VUA MÈO

Eragon
đứng trên bục ở sảnh chính của tháp canh, ngay phía bên phải ngai vàng của Lãnh
chúa Bradburn, tay trái nó đặt ở chuôi kiếm Brisingr. Phía bên kia ngai vàng là
Jörmundur – tổng chỉ huy quân Varden – đang cầm mũ trụ trong tay. Phần tóc mai
của ông đã điểm bạc, phần còn lại màu nâu, được bện ra sau. Khuôn mặt góc cạnh
của ông không biểu cảm như thể đang chờ đợi một ai đó. Eragon để ý thấy những
đường chỉ mảnh màu đỏ chạy dọc mặt trong găng tay phải của Jörmundur, nhưng
Jörmundur không hề tỏ ra đau đớn.

Giữa
họ là thủ lĩnh quân Varden, Nasuada trong bộ váy màu xanh vàng mà cô vừa thay
trước đó. Cô cũng là mục tiêu bị quân triều dình nhắm vào trong trận chiến, vì
hiện tại tay trái của cô đang bị băng bó.

Nasuada
hạ giọng để chỉ Eragon và Jörmundur có thể nghe thấy. “Nếu chúng ta có được sự
trợ giúp từ phía họ...”

“Nhưng
họ sẽ muốn đổi lấy cái gì?” Jörmundur hỏi. “Ngân sách của chúng ta sắp cạn kiệt
còn tương lại lại chưa chắc chắn.”

Môi
cô hơi cong lên và nói. “Có thể họ không muốn gì hơn ngoài cơ hội trả thù
Galbatorix.” Cô dừng lại. “Nhưng nếu không, chúng ta sẽ phải tìm thứ khác chứ
không phải vàng để thuyết phục họ đầu quân.”

“Tiểu
thư có thể cho họ vài thùng kem,” Eragon nói, khiến Jörmundur cười nắc nẻ và
Nasuada cười nhẹ.

Cuộc
nói chuyện thì thầm của họ kết thúc khi tiếng kèn từ bên ngoài sảnh chính vang
lên. Một tiêu đồng tóc vàng mặc áo choàng dài đeo phù hiệu của Varden – hình một
con rồng trăng ôm một bông hoa bồng với một thanh kiếm đang chỉ xuống phía bên
trên – đi vào phòng, cúi chào và thánh thót nói, “Đấng tối cao, Grimrr Nửa vuốt,
Vua của mèo ma, Chúa tể vùng đất trống, Kẻ thống lãnh màn đêm, Độc cô xin cầu
kiến.”

Danh
hiệu Độc cô lạ nhỉ, Eragon nhận xét với Saphira.

Nhưng
em nghĩ nó cũng hay đấy chứ, cô nàng trả lời và nó có thể cảm nhận được sự hứng
khởi của cô nàng, ngay cả khi nó không nhìn thấy vì cô bé đang nằm bên dưới lâu
đài.

Tiểu
đồng bước sang một bên và Grimrr Nửa chân trong hình người bước vào cùng bốn
mèo ma hộ tống. Trong bốn kẻ hộ tống đó có Solembum, con mèo ma Eragon tuwngfg ặp
trong hình dáng mèo: dáng người nặng nề, có một lớp lông màu đen ngắn ngay dưới
cổ, lông phất phơ trên tai, đuôi điểm đen quật từ bên này sang bên khác.

Nhưng
Grimrr Nửa vuốt lại không giống bất cứ người hay sinh vật nào Eragon từng gặp.
Ngài cao mét ba, bằng một người lùn nhưng lại không thể lẫn với người lùn hay một
con người. Ngài có một chiếc cằm nhọn, xương má rộng, và bên dưới hàng lông mày
rậm rạp là một đôi mắt xanh sáng và hàng mi cong vút. Mái tóc đen che trán
trong khi phần tóc ở đằng sau và hai tên thả dài trên vai, khá giống với những
tùy tùng. Eragon không thể đoán nổi tuổi của vị vua mèo này.

Grimrr
chỉ mặc độc một chiếc áo da thô và đóng khố da thỏ. Xương sọ của rất nhiều loài
vật – chim, chuột và những sinh vật nhỏ khác – treo đầy trên áo, va vào nhau mỗi
khi ngài chuyển động. Ngài ta giắt một thanh đoản dao ở khố. Vô số những vết sẹo
trắng, mảnh trên làn da màu nâu hạt dẻ trông giống những vết cào xước trên mặt
bàn gỗ. Và, đúng như tên gọi, ông ta thiếu mất hai móng ở chân phải, trông như
thể bị gặm mất.

Dù
các đường nét thanh tú nhưng chắc chắn Grimrr là giống đực dựa vào những cơ bắp
rắn chắc ở ngực và cánh tay, hông hẹp và cách di chuyển tới trước Nasuada.

Dường
như các ma mèo không để ý tới những người đứng hai bên sảnh đường đang quan sát
họ cho tới khi Grimrr đi ngang qua bà lang Angela đứng cạnh Roran đang dùng sáu
que đan đan một chiếc tất sọc.

Grimrr
nheo mắt nhìn bà lang, lông dựng ngược lên như bốn kẻ tùy tùng. Ngài nhe răng
và Eragon ngạc nhiên khi thấy ngài phun xì xì vào mặt bà lang.

Angela
ngước lên, biểu hiện lười nhác và chế giễu. “Chiếp chiếp,” bà nói.

Trong
một thoáng Eragon nghĩ mèo ma sẽ tấn công bà. Lông cổ và mặt Grimrr dựng ngược,
cánh mũi mở rộng và ngài im lặng gầm gừ với bà. NHững mèo ma khác cúi thấp người,
chuẩn bị lao xổ vào, tai ép sát đầu.

Từ
phía bên kia sảnh đường, Eragon nghe thấy những tiếng lưỡi kiếm rút ra khỏi
bao.

Grimrr
phun phì phì một lần nữa rồi quay người đi tiếp. Con mèo ma cuối cùng khi lướt
qua Angela giơ móng vuốt vờn lấy đoạn len rơi ra từ que đan như thể một chú mèo
nhà đang chơi với cuộn lên vậy.

Cả
Saphira và Eragon đều bối rối. Chiếp chiếp á? Cô nàng hỏi.

Nó
nhún vai, quên mất là cô em không nhìn thấy nó. Ai mà biết vì sao Angela lại
làm gì hay nói gì?

Cuối
cùng Grimrr đến trước mặt Nasuada. Ông ta hơi cúi đầu, thể hiện lòng kiêu hãnh
ngút trời, thậm chí có phần ngạo mạn, trước sự hiện diện của mèo, rồng và một
người phụ nữ thân phận cao quý.

“Thưa
tiểu thư Nasuada,” ông ta nói. Ngạc nhiên là giọng nói của ông ta lại trầm, khá
giống tiếng gào của mèo hoan hơn là giọng nói the thé đáng ra một đứa nhỏ ông
ta mang hình dạng phải có.

Nasuada
cũng cúi đầu đáp lễ. “Chào vua Nửa vuốt. Varden hoan nghênh ngài và những chiến
hữu của ngài. Tôi rất xin lỗi vì sự vắng mặt của Vua Surda Orrin, đồng minh của
chúng tôi; ngài ấy không thể có mặt ở đây tiếp đãi ngài, vì hiện giờ ngài và
binh lính đang chiến đấu bảo vệ vùng biên giới phía bắc trước sự xâm lăng của
quân Galbatorix.”

“Tất
nhiên rồi, thưa tiểu thư Nasuada,” Grimrr nói. Những chiếc răng sắc nhọn lóe
sáng khi ông ta cất tiếng. “Chúng ta không có quyền lơ là với kẻ thù.”

“Dù vậy...và
vì sao ngài lại đột ngột tới gặp chúng tôi vậy, thưa Đức vua? Mèo ma thường sống
trong bí mật và đơn độc, luôn đứng ngoài cuộc chiến trong nhiều năm, đặc biệt
sau Ngày tàn của các Kỵ sĩ. Có người còn cho rằng giống loài của người chỉ tồn
tại trong truyền thuyết hơn là hiện hữu ngoài đời. Vậy thì vì sao ngài lại chọn
thời điểm này để xuất hiện?”

Grimrr
giơ tay phải chỉ vào Eragon .

“Vì
người này,” mèo ma hét lớn. “Chúng tôi không tấn công thợ săn khi hắn chưa để lộ
điểm yếu, và giờ Galbatorix đã để lộ điểm yếu của hắn: hắn không muốn giết
Eragon Khắc tinh của tà thần và Saphira Bjartskular. Chúng tôi đã đợi cơ hội
này rất lâu và giờ là lúc chúng tôi nắm lấy cơ hội. Galbatorix sẽ biết rằng hắn
phải sợ và thù ghét chúng tôi, và cuối cùng hắn sẽ nhận ra sai lầm của hắn và
biết rằng chúng tôi là những kẻ kết liễu đời hắn. Hương vị trả thù cũng ngọt
ngào như nhâm nhi miếng thịt lợn vậy.”

“Loài
người à, thời gian đã tới cho tất cả mọi loài, kể cả mèo ma, để sát cánh và chứng
tỏ cho Galbatorix thấy hắn không thể ngăn chặn chúng ta. Chúng tôi sẽ tham chiến
cùng cô, thưa Tiểu thư Nasuada mà không đòi quyền lợi.”

Eragon
không biết Nasuada nghĩ gì nhưng nó và Saphira bị ấn tượng mạnh với bài phát biểu
của mèo ma.

Sau một
phút im lặng, Nasuada nói. “Ngài nói nghe rất lọt tai, thưa Đức vua. Nhưng trước
khi tôi đồng ý, tôi phải hỏi ngài vài câu, nếu như ngài đồng ý.”

Grimmr
vẫy tay. “Tôi đồng ý.”

“Loài
của ngài quá khép kín và quá khó hiểu, và tôi phải công nhận rằng tôi chưa bao
giờ nghe thấy tên Đức ngài cho tới ngày hôm nay. Đúng ra là tôi không biết rằng
loài các ngài có vua trị vì.”

“Tôi
không phải vua giống như vua của các người,” Grimrr nói. “Ma mèo thích sống một
mình, nhưng chúng tôi cũng chọn ra một thủ lĩnh khi có chiến tranh.”

“Tôi
hiểu. Ngài đại diện cho cả giống nòi, hay chỉ cho những người đi cùng ngài?”

Gò ma
Grimrr nhô lên, biểu hiện có thể là khá hài lòng. “Tôi đại diện cho toàn bộ
loài, thưa Tiểu thư Nasuada,” ông ta rên rừ rừ. “Tất cả những mèo ma hiện diện
trên Alagaësia, trừ những mèo mới sinh, sẽ tới đây chiến đấu. Chúng tôi không
đông, nhưng không ai có thể so sánh về sự thiện chiến bằng chúng tôi. Và tôi có
thể kêu gọi những kẻ mang duy chỉ một hình dáng, dù tôi không đại diện cho
chúng, vì chúng ngu ngốc như những động vật khác. Nhưng chúng sẽ nghe theo những
gì chúng tôi yêu cầu.”

“Một
dạng?” Nasuada thắc mắc.

“NHững
kẻ tiểu thư biết là mèo đó. Những kẻ không thể biến đổi hình dạng như chúng
tôi.”

“Chúng
trung thành với ông?”

“Đúng.
Chúng ngưỡng mộ chúng tôi... cũng tự nhiên thôi.”

Nếu
như ông ta nói thật, Eragon nhận xét với Saphira, mèo ma sẽ vô cùng hữu ích với
chúng ta đó.

Nasuada
nói. “Vậy chúng tôi cần làm gì để đổi lấy sự trợ giúp của các ngài, thưa Vua Nửa
vuốt?” Cô liếc nhìn Eragon cười và nói thêm. “Chúng tôi có thể cho các ngài bao
nhiêu kem cũng được, nhưng ngân khố lại có hạn. Vì thế nếu các chiến binh của
ngài mong được trả công, thì tôi e là họ sẽ thất vọng.”

“Kem
chỉ dành cho mèo con và chúng tôi không có hứng thú với vàng,” Grimrr nói. Khi
ông ta nói, ông ta giơ tay ngắm nhìn bộ vuốt. “Chúng tôi chỉ cần một con dao. MỖi
người trong chúng tôi cần có hai bộ áo giáp, một cho lúc chúng tôi đứng trên
hai chân và một cho khi đi bằng bốn chân. Chúng tôi không cần gì hơn – không cần
lều trại, không chăn, không đĩa đựng thức ăn, không cần thìa. Khẩu phần ăn mỗi
ngày của chúng tôi là một con vịt, gà gô, gà, hoặc bất cứ giống chim chóc gì và
cứ hai ngày một bát gan tươi. Chúng tôi không nói cũng mong các ngài đặt món đó
cho chúng tôi. Ngoài ra, nếu như các người chiến thắng, dù ai trở thành vua hoặc
nữ hoàng kế tiếp – ai tiếp tục nối ngôi – cũng phải đặt một chiếc nệm bông cạnh
ngai vàng thể hiện sự tôn vinh, giành cho một người trong chúng tôi. Chúng tôi
rất cám ơn.”

“Yêu
cầu của các ngài khá giống với người lùn,” Nasuada nói bằng giọng khô khốc. Cô
nghiêng người về phía Jörmundur và Eragon nghe thấy tiếng cô nói nhỏ, “Chúng ta
có đủ gan cho họ không?”

“Thần
nghĩ là đủ,” Jörmundur trả lời bằng giọng khô khốc tương tự. “Nhưng còn phải phụ
thuộc vào cỡ bát.”

Nasuada
ngồi thẳng lưng. “Hai bộ giáp là quá nhiều, thưa Đức vua Nửa vuốt. các chiến
binh của ngài buộc phải quyết dịnh họ muốn tham chiến trong hình dạng nào, người
hay mèo. Chúng tôi không đủ tiền để rèn hai bộ.”

Nếu
Grimmr có đuôi, Eragon cá chắc nó sẽ quẫy liên tục. “Được rồi, thưa Tiểu thư
Nasuada.”

“Còn
một điều nữa. Galbatorix có cài cắm sát thủ và tình báo ở mọi nơi. VÌ thế, để
gia nhập Varden, các người phải chấp nhận cho thầy phép của chúng tôi kiểm tra
tư tưởng, để chắc chắn Galbatorix không kiểm soát các ngài.”

Grimrr
khụt khịt. “Không làm thế thì quả là không khôn ngoan. Ai đủ dũng cảm để kiểm
tra cũng được. Nhưng không phải bà ta” – và ông ta chỉ vào Angela. “Không bao
giờ để bà ta làm điều đó.”

Nasuada
chần chừ và Eragon có thể thấy cô muốn hỏi nhưng lại thôi. “Cũng được. Tôi sẽ gửi
các pháp sư tới ngay lập tức. Dựa vào tình hình – và nếu không có gì thay đổi –
chúng tôi rất vinh hạnh được làm đồng minh với các ngài cũng như giữa quân
Varden và ma mèo.”

Cô vừa
nói xong, tất cả con người trong đại sảnh hô vang sung sướng và vỗ tay, kể cả
Angela. Ngay các tiên nhân cũng tỏ ý hài lòng.

Nhưng
các ma mèo không phản ứng gì, từ việc ép tai xuống vì những tiếng động.