ra chính mình. Casanova cũng vậy. Đó là một điểm giống nhau nữa
giữa chúng. Bram Stoker, Mary Shelley, họ chỉ viết về quái vật mặt người đi
lang thang trên trái đất. Bây giờ chúng ta có những gã bệnh hoạn bước ra từ thế
giới hoang tưởng phức tạp mà chúng tạo ra. Cái đất nước này hay thật.”

“Chấp nhận hoặc từ bỏ
thôi, anh bạn,” Kate nháy mắt, kéo dài giọng.

Trong bước đầu sự
nghiệp, tôi đã thực hiện khá nhiều cuộc theo dõi đủ để thành thục tay nghề. Tôi
nhớ mình đã nhận được bằng tốt nghiệp khóa theo dõi trong quá trình truy lùng
Soneji/ Murphy. Cho đến nay, tôi nhận ra rằng FBI ở bờ Tây cũng làm rất tốt.

Đặc vụ Asaro và
Cosgrove kiểm tra trên bộ đàm ngay khi chúng tôi lại bắt đầu di chuyển. Họ phụ
trách đơn vị theo dõi Will Rudolph. Chúng tôi vẫn không biết liệu gã có phải
là Kẻ Lịch Thiệp hay không. Chúng tôi không có bằng chứng. Chúng tôi vẫn
chưa thể tiến thêm bước nào với bác sĩ Rudolph.

Chúng tôi theo đuôi
chiếc Range Rover về phía Tây qua Los Angeles. Cuối cùng Rudolph rẽ về phía
Sunset Drive đi hết chặng đến đường cao tốc Bờ Thái Bình Dương. Sau đó, gã đi
về phía Bắc trên Quốc lộ 1. Tôi nhận thấy rằng gã khá cẩn trọng lái chiếc Range
Rover với tốc độ cho phép khi đi trong nội ô L.A. Nhưng một khi lên đường cao
tốc, gã bắt đầu phóng như bay.

“Gã định đi nơi quái
nào vậy? Tôi lo quá,” cuối cùng Kate thừa nhận.

“Chúng ta sẽ ổn thôi.
Đêm hôm đuổi theo gã kể cũng sợ thật,” tôi nói. Như thể chỉ có mình chúng tôi
với gã vậy. Gã định đến nơi quái quỷ nào? Gã định đi săn sao? Nếu đúng theo
cách của gã thì gã sẽ sớm giết người. Chắc hẳn gã cũng đang nóng ruột.

Hóa ra đây là một
chuyến đi dài. Chúng tôi nhìn những ngôi sao thắp sáng bờ biển California trong
đêm. Sáu giờ sau đó, chúng tôi vẫn đang đi trên Quốc lộ 1. Chiếc Range Rover
cuối cùng cũng dừng lại tại một biển chỉ đường bằng gỗ kỳ quặc giữa những biển
báo khác, đề tên vườn quốc gia Big Sur.

Như thể để xác nhận rằng
đã thực sự ở Big Sur, chúng tôi đi qua một chiếc xe tải cổ dán đề can trên hãm
xung: HÃY HÌNH DUNG SỰ SỤP ĐỔ CỦA NỀN CÔNG NGHIỆP.

“Hãy hình dung bác sĩ
Will Rudolph bị một cơn đột quỵ nghiêm trọng,” Kate khẽ lầm bầm.

Tôi đã xem đồng hồ khi
chúng tôi rời quốc lộ chính. “Hơn ba giờ rồi. Muộn thế này chắc đêm nay gã
chẳng gây ra bất kỳ rắc rối nghiêm trọng nào đâu.” Tôi hi vọng vậy.

“Nếu có bất kỳ sự nghi
ngờ nào, điều này có thể chứng tỏ gã là một ma cà rồng hút
máu,” Kate lẩm bẩm. Cô khoanh chặt tay trước ngực gần như suốt chuyến đi dài.
“Gã sẽ ngủ trong chiếc quan tài yêu thích.”

“Đúng. Đến lúc đó
chúng ta sẽ xuyên thẳng một cái cọc gỗ vào tim gã,” tôi nói với cô. Chúng tôi
đều hơi hoa mắt chóng mặt. Tôi đã uống một viên thuốc trên đường đi. Kate thì
không. Cô nói rằng mình biết quá nhiều về thuốc men, đâm ra thận trọng với hầu
hết loại thuốc.

Chúng tôi đi qua một
loạt biển chỉ đường: mũi Sur, bãi biển Pfeiffer, nhà nghỉ Big Sur, Ventana,
viện Esalen. Will Rudolph đi về hướng nhà nghỉ Big Sur, hẻm núi Sycamore, khu
cắm trại Bottchers Gap.

“Tôi mong là gã sẽ đến
Esalen,” Kate châm biếm. “Học cách hành thiền, đối phó với tình trạng rối loạn
tâm thần của mình.”

“Gã định làm cái quái
gì vào tối nay thế?” Tôi
băn khoăn thành tiếng. Gã và Casanova định làm gì? Cho đến nay điều ấy vẫn còn
là bí ẩn. “Nơi ẩn náu của gã có thể ở ngay trong khu rừng này,
Kate ạ,” tôi suy đoán. “Có lẽ gã cũng có một ngôi nhà kinh dị giống như
Casanova.”

Song sinh, tôi lại nghĩ đến điều đó. Nó rất có ý nghĩa. Chúng hỗ trợ lẫn nhau. Hai con
quái vật đi trên hai con đường song song. Vậy chúng gặp nhau ở đâu? Liệu chúng
đã bao giờ đi săn cùng nhau chưa? Tôi không chắc chúng đã từng làm thế.

Chiếc Range Rover màu
trắng ngoằn ngoèo ven con đường nhiều đồi núi và khá lộn xộn tách về hướng Đông
từ phía đại dương. Những rừng cây lá đỏ cổ xưa, ảm đạm lấp ló hai bên đường cao
tốc chật hẹp. Mặt trăng tròn nhợt nhạt dường như trôi ngay trên đầu chiếc
Rover, mải miết đuổi theo xe.

Tôi đi sau gã với một
khoảng cách an toàn - để gã không nhìn thấy chúng tôi. Những cây linh sam to
lớn ở hai bên đường dường như đang lướt qua xe chúng tôi. Bóng tối trong cuộc
sống thực. Dưới ánh đèn pha ô tô, một biển chỉ đường màu vàng sáng hiện lên
dòng chữ: Không đi được trong thời tiết ẩm ướt.

“Gã ở ngay kia kìa, Alex.” Lời cảnh báo
Kate đến quá trễ. “Gã dừng lại rồi!”

Kẻ Lịch Thiệp nhìn trừng trừng vào xe chúng
tôi khi chúng tôi vượt qua gã và chiếc Range Rover.

Gã đã nhìn thấy chúng tôi.