NHỮNG
BÓNG ĐEN ĐẰNG CHÂN TRỜI

Để kịp
đỡ Roran, Eragon phải thả thanh Brisingr dù không muốn. Nhưng cuối cùng, cậu thả
tay và thanh kiếm rơi khô khốc xuống mặt đá cùng đỡ lấy toàn bộ trọng lượng của
Roran trong lòng.

“Anh ấy
bị thương nặng lắm không?” Arya hỏi.

Eragon
giật mình ngạc nhiên khi nhận ra nàng và Blödhgarm đang đứng cạnh. “Tôi không
nghĩ vậy.” Nó sờ lên má Roran vài lần để lau đi bụi bẩn trên mặt anh. Dưới ánh
sáng phép thuật màu xanh lạnh lẽo trông Roran hốc hác, mắt quầng thâm và môi
tím tái, như thể bị nhuộm bằng nước quả việt quất. “Thôi nào, tỉnh lại đi.”

Sau
đó vài giây, mí mắt Roran động đậy; sau đó anh mở mắt và nhìn Eragon tỏ vẻ bối
rối. Eragon chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm tới thế. “Anh ngất đi một lúc,” nó
giải thích.

“À.”

Anh ấy
còn sống! Eragon nói với Saphira, dù gì nó cũng phải nói chuyện với cô em của
nó.

Rõ
ràng cô rồng cũng vui vẻ. Tốt. Em sẽ ở đây và giúp các tiên nhân dịch chuyển đá
chắn đường. Nếu anh cần em, cứ hét lên và em sẽ tìm đường tới chỗ anh.

Áo
giáp của Roran kêu rổn roảng khi Eragon giúp anh đứng dậy. “Những người còn lại
sao rồi?” Eragon hỏi và chỉ về phía đống gạch vụn.

Roran
lắc đầu.

“Anh
chắc không?”

“Không
ai sống nổi đâu. Anh thoát vì... vì được mái hiên đỡ hộ một phần.

“Còn
anh thế nào? Anh ổn không?” Eragon hỏi.

“Cái
gì?” Roran nhíu mày, có vẻ không chú ý, như thể anh chưa từng nghĩ anh có chuyện
gì. “Anh ổn cả... Hình như anh bị gẫy cổ tay. Nhưng không tệ lắm.”

Eragon
liếc nhìn Blödhgarm. Những biểu hiện trên khuôn mặt vị tiên căng lên và dù có vẻ
không thích thú lắm nhưng ông vẫn đến bên Roran và nhẹ nhàng lên tiếng, “Có thể
tôi...” Ông xòe tay về phía cánh tay bị thương của Roran.

Trong
khi Blödhgarm chữa trị cho Roran, Eragon nhặt thanh Brisingr lên sau đó cùng
Arya đứng canh chừng lối vào phòng khi tên lính nào đó ngu ngốc xông vào tấn
công.

“Đây,
xong rồi đó,” Blödhgarm nói. Ông đi ra chỗ khác để lại Roran đang xoay cổ tay
kiểm tra khớp xương.

Roran
hài lòng cảm ơn Blödhgarm, sau đó hạ tay xuống, cúi xuống nhìn đống gạch vụn tới
khi tìm thấy cây búa. Anh chỉnh lại áo giáp và nhìn về phía lối vào thành. “Anh
đã sắp sửa giết được Lãnh chúa Bradburn,” anh nói bằng giọng bình tĩnh một cách
giả tạo. “Lão đã tại vị quá lâu và đã đến lúc lão về vườn rồi. Cô đồng ý không,
Arya?”

“Đồng
ý,” nàng đáp.

“Vậy
thì chúng ta hãy tìm lão già ngu ngốc bụng bự đó. Sau đó tôi sẽ đập cho lão vài
búa vì những người đã ngã xuống ngày hôm nay.”

“Vài
phút trước lão ở trong hội trường lớn,” Eragon nói, “nhưng em không nghĩ lão
còn ở đó đợi chúng ta quay lại đâu.”

Roran
gật đầu. “Vậy thì chúng ta sẽ truy tìm hắn.” Nói đoạn anh bước đi.

Eragon
xóa bỏ câu thần chú và vội vàng chạy theo ông anh họ, tay cầm chắc thanh
Brisingr sẵn sàng chiến đấu. Arya và Blödhgarm bám sát cậu hết mức có thể khi
đi trong hành lang ngoằn ngoèo.

Căn
phòng hành lang dẫn tới giờ trống không, cũng như đại sảnh của lâu đài, bằng chứng
cho thấy vài phút trước hàng chục tên lính đứng đó là những mũ trụ nằm lăn lóc
trên nền nhà.

Eragon
và Roran chạy qua bệ đá hoa cương. Nó phải kiềm chế tốc độ để không bỏ rơi
Roran phía sau. Họ đá tung cánh cửa bên trái và chạy lên cầu thang.

Khi
đi qua từng tầng họ lại dừng lại để Blödhgarm dùng trí óc tìm kiếm Lãnh chúa
Bradburn và những kẻ tùy tùng, nhưng không thấy đâu.

Khi họ
bước lên tầng ba, Eragon nghe thấy có tiếng bước chân chạy toán loạn và thấy những
ngọn giáo chĩa ra ngay phía trước Roran. Ngọn giáo rạch một vệt lên má và bắp
đùi phải Roran, khiến cho đầu gối anh chảy máu. Anh rống lên như một con gấu bị
thương và dùng khiên đẩy những tên lính lùi lại và bước và ngã xuống cầu thang.
Chúng kêu gào điên cuồng.

Đằng
sau Roran, Eragon chuyển thanh Brisingr sang tay trái sau đó đi vòng qua người
anh họ, nắm lấy một cây giáo và giật mạnh khỏi tay tên lính. Nó quay ngọn giáo
và phóng thẳng vào giữa đám người phía trươc. Vài tên kêu gào, và trong bức tường
người đã xuất hiện một lỗ hổng. Eragon làm lại động tác vừa rồi, và cú ném của
nó đã nhanh chóng giảm bớt lượng lính. Cùng lúc, Roran từng bước đẩy lùi đám
lính về sau.

Ngay
khi Roran dọn sạch cầu thang, mười hai tên lính còn lại cúi xuống sàn nhà vớ bất
cứ thứ vũ khí gì phòng vệ. Roran gầm lên một tiếng nữa và nhào vào tên lính gần
nhất. Anh né mũi giáo rồi đấm mạnh vào mũ trụ hắn, tiếng kêu vang lên như thể đập
vào một chiếc bình sắt.

Ergon
nhíu mày nhìn khắp xung quanh và nhắm vào hai tên lính đang đứng cạnh nhau. Nó
đốn ngã chúng rồi kết liễu chúng bằng một nhát chém. Một lưỡi rìu bay thẳng về
phía nó, xoay tròn trong không trung. Nó lùi lại đẩy ngã một tên lính trước khi
kết liễu hai tên khác đang định dùng lao mổ bụng nó.

Sau
đó Arya và Blödhgarm di chuyển giữa những tên lính một cách im lặng chết người.
Sự thanh thoát vốn có ở thần tiên khiến cuộc ẩu đả giống như một màn biểu diễn
đầy tính nghệ thuật hơn là một cuộc chạm trán một sống một còn.

Trong
sự hỗn độn của âm thanh kim loại loảng xoảng, tiếng xương gẫy, và tiếng đánh đấm
túi bụi,bốn người họ đã giết chết những tên lính còn lại. Như thường lệ, cuộc đụng
đầu khiến Eragon phấn chấn; như thể nó vừa được dội một xô nước lạnh vào người,
khiến nó cảm thấy mát mẻ hơn bất kỳ chuyện gì khác.

Roran
cúi người xuống đặt tay lên đầu gối, thở hổn hển như thể vừa chạy nước rút.

“Em
giúp nhé?” Eragon hỏi và chỉ về vết cắt trên mặt và bắp đùi Roran.

Roran
thử đi lại một vài lần. “Không cần đâu. Chúng ta tìm Bradburn đã.”

Eragon
dẫn đầu đoàn người chạy lên cầu thang. Cuối cùng, sau năm phút tìm kiếm, họ thấy
lão Bradburn trốn trong căn phòng cao nhất ở tòa tháp phía tây. Với một vài câu
thần chú, Eragon, Arya và Blödhgarm mở cửa và làm bay toàn bộ đống đồ đạc ra
sau. Khi họ và Roran bước vào phòng, những kẻ tùy tùng và quân lính bao quanh
Lãnh chúa Bradburn, vài tên bắt đầu run rẩy. Eragon nhẹ nhõm khi nó chỉ phải giết
ba tên trước khi những tên còn lại hạ vũ khí xuống sàn nhà đầu hàng.

Arya
tiến tới trước mặt lãnh chúa Bradburn, từ nãy giờ vẫn im lặng, và nói. “Giờ ông
sẽ hạ lệnh bãi quân chứ? Chỉ còn lại một vài người nhưng ít nhất ông cũng cứu mạng
họ.”

“Ta sẽ
không làm thế kể cả khi có thể,” Bradburn hận thù và nhạo báng nói. Eragon chỉ
muốn đấm cho hắn một phát. “Ta sẽ không nhương bộ đâu. Ta sẽ không để ngời của
ta rơi vào tay những sinh vật không bình thường, bẩn thỉu như các người. Thà chết
còn hơn. Và người đừng hòng thuyết phục ta bằng những lời đường mật. Ta biết
các người là đồng minh với Urgal. Ta thà tin một con rắn hơn là tin một kẻ chia
sẻ bánh mỳ với quái vật.”

Arya
gật đầu và đặt tay lên mặt Bradburn. Nàng nhắm mắt lại và trong một lúc cả nàng
và Bradburn đều không cử động. Eragon dùng thần giao cách cảm và nhận thấy một
trận chiến suy nghĩ giữa hai người khi Arya vượt qua hàng phòng thủ của
Bradburn và tiến vào trong tư duy lão. Mất cả một phút Arya mới kiểm soát được
đầu óc hắn, sau đó nàng kiểm tra trí nhớ hắn cho tới khi tìm thấy thứ hắn cố bảo
vệ.

Nàng
lẩm nhẩm bằng ngôn ngữ cổ và niệm một câu thần chú phức tạp nhằm hạ màn chắn bảo
vệ và khiến Bradburn ngủ mất. Khi nàng làm xong, Bradburn nhắm mắt và cùng một
tiếng thở dài, lão ngã vào cánh tay nàng.

“Ả ta
giết ngài rồi!” một tên cận vệ hô lớn, và tiếng hét sợ hãi và tức giận vang lên
giữa những tên lính.

Trong
khi cố thuyết phục họ, Eragon nghe thấy tiếng kèn của Varden vang lên từ đằng
xa. Tiếp theo đó lại một tiếng kèn khác, gần hơn, rồi một tiếng nữa, và những
tiếng hồ mừng chiến thắng vang dội trong chiến trường.

Nó
hoang mang nhìn Arya, sau đó họ quay người lại nhìn ra cửa sổ ở bên kia tường.

Từ hai
cửa sổ phía tây và phía nam, họ ngắm nhìn thành phố Belatona. NÓ là một thành
phố lớn, thịnh vượng, một trong những thành phố lớn nhất của Đế chế. Gần lâu
đài, những tòa nhà được làm bằng đá tảng, với những mái nhà dốc và cửa sổ vòng
cung. Đằng xa xa là những ngôi nhà gỗ và vữa. Một vài ngôi nhà làm bằng gỗ xẻ
đang bốc cháy trong trận chiến. Khói bay mù trời khiến người ta cay mắt và khàn
cổ.

Ở
phía tây bắc, một dặm tính từ thành phố là trại dã chiến của Varden bao gồm một
dãy những lều bạt màu xám, một vài trướng treo cờ hiệu và cờ xí màu sắc, và
hàng trăm người bị thương đang nằm trên khu đất trống. Lều trị thương không đủ
sức chứa hết tất cả.

Ở
phía bắc, qua bến cảng và kho hàng là Hồ Leona, mặt hồ rồng mênh mông với những
con sóng bạc đầu đang ì oạp vỗ bờ.

Bên
trên đầu họ là những đám mây đen che khuấn thành phố, báo hiệu một trận mưa lớn.
Những ánh chớp xanh lóe lên ở nơi này nơi khác bên trong cơn bão, những tiếng sấm
vang lên như thể tiếng một con thú tức giận.

Nhưng
Eragon không thể tìm ra tiếng động thu hút sự chú ý của nó phát ra từ đâu.

Nó và
Arya nhanh chóng chạy về phía cửa sổ đối diện với chiến trường. Saphira, các
chiến binh và tiên nhân đang cùng nhau dọn dẹp đống đổ nát trước tháp canh.
Eragon huýt sáo và khi Saphira nguengr lên, nó vẫy tay. Hàm rộng của cô nàng
hơi mở ra khoe một nụ cười toàn răng, và cô bé xì khói về phía nó.

“Này!
Chuyện gì thế ?” Eragon nói lớn. 

Một
trong những đứng trên tường thành giơ tay chỉ về khu phía đông. “Thưa Khắc tinh
của tà thần! Ngài nhìn xem! Mèo ma đang tới! Mèo ma đang tới!”

Eragon
cảm thấy lạnh sống lưng. Nó nhìn về phía bắc và lần này nó nhìn thấy những bóng
đen nhỏ đang tiếng tới cách đó vài dặm, ở bờ kia sông Jiet. Một vài sinh vật đi
bằng bốn chân, một vài chạy trên hai chân nhưng chúng đều quá xa khiến nó không
chắc đó có phải mèo ma không.

“Có
thể không?” Arya hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

“Tôi không biết nữa... nhưng dù là gì thì chúng ta cũng sớm biết thôi.”