GIỮA
ĐỐNG ĐỔ NÁT

Những
đám mây xám xịt dày tan đi. Từ trên lưng Saphira, Eragon chiêm ngưỡng đảo
Vroengard.

Trước
mắt họ là một thung lũng lòng chảo bao quanh bởi những dãy núi vòng cung cao vượt
những đám mây. Trong khi rừng rộng lớn là những cây gỗ vân sam, thông, linh sam
che phủ sườn núi cũng như chân núi. Trông chúng như một đội quân những chiến
binh đầy gai hành quân từ đỉnh núi xuống. Những cái cây lớn và rậm rạp đến mức
từ trên cao Eragon cũng thấy rêu và địa y bám lên những cành cây chắc nịch. Màn
sương mù trắng phủ lên sường núi, và tại một vài chỗ trong thung lũng, mưa đang
giăng giăng.

Trên
mặt thung lũng là những tảng đá đủ loại: những tảng đá trước là lối vào những
hang động; những đá phiên thuộc về những tòa tháp đã bị thiêu trụi; đá lát đại
sảnh với mái đã sập xuống; và vài tòa nhà nhỏ hơn trông có vẻ vẫn ở được.

Hơn
mười hai con sông chảy từ núi xuống và uốn lượn dọc mặt đất phủ cây lá xanh
tươi tới khi đổ vào một hồ nước lớn yên ả gần trung tâm thung lũng. Xung quanh
hồ là phần còn lại của thành phố của các Kỵ sĩ, Doru Araeba. Những tòa nhà khổng
lồ - những căn phòng lớn tới mức có thể chứa toàn bộ dân làng Carvahall. Mỗi
cánh cửa đều giống như lối vào một động lớn rộng mênh mông chưa người khám phá.
Mỗi cánh cửa sổ đều cao và lớn như cổng lâu đài và mỗi bức tường đều phẳng và dựng
đứng.

Những
cây trường xuân ken dầy trên những phiến đá. Ở những nơi không có trường xuân
thì có rêu phủ khiến những tòa nhà trông giống như mọc lên từ lòng đất. Những tảng
đá có vẻ từng có màu vàng đất, dù được sơn màu đỏ, nâu, hay xanh dương.

Với
kiến trúc đặc trưng của thần tiên, những ngôi nhà trông duyên dáng và thon dài
hơn những tòa nhà của loài người và người lùn. Nhưng ở chúng có sự rắn chắc và
quyền lực mà những căn nhà cây ở Ellesméra thiếu. Eragon thấy thấp thoáng bóng
dáng những căn nhà ở Thung lũng Palancar. Nó nhớ tới những kỵ sĩ rồng loài người
đầu tiên đã tới vùng đất này của Alagaësia. Nhờ có ông mà ở đây kiến trúng rất
đặc trưng, không hoàn toàn theo kiểu thần tiên hay loài người.

Hầu hết
các tòa nhà đã bị hư hại nhưng một số còn hỏng nghiêm trọng hơn. Sự tổn thất dường
như tỏa ra từ một điểm nhỏ phía bắc thành phố, nơi có một hố sâu xuống lòng đất
khoảng 6m. Những cây phong mục bật rễ và những chiếc lá úa của nó lay động
trong gió.

Khu vực
trông trong thành phố giờ là nơi sinh sống của tảo và cây bụi. Những mảnh kính
vỡ rơi đầy trên những phiến đá lát đường. Nơi những tòa nhà che chắn cho Vườn
Thượng Uyển khỏi vụ nổ tàn phá thành phố, những bông qua màu xám xịt vẫn mọc
theo kiểu trang trí nghệ thuaatj, hình dáng của chũng chắc chắn đã được định
hình bằng những câu thần chú đã chìm vào quên lãng.

Tất cả
các phần của thung lũng cùng nhau phô bày một bức tranh ảm đạm.

Hãy chứng
kiến sự tan hoang của cái vốn là niềm tự hào và kiêu hãnh của chúng ta, Glaedr nói. Sau đó: Eragon, con phải đọc một câu thần
chú khác. Như thế này này - Và ông đọc vài dòng bằng ngôn ngữ cổ. Đó là một câu
thần chú kỳ lạ; từ ngữ tối nghĩa và quên vào nhau. Bản thân Eragon chẳng hiểu nó
dùng làm gì.

Khi
nó hỏi Glaedr, ông rồng già nói, Ở quanh đây có thứ thuốc độc vô
hình, trong không khí con đang hít thở, ở mặt đất con bước đi và thức ăn và nước
uống. Câu thần chú sẽ bảo vệ chúng ta. 

Độc...gì? Saphira hỏi, ý nghĩ của cô
nàng chậm như những nhịp đập cánh.

Eragon
thấy từ Glaedr hình ảnh hố sâu trong lòng thành phố và ông rồng nói, Trong trận chiến với THập tam phản
đồ, một trong số chúng ta, một thần tiên có tên Thuviel đã dùng phép thuật để tự
sát. Dù cố tình hay hữu ý thì con cũng thấy kết quả rồi đó. Vụ nổ đã khiến nơi
này không còn ai có thể sống nổi. Những người còn lại nhanh chóng bị nhiễm
trùng da và rụng tóc. Sau đó nhiều người đã chết.

Eragon
lo lắng đọc thần chú – cần khá ít năng lượng – trước khi nói, Làm sao một người, kể cả có là
thần tiên chăng nữa lại gây thiệt hại lớn thế này? Dù có sự giúp sức của con rồng
đi nữa, con không nghĩ Thuviel có khả năng gây ra chuyện này, trừ khi con rồng
của ông ấy phải to cỡ quả núi.

Con rồng
không giúp, Glaedr nói. Con rồng đó đã chết. Không, tự Thuviel đã gây ra
đó.

Nhưng bằng
cách nào?

Cách
duy nhất là biến toàn bộ da thịt thành năng lượng.

Ông ấy
trở thành một linh hồn ư?

Không,
Năng lượng một khi không có tư tưởng và vật chứa đựng sẽ tỏa ra tới khi biến mất
hết.

Con
không biết một cơ thể lại chứa đựng nhiều năng lượng tới vậy. 

Ít người
biết, nhưng dù những vật nhỏ nhất cũng chứa một lượng năng lượng lớn. Vấn đề là
thường năng lượng ở trạng thái đóng băng. Nếu con đốt nóng nó, con sẽ gây ra một
cơn lũ ít người có thể chịu đựng nổi... Người ta nói là tận Teirm còn nghe thấy
tiếng nổ và khói bụi bay cao bằng đỉnh núi Beor.

Đó là vụ
nổ giết chết Glaerun phải không ạ? Eragon hỏi, nhớ tới một trong
Thập tam phản đồ chết ở Vroengard.

Đúng.
Galbatorix và những tên phản đồ còn lại đã có thời gian chuẩn bị và có thể bảo
vệ bản thân. Nhưng rất nhiều đồng minh của chúng ta không có được may mắn đó và
đã chết.

Khi
Saphira chao cánh xuống dưới những đám mây, Glaedr hướng dẫn cô nàng cách bay tới
phần tây bắc thung lũng. Glaedr đọc tên từng ngọn núi cô nàng bay qua:
Ilthiaros, Fellsverd, and Nammenmast, cùng với Huildrim vàTírnadrim. Ông cũng đọc
tên rất nhiều những toa fnhaf và những ngọn tháp đổ bên dưới, và ông đã dạy lịch
sử cho Eragon và Saphira, dù chỉ Eragon chú ý tới lời giảng giải của ông rồng
già. 

Trong
tâm tưởng Glaedr, Eragon cảm nhận được một nổi buồn từ lâu bị đánh thức. Nỗi buồn
này không chỉ vì sự sụp đổ của Doru Araeba mà còn vì cái chết của cac Kỵ sĩ,
loài rồng gần như tuyệt diệt và các giống loài đã mất đi hàng ngàn năm gom nhặt
kiến thức và sự hiểu biết. Ký ức về những gì đã xảy ra – mà ông rồng từng có với
những người khác – càng làm thêm sự độc bá của Glaedr. Cái đó cùng với nỗi buồn
của ông rồng tạo nên một cảm giác phiền muộn khiến Eragon buồn theo.

Nó
hơi rút lui khỏi tư tưởng Glaedr nhưng trông thung lung vẫn ảm đạm và thê lương
như chính thung lũng đang khóc than cho ngày tàn của những Kỵ sĩ.

Saphira
bay càng thấp thì các tòa nhà càng lớn. Khi kích cỡ thật của chúng lộ ra,
Eragon nhận ra rằng những gì nó đọc trong Domia abr Wyrda không hề phóng đại: những đại
lộ lớn khổng lồ. Saphira hoàn toàn có thể bay trong đó.

Gần
thành phố bị lãng quên là những khúc xương trắng khổng lồ ngổn ngang mặt đất:
đó là bộ xương rồng. Cảnh tượng khiến nó khiếp sợ nhưng nó không thể rời mắt.
Nó ấn tượng về kích thước. Vài con rồng nhỏ hơn Saphira nhưng hầu hết lớn hơn rất
nhiều. Bộ xương to nhát nó nhìn thấy có khi phải dài 24m, rộng 4,5m. Chỉ riêng
một cái bộ xương - bị phủ địa y trong như một tảng đá sần sùi – dài hơn và cao
hơn cả người Saphira. Kể cả ông Glaedr cũng chỉ nhỏ xíu so với con rồng chết
đó.

Đó là
Belgabad, con rồng vĩ đại nhất, khi nhận ra sự chú ý của Eragon ông rồng già giải
thích.

Eragon
nhớ mang máng cái tên đó từ những cuốn sách lịch sự nó đọc hồi ở Ellesméra; tác
giả chỉ viết là ông rồng đó đã xuất hiện và biến mất trong trận chiến, thế
thôi.

Kỵ sĩ của
ông ấy là ai? Nó hỏi.

Ông ấy
không có kỵ sĩ. Ông ấy là một con rồng hoang dã. Ông ấy đã sống một mình trong
hàng thế kỷ ở con sông băng ở phía bắc. Nhưng khi Galbatorix và Thập tam phản đồ
giết loài chúng ta, ông ấy đã tới giúp sức.

Ông ấy
là con rồng lớn nhất phải không ạ?

Lớn nhất
á? Không. Chỉ tính tại thời điểm đó thôi.

Sao ông
ấy tìm đủ thức ăn chứ?

Khi tới
độ tuổi và kích thước đó, rồng thường dùng hầu hết thời gian ngủ đông, mơ mộng
về những ngôi sao, những ngọn núi nâng lên hạ xuống trong hàng thiên niên kỷ hoặc
thậm chí những thứ nhỏ bé như chuyển động của cánh bướm. Lúc này ta đã cảm thấy
muốn mơ nhưng ta thức vì ta còn có việc cần làm.

Người...có...biết...Belgabad? Saphira hỏi, cố nói từng từ vì
mệt nhọc.

Ta đã gặp
ông ấy nhưng ta không biết ông ấy. Luật là, những con rồng hoang dã không đi
cùng những con rồng được gắn kết với Kỵ sĩ. Họ coi thường chúng ta vì chúng ta
bị thuần hóa và hay ỉ ôi kêu ca. Còn chúng ta coi thường họ vì họ bị bản năng lấn
át quá nhiều, nhưng đôi khi chúng ta tôn trọng họ vì lý do tương tự. Nhưng, con
phải nhớ, họ không nói ngôn ngữ của chúng ta. Chính vì thế chúng ta và họ khác
biệt nhiều hơn con nghĩ. Ngôn ngữ giúp giải thích tư tưởng theo cách khó có thể
giải thích được. Những con rồng hoang dã có thể giao tiếp hiệu quả như bất cứ
người lùn hay thần tiên nào, nhưng họ không biết cách chia sẻ ký ức, hình ảnh,
cảm xúc bằng từ ngữ. Họ cứng đầu không chịu học. 

Glaedr
ngừng lại rồi nói thêm, Nếu ta nhớ đúng, Belgabad là tổ tiên xa của Hắc
long Raugmar và ta chắc con nhớ, Saphira, Raugmar là cụ cố của mẹ con, Vervada.

Saphira
mệt mỏi nên rất chậm chạp trong phản ứng. Mãi lúc sau, cô nàng mới ngoái cổ lại
nhìn cái bộ xương to tướng đó. Ông ấy phải là một thợ săn giỏi.

Ông ấy
là người giỏi nhất, Glaedr nói.

Vậy...con
mừng vì mang trong mình dòng máu của ông ấy.

Những
khúc xương rải rác trên mặt đất làm Eragon ấn tượng. Tới lúc này nó mới hiểu hết
quy mô trận chiến và số lượng rồng từng sinh sống trên mặt đất. Cảnh tượng làm
nó thêm ghét Galbatorix, và một lần nữa nó thể sẽ giết nhà vua.

Saphira
bay xuống một màn xương mù, những đám mây bay bay ở đầu cánh cô nàng trông như
những xoáy nước nhỏ xíu trên trời. Sau đó một bải cỏ rậm rạp chạm vào và cô
nàng hạ cánh nặng nề. Chân phải cô nàng chông xuống, cô nàng đổ sang một bên,
ngã đập ngực và vai xuống với một lực đủ khiến Eragon, nếu không có lưới phòng
vệ đã bị lưỡi giáo phía trước đâu thủng họng.

Sau
đó cô nàng năm im bất động. Sau rốt, cô nàng từ từ co chân, gấp cánh, cuộn tròn
lại. 

Eragon
thả dây quấn chân, nhảy xuống đất. Đất ướt và mềm. Nó khuỵu một bên gối xuống
vì bốt lún sâu trong đất.

“Chúng
ta tới rồi,” nó thích thú nói. Nó tới chỗ đầu Saphira. Khi cô nàng cúi đầu nhìn
vào mắt nó, nó đặt tay lên đầu cô nàng và đặt trán lên mũi cô nàng.

Cám ơn
em, nó nói.

Nó
nghe có tiếng cụp khi cô nàng khép mi mắt lại, sau đó đầu cô nàng
rung lên cùng tiếng rừ rừ sâu trong lòng ngực.

Sau một
lúc, Eragon thả cô em nó ra và nhìn khung cảnh xung quanh. Cánh đồng Saphira vừa
đáp xuống ở ngoại ô phía bắc thành phố. Những mảnh đá lát sàn vỡ - có mảnh to gần
bằng Saphira – nằm rải rác trên cỏ. Eragon nhẹ nhõm vì cô nàng tránh được
chúng.

Cánh
đồng dốc lên, xa khỏi thành phố, tới một chân núi gần nhất phủ kín cây. Nơi
cánh đồng và ngọn đồi gặp nhau là một khoảng đất trống được lát đá bừng khẳng.
Phía bên kia khoảng đất trống là những cột đá lớn kéo dài nửa dặm về phía bắc.
Chắc đây từng là tòa nhà lớn nhất và được trang trí kỳ công nhất.Eragon thấy những
cột đá được trang trí cũng như những cây hoa và dây leo quấn quanh đầy nghệ thuật
cùng với rất nhiều bức tượng nhưng hầu hết chúng đã mất mất vài phần, như thể
chính chúng cũng tham gia trận chiến.

Đây là
Đại Thư Viện, Glaedr nói. Hoặc là cái còn lại sau khi bị Galbatorix đập phá.

Eragon
từ từ quay người quan sát khu vực xung quanh. Ở phía nam thư việc là một con đường
mòn đã mờ dấu chân người mọc đầy cỏ dại. Con đường mòn dẫn từ thư viện tới một
vườn táo bị khuất khỏi tầm nhìn. Sau những cây tạo là một tảng đá lớn vươn lên
cao khoảng 60m, trên đó mọc lên vài cây bách xù.

Eragon
mừng rỡ. Nó chắc chắn dù vẫn hỏi, Có phải nó không sư phụ? Có phải
tảng đá Kuthian đây không?

Eragon
có thể nhìn thấy Glaedr đang dùng mắt nó để nhìn, rồi ông rồng già nói, Ta thấy nó rất quen nhưng ta
không thể nhớ ta đã từng nhìn thấy nó khi nào...

Eragon
không cần ông nói gì thêm. “Đi nào!” nó nói. Nó bước qua những cây cỏ cao tới
thắt lưng tiến tới con đường mòn gần nhất.

Cỏ mọc
không quá dày. Nó có thể cảm nhận những tảng đá cuội cứng dưới từng bước chân thay
vì mắt đất ướt đẫm nước mưa. Với Saphira ở sát sau, nó nhanh chóng đi trên đường,
và họ cùng nhau bước dưới bóng cây táo. Cả hai người đều cẩn trọng, vì những
cái cây có vẻ nguy hiểm và đang quan sát chúng. Những cành cây quá lớn như thể
chúng là những móng vuốt vậy.

Eragon
không cố ý thở dài vì an tâm khi đi ra khỏi bóng cây.

Tảng
đá Kuthian đứng sừng sững trước một vườn hoa hồng, cây kế, cây mâm xôi, và cây
thủy độc cần. Đằng sau tảng đá là những cây gỗ vân sam kéo dài tới tận ngọn núi
cao cao phía sau. Tiếng những con sống kêu vang trong khắp khu rừng. Nhưng họ
chỉ nghe thấy tiếng chứ không hề nhìn thấy chúng.

Ba
chiếc ghế đá – hình dạng của chúng nửa bị che dưới những rễ cây, dây leo và cây
leo – nằm cách nhau một quãng dều đặn quanh khu đất trống. Ở một bên là những
cây liễu từng là nơi cho các Kỵ sĩ ngồi dưới bóng cây mà ngắm cảnh. Nhưng đã
qua hàng trăm năm và những cây đã quá lớn, cành lá ken quá dày. Không một con
người, thần tiên hay người lùn có thể chui vào nổi.

Eragon
dừng lại trước khoảng trốn nhìn Tảng đá Kuthian. Bên cạnh nó, Saphira nằm xuống
làm rung chuyển mặt đất và khiến nó cúi chân để giữ thăng bằng. Nó vỗ vai cô
em, rồi nhìn tòa tháp đá. Nó thấy lo lắng.

Eragon
mở toang đầu óc tìm kiếm khu đất trống và những cái cây đằng sau xem có ai đang
theo dõi chúng không. Nó chỉ cảm nhận thấy những cái cây, những con chuột chũi,
chuột nhắt, côn trùng và những con rắn sọc trong những bụi rậm mà thôi.

Sau
đó nó bắt đầu đọc câu thần chú cho phép nó biết có bất cứ bẫy pháp thuật nào
xung quanh. Trước khi nó đọc được vài từ, Glaedr nói. Dừng lại. Con và Saphira đã quá
mệt. Trước tiên hãy nghỉ ngơi; ngày mai chúng ta sẽ quay lại và tìm xem có gì
không.

Nhưng...

Hai còn
không thể tự bảo vệ mình nếu chúng ta buộc phải chiến đấu. Dù chúng ta cần tìm
gì thì cứ để sáng mai đi.

Eragon
lưỡng lự rồi buộc phải dừng câu thần chú. Nó biết Glaedr đúng, nhưng nó ghét phải
chờ đợi trong khi nhiệm vụ sắp hoàn thành.

Tốt
thôi, nó nói và trèo lên lưng Saphira.

Với một
tiếng hốp, cô nàng đứng lên và từ từ quay người đi dưới bóng
cây táo. Dưới bươc chân cô nàng, nhiều cây rụng ra, một trong số đó rơi vào
lòng Eragon. Nó nhặt lá lên và định ném đi thì nhận ra lá có hình dạng kì lạ.
Răng cưa nó dài hơn và rộng hơn những lá táo nó từng nhìn, những đường gân lá
chạy theo đường bất kỳ chứ không theo hình mạng thông thường.

Nó nhặt
thêm một chiếc lá nữa vẫn còn xanh. Giống như chiếc lá vừa rồi, chiếc lá xanh
này có đường răng cưa lớn và mạch gân là lạ.

Từ sau
trận chiến, mọi thứ đã không còn như nó vốn có, Glaedr nói. 

Eragon
nhíu mày và ném chiếc lá đi. Một lần nữa nó nghe thấy tiếng sóc kêu nhưng không
nhìn thấy con nào dù tư tưởng nó cảm nhận được chúng.

Nếu anh
có vảy, chắc anh dựng ngược vảy lên rồi, nó nói với Saphira.

Một cột
khói nhỏ bay lên từ lỗ mũi cô nàng khi cô nàng khụt khịt vẻ thích thú.

Từ dưới
tán vây, cô nàng đi về phía nam tới một dòng suối chảy xuống từ trên núi. Tới
đó, Saphira quay mình và đi theo dòng suối tới một cánh đồng phía trước khi rừng
xanh ngắt.

Đây, Saphira nói rồi nằm xuống.

Đây
có vẻ là một nơi cắm trại tốt. Saphira không thể tìm kiếm hơn nên Eragon đồng ý
và trèo xuống. Nó dừng lại để chiêm ngưỡng cảnh sắc nhìn từ thung lũng. Sau đó
nó tháo yên và túi xách trên lưng Saphira xuống. Cô nàng lắc đầu, đảo vai và vặn
cổ liếm chỗ ngực bị dây sít vào.

Sau
cùng, cô nàng cuộn tròn trên cỏ, chuồi đầu dưới cánh và quấn đuôi quanh mình. Đừng đánh thức em trừ khi có cái
gì đó định thịt chúng ta, cô nàng nói.

Eragon
mỉm cười và vỗ đuôi cô nàng, sau đó nhìn thung lũng lần nữa. Nó đứng đó rất
lâu, hầu như không suy nghĩ gì mà chỉ quang sát mà thôi.

Cuối
cùng nó lấy túi ngủ ra nằm cạnh Saphira.

Người
trông chừng cho chúng con nhé? Nó nhờ Glaedr.

Ừ, nghỉ
ngơi đi và đừng lo nghĩ gì.

Eragon
gật đầu dù Glaedr không nhìn thấy nó. Sau đó nó chui vào trong chăn và để mình lang
thang trong những giấc mơ.