QUYẾT
ĐỊNH

“Giải
thích lại cho tôi,” Nasuada nói.

Eragon
nhúc nhích vì thiếu kiên nhẫn nhưng không nói gì.

Jeod
ngửng cổ khỏi đống sách và chồng văn thư trước mặt, giơ cao một cuộn giấy mỏng
buộc da đỏ và tường thuật lần thứ ba, “Theo như tôi được biết, khoảng năm trăm
năm trước...”

Jörmundur
phẩy tay ngắt lời. “Đứng nói dông dài. Kể những cái quan trọng thôi.”

Jeod
lại nói lại. “Khoảng năm trăm năm trước, Nữ Hoàng Forna cử Erst Râu Bạc tới
Dras – Leona hoặc đúng hơn tới thành phố sau này là Dras – Leona.”

“Vì
sao lại cử ông ấy tới?” Nasuada hỏi trong khi đang nghịch mép cổ tay áo.

“Người
lun lâm vào cảnh nội chiến, và Forna hy vọng với việc giúp Vua Radgar thiết kế
và xây dựng vòng phòng thủ cho thành phố, họ có thể bảo vệ chính giống loài
mình, mặc dù người lùn tự mình có thể tạo nên hàng phòng thủ cho Aroughs.”

Nasuada
cuốn một sợi chỉ thừa trên ngón tay. “Và sau đó Dolgrath Chân Thọt giết
Forna...”

“Đúng.
Và Erst Râu Bạc không còn lựa chọn nào khác ngoài trở về Rặng núi Beor nhanh hết
mức có thể để chống lại sự xâm lăng của Chân thọt. Nhưng” – Jeod giơ một ngón
tay rồi mở cuốn sách bìa đỏ - “trước khi rời đi hình như ông đã bắt tay vào
công việc. Cố vấn của vua Radgar, Lãnh chúa Yardley, đã viết trong tự truyện rằng
Erst đã phác họa sơ đồ hệ thống cống trong lòng thành phố để tăng hiệu quả cho
hàng phòng thủ.”

Từ
cái bàn ở giữa phòng của Nasuada, Orik gật đầu nói: “Đúng. Nhưng ngươi phải cho
chúng ta biết rõ các nó ở đâu và xây bằng loại đất đá gì. Ngoài ra, ngươi phải
tìm ra lối vào bị vùi lấp ở đâu.”

Jeod
nói tiếp. “Tất nhiên, Dras – Leona không có hệ thống ngầm vì thế tôi đoán rằng
bản thiết kế của Erst chưa bao giờ được thực hiện. Nhưng, trong vài trang sau,
Yardley lại nói...” Jeod chú mục xuống sách đọc, “...trong một sự kiện đau lòng nhất,
quân phản nghịch đã đốt phá và cướp bóc rất nhiều hộ gia đình. Những binh lính
lúc đó không kịp phản ứng vì mải làm việc dưới cống ngầm như những nông dân
bình thường.”

Jeod
hạ sách xuống. “Giờ, họ đào cái gì? Tôi không thể tìm thêm bằng chứng về những
hoạt động tương tự trong và ngoài Dras – Leona, cho tới khi...” Anh đặt cuốn
sách bìa đỏ xuống và cầm một cuốn sách bìa gỗ dày và nặng chịch lên. “Tôi tình
cờ đọc được cuốn Cuộc đời Taradas và những bí mật sâu kín trong Kỷ nguyên
Loài người, Người lùn và những thần tiên già cỗi nhất thì...”

“Cuốn
sách đó có nhiều sai sót,” Arya nói. Cô đứng bên trái bàn, đặt cả hai tay lên bản
đồ thành phố. “Tác giả biết quá ít về loài tiên và những gì không biết, ông ta
bịa ra.”

“Có
thể,” Jeoda nói, “nhưng ông ấy biết rất nhiều về loài người và những thứ con
người chúng tôi tò mò muốn biết.” Jeod mở tới giữa cuốn sách và từ từ đặt xuống
bàn. “Trong khi viết sách, Othman có nghiên cứu về chuyện này. Ông ta chủ yếu
nghiên cứu về đạo Helgrind và những sự việc bất thường xảy ra xung quanh nó.
Tuy nhiên ông cũng có nói đôi nét về Dras – Leona: Dân cư thành phố thường xuyên
than phiền vì những âm thanh và mùi khác lạ bốc ra từ dưới đường và sàn nhà, đặc
biệt vào ban đêm. Họ cho rằng đó là do ma quỷ và những sinh vật siêu nhiên gây
ra, nhưng nếu thật sự là do những linh hồn thì thật sự tôi chưa bao giờ nghe về
loại nào như thể vì các linh hồn thường tránh xa con người.”

Jeod
gấp sách lại. “Mai mà Othman có đánh dấu vị trí phát ra những tiếng động lạ
trên bản đồ Dras – Leona mà, như quý vị có thể thấy, hình thành một đoạn đường
thẳng xuyên qua phần phố cổ.”

“Vậy
ông nghĩ có thể có đường hầm ngầm ở đây,” Nasuada nói. Đây là một câu nói,
không phải câu hỏi.

“Chính
xác,” Jeod nói và gật đầu.

Vua
Orrin ngồi cạnh Nasuada vốn kiệm lời bỗng cất tiếng. “Vậy là ông cũng chưa đưa
chúng tôi bằng chứng chứng thực có tồn tại đường hầm. Nếu có một khoảng không
dưới lòng thành phố, biết đâu nó chỉ là một căn phòng bí mật hay hầm mộ gì đó
thì sao. Kể cả nó là đường hầm, chúng ta không biết nó có kéo ra tận
ngoài Dras – Leona hay không và đường hầm đó dẫn tới đâu? Chẳng lẽ tới trung
tâm lâu đài? Hơn nữa, theo những gì ông nói, đường hầm ngầm đó từ đầu đã không
được hoàn thành.”

“Chắc
chắn là đường hầm, thưa Đức Vua,” Jeod nói. “Không có một căn phòng hay hầm mộ
nào lại dài và hẹp như vậy. Còn về chuyện nó có được hoàn thành hay không...
chúng ta chỉ biết nó không được sử dụng cho mục đích ban đầu và còn được sử dụng
ít nhất tới thời Othman. Như vậy, đường hầm ngầm, đường hầm bộ hay các ngài muốn
gọi là gì cũng được đã phải hoàn thành ở một mức độ nào đó, không thì nước đã phá hủy nó từ
lâu rồi.”

“Thế
ông có biết lối ra – hoặc lối vào ở đâu không?” nhà vua hỏi.

Jeod
lục tung những cuộn giấy trong một lúc trước khi lôi một tấm bản đồ Dras –
Leona khác ra, lần này là tấm bản đồ địa hình. “Cái này tôi không chắc nhưng nếu
nó dẫn ra ngoài thành phố, vậy thì lối ra sẽ nằm đâu đó quanh đây ...” Ông chỉ
tay vào một điểm góc phía đông thành phố. Hầu hết các tòa nhà bên ngoài bức tường
bảo vệ trung tâm Dras – Leona đều nằm ở phía tây, cạnh hồ. Điều này có nghĩa rằng
khu vực Jeod vừa chỉ vào, dù là khoảng đất trông nhưng lại gần với trung tâm
Dras – Leona hơn. “Nhưng nếu không ai đi khảo sát thì chúng ta cũng chẳng biết
có đúng không.”

Eragon
nhíu mày. Nó cứ nghĩ phát hiện của Jeod phải có gì chắc chắn hơn.

“Chúng
tôi rất cám ơn vì những nghiên cứu của ngài, thưa Hiền triết Jeod,” Nasuada
nói. “Một lần nữa ngài lại chứng tỏ được vai trò của ngài đối với Varden.” Cô đứng
dậy và bước lại nhìn tấm bản đồ. Đường viền váy thướt tha trên đất. “Nếu chúng
ta gửi một đội quân tới xem xét, có thể chúng ta sẽ khiến Triều đình nghi ngờ.
Lúc đó dù cho đường hầm có thực sự tồn tại, chúng ta cũng không thể sử dụng nổi.
Murtagh và Thorn có thể sẽ đón lõng chúng ta.” Cô nhìn ông Jeod. “Ông nghĩ đường
hầm rộng tới mức nào? Bao nhiêu người có thể đi vào đó?”

“Tôi
không biết. Có thể...”

Orik
húng hắng rồi nói. “Đất ở đây mềm và giống đất sét lại còn có phù sa – không thể
nào xây đường hầm ngầm nổi. Nếu Erst thông minh ông ấy sẽ không phác thảo ra một
đường cống rãnh lớn; ông ấy sẽ làm sập vài con đường, hoặc gây sói mòn chân
móng thành phố. Trẫm đoán nó không rộng hơn một mét đâu.”

“Quá
hẹp, chỉ vừa một người,” Jeod nói.

“Quá
hẹp, chỉ vừa cho một knurla,” Orik nói thêm.

Nasuada
quay về chỗ ngồi và nhìn mông lung vào tấm bản đồ như thể đang nhìn thứu gì
khác. 

Sau một
vài khắc im lặng, Eragon nói, “Tôi có thể đi tìm đường hầm. Tôi biết cách dùng
phép thuật ẩn thân; lính canh sẽ không thể thấy tôi.”

“Có
thể,” Nasuada nói thầm. “Nhưng tôi không thích chuyện cậu hay bất cứ ai loanh
quanh chỗ đó. Khả năng quân Triều đình để ý rất cao. Nếu như Murtagh là người đứng
gác thì sao? Cậu có thể lừa hắn không? Cậu có biết giờ khả năng của hắn tới đâu
không?” Cô lắc đầu. “Không, chúng ta phải hành động như có đường hầm thật và
theo đó mà đưa ra quyết đinh. Nếu quả thực nó không tồn tại, chúng ta cũng
không mất gì... còn nếu nó có thực, chúng ta sẽ chiếm được Dras – Leona một lần
và mãi mãi.”

“Nàng
nghĩ gì vậy?” vua Orrin cẩn trọng hỏi.

“NGhĩ
một cái gì đó táo bạo; ...không đoán trước được.”

Eragon
khụt khịt mũi. “Có thể cô nên triệu tập Roran.”

“Tôi
không cần Roran giúp bày mưu, Eragon.”

Nasuada
lại im lặng và mọi người trong phòng, kể cả Eragon đều đợi xem cô nảy ra ý tưởng
gì. Cuối cùng cô nhúc nhích người và nói, “Thế này nhé: chúng ta cho một tiểu đội
đi mở cổng thành từ bên trong.”

“Nhưng
bằng cách nào?” Orik thắc mắc. “Chuyện xử lý hơn trăm tên lính đứng gác đã đủ
khó rồi, và tôi xin nhắc cho cô nhớ, trong đó còn có một con thằn lằn không lồ
thở ra lửa đó. Chắc chắn cu cậu sẵn sàng xơi tái bất cứ thằng ngu nào đi mở cổng.
Đấy là chúng ta còn chưa tính tới Murtagh.”

Trước
khi cuộc thảo luận tiếp tục, Eragon nói. “Tôi có thể làm được.”

Câu
nói đó có tác dụng ngay lập tức với cuộc nói chuyện.

Eragon
cứ nghĩ Nasuada sẽ gạt ngay lời đề nghị của nó, nhưng nó ngạc nhiên vì cô cân
nhắc mội hồi. Sau đó nó còn ngạc nhiên hơn vì cô nói. “Rất tốt.”

Bao
nhiêu lời biện hộ Eragon nghĩ tới đã trôi đi khi nó kinh ngạc nhìn Nasuada. Chắc
chắn cô cũng đồng quan điểm với nó ở một số khía cạnh.

Trong
lều như chợ vỡ vì ai cũng tranh nói. Arya khiến mọi người dịu lại: “Nasuada, cô
không thể để Eragon tự gây nguy hiểm cho mình. Không thể được. Hãy cho một vài
pháp sư của Blödhgarm đi thay; tôi chắc chắn họ sẽ đồng ý giúp. Ngoài ra họ là
một trong những chiến binh thông thái nhất cô có thể tìm.”

Nasuada
lắc đầu. “Không một tên lính của Galbatorix nào dám giết Eragon – Murtagh không
dám và những chiến binh tép riu nhất cũng không dám. Chúng ta nên tận dụng ưu
thế đó. Hơn nữa, Eragon là pháp sư mạnh nhất của chúng ta, mà mở cổng thành tốn
rất nhiều sức lực. Cậu ấy là người có cơ hội thành công lớn nhất.”

“Nhưng
nếu chàng bị bắt thì sao? Chàng không thể chống nổi Murtagh. Cô biết mà!”

“Chúng
ta sẽ dẫn Murtagh và Thorn đi chỗ khác và cho Eragon cơ hội cậu ấy cần.”

Arya
hất cằm. “Thế nào? Chúng ta làm thế nào?”

“Chúng
ta sẽ tấn công Dras – Leona từ phía nam. Saphira sẽ vay vòng quanh thành phố, đốt
cháy vài căn nhà và giết chết lính canh trên tường. Thorn và Murtagh sẽ không
có lựa chọn nào khác ngoài đuổi theo nếu như Blödhgarm và các pháp sư thần tiên
tạo ra một ảo ảnh của Eragon cưỡi trên lưng Saphira. Miễn là Murtagh không tới
gần, hắn sẽ không thể nào biết được.”

“Cô
muốn thực hiện chuyện này?”

“Đúng.”

Gương
mặt Arya cứng lại. “Vậy thì tôi sẽ đi cùng Eragon.”

Eragon
thấy nhẹ nhõm. Nó đã mong cô đi cùng nó nhưng nó không biết phải hỏi thế nào vì
sợ nàng sẽ từ chối.

Nasuada
thở dài. “Cô là con gái Islanzadí. Tôi không muốn đặt cô vào tình thế nguy hiểm.
Nếu cô chết... Hãy nhớ xem mẹ cô đã phản ứng thế nào khi nghĩ Durza đã giết chết
cô. Chúng tôi không thể nào mất đi sự hỗ trợ của thần tiên.”

“Mẹ
tôi...” Arya ngậm miệng sau đó bắt đầu một câu khác. “Tôi có thể đảm bảo với
cô, thưa tiểu thư Nasuada, Nữ hoàng Islanzadí sẽ không chấm dứt liên minh với
Varden dù cho tôi có gặp chuyện gì. Cô không phải lo. Tôi sẽ đi cùng Eragon và hai pháp sư
nữa của Blödhgarm.”

Nasuada
lắc đầu. “Không. Cô chỉ có thể mang theo một. Murtagh biết số thần tiên bảo vệ
Eragon. Nếu hắn để ý thấy hai hoặc hơn hai người biến mất, hắn sẽ nghĩ chúng ta
có đặt bẫy gì ở đây. Hơn nữa, Saphira sẽ cần sự trợ giúp để thoát khỏi tầm với
của Murtagh.”

“Ba
người không đủ để hoàn thành nhiệm vụ khó tới mức đó,” Arya không chịu thua.
“Chúng tôi sẽ không thể đảm bảo an nguy của Eragon chứ đừng nói tới mở cổng.”

“Vậy
thì các người có thể mang theo một người của Du Vrangr Gata.”

Trên
mặt Arya thoáng nét chế giễu. “Các pháp sư của các người không đủ sức mạnh hay
kỹ năng cho nhiệm vụ này. Chúng tôi sẽ phải một chọi một trăm, có khi hơn. Cả
những kiếm sĩ bình thường hay những pháp sư đã được đào tạo đều không bằng
chúng tôi. Chỉ có thần tiên hoặc Kỵ sĩ...”

“Hoặc
Tà thần,” Orik gầm gừ nói.

“Hoặc
tà thần,” Arya nói thêm dù Eragon có thể thấy nàng đang tức giận. “Chỉ những
người đó mới có thể hoàn thành một nhiệm vụ khó khăn thến ày. Và kể cả vậy còn
chưa chắc đã thắng. Hãy để chúng tôi mang theo hai pháp sư của Blödhgarm. Không
một Varden nào có đủ khả năng hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Vậy
tôi có được không?”

Mọi
người ngạc nhiên quay lại nhìn khi Angela bước ra từ một góc lều. Eragon còn
không biết bà ta ở đó.

Bà dừng
trước mặt Arya. “Vậy cô không phản đối nếu tôi đi cùng chứ, Älfa? Tôi không phải
Varden nhưng tôi sẵn lòng đi cùng cô.”

Arya
ngạc nhiên hơn khi thấy Arya cúi đầu nói, “Tất nhiên thưa nhà Thông thái. Tôi
không có ý nói mỉa. Tôi rất vinh hạnh nếu bà đi cùng.”

“Tốt!”
Angela reo lên. “Vậy thì chắc cô cũng không phản đối,” bà nói hướng tới
Nasuada.

Nasuada
lại lắc đầu. “Nếu bà muốn và Eragon lẫn Arya đều không phải đối vậy thì không
có lý do gì mà bà không thể đi. Nhưng tôi không hiểu vì sao bà lại muốn đi.”

Angela
hất lọn tóc xoăn. “Cô muốn tôi giải thích cho mọi quyết định của mình à.... Được
rồi, nếu như thỏa mãn được trí tò mò của cô thì chúng ta cứ cho là tôi có thù hằn
với mấy tên thầy tu dòng Helgrind và tôi muốn trả thù. Hơn nữa, nếu Murtagh xuất
hiện, tôi có thể lừa hắn.”

“Hay
chúng ta nhờ Elva đi cùng,” Eragon nói. “Nếu ai có thể giúp chúng ta tránh nguy
hiểm..”

Nasuada
nhíu mày. “Trong cuộc nói chuyện lần cuối, cô bé đã tỏ rõ quan điểm. Tôi sẽ
không cúi đầu trước cô bé đó để xin giúp đỡ đâu.”

“Tôi
sẽ nói,” Eragon nói. “Cô bé giận tôi và tôi sẽ đi hỏi cô bé.”

“Làm
gì cậu muốn. Tôi không thích đưa một đứa bé – kể cả một đứa nhỏ được chúc phúc
như Elva – vào chiến trường. Hơn nữa, chắc gì con bé có thể bảo vệ nổi mình.”

“Miễn
là nỗi đau của những người xung quanh không quá lớn,” Angela nói. “Trong vài trận
chiến trước con bé đã cuộn mình lại như quả bóng không thể nào di chuyển hay thở
nổi.”

Con
bé khó đoán được lắm. Nếu con bé muốn đi thì cậu phải để ý thật kỹ đó Eragon.”

“Vâng,”
nó hứa.

Sau
đó Nasuada bắt đầu thảo luaanjv ới Orrin và Orik về chiến thuật và Eragon rút
lui vì nó không biết gì nhiều.

Nó
phóng tư tưởng tới Saphira vẫn đang qua nó nghe ngóng chuyện xung quanh. Vậy em thấy sao? Nó hỏi. “Sao em im lặng thế? Anh nghĩ em muốn
nói gì khi Nasuada nghĩ ra chuyện đột nhập Dras –Leona.

Em
không nói gì vì em chẳng có gì để nói. Đây là một kế hoạch hay.

Em đồng
ý?!

Chúng
ta không còn là những đứa bé hèn nhát nữa, Eragon. Có thể kẻ địch của chúng ta
đáng sợ nhưng chúng ta cũng thế. GIờ là lúc chúng ta nhắc cho chúng nhớ.

Em có
phiền nếu chúng ta tạm xa nhau?

Tất
nhiên là có, cô nàng rống lên.Dù anh có đi đâu, quân dịch vẫn sẵn sàng đập chết
anh như đập ruồi. Nhưng anh không còn vô dụng như xưa. Sau đó cô nàng rừ rừ.

Anh, vô
dụng? Nó nói theo kiểu giận dỗi vu vơ

Ừ, một
chút. Nhưng giờ cú táp của anh nguy hiểm hơn rồi.

Em cũng
thế.

Mmm...Em
phải đi săn đây. Sắp có bão rồi và em sẽ không có cơ hội đi săn cho tới khi
chúng ta tấn công xong.

Bay cẩn
thận nhé, nó nói.

Sau
đó nó cảm nhận được sự hiện diện của cô em biến mất. Nó chuyện sự chú ý lại cuộc
thảo luận trong lều vì nó biết cuộc đời nó, và cả Saphira, sẽ phụ thuộc vào quyết
định của Nasuada, Orik và Orrin.