DRAS-
LEONA

Khi
Eragon từ trên lưng Saphira nhìn thấy núi Helgrind ở chân trời phía bắc thì mặt
trời đã lặn. Nó cảm thấy ghê tởm khi chiêm ngưỡng ngọn núi đã phóng vút lên từ
mặt đất như một chiếc răng nhọn. Hầu hết các ký ức không vui của nó đều gắn
liên với núi Helgrind. Nó ước có thể san bằng ngọn núi. Saphira có vẻ bàng quan
với ngọn núi đen thẫm này hơn nhưng nó biết cô em nó cũng chẳng thích thú lởn vởn
gần tý nào.

Khi
đêm xuống, Helgrind đã khuất sau lưng chúng, trong khi Dras – Leona đã xuất hiện
trước mặt, bên cạnh hồ Leona với hàng tá tàu thuyền cập bến. Thành phố rộng lớn
vẫn san sát nhà cửa và không hiếu khách như trong trí nhớ của Eragon. Những con
đường vẫn nhỏ hẹp, những căn nhà dơ dáy vẫn nằm sát những bức tường đắp bằng đất
sét vàng bao quanh thành phố và đằng sau bức tường, nhà thờ lớn của Dras- Leona
vươn lên den kịt. Đó là nơi những tu sĩ Helgrind tiến hành những nghi lễ man rợ.

Một
dòng người tị nạn kéo nhau đi trên con đường phía bắc – họ chạy trốn khỏi thành
phố sắp bị chiếm đóng tới Teirm hoặc Urû’baen, nơi ít nhất họ tạm thời tránh được
sự xâm lăng của quân Varden.

Ngay
từ lần đầu đặt chân tới Dras – Leona, Eragon đã cảm thấy sự xấu xa hiện diện
trong thành phố, không như ở Feinster hay Belatona. Nó muốn dùng lửa và kiếm
thiêu trụi phá hủy tất cả những nguồn năng lượng đen tối, bất thường nơi đây,
muốn hưởng thú chuyện chém giết về để lại sau lưng không gì ngoài khỏi bụi và
máu. Nó có chút đồng cảm với những người nghèo khổ, tàn tật và nô lệ bị giam
hãm trong Dras – Leona. Nhưng nó hoàn toàn tin rằng thành phố cần hủy diệt và
xây dựng lại nó không dính dáng gì tới giáo phái Helgrind mới là điều tốt nhất
cho dân cư nơi đây.

Khi
tưởng tượng ra cảnh nó cùng Saphira phá sập nhà thờ, nó bỗng phân vân không hiểu
tôn giáo với những thầy tu tự hành xác này có một cái tên không. Tìm hiểu ngôn
ngữ cổ đã dạy cho nó phải tôn trọng tầm quan trọng của những cái tên – tên ẩn
chứa sức mạnh, tri thức – nếu nó không thực sự biết tên của tôn giáo
Helgrind, nó sẽ không hoàn toàn hủy diệt nổi nó.

Trong
ánh sáng vàng vọt, quân Varden cắm trại trên những cánh đồng đã canh tác ở bình
nguyên phía đông nam Dras – Leona. Với vị thế này họ sẽ dễ dàng biết khi quân địch
tấn công. NHững binh lính đã mệt mỏi sau cuộc hành trình dài nhưng Nasuada buộc
họ phải tiếp tục cắm trại cũng như lắp ráp những công cụ phục vụ chiến tranh mà
họ đang mang theo trong suốt hành trình từ Surda.

Eragon
vui vẻ làm việc. Lúc đầu nó cùng một nhóm người đi san phẳng cánh đồng lúa mỳ
và lúa mạch bằng những tấm ván ghép với nhau nhờ những dây thòng lọng dài. Cắt
lúa bằng liềm hay pháp thuật có thể nhanh hơn nhưng những gốc rạ để lại sẽ gây
nguy hiểm và khó chịu cho việc đi lại và đặc biệt là chuyện nghỉ ngơi. Vì vậy,
những tấm ván ghép sẽ tạo nên một mặt phẳng mềm, đàn hồi như nệm và dù dù sao
thà nằm trên ván ghép còn sướng hơn vạn lần nằm trên đất.

Eragon
cùng làm việc với những binh sĩ khác trong khoảng một tiếng thì dọn đủ không
gian cắm trại cho quân Varden.

Sau
đó nó đi giúp mọi người dựng chòi canh. Sức mạnh phi thường của nó giúp nó di
chuyển những xà rầm mà thường phải vài người mới làm nổi; như vậy tiến độ được
đẩy nhanh hơn. Vài người lùn trong Varden đứng giám sát vì họ chính là tác giả
thiết kế tháp canh.

Saphira
cũng giúp. Cô nàng dùng răng và móng vuốt đào hào trong lòng đất và chất đất
thành từng đống quanh khu trại chỉ trong vài phút trong khi cả trăm người phải
lao động cả ngày. Và nhờ lửa và đuôi cô nàng đốn cây, dọn gọn các hàng rào, tường
bao, nhà cửa và mọi thứ chung quanh khu trại Varden có thể bị kẻ thù lợi dụng.
Làm bất cứ việc gì cô nàng cũng thể hiện bản thân là một tạo vật có sức hủy diệt
ghê gớm đủ làm những con người dũng cảm nhất phải khiếp sợ. 

Đến
tôi muộn khi quân Varden mới dọn dẹp xong, Nasuada ra lệnh cho binh sĩ, người
lùn và Urgal đi nghỉ.

Eragon
chui vào lều ngồi thiền cho tới khi đầu óc thảnh thơi. Đó đã trở thành một thói
quen với nó. Sau đó thay vì luyện thư pháp, nó dùng vài tiếng ôn lại những câu
thần chú có thể cần trong những ngày tiếp theo cũng như tạo ra những câu chú mới
khiến Dras – Leona thất điên bát đảo.

Khi
nó cảm thấy đã sẵn sàng của trận chiến, nó lên giường đi ngủ, mơ những giấc mơ
kỳ lạ và hưng phấn hơn thường lệ, vì dù đã thiền nhưng trận chiến sắp tới khiến
máu nó sôi oleen và không cho phép nó nghỉ ngơi. Như tường lệ, đối với nó chuyện
chờ đợi trong mòn mỏi luôn là phần khó khăn nhất. Nó ước gì mình đang ở giữa tiền
tuyến nơi nó không có thời gian lo xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Saphira
cũng không nghỉ nổi. Eragon đọc được những giấc mơ toàn là cắn xé của cô nàng.
Thế là nó hiểu cô em nó mong tới trận chiến thế nào. Cảm xúc của cô rồng có ảnh
hưởng nhất định tới nó, nhưng nó không thể nào hoàn toàn quên được nỗi sợ trong
lòng.

Bình
minh ngày mới tới rất nhanh và quân Varden đã dàn quân trước Dras – Leona. Cảnh
tưởng vô cùng hùng vĩ nhưng sự ngưỡng mộ của Eragon bị giảm đi khi nó nhìn thấy
những lưỡi kiếm cùn, mũ trụ móp và khiên mẻ của binh lính cũng như những áo trấn
thủ và áo giáp chỉ sửa lại sơ sài. Nếu họ thành công chiếm Dras – Leona, họ sẽ
có thể thay một số đồ đạc – như từng làm ở Belatona và Feinster – làm sao bổ
sung thêm lực lượng được.

TRận
chiến ở đây càng kéo dài, nó nói với Saphira, Galbatorix càng dễ đánh bại
chúng ta khi chúng ta tới được Urû’baen.

Vậy
chúng ta không được phép chậm trễ, cô nàng trả lời.

Eragon
ngồi trên lưng Saphira, cạnh Nasuada lúc này đã mặc áo giáp và yên vị trên con
ngựa đen – Thần sấm. Bảo vệ cho Eragon là mười hai tiên nhân còn theo sát
Nasuada là mười hai người trong đội cận vệ Chim Ưng Đen – con số này đã tăng
thêm sáu trong thời gian tham chiến. Những tiên nhân đứng – vì họ không đồng ý
cưỡi lên những con ngựa không phải tự tay họ huấn luyện – trong khi tất cả các
Chim Ưng Đen đều ngồi trên ngựa, kể cả Urgal. Cách đó mười mét về bên phải là
vua Orrin và những binh lính do ông đích thân lựa chọn. Narheim, chỉ huy người
lùn và Garzhvog đều đứng đúng vị trí cánh quân mình chỉ huy.

Sau
khi gật đầu với nhau, Nasuada và Vua Orrin thúc ngựa tiến lên phía trước, vượt
khỏi toàn binh Varden. Eragon dùng tay trái nắm chặt lấy ngọn giáo trước mặt
khi Saphira đi theo hai người. 

Nasuada
và vua Orrin dừng lại trước khi vượt qua những tòa nhà xiêu vẹo. Họ thấy hai
người đưa tin – một mặc đồ của Varden, một của Surda – đang trên con đường hẹp
qua mê cung những căn nhà ổ chuột dẫn tới cổng nam Dras – Leona.

Eragon
nhíu mày khi quan sát hai người. Thành phố dường như trống trải và im lặng một
cách bất thường. Trong Dras – Leona không có lấy một bóng người, kể cả trên tường
thành nơi đáng ra hàng trăm lính của Galbatorix phải đứng gác.

Không
khí có mùi không hay, Saphira nói và gầm nho nhỏ thu hút sự chú ý của
Nasuada.

Ở
chân tường, người đưa tin của quân Varden nói lớn đến mức Eragon và Saphira từ
đằng xa còn nghe rõ, “Này! Nhân danh tiểu thư Nasuada của Varden và Vua Orrin của
Surda cũng như tất cả những con người tự do của Alagaësia, chúng tôi yêu cầu
các người mở cửa để đưa tin tới cho các lãnh chúa và chủ nhân của các người,
ngài Marcus Tábor. Như vậy, ông ấy sẽ cứu sống rất nhiều, rất nhiều đàn ông, phụ
nữ và trẻ nhỏ trong Dras – Leona.

Từ đằng
sau tường thành, một người không lộ mặt đáp lại: “Chúng tôi không mở. Đứng đó
chuyển lời đi.”

“Anh
đại diện cho lãnh chúa Tábor?”

“Đúng.”

“Vậy
chúng tôi nên nhắc anh nhớ rằng những cuộc thảo luận của các chính khách nên diễn
ra trong một căn phòng riêng tư hơn là nói ở nơi ai cũng có thể nghe được.”

“Tôi
không phải nghe lệnh ngươi, đồ đầy tớ! Truyền thông điệp – nhanh! Không tôi mà
mất kiên nhẫn thì ngươi sẽ thành nhím đó.”

Eragon
bị ấn tượng: người đưa tin không hề hoang mang hay sợ hãi vì lời đe dọa. Anh ta
vẫn tiếp tục không hề chần chừ: “Được thôi. Chỉ huy của chúng tôi mong nói chuyện
với Lãnh chúa Tábor và tất cả dân thành Dras - Leona trong hòa bình và thân ái.
Chúng tôi không có thù oán gì với các người, chỉ có Galbatorix và nếu được lựa
chọn chúng tôi sẽ không đụng binh đao với các người. Không phải chúng ta đều là
đồng bào ư? Rất người trong chúng tôi từng sống trong Đế chế, và chúng tôi rời
đi chỉ vì ách thống trị hà khắc của Galbatorix. Chúng ta là đồng bào với nhau.
Hãy gia nhập cùng chúng tôi và chúng ta sẽ cùng nhau giải phóng bản thân khỏi
tên bạo chúa đang tại vị tại Urû’baen.

Nếu
các người đồng ý, chúng tôi sẽ đảm bảo sự an toàn cho Lãnh chúa Tábor và gia
đình ông ta cũng như những ai còn đang phục vụ Đế chế, mặc dù những ai đã thề lời
hứa không thể phá vỡ với Galbatorix không thể giữ vị trí như cũ. Và nếu như vì
lời thề mà các người không thể giúp chúng ta, ít nhất đừng cản trở chúng tôi. Mở
cổng, hạ vũ khí và chúng tôi thề các người sẽ không bị tổn hại. Nhưng nếu cố
ngăn chặn chúng tôi, chúng tôi giết các người chẳng khác gì cỏ dại, vì không ai
có thể chịu nổi sự tấn công của quân đội chúng tôi, hay Khắc tinh tà thần
Eragon và rồng Saphira.”

Khi
nghe thấy tên mình, Saphira ngửng đầu gầm lớn.

Từ
trên cổng thành, Eragon thấy một người cao lớn, mặc áo choàng bước lên thành, đứng
giữa hai đoạn thành lũy chìa ra, ánh mắt liếc qua những người đưa tin và nhắm
thẳng tới Saphira. Eragon nhíu mắt nhưng không thể nhìn ra khuôn mặt người kia.
Bốn người mặc áo choàng đen khác bước tới và Eragon nhận ra họ là thầy tu
Helgrind vì hình dáng dị dạng của chúng: một tên mất một cánh tay, hai tên mất
một chân và tên cuối cùng mất cả một tay một chân và phải nhờ đồng đạo trợ
giúp.

Người
mặc áo choàng ngửa mặt len và cười man dại. Bên dưới hắn, người đưa tin cố lắm
mới kiểm soát nổi ngựa khi chúng cứ cố lùi lại.

Bụng
Eragon chùng xuống và nó nắm lấy cán thanh Brisingr chuẩn bị rút kiếm khi có biến.

“Không
ai có thể sống khi vó ngựa các ngươi đi qua?” gã nói giọng vang đập vào các tòa
nhà. “Tôi nghĩ các người đang đánh giá bản thân quá cao rồi đó.” Từ đằng sau,
con rồng đỏ Thorn bay lên từ dưới một mái nhà, làm vỡ toang mái nhà gỗ bằng
móng vuốt của nó. Con rồng xòe rộng đôi cánh khổng lồ, có móng vuốt ở đầu cánh,
há mồm đỏ thẫm và khè ra lửa.

Murtagh
– Eragon nhận ra hắn chín là Murtagh – nói bằng giọng chế giễu, “Cứ thử
trèo lên thành xem; các người sẽ không bao giờ chiếm được Dras – Leona miễn là
Thorn và ta còn ở đây. Hãy gửi tới những chiến binh và pháp sư giỏi nhất, và họ
sẽ chết, từng người, từng người một. Ta thề đó. Không ai trong số các người giỏi
hơn ta. Kể cả ngươi...Em trai. Hãy trốn đi trước khi quá muộn và cầu nguyện rằng Galbatorix
sẽ không tự ra tay với ngươi. Nếu không, phần thưởng của ngươi chỉ có thể là
cái chết và sự đau đớn mà thôi.