Hồi 13- Nam Cung Kinh Biến

Mọi sự trên đời quả là ly kỳ, kẻ
giàu đa số keo kiệt, người khôn ngoan thường hay ngây dại, hồng nhan đa phần
bạc mệnh, anh hùng ắt hẳn đa tình, kẻ lắm bệnh rất dễ lành, người ít bệnh hễ
bệnh là bệnh liệt giường, người có nội lực tinh thâm khi đã bệnh ắt không thể
nhẹ, tạo hóa quả là trớ trêu.

Trời mờ sáng, một cỗ xe mui rời
Trường An, qua Chung Nam, thẳng tiến về Tuân Dương. Quái lão nhân không râu
không tóc, kỳ trang dị phục nộ, hai tay vẫn khư khư ôm chặt chiếc bao bố, nhắm
mắt nghiêng người dựa vào chỗ ngồi phía trước.

Trong thùng xe thỉnh thoảng lại
vang lên tiếng rên khổ sở và tiếng thở dài buồn rầu.

Lão nhân đầu trọc bỗng quay lại,
đưa tay gõ vào thùng xe và lớn tiếng nói:

- Đại cô nương có mang theo tiền
bạc không?

Hồi lâu trong thùng xe mới có một
giọng nói tức giận vang lên:

- Có!

Lão nhân đầu trọc nghiêm chỉnh nói:

- Vô luận đi đâu, tiền bạc cũng
không thiếu được.

Lão yên tâm mỉm cười, lại nhắm mắt
dưỡng thần.

Khi xe đến Tuân Dương thì mọi nhà
lên đèn, lão nhân đầu trọc mở bừng mắt, trở tay gõ vào thùng xe nói:

- Đại cô nương, tiền bạc mang theo
nhiều không?

- Không ít!

Lão nhân đầu trọc nghiêng mắt nhìn
gã đánh xe, lớn tiếng nói:

- Hãy tìm một khách điếm sang trọng
nhất, tốt hơn hết là có cả ăn uống.

Chợ đêm Tuân Dương hết sức phồn
vinh, lão nhân đầu trọc thản nhiên băng qua những tiếng cười nhạo hiếu kỳ trên
phố, thản nhiên chỉ huy xa phu và phổ kỵ khiêng Nam Cung Bình đang bệnh nặng
vào khánh điếm.

Diệp Mạn Thanh cắm cúi bước xuống
xe, lão nhân đầu trọc nói:

- Đại cô nương, hãy đưa cho năm
lạng bạc trả tiền xe.

Gã xa phu mừng húm, miệng không
ngớt cảm tạ, chỉ thấy lão nhân đầu trọc đón lấy bạc đặt trên tay cân thử và lẩm
bẩm:

- Năm lạng... năm lạng...

Gã xa phu khom mình cảm tạ, lão
nhân đầu trọc nói:

- Này cầm lấy!

Xòe tay ra, lại rụt về nói:

- Hãy thối lại ba lạng tiền ba phân
trước đã.

Gã xa phu ngớ người, bất đắc dĩ
thối tiền lại, lòng thầm chửi mắng bỏ đi.

Lão nhân đầu trọc ra chiều đắc ý đi
vào khách điếm, tiện tay trao số bạc thừa lại cho phổ kỵ và nói:

- Hãy đi lo một bàn ăn mười lạng
bạc nhưng phải bày lên cùng một lúc.

Gã phổ ky mừng rỡ nhủ thầm:

- Người khách này ăn mặc tuy rách
rưới nhưng thưởng tiền nhiều thật.

Cảm tạ lia lịa rồi bỏ đi. Lão nhân
đầu trọc đi vào sương viện, ôm chiếc bao vào lòng ngồi chễm chệ trong sảnh.

Phổ ky mang trà dâng nước, lát sau
đã bày xong bàn ăn. Gã phổ ky cười giả lả nói:

- Lão gia uống rượu gì?

Lão nhân đầu trọc sầm mặt nghiêm
giọng:

- Uống rượu rất dễ lở việc, uống
say lại càng dễ đánh mất tiền bạc, ngươi còn trẻ, hẳn phải biết là kiếm được
đồng tiền rất khó khăn?

Gã phổ ky thoáng ngớ người, đoạn
vâng dạ lia lịa.

Lão nhân đầu trọc bỗng lại nói:

- Số bạc ta đã đưa cho ngươi khi
nãy đâu?

Gã phổ ky vội cười giả lả:

- Hãy còn giữ đây!

- Mau đi đổi hết ra tiền đồng và
mang đến đây ngay cho ta.

Gã phổ ky sững sờ, đứng thừ ra như
phỗng, một hồi thật lâu mới chửi thầm trong bụng, bỏ đi.

Lão nhân đầu trọc hớn hở đưa mắt
nhìn thức ăn trên bàn, xoa tay lớn tiếng nói:

- Đại cô nương nếu bận chăm sóc
bệnh nhân, lão một mình ăn trước nhé!

Trong gian phòng bên cạnh có tiếng
lạnh lùng nhắc lại. Lão nhân đầu trọc lẩm bẩm:

- Nếu lão mà không biết Nam Cung
thế gia quả thật giàu có hơn lão, dù ngươi có là thiên kiều bá mỹ, thì lão cũng
chả thèm đi cùng.

Đoạn đặt chiếc bao trên gối, cầm
đũa lên ăn ngấu nghiến, thoáng chốc đã ăn sạch những món ăn ngon trên bàn.

Gã phổ kỵ tiu nghỉu mang số tiền
đồng đã đổi được trao lại cho lão, lão đếm kỹ xong dùng ngón tay kẹp lấy ba
đồng, ngẫm nghĩ một hồi, bỏ xuống lại hai đồng, còn lại một đồng để lên bàn,
xót xa nói:

- Thưởng cho ngươi đó!

Gã phổ ky mắt trợn trừng mồm há
hốc, sau cùng lạnh lùng nói:

- Thôi, lão gia hãy giữ lại mà dùng
thì hơn.

Lão nhân đầu trọc cười:

- Được được, ta giữ lại mà dùng,
giữ lại mà dùng.

Đoạn cất lấy tiền, xách bao bố đi
sang một gian phòng khác, vào trong đóng chặt cửa lại.

Gã phổ ky trở ra ngoài, không dằn
được và gặp một người bạn lắc đầu nói:

- Trên cõi đời tuy có rất nhiều
người mê tiền, nhưng kẻ mê tiền đến mức độ khủng khiếp thế này, thật ta lần đầu
tiên mới gặp.

Dưới ánh đèn nhập nhòa, Diệp Mạn
Thanh tay bưng một chén thuốc đậm đà thổi khe khẽ, đó là phương thuốc mà chính
nàng tự mình nấu lấy, và cũng phải chính mình nếm thử.

Tiếng nhai, tiếng nói, tiếng tiền
đồng kêu leng keng, cùng với tiếng rên rất khẽ của Nam Cung Bình, khiến cõi
lòng đã rối rắm của nàng lại càng rối rắm hơn. Nàng đưa bàn tay run run đỡ Nam
Cung Bình dậy, đổ thuốc do chính mình nấu vào miệng Nam Cung Bình. Hai người
tuy quen biết chưa bao lâu, và gặp nhau cũng vỏn vẹn chỉ hai lần, song nàng
không thể nào quên được chàng thiếu niên luôn tỏa ra sức nóng và ánh sáng này.

Lần đầu tiên gặp Nam Cung Bình trên
đỉnh Hoa Sơn, nàng đã sinh lòng quyến luyến chàng. Sau khi cùng bốn người đàn
bà áo xanh quay trở về ngôi nhà trúc kia, nàng lại mang theo niềm luyến nhớ sư
phụ rời khỏi Hoa Sơn, rồi kể từ đó cõi lòng nàng lúc nào cũng có hình bóng của
Nam Cung Bình. Nàng không sao suy đoán được những gì đã xảy ra tại ngôi nhà
trúc trên đỉnh Hoa Sơn, cũng như giờ đây không thể nào suy đoán được tình cảm
của Nam Cung Bình đã dành cho mình.

Bóng tối qua đi, ánh nắng lại đến,
mặt trời lên, bóng đêm lại kéo về... Ba hôm trôi qua, trong thời gian ấy nàng
đã nghe biết bao lần tiếng nhai nuốt, tiếng chuyện trò, tiếng tiền đồng kêu
leng keng... Nàng đã phải trải qua ba hôm dài dằng dặt trong tình trạng cõi
lòng rối rắm, phân lượng thuốc tuy mỗi ngày một giảm, song công việc và nỗi lo
lắng của nàng vẫn không hề giảm thiểu, bởi Nam Cung Bình chung quy vẫn hôn mê
bất tỉnh.

Nàng hết sức căm ghét lão già đầu
trọc đến giờ vẫn chưa biết danh tánh kia, nàng dứt khoát từ chối tiếp xúc với
lão già keo kiệt về lời nói cũng như ánh mắt, nhưng lại không thể từ chối lão
ta ở chung một khách điếm và cùng một dãy sương phòng với nàng và Nam Cung
Bình.

Nguyên nhân là vì phong tục tập
quán, lời dèm pha của người đời, cùng với tính e thẹn vốn có của người con gái,
khiến nàng không dám cùng Nam Cung Bình ở riêng một nơi, cho nên nàng không dám
từ chối sự có mặt của lão già keo kiệt đê tiện kia.

Đêm nay trời sáng trăng, lão nhân
đầu trọc ngồi đếm tiền đồng, khi đếm xong thì trời đã khuya, lão để nguyên quần
áo nằm trên giường, lát sau thì đã ngáy như sấm rền. Đang ngủ say lão bỗng giật
mình tỉnh giấc bởi nghe có tiếng động khác thường ở phòng kế cận. Chỉ nghe Nam
Cung Bình đã lên tiếng nói được, lão vừa định ngồi bật dậy, bèn lại ngủ tiếp,
tay vẫn ôm chặt chiếc túi rách rưới kia.

Qua trưa hôm sau thì Nam Cung Bình
đã khỏe, đến chiều thì chàng đã có thể đi đứng được, Diệp Mạn Thanh dìu chàng
xuống giường, người con gái xinh tươi này giờ đây đã hết sức mỏi mệt và tiều
tụy.

Nam Cung Bình không dám nhìn nàng,
cúi đầu ngậm ngùi nói:

- Tại hạ ngã bệnh làm cô nương cực
khổ quá.

Diệp Mạn Thanh cười khẽ:

- Chỉ cần... công tử khỏi bệnh, dù
cực khổ đến mấy tôi cùng rất là vui mừng.

Nam Cung Bình giật mình, chàng
không ngờ Diệp Mạn Thanh lại thốt ra những lời thân tình như vậy, hoàn toàn
trái ngược với thái độ lạnh nhạt trước đây. Chàng bất giác nghiêng mắt nhìn,
ráng chiều xuyên qua cửa sổ, tuy nhuộm hồng đôi má duyên dáng của nàng, song
vẫn không khỏa lấp được vẻ bơ phờ tiều lụy kia.

Nam Cung Bình bất giác cúi đầu,
lẳng lặng theo nàng ra khỏi phòng, lòng vô cùng xao xuyến, sóng tình trào dâng,
mặc dù chàng cố gắng đè nén, song vẫn vô phương.

Lão nhân đầu trọc đang ngồi trong
sảnh ngấu nghiến ăn, quét mắt nhìn, bật cười ha hả rồi nói:

- Công tử đã khỏe rồi hả?

Nam Cung Bình mỉm cười:

- Đa tạ lão trượng đã quan tâm, tại
hạ...

Lão nhân đầu trọc cười hóm hỉnh:

- Nếu lão mà là công tử hẳn còn
bệnh thêm vài hôm nữa.

Nam Cung Bình ngớ người, lão lại
cười nói tiếp:

- Nếu không phải công tử bệnh nặng
thì cô bé này đâu chịu ở đây để cho lão tha hồ ăn uống, đâu chịu bộc lộ tình
cảm đối với công tử. Nếu công tử bệnh thêm vài hôm nữa thì lão cũng có thể ăn
uống thêm vài hôm, và công tử cũng có thể hưởng thụ sự chăm sóc dịu dàng thêm
vài hôm nữa, vậy chẳng sung sướng ư?

Diệp Mạn Thanh thẹn đỏ mặt cúi đầu
xuống, Nam Cung Bình gượng cười nói:

- Nếu như lão trượng rãnh rỗi thì
cứ đi cùng với chúng tôi...

Chàng chợt nghĩ đến mình không thể
nào đi riêng với Diệp Mạn Thanh, bởi chàng sợ mình không nén được lòng, bèn vội
nói tiếp:

- Khi nào khỏi bệnh tại hạ sẽ cùng
uống rượu với lão trượng, sự tốn kém chẳng là bao, tại hạ lo được mà.

Lão nhân đầu trọc bật cười:

- Vậy thì tốt quá...

Bỗng nín cười, nghiêm chỉnh nói:

- Tuy là hai người đã mời lão,
nhưng lão tuyệt đối không hề cảm kích, bởi hai người muốn lão đi cùng hoàn toàn
là dụng ý riêng, còn lão thì... ha ha, cũng rất vui lòng được tha hồ ăn uống.

Lão nhân đầu trọc lại nói trúng
thâm tâm Nam Cung Bình và Diệp Mạn Thanh.

Nam Cung Bình ngồi xuống hắng giọng
vài tiếng rồi nói:

- Nếu lão trượng có điều chi cần
thiết, tại hạ cũng có thể giúp phần nào.

Lão nhân đầu trọc ngưng cười,
nghiêm chỉnh nói:

- Lão đâu phải là hạng người không
dưng nhận chịu sự bố thí của kẻ khác?

Nam Cung Bình chân thành:

- Tại hạ có thể bảo phổ ky đi đặt
may thêm vài bộ quần áo cho lão trượng.

Lão nhân đầu trọc xua tay lia lịa,
nghiêm giọng nói:

- Lão với công tử không thù không
oán, việc gì công tử lại muốn làm hại lão?

Nam Cung Bình ngớ người:

- Làm hại... lão trượng ư?

Lão nhân đầu trọc đứng lên đi đến
trước mặt Nam Cung Bình, trỏ vào chiếc áo nữa bào nữa túc của mình và nói:

- Công tử thấy bộ quần áo này biết
bao thoải mái tiện lợi, ngồi đứng dễ dàng, chẳng cần bận tâm đến nó chút nào
cả.

Đoạn lại đưa tay chỉ vào chiếc đầu
nhẵn bóng nói tiếp:

- Công tử có biết vì muốn trở thành
trọc thế này, lão đã phải tốn biết bao tâm huyết, như vậy không phải tốn tiền
cắt tóc cũng không phải gội đầu kết búi, lão đã phải tốn biết bao tâm huyết mới
nghiên cứu ra cách sống ít tiền nhất, vậy mà công tử lại đòi biếu quần áo cho
lão. Nếu lão mà mặc quần áo của công tử thì lúc nào cũng phải bận tâm đến nó,
vậy chẳng mất đi rất nhiều cơ hội tạo ra tiền, vậy chẳng là làm hại lão hay
sao?

Nam Cung Bình và Diệp Mạn Thanh bất
giác đưa mắt nhìn nhau, hai người quả là chưa từng nghe thấy lý luận quái dị
như vậy bao giờ, nhất thời không làm sao biện bác được.

Lão nhân buông hai tiếng hừ tức
giận, quay trở về bàn ngồi xuống, vừa ăn vừa nói:

- Nếu hai người muốn lão đi cùng,
xin từ nay đừng bao giờ nhắc đến những điều như vậy nữa. Hừ hừ, nếu lão mà
không nghĩ đến tiền bạc của công tử quả thực đáng tôn kính thì lão đã đi khỏi
đây từ lâu rồi.

Diệp Mạn Thanh thầm hừ một tiếng,
ngoảnh lại thấy Nam Cung Bình buông tiếng thở dài rồi nói:

- Kim tiền chả lẽ quan trọng đến thế
thật ư?

Lão nhân đầu trọc thở dài:

- Dù lão có dùng trăm ngàn lời cũng
không thể nào giải thích được sự quan trọng của kim tiền với một người có gia
đình giàu có như công tử, chỉ cần công tử bị sự nghèo khó dằn vặt một lần, thì
sẽ không cần lão giải thích cũng hiểu rõ được sự quan trọng của kim tiền.

Nam Cung Bình lòng bỗng dâng lên
một niềm cảm xúc, thầm nhủ:

- Mong rằng mình có thể nếm được
mùi vị của sự nghèo khổ, nhưng muốn mình nghèo thì thật là khó khăn.

Chàng bất giác nhếch môi cười tự
mỉa, lão nhân đầu trọc nghiêm chỉnh nói:

- Lão nói câu nào cũng đúng với sự
thật, công tử cười gì chứ?

Nam Cung Bình chậm rãi nói:

- Tại hạ cười là từ khi quen biết
lão trượng đến giờ mà vẫn chưa biết danh tánh của lão trượng.

- Danh tánh đâu có gì là quan
trọng, gọi lão là Tiền Si là được rồi.

Nam Cung Bình mỉm cười:

- Tiền Si... Tiền Si...

Bỗng tắt nụ cười nói:

- Vừa rồi tại hạ cười không phải là nguyên nhân này, lão trượng...

Lão nhân đầu trọc Tiền Si ngắt lời:

- Không ai có quyền thắc mắc đến tư tưởng riêng của mỗi người, trong lòng
công tử đã nghĩ gì, đâu có liên quan gì đến lão. Bất kỳ ai miễn lời nói và hành
động tử tế với lão, dù trong lòng chán ghét hay căm hận lão thấu xương thì lão
cũng đâu có hề hấn gì.

Nếu lão suốt ngày cứ lo thắc mắc về sự suy nghĩ của kẻ khác, chắc phải điên
mất quá.

Những lời lẽ ấy chẳng khác nào đòn roi quất vào lòng Nam Cung Bình, chàng
cúi đầu lặng lẽ suy tư một hồi thật lâu. Lão nhân Tiền Si ăn no nê, vươn vai
ngáp dài, đưa mắt nhìn Diệp Mạn Thanh ơ hờ nói:

- Cô nương, lão khuyên cô nương cũng nên bớt thắc mắc về tâm sự của kẻ
khác, vậy sẽ giảm được rất nhiều phiền não.

Diệp Mạn Thanh cũng đang cúi đầu trầm tư, khi ngẩng lên thì Tiền Si đã đi
vào trong, bỗng thấy bóng người lố nhố, từ ngoài vội vã đi vào mười mấy đại hán
vạm vỡ, võ phục gọn gàng, hông đeo trường đao, trên lưng người nào cũng có giắt
một lá cờ đỏ cán đen, khiêng một chiếc rương to đi vào một ngôi viện khác.

Những đại hán này người nào cũng nhanh nhẹn và dữ dằn, người đi sau cùng
ánh mắt đầy cảnh giác, liếc nhanh về phía lão nhân Tiền Si rồi bước qua khung
cửa tròn sang ngôi viện bên cạnh.

Tiền Si mắt rực lên, mỉm cười lẩm bẩm:

- Hồng Kỳ tiêu cục, Hồng Kỳ tiêu cục...

Nam Cung Bình lẳng lặng suy nghĩ một hồi, đoạn chậm rãi đi vào phòng.

Tiền Si lại vươn vai lẩm bẩm:

- Ăn nhiều vào là cứ buồn ngủ, khạc khạc...

Đoạn cũng đứng lên đi vào phòng và đóng chặt cửa lại.

Diệp Mạn Thanh ngẩng đầu lên, hết nhìn cửa phòng Nam Cung Bình lại quay
sang nhìn cửa phòng lão nhân Tiền Si, bất giác buông tiếng thở dài, lững thững
đi vào trong viện.

Không khí yên ắng, ánh đèn tắt dần, Diệp Mạn Thanh chẳng rõ đã đứng trong
viện bao lâu, chỉ nghe từ xa vọng lại tiếng trống canh một, canh hai, rồi canh
ba...

Lúc này cả khách điếm tĩnh lặng như bãi tha ma, song Diệp Mạn Thanh vẫn còn
đứng im lìm trong đêm tối hiu quạnh, nàng bỗng cảm thấy ê chề vì bị bỏ quên,
bất giác tự hận mình tại sao lại nẩy sinh tình cảm đối với một người đàn ông
tình cảm đã thuộc về kẻ khác. Ngoảnh lại nhìn, trong phòng vẫn còn ánh đèn,
ngọn đèn cô đơn trong sảnh xem ra cũng giống hệt như nàng.

Thốt nhiên trên nóc nhà vang lên một tiếng cười khẽ, rồi thì một giọng thâm
trầm khẽ nói:

- Ai đó đã đứng giữa sương khuya?

Giọng nói chỉ có vẻ khinh bỉ mỉa mai, chẳng chút cảm thông thương hại, Diệp
Mạn Thanh nhướng mày, tung mình vọt lên không quát:

- Ai đó?

Vừa dứt tiếng nàng đã phi thân lên trên nóc nhà, chỉ thấy một bóng người
như làn khói nhẹ lướt vào trong bóng tối, ném lại câu nói đầy chế nhạo:

- Vì ai đã đứng giữa sương khuya?

Thân pháp của đối phương nhanh đến mức khiến Diệp Mạn Thanh vô cùng sửng
sốt, song những lời chế nhạo kia hệt như lưỡi kiếm sắc đâm vào tâm hồn nàng,
nàng quát khẽ:

- Đứng lại!

Rồi thì tức tốc đuổi theo, lòng vô cùng tức tối, vận hết công lực bình sanh
phi thân sục tìm, song chính nàng cũng hiểu hành động của mình chẳng qua là để
phát tiết nỗi ghen tức trong lòng mà thôi.

Nam Cung Bình ngồi xếp bằng trên giường, dường như là vận công điều tức,
song thật ra lòng chàng vô cùng rối rắm, không hề biết Diệp Mạn Thanh vẫn cô
đơn đứng trong viện, và cũng không biết Diệp Mạn Thanh đã phóng lên nóc nhà
đuổi theo kẻ thần bí nào đó.

Chàng chỉ cố gắng dồn nén tạp niệm, với nội lực bao năm dần ổn định tâm
thần, rồi thì hoàn toàn trong sáng...

Chẳng rõ đã trải qua bao lâu, chàng bỗng nghe có tiếng rên ngắn ngủi phát
ra từ ngôi viện lân cận, rồi thì trở lại yên lặng, không còn động tĩnh gì nữa,
chàng tuy hoài nghi, song chỉ một thoáng rồi lịm tắt ngay.

Sau đó, chàng lại nghe ngoài viện có tiếng tay áo xé gió từ trên mái nhà
phóng xuống, tiếng gió rất sắc và khẽ, chứng tỏ người này khinh công chẳng kém.
Chàng giật mình, vụt phóng đến bên cửa sổ, tay phải vung lên, cánh cửa sổ bật
tung.

Dưới ánh trăng nhạt nhòa, chỉ thấy Diệp Mạn Thanh suối tóc rối bời, ánh mắt
u oán thờ thẩn đứng bên ngoài.

Ánh mắt hai người chạm nhau, Nam Cung Bình lập tức nghe lòng như gợn sóng,
nhất thời bối rối chẳng biết có nên lẩn tránh ánh mắt chứa chan tình ý của Diệp
Mạn Thanh hay không?

Diệp Mạn Thanh buông tiếng thở dài, khẽ nói:

- Công tử chưa ngủ sao?

Nam Cung Bình lắc đầu, bỗng hỏi:

- Diệp cô nương đã trông thấy gì phải không?

Diệp Mạn Thanh nhẹ gật đầu:

- Khi nãy tôi đã phát hiện một người dạ hành, tôi có đuổi theo nhưng không
kịp.

Nam Cung Bình trố mắt kinh ngạc:

- Với khinh công của Diệp cô nương
mà cũng không đuổi kịp ư?

Diệp Mạn Thanh thoáng đỏ mặt, cúi
đầu nói:

- Tôi cũng không ngờ trong lúc này
và tại đây lại có một cao thủ võ công cao đến vậy, điều lạ nhất là người này
không có thiện ý mà cũng chẳng có ác ý, thật không thể nào hiểu được là bạn hay
thù và có ý định gì?

Nam Cung Bình chau mày ngẫm nghĩ,
hồi sau mới chậm rãi nói:

- Có lẽ không phải ác ý đâu, bằng
không vì sao y không hạ thủ ngay lúc ấy?

Miệng chàng tuy nói vậy, song trong
lòng thì hiểu rất rõ hiện nay trong chốn giang hồ chàng thù nhiều hơn bạn, chỉ
vì một nữ nhân "Lãnh Huyết" vô tình, chàng đã tạo nên cường địch
nhiều không kể xiết, cũng như bất kỳ một ai trên cõi đời này, chẳng thể nào
giải thích tình cảm của lòng mình.

Hai người nhìn nhau im lặng, đêm đã
sắp qua đi, Nam Cung Bình bỗng buông tiếng thở dài rồi nói:

- Gió rét sương lạnh thế này, Diệp
cô nương hãy vào đây!

Lời nói của chàng tuy chỉ có một
chút quan hoài, song cũng đủ khiến cho Diệp Mạn Thanh vui sướng rồi. Nàng nhoẻn
miệng cười đi vào đại sảnh, Nam Cung Bình đã bước ra đón. Hai người ngồi đối
diện nhau bên ngọn đèn dầu, song không ai dám nhìn vào mặt đối phương. Tiếng gà
gáy đã đánh thức ánh bình minh, và ánh nắng ban mai cũng đánh thức vạn vật trên
trái đất.

Lão nhân Tiền Si thò đầu ra, mắt
hấp him ngáy ngủ, cười ha hả nói:

- Hai người quả là có hứng thú,
chuyện trò với nhau thâu đêm thế này, ha ha... rõ là tuổi trẻ có khác.

Ngay khi ấy có một đôi mắt hấp him
ngáy ngủ khác xuất hiện nơi cửa, cười xởi lởi nói:

- Khách quan đã thức sớm quá.

Gã phổ kỵ vội vàng thay nước, rồi
bỗng quay lại nói:

- Xin khách quan lượng thứ cho,
tiểu nhân thật hết sức ái ngại, nhưng tiền ăn và tiền phòng...

Nam Cung Bình mỉm cười:

- Không hề gì, ngươi cứ việc tính
toán là bao nhiêu.

Gã phổ kỵ tươi cười nói:

- Không nhiều lắm, mặc dù vị đại
gia kia đã ăn khá cầu kỳ, nhưng cũng chỉ có chín mươi ba lạng bảy tiền bạc
thôi.

Số tiền ấy quả chẳng phải ít, nhưng
đối với Nam Cung Bình thì rất là nhỏ mọn, song chợt nhớ là mình chẳng có mang
theo tiền bạc, bèn quay sang Diệp Mạn Thanh cười nói:

- Diệp cô nương thanh toán dùm cho
trước được chăng?

Bởi chàng sinh trưởng trong gia
đình đại phú nên ngay từ thuở bé đã xem nhẹ tiền tài, do đó chàng mới nói một
cách bình thản như vậy.

Diệp Mạn Thanh thoáng ngẩn người,
đoạn mỉm cười nói:

- Tôi ít khi mang theo tiền bạc
lắm.

Nàng hiểu rõ gia thế của Nam Cung
Bình, cũng chẳng lấy làm bận tâm.

Nam Cung Bình ngẩn người, thấy gã
phổ kỵ đang lom lom nhìn mình, mặt đanh lại lạnh lùng, bèn nói:

- Ngươi hãy đi lấy giấy bút đến đây
ta viết vài chữ vào đó, ngươi có thể cầm mảnh giấy đi lấy được tiền ngay.

Gã phổ kỵ tuy rất không muốn, nhưng
cũng đành nghe theo, vừa định quay người bỏ đi, cửa phòng bên cạnh bỗng hé mở.
Lão nhân Tiền Si thò đầu ra nói:

- Điếm tiểu nhị ngươi sợ gì kia
chứ? Ngươi biết vị công tử này là ai không? Kể chi trăm lạng, dù là mấy ngàn
mấy vạn lạng cũng chỉ cần mảnh giấy của y là có ngay tức khắc.

Gã phổ kỵ đưa ánh mắt ngờ vực nhìn
Nam Cung Bình. Lão nhân Tiền Si cười nói tiếp:

- Cho ngươi hay, đây chính là Nam
Cung đại công tử của Nam Cung thế gia đấy!

Gã phổ kỵ sắc mặt đột biến, Nam
Cung Bình bất giác thầm nhủ:

- Những người này sao mà xem trọng
đồng tiền thế nhỉ? Chỉ cần nghe nói đến...

Nào ngờ gã phổ kỵ bỗng cười phá
lên, đoạn sầm mặt lạnh lùng nói:

- Mặc dù tôi đã gặp qua rất nhiều
kẻ lừa ăn bịp uống, nhưng chưa bao giờ thấy ai lại xuẩn ngốc và quá quắt đến độ
lại đi...

Diệp Mạn Thanh trừng mắt gằn giọng
nói:

- Ngươi nói sao?

Gã phổ kỵ bất giác thoái lui một
bước, song vẫn cười khảy nói:

- Các ngươi lại không hay biết tất
cả những tiệm buôn nguyên thuộc Nam Cung thế gia tại mấy mươi thị trấn trong
vòng mấy trăm dặm này, trong vòng ba hôm đã bán hết cho kẻ khác, những phổ kỵ
thuộc hạ của Nam Cung thế gia hiện đều đã giải tán tự đi tìm lấy sự sống, vậy
mà còn dám tự xưng là Nam Cung đại công tử của Nam Cung thế gia, hừ hừ... hôm
nay nếu các ngươi mà không thanh toán tiền bạc, hừ hừ...

Gã phổ kỵ trừng mắt giận dữ, hai
tay chống nạnh, Nam Cung Bình cũng sửng sốt đến thừ ra tại chỗ, Diệp Mạn Thanh
thì ngơ ngẩn bối rối.

Biến cố kinh khủng ấy đã xảy ra quá
đột ngột, Nam Cung thế gia vì lẽ gì lại phải bán đi tiệm buôn của mình một cách
vội vàng gấp gáp như vậy? Thật khó hiểu được nguyên nhân.

Lão nhân Tiền Si đứng cạnh cửa cũng
trợn mắt há hốc mồm, thừ ra như phỗng đá, hiển nhiên cũng hết sức kinh ngạc.

Ngay khi ấy, bỗng có tiếng nhốn
nháo khác thường vang lên từ ngôi viện kế cận, rồi thì những tiếng kinh hoàng
hỗn loạn vang lên:

- Trời ơi, khủng khiếp quá... khủng
khiếp quá...

Gã điếm tiểu nhị giật mình kinh
hãi, và quay người chạy ra ngoài.

Nam Cung Bình chợt nhớ đến tiếng
rên ngắn ngủi đêm qua, và Diệp Mạn Thanh đã gặp bóng người thần bí kia...

- Chả lẽ ngôi viện bên cạnh tối qua
đã xảy ra án mạng gì?

Chàng nghĩ vậy lập tức đứng lên đi
ra ngoài, Diệp Mạn Thanh cũng vội theo sau, không ai chú ý đến thái độ và hành
động của lão nhân Tiền Si.

Trong ngôi viện bên cạnh, người lố
nhố đầy hoảng hốt, lao nhao nói:

- Lạ lùng thật, sao tối qua mình
chẳng nghe chút tiếng động gì cả nhỉ?

- Điều kỳ lạ nhất là ngay trong
Hồng Kỳ tiêu cục danh chấn thiên hạ mà còn xảy ra độc thế này, kẻ đã gây ra vụ
án thật chẳng rõ là nhân vật lợi hại thế nào?

Những lời xôn xao bàn tán khiến cho
Nam Cung Bình dù chưa hiểu rõ sự tình đã cảm thấy rợn người.

Nam Cung Bình ngước nhìn, những
thấy trên khung cửa tròn thông qua ngôi viện bên cạnh có một lá cờ đỏ tươi phất
phơ trước gió, thoạt nhìn giống như lá cờ ký hiệu của Hồng Kỳ tiêu cục, song
nhìn kỹ thì lá cờ ấy được nhuộm bằng máu tươi, thoáng có màu tím đen, trông vô
cùng ghê rợn.

Chàng sải bước đi vào trong viện,
ngoài sân rất ồn ào, song trong sương phòng thì im phăng phắc.

Một hán tử vẻ như chưởng quầy đứng
ngoài cửa phòng đang khép kín. Nam Cung Bình sải bước đi tới, gã chưởng quầy
liền đưa hai tay ra cản lại nói:

- Nơi đây cấm...

Chưa kịp dứt lời đã bị Nam Cung
Bình đẩy lùi năm bước, suýt nữa đã ngã lăn ra đất. Chàng chợt nhận ra mình đã quá
nặng tay, lòng không khỏi áy náy, song trong lúc này chàng không có thời giờ để
lo toan đến, đưa tay mở cửa phòng đảo mắt nhìn, con tim chàng cũng hờ ngừng
đập...

Ánh nắng ban mai xuyên qua cánh cửa
sổ khép kín, yếu ớt soi vào phòng, soi trên mấy tử thi ngổn ngang của những đại
hán áo đen.

Một đại hán râu xồm mắt trợn trừng
giận dữ, một tay bấu vào thành cửa sổ, năm ngón tay lún sâu vào gỗ, nữa người
dựa vào vách, vẻ mặt rất gớm ghiếc, một lá cờ đỏ cắm vào trước ngực, chiếc cán
đen ngập sâu vào thịt cả thước, máu tươi nhuộm tím một khoảng ngực khá rộng.

Một đại hán khác mày rậm miệng to
cũng hai mắt trợn trừng, mặt mày gớm ghiếc kinh hoàng, một mảnh chung vỡ ghim
vào lòng bàn tay, trước ngực cũng có cắm một lá cờ đỏ cán đen, chết nằm ngửa
sõng soài dưới đất. Những người còn lại kẻ thì nằm úp, kẻ thì ngồi trên ghế, kẻ
thì áo quần xốc xếch, có kẻ thậm chí không kịp mang giầy vớ bỏ chạy đến cửa thì
bị ngã chết. Những người này tuy dáng chết khác nhau, nhưng nguyên nhân gây ra
tử vong thì hoàn toàn giống nhau, đó là bị chính lá cờ mình mang theo cắm vào
ngực. Tay trái của họ tuy khác nhau, song tay phải thảy đều nắm chặt cán đao,
có kẻ đã tuốt ra, có kẻ đao hãy còn nằm nguyên trong vỏ.

Nam Cung Bình quét mắt chầm chậm
nhìn qua những tử thi kia, máu huyết trong người tưởng chừng như đã cô đặc.

Chàng sững sờ đứng thừ ra nơi cửa.
Diệp Mạn Thanh cũng mặt mày trắng bệch, bủn rủn dựa vào cửa, gã chưởng quầy ngơ
ngẩn nhìn họ, cũng chẳng dám hé môi lên tiếng.

Nam Cung Bình biết những đại hán áo
đen này đều là tiêu sư trong Hồng Kỳ tiêu cục, thuộc hạ của Tư Mã Trung Thiên,
tuy họ không có thanh danh riêng trong chốn võ lâm, song người nào võ công cũng
cao cường, hành sự hết sức thận trọng.

"Thiết Kích Hồng Kỳ Chấn Trung
Châu" Tư Mã Trung Thiên sở dĩ vang danh thiên hạ, Hồng Kỳ tiêu cục sở dĩ
có thể hoạt động suông sẻ trên chốn giang hồ, đa phần là nhờ vào công lao của
những tiêu sư Hồng Kỳ này đây.

Thế mà giờ đây những tay tinh nhuệ
ấy lại có trên mười người chết cùng một lúc tại cái khách điếm nhỏ trong thành
Tuân Dương này, và lại chết một cách bi thảm hãi hùng như vậy, quả là một việc
không thể tưởng tượng được. Ai đã có can đảm động đến Hồng Kỳ tiêu cục thế này?
Ai mà có võ công cao siêu đến mức đã giết chết những tay cao thủ này trong khi
họ chưa phát được một chiêu nào cả?

Nam Cung Bình định thần, cất bước
đi vào phòng, sau bức màn che cũng có một tử thi, dường như định lẫn trốn, song
cuối cùng cũng bị hạ sát, và cũng là lá cờ đỏ cắm vào ngực.

Nam Cung Bình co chân ngồi xuống đỡ
tử thi kia lên, bỗng giật mình vì thân thể người ấy hãy còn hơi ấm. Chàng liền
thử xoa bóp huyệt đạo cho y, không hề có hiện tượng trúng độc mà huyệt đạo cũng
không hề điểm trúng, vậy thì vì sao những người này lại trơ mắt chịu chết? Chả
lẽ bấy nhiêu người mà không ai hoàn kích được chiêu nào cả sao?