BẠN VÀ
THÙ

Tối
hôm đó, Roran ngủ không được sâu giấc. Anh không thể nào nghỉ ngơi hoàn toàn dù
biết tầm quan trọng của trận chiến săp tới và rằng anh có thể bị thương đầy
mình trong trận chiến như trước kia. Hai ý nghĩ đó khiến anh căng thẳng, tỉnh dậy
khỏi giấc mộng đen tối, kỳ lạ.

Thế
là, anh tỉnh giấc dễ dàng khi một âm thanh uỵch nho nhỏ vang lên ngoài lều

Anh mở
mắt và nhìn lên nóc lều. Trong lều tối om chỉ trừ tia sáng yếu ớt hắt vào từ ngọn
đuốc qua cửa vào. Không khí lạnh lẽo và chết chóc như thể anh đang bị chôn
trong lòng đất. Anh không biết đã mấy giờ nhưng anh biết đã rất, rất khuya. Kể
cả những sinh vật của ban đêm cũng đã trở lại ổ và đi ngủ. Không ai nên thức,
trừ những lính canh mà quanh lều anh đâu có người lính nào.

Roran
cố thở từ từ và hít thật sâu khi nghe ngóng. Âm thanh lớn nhất anh nghe được là
tiếng đập của con tim, càng lúc càng lớn hơn, nhanh hơn vì anh cảm thấy căng cứng
như dây đàn.

Một
phút trôi qua.

Lại một
phút nữa

Rồi
ngay khi anh nghĩ không có gì phải lo lắng và nhịp tim dần ổn định thì một bóng
đen vút qua cửa lều, che đi ánh sáng bên ngoài.

Nhịp
tim của Roran đập nhanh gấp ba lần như khi anh chạy lên đỉnh núi vậy. Nhưng mục
đích của người kia không thể là gọi anh dậy chuẩn bị chiếm Aroughs hay hiến kế
cho anh vì nếu có, họ sẽ không ngần ngại mà gọi tên anh.

Một
bàn tay đeo găng đen – đen hơn cả màn đêm – thò vào qua cửa lều.

Roran
định mở miệng tri hô nhưng lại thôi. Không nên ngu ngốc đánh mất lợi thế ngạc
nhiên. Hơn nữa, nếu kẻ đột nhập biết hắn đã bị phát hiện, hắn sẽ hoảng loạn và
hoảng loạn sẽ khiến hắn nguy hiểm hơn.

Roran
cẩn thận dùng tay phải nắm lấy con dao đặt dưới áo choàng anh đang gấp gọn
thành gối và giấu vũ khí dưới chăn. Cùng lúc đó, anh dùng tay trái nắm chặt cạnh
chăn.

Ánh
sáng vàng khắc họa đường nét tên đột nhập. Roran thấy hắn mặt một áo da chần
bông nhưng không mang áo giáp. Sau đó, cửa lều đóng lại và bóng tôi một lần nữa
bao chùm lấy họ.

Người
lạ mắt rón rén tới nơi Roran nằm.

Roran
cảm thấy như anh sắp ngất vì thiếu không khí nếu cứ cố nín thở để tên kia không
biết anh đã thức.

Khi kẻ
đột nhập bước được nửa đường tới võng, Roran kéo chăn ra ném lên người gã và, với
một tiếng hét kinh hoàng, anh lao lên người hắn, nắm lấy con dao định moi ruột
hắn.

“Đừng!”
người đàn ông hét lên. Roran ngạc nhiên ngừng tay và cả hai ngã nhào xuống đất.
“BẠn mà! Tôi là bạn!”

Nửa
giây sau, Roran thở hắt ra vì hai cú đấm vào bụng. Cơn đáu gần như hạ gục anh
nhưng anh cố lăn ra tránh hắn và cố đẩy xa khoảng cách giữa hai người.

Roran
gượng đứng dậy, rồi một lần nữa lao tới tên đột nhập đang lăn lộn trong đống
chăn.

“Đợi
đã, tôi là bạn anh!” người đàn ông hét lên nhưng Roran không định tin hắn thêm
lần nữa. May mà anh không tin hắn, vì khi anh chém hắn, hắn qua lớp chăn tóm lấy
tay phải và con dao của Roran sau đó dùng một con dao hắn lấy ra từ áo da chém
vào Roran. Roran cảm thấy đau nhói nhưng cơn đau quá nhẹ nên Roran không để ý
nhiều.

Roran
rống lên và kéo mạnh chăn, kéo gã đàn ông đứng dậy và dộng hắn vào lều khiến lều
đổ sập, nhốt họ bên trong. Roran vứt chăn sang một bên rồi lần mò tìm gã kia.

Tay
trái Roran sờ thấy một đế giày cứng và đầu ngón tay anh lạnh cứng.

Anh
lao lên, nắm lấy cổ chân hắn khi hắn cố quay lại. Gã quẫy đạp như một con thỏ khiến
Roran tuột tay, nhưng anh nào bỏ cuộc. Roran nắm chặt cổ chân hắn và bóp vào
gân chân hắn cho tới khi hắn kêu oai oái.

Trước
khi hắn kịp trấn tĩnh, Roran leo lên người hắn và ấn bàn tay cầm dao của hắn xuống
đất. Roran cố đâm hắn nhưng anh quá chậm; kẻ thù của anh nắm được cổ tay anh và
dùng bàn tay như gọng kìm bóp chặt tay anh.

“Ngươi
là ai?” Roran lồng lên.

“Bạn
anh,” người đàn ông nói phả hơi thở vô mặt anh. Nó có mùi rượu táo hỏng. Sau đó
hắn lên gối Roran ba phát liên tục.

Roran
đập trán vào mũi hắn, khiến nó kêu đánh rắc. Gã rên rỉ và quẫy đạp bên dươi
nhưng Roran không chịu thả hắn ra.

“Ngươi...
không phải bạn ta,” Roran gầm trong họng khi cúi xuống và từ từ hạ con dao xuống
người hắn. Khi cả hai đang căng người lên thì Roran nghe thấy có tiếng người la
hét bên ngoài cái lều sập.

Cuối
cùng anh khóa được tay hắn và đâm xuyên qua lớp áo và da thịt. Hắn co giật. Anh
đâm nhanh thêm mấy nhát sau đó cắm nguyên con dao trên ngực hắn.

Qua
cán dao, Roran cảm nhận được trái tim rung lên lần cuối khi bị cắt thành từng mảnh.
Gã co giật hai lần nữa sau đó nắm đó, thở hắt ra.

Roran
tiếp tục giữ hắn cho tới khi sự sống rời bỏ hắn. Họ ôm nhau thân mật như một cặp
tình nhân. Dù gã kia định giết anh nhưng Roran không biết gì về hắn và anh
không thể nào không thấy sợ hãi. Đây là một con người – một mạng sống, một sinh
vật biết suy nghĩ – đã ra đi vì hành động của anh.

“Ngươi
là ai?” anh nói thầm. “Ai gửi ngươi tới?”

“Ta
đã... suýt giết được ngươi,” gã cất tiếng nói, nghe có vẻ hài lòng. Sau đó hắn
thở hắt ra, cơ thể mềm oặt. Hắn chết.

Roran
gục đầu lên ngực hắn và hít thở, người anh run lên vì bị tấn công.

Mọi
người bắt đầu lôi lớp vải bố phủ lên người anh ra. “Kéo nó ra!” Roran hét,
không thể chịu nổi sức nặng kinh khủng đang đè lên cũng như không gian đen thẳm,
tù túng và không khí ngột ngạt.

Một kẽ
hở xuất hiện vì ai đó đã cắt thủng lớp vải. Ánh đuốc ấm áp nhảy múa lan tỏa qua
lỗ hổng.

Anh
điên cuồng muốn thoát khỏi phòng giam. Anh đứng lên, nắm lấy lỗ hổng mà chui
ra. Anh loạng choạng đi về phía có ánh sáng, trên người không mặc gì ngoài khố
và nhìn xung quanh với vẻ bối rối.

Balodr
đang đứng đó cùng Carn, Delwin, Mandel và mười người lính khác. Tất cả cầm vũ
khí sẵn sàng chiến đấu. Không ai mặc quân trang đầy đủ, trừ hai người mà Roran
nhận ra là lính gác đêm nay.

“Chúa
ơi,” ai đó hét lên và Roran quay lại nhìn người lính đang hé mắt nhìn qua căn lều
thấy xác kẻ đột nhập.

Gã nhỏ
thó, tóc dài bóng dầu buộc thành đuôi ngựa và đeo bịt mắt trái. Mũi hắn gẫy và
tím đỏ - hậu qua từ những cú đấm của Roran – và máu be bét trên nửa dưới khuôn
mặt hắn. Máu tràn ra trên ngực hắn và trên mặt đất xung quanh. Quá nhiều máu đối
với một con người. 

“Roran,”
Baldor lên tiếng. Roran tiếp tục nhìn kẻ ám sát không thể rời mắt. “Roran,”
Baldor lại nói nhưng lớn hơn. “Roran, nghe tôi nói này? Anh có bị thương không?
Chuyện gì xảy ra?... Roran?”

Cuối
cùng Roran cũng nghe thấy. “Cái gì?” anh hỏi.

“Roran,
anh có bị thương không?”

Sao anh
ấy lại nghĩ thế nhỉ? Roran bối rối nhìn xuống. Lông ngực anh bê bết máu
khô, những vệt máu dính trên tay anh và trên khố.

“Ổn,”
anh nói dù khó lòng mở miệng. “Có ai bị tấn công nữa không?”

Đáp lại,
Delwin và Hamund bước sang một bên để lộ một thân hình không còn sự sống. Đó
chính là cậu thiếu niên đã chạy truyền tin cho anh.

“Ôi!”
Roran rên rỉ, nỗi buồn dâng lên trong anh. “Sao lại thế này?”

Một
trong những chiến binh bước lên phía trước. “Tôi ở cùng lều với cậu ấy, thưa Chỉ
huy. Cậu ấy luôn ra ngoài đi dạo mỗi tối, vì cậu ấy đã uống nhiều nước chè. Mẹ
cậu ấy bảo làm thế để phòng ốm đau... Cậu ấy tốt tính lăm thưa Chỉ huy. Cậu ấy
không nên bị vài tên hèn hạ chỉ biết đánh len chém thành nhiều mảnh thế này.”

“Không,”
Roran thì thầm. Nếu cậu ta không ở ngoài đó thì người chết phải là mình. Anh chỉ tên thích khách.
“Trong trại còn tìm thấy tên sát thủ nào không?”

Những
người đàn ông thì thào nói chuyện; sau đó, Baldor cất giọng, “Tôi không nghĩ
có.”

“Kiểm
tra chưa?”

“Chưa.”

“Vậy
thì đi kiểm tra đi! Nhưng đừng đánh thức những người khác. Họ cần ngủ. Từ lúc
này hãy cho lính gác ở lều của các tướng lĩnh. Đáng nhẽ mình phải nghĩ tới chuyện
này.

Roran
đứng nguyên tại chỗ, cảm thấy mình thật ngu ngốc và đần độn khi Baldor ra lệnh.
Mọi người, trừ Carn, Delwin và Hamund đều tản đi. Bốn người lính cáng xác cậu
nhỏ đi chôn, trong khi những người còn lại đi kiểm tra khu đóng quân.

Hamund
tiến tới nhìn tên thích khách, và dùng mũi giày đẩy con dao của hắn. “Chắc sáng
nay anh đã khiến mấy tên lính sợ hơn chúng ta tưởng.”

“Chắc
rồi.”

Roran
run lên. Anh thấy lạnh toàn thân đặc biệt ở tay và chân như dính đá. Carn nhận
ra và mang cho anh cái chăn. “Đây,” Carn nói và choàng lên vai Roran. “Ra ngồi
cạnh đống lửa kìa. Tôi sẽ mang cho anh ít nước nóng mà tắm rửa. Thế nhé?”

Roran
gật đầu vì không nghĩ mình còn nói được.

Carn
định đi, nhưng được vài mét, anh dừng lại khiến Roran cũng phải ngừng bước.
“Delwin, Halmund, lấy cho tôi cái võng, cái gì để ngồi cũng được, một vại rươu
mật ong và ít vải băng bó tới đây. Nhanh nhé.”

Hai
người kia giật mình bỏ đi.

“Sao?”
Roran bối rối hỏi. “Sao thế?”

Nét mặt
anh nghiêm trọng và chỉ lên ngực Roran. “Nếu anh không bị thương thì gì đây?”

Roran
nhìn xuống và thấy bên dưới lớp lông ngực và lớp máu khô là một vết cắt dài và
sâu chạy ngang xương ức và kết thúc ở đầu ngực. Chỗ hở rộng nhất khoảng 0,6cm
và trông giống một nụ cười quỷ quái không có môi. Vết cắt không hề chảy máu.
Roran có thể thấy lớp mỡ vàng dưới da và dưới đó và dưới đó là mô cơ ngực đỏ sậm
sống màu thịt nai sống.

Anh
đã quá quen với những vết thương do giáo mác, gươm kiếm và những vũ khí khác
đem đến nên không lấy gì làm lo lắng. Anh đã bị thương không biết bao nhiêu lần
trong cuộc đấu tranh chống lại Triều đình – vết thương khiến anh tự hào nhất là
vết cắn của Ra’zac trên vai phải khi chúng bắt Katrina tại Carvahall – nhưng
chưa bao giờ anh lãnh một vết thương lớn hoặc không bình thường thế này.

“Đau
không?” Carn hỏi.

Roran
lắc đầu. “Không.” Cổ họng anh cứng lại và tim anh – vẫn đang đập thình thịch vì
trận đánh lộn – đập nhanh gấp đôi. Dao có độc chăng? Anh phân vân.

“Rora,
anh phải thả lỏng người,” Carn nói. “Tôi nghĩ tôi có thể chữa trị cho anh,
nhưng anh sẽ làm cho mọi chuyện khó khăn hơn nếu ngất đi.” Anh ta đỡ lấy vai
Roran, dẫn anh tới cái võng Hamund mang ra từ lều và Roran ngoan ngoãn ngồi xuống,

“Nghỉ
ngơi thế nào?” anh hỏi kèm một tiếng cười giòn ngắn ngủi.

“Hít
sâu và tưởng tượng anh đang chìm sâu trong lòng đất khi thở ra. Tin tôi đi, anh
sẽ thấy thoải mái.”

Roran
nghe theo nhưng khi anh thở ra lần thứ ba, vết thương mở rộng, máy chảy ra từ vết
thương, bắn lên mặt Carn. Pháp sư lùi lại và nguyền rủa. Máu nóng chảy xuống bụng
Roran.

“Giờ
thì đau rồi,” Roran nghiến răng nói.

“Này!”
Carn hét và vẫy Delwin đang chạy lại chỗ họ, tay cầm đầy băng gạc và những vật
dụng khác. Khi anh ta đặt chúng xuống một đầu võng, Carn cầm một ít vải lên ấn
vào vết thương của Roran để cầm máu. “Nằm xuống,” anh ra lệnh.

Roran
nghe theo và Hamund đưa cho Carn một cái ghế đẩu. Carn ngồi xuống trong khi vẫn
bịt chặt miệng vết thương. Anh mở tay phải và nói, “Mở chai rượu ra và đưa cho
tôi.”

Delwin
đưa chai rượu cho Carn. Anh nhìn thẳng vào Roran và nói. “Tôi sẽ phải sát trùng
vết thương trước khi dùng phép thuật làm khép miệng nó. Hiểu không?”

Roran
gật. “Đưa cho tôi thứ gì để cắn nào.”

Anh
nghe có tiếng cởi thắt lưng và một trong hai người, Delwin hoặc Hamund đưa thắt
lưng vô miệng anh, anh anh dùng hết sức cắn. “Làm đi!” anh nói rõ ràng nhất có
thể.

Trước
khi Roran có thời gian phản ứng lại, Carn bỏ vải ra và rưới rượu lên vết
thương, lên lớp lông ngực và máu khô cùng những vết bẩn khác dính trên đó.
Roran rên rỉ và cong người lên, cào lên võng.

“Rồi,
xong rồi,” Carn nói và đặt chai rượu sang một bên.

Roran
nhìn những vì sao, những cơ bắp trên người anh run rẩy. Anh cố quên đi cơn đau
khi Carn đặt tay lên vết thương và bắt đầu lầm rầm nói bằng ngôn ngữ cổ.

Sau
vài giây, dù đối với Roran nó phải kéo dài tới vài phút, anh thấy không thể chịu
nổi cơn ngứa bên trong lồng ngực khi Carn chữa trị vết thương do con dao của
tên thích khách gây ra. Cơn ngứa lên cao dần, tới lớp da và cơn đau biến mất.
Nhưng, anh vẫn thấy khó chịu muốn gãi rách da rách thịt.

Khi
làm xong, Carn thở dài và cúi xuống, dùng tay đỡ đầu.

Roran
buộc những cơ bắp cứng đầu làm việc theo ý mình, quăng chân sang một bên và ngồi
thẳng dậy. Anh đưa tay lên sờ ngực. Ngoại trừ lớp lông, da anh mềm mại tới hoàn
hảo. Bình thường. Không một vết sẹo. Y như cũ. 

Pháp
thuật.

Delwin
và Hamund vẫn đứng nhìn. Họ mở to mắt hơn một chút dù anh nghĩ ai trong hoàn cảnh
đó cũng sẽ thế thôi.

“Đi
nghỉ đi,” anh nói và vẫy tay. “Chúng ta chỉ còn vài giờ, và tôi muốn hai người
tỉnh táo.”

“Anh
chắc chắn mình ổn rồi chứ?” Delwin hỏi.

“Ừ, ừ,”
anh nói dối. “Cám ơn sự giúp đỡ của các anh, nhưng giờ đi đi. Làm sao tôi ngủ
nôi khi hai anh cứ cục ta cục tác như gà mẹ được chứ?”

Sau
khi họ rời đi, Roran xoa mặt và ngồi nhìn bàn tay run rẩy, dính đầy máu của
mình. Anh thấy khó chịu. Trống rỗng. Như thể anh đã làm việc công việc cả tuần
trong vòng vài phút.

“Anh
còn chiến đấu nổi không?” Anh hỏi Carn.

Pháp
sư nhún vai. “Không tốt bằng trước...đó là cái giá phải trả. Nhưng chúng ta
không thể vào trận mà không có anh.”

Roran
không muốn cãi. “Anh cũng nên đi nghỉ thôi. Sắp bình minh rồi.”

“Anh
thì sao?”

“Tôi
sẽ đi tắm, tìm áo mặc và cùng Baldor xem xét xem có phát hiện sát thủ nào của
Galbatorix không?”

“Anh
không định nghỉ ngơi à?”

“Không.”
Anh vô thức gãi ngực. Anh dừng lại khi nhận ra mình vừa làm gì. “Lúc trước tôi
cũng không ngủ được, và giờ...”

“Tôi
hiểu.” Carn từ từ đứng dậy. “Tôi sẽ ở trong lều nếu anh cần tôi.”

Roran
nhìn anh ta nặng nề bước vào bóng tối. Khi không còn thấy anh ta nữa, Roran nhắm
mắt và nghĩ tới Katrina để bình tĩnh lại. Anh dùng hết sức mạnh ít ỏi còn lại,
đi vào căn lều sập, tìm quần áo, vũ khí, giáp và khăn. Trong một lúc lâu anh
tránh nhìn xác tên thích khách dù đôi khi thoáng thấy trong lúc bới tìm đô
dùng.

Cuối
cùng, Roran quỳ xuống, ngoảnh đầu, rút con dao khỏi xác chết. Anh vẩy con dao
và nghe tiếng máu nhỏ giọt xuống sàn.

Trong
cái im lặng lạnh lẽo của ban đêm, Roran từ từ chuẩn bị tinh thần cho trận chiến.
Sau đó, anh đi tìm Baldor – người đã khẳng định với anh rằng không có thêm tên
thích khách nào lọt qua tầm mắt của lính gác – và đi quanh trại, nghĩ ngợi về kế
hoạch tấn công Aroughs. Sau đó, anh thấy nửa con gà nướng đã nguội ngắt từ bữa
tối. Anh ngồi xuống ăn và ngắm nhìn các vì sao.

Nhưng,
cho dù anh làm gì, anh vẫn nghĩ tới cậu nhỏ nằm chết ngoài lều anh. Ai là người có quyền quyết định
ai được sống và ai phải chết? Mạng sống của mình đâu có đáng giá hơn cậu ấy
nhưng cậu ấy là người nằm sâu dưới ba tấc đất trong khi mình còn ít nhất vài giờ
tận hưởng cuộc sống dương thế. Đó là cơ hội, là định mệnh hay tội ác, hay đây
là do một thế lực trên kia sắp xếp?