Chương 90: Hồi thứ chín
mươi

Mất áo bông, gái nghèo
ngấm ngầm bực bội;

Đưa hoa quả, chú em nghĩ
ngợi vẩn vơ.

Từ khi Đại Ngọc quyết
định tự hại thân mình, dần dần ốm liệt, cuối cùng không ăn uống được nữa. Trước
đấy, trong khoảng mười ngày, bọn Giả mẫu thay phiên nhau đến trông nom, có đôi
khi Đại Ngọc còn nói một vài câu, nhưng hôm ấy thì rất ít nói. Tâm thần có lúc
mê man, cũng có lúc tỉnh táo. Bọn Giả mẫu thấy bệnh tình như không phải vô cớ
mà sinh ra, nên đã tra hỏi bọn Tử Quyên, Tuyết Nhạn một vài lần, nhưng hai
người không dám nói rõ. Tử Quyên cũng muốn hỏi lại Thị Thư đầu đuôi câu chuyện,
nhưng cứ sợ càng rõ sự thật thì Đại Ngọc càng mau chết, nên khi gặp Thị Thư,
chị ta không hề nhắc đến chuyện ấy. Về phần Tuyết Nhạn thì biết rõ chính vì
mình buột miệng mà gây nên cơ sự dường này. Chị ta chỉ tiếc không có thể có
ngàn miệng để thốt rằng “tôi không nói”, cho nên không dám nhắc đến chuyện ấy.

Đến hôm Đại Ngọc không
ăn uống được nữa, Tử Quyên nghĩ không còn hy vọng, ngồi bên cạnh khóc lóc một
hồi, rồi đi ra nói trộm với Tuyết Nhạn:

- Em vào trong nhà mà
ngồi, trông nom cô cho cẩn thận, để chị đi trình với cụ, bà Hai và mợ Hai, chứ
xem quang cảnh hôm nay thì không phải như mọi ngày nữa đâu.

Tuyết Nhạn vâng lời. Tử
Quyên đi ra. Tuyết Nhạn ở trong phòng ngồi bên Đại Ngọc, thấy cô ta mê man im
lìm. Tuyết Nhạn còn trẻ chưa bao giờ thấy quang cảnh ấy, nên cứ tưởng rằng như
thế là đã chết rồi, trong lòng vừa thương vừa sợ, chỉ mong sao Tử Quyên về
nhanh cho. Đang khi sợ hãi, thì nghe ngoài cửa sổ có tiếng chân đi, Tuyết Nhạn
chắc là Tử Quyên đã về, trong lòng mới yên, vội vàng đứng dậy vạch màn ra chờ.
Bỗng nghe ở ngoài có tiếng vạch màn sột soạt, một người đi vào, thì ra đó là
Thị Thư.

Số là Thị Thư được Thám
Xuân sai đến hỏi thăm Đại Ngọc. Thấy Tuyết Nhạn vạch màn. chị ta liền hỏi:

- Cô ra sao rồi?

Tuyết Nhạn gật đầu bảo
Thị Thư vào. Thị Thư bước vào không thấy Tử Quyên. Nhìn Đại Ngọc thì chỉ còn
chút hơi tàn thoi thóp, chị ta giật mình sợ hãi, liền hỏi:

- Chị Tử Quyên đâu rồi?

- Đi báo với trên nhà
rồi.

Lúc bấy giờ Tuyết Nhạn
tưởng rằng Đại Ngọc chẳng biết gì nữa, lại thấy Tử Quyên cũng không ở đấy, liền
khẽ nắm tay Thị Thư mà hỏi:

- Trước đây chị nói với
tôi, ông Vương nào đó làm mối cho cậu Hai Bảo có thật không?

- Sao lại không thật.

- Bao giờ thì đi dạm
đấy?

- Làm gì mà đã nhất định
được? Trước đây tôi nói với chị là tôi nghe chị Tiểu Hồng kể lại. Sau tôi đến
bên nhà mợ Hai, thấy mợ ấy đang nói với chị Bình rằng: “Đó chẳng qua là bọn gia
khách muốn mượn việc để xu nịnh với ông lớn để sau này dễ nhờ vả đó thôi. Chưa
nói là bà Cả cũng cho rằng không tốt, chứ nếu bà Cả có bằng lòng cho rằng là
tốt đi nữa, thì con mắt của bà ấy cũng làm gì mà biết được người tốt người xấu?
Hơn nữa trong lòng cụ đã định sẵn người rồi, người ấy cũng ở trong vườn này, bà
Cả biết sao được. Chẳng qua vì ông lớn nói, nên cụ bất đắc dĩ phải hỏi qua đấy
thôi. Tôi lại nghe mợ Hai nói: Việc của cậu Bảo, cụ đã quyết định cho cậu ấy
lấy người thân thích, dù cho ai đến mối lái, cũng chẳng ăn thua.

Tuyết Nhạn nghe nói đến
đó, quên không nghĩ gì nữa, liền nói:

- Nói cái gì thế? Thế mà
làm chết oan đời của cô tôi rồi!

- Tại sao thế?

- Chị còn không biết à!
Cũng vì trước đây tôi với chị Tử Quyên nói đến câu chuyện ấy, cô tôi nghe, nên
mới nông nỗi này.

- Chị nói khe khẽ chứ,
coi chừng cô nghe thấy đấy.

- Cô tôi mê man chẳng
còn biết gì nữa, coi chừng, chẳng qua cũng trong vài hôm thôi.

Hai người đang nói thì
thấy Tử Quyên vén màn vào nói:

- Chết chưa? Các chị
muốn nói chuyện sao không đi ra ngoài mà nói, lại nói ở đây! Cứ làm thế thì cô
tôi chết đi còn gì.

Thị Thư nói:

- Tôi không ngờ có việc
lạ như thế.

- Thôi đi chị, tôi nói
chị đừng giận. Chứ chị thì biết cái quái gì? Biết thì đã không mách lẻo những chuyện
ấy.

Ba người đang nói, bỗng
nghe Đại Ngọc ho một tiếng. Tử Quyên vội vàng chạy lại đứng trước giường. Thị
Thư và Tuyết Nhạn cũng đều đứng im. Tử Quyên khom lưng đứng sau Đại Ngọc hỏi
khẽ:

- Cô uống một hớp nước
nhé!

Đại Ngọc ừ một tiếng nho
nhỏ, Tuyết Nhạn vội vàng rót nửa chén nước sôi, Tử Quyên đỡ lấy, Thị Thư cũng
đi lại gần. Tử Quyên lắc đầu ra hiệu cho Thị Thư bảo đừng nói. Thị Thư đành
đứng im. Một chốc Đại Ngọc lại ho. Tử Quyên nhân dịp hỏi:

- Cô uống nước nhé!

Đại Ngọc lại khẽ ừ, ý
muốn cất đầu dậy, nhưng cất sao nổi. Tử Quyên bò lên giường, ghé lại bên mình,
tay bưng nước, thử xem nóng hay lạnh, đưa lại bên môi, đoạn đỡ đầu Đại Ngọc lại
bên chén uống một hớp. Tử Quyên định cất chén đi, nhưng Đại Ngọc còn muốn uống
hớp nữa. Tử Quyên đỡ lấy chén. Đại Ngọc lại uống một hớp đoạn lắc đầu không
uống nữa, thở một hơi mạnh rồi lại nằm xuống. Hồi lâu, Đại Ngọc hé mắt, nói:

- Vừa rồi có phải chị
Thị Thư nói chuyện đấy không?

- Dạ phải.

Lúc đó Thị Thư chưa đi
ra, vội vàng bước lại hỏi thăm. Đại Ngọc mở mắt ra nhìn, gật gật đầu, nghỉ một
tý rồi nói:

- Chị về gửi lời hỏi
thăm cô nhà nhé!

Thị Thư thấy thế, tưởng
Đại Ngọc ghét mình, đành phải khe khẽ lui ra.

Thì ra, Đại Ngọc tuy
bệnh nặng, nhưng vẫn còn tỉnh táo. Ban đầu Thị Thư và Tuyết Nhạn nói chuyện, cô
ta cũng nghe lơ mơ được một đôi câu, tuy làm như không biết, nhưng thì ra thì
cũng không có tinh thần để nghĩ đến nữa. Đến khi nghe câu chuyện của hai người
cô ta mới hiểu rõ là việc Bảo Ngọc dạm vợ trước đây chỉ mới bàn thôi, chứ chưa
quyết định. Lại nghe Thị Thư nói theo lời Phượng Thư thì ý định của cụ là định
dạm người thân thích; người này lại ở trong vườn, vậy chẳng phải mình, còn ai
nữa? Nghĩ vậy, Đại Ngọc bỗng thấy khoan khoái tỉnh táo ra nhiều, nên vừa uống
xong hai hớp nước lại muốn hỏi chuyện Thị Thư. Vừa lúc ấy thì Giả mẫu, Vương
phu nhân, Lý Hoàn, Phượng Thư, nghe Tử Quyên nói, đều vội vàng đến thăm. Trong
bụng Đại Ngọc đã hết ngờ vực, tất nhiên không muốn chết nữa. Mặc dù thân thể
yếu đuối, tinh thần bạc nhược, cô ta cũng gắng gượng trả lời một vài câu.
Phượng Thư thấy thế, liền gọi Tử Quyên hỏi:

- Cô cũng chẳng đến nỗi
nào. Tại sao chị lại làm chúng tôi thất kinh thế?

- Ban đầu thấy rất nguy
kịch, chúng cháu mới đi trình. Khi về thấy cô cháu đỡ nhiều, thật là kỳ quặc.

Giả mẫu cười, nói:

- Cháu cũng đừng có
trách nó. Nó biết cái gì? Thấy nguy thì nó đi trình, đó là nó biết việc đấy.
Bọn trẻ con đừng có vụng miệng biếng chân là được.

Nói chuyện một lát, chắc
Đại Ngọc không can gì, bọn Giả mẫu ra về cả. Thật là:

Bệnh tim lấy thuốc tim
mà chữa,

Cởi nhạc là người buộc
nhạc đây.

Bệnh Đại Ngọc dần dần
khỏi. Tuyết Nhạn và Tử Quyên đều thầm cảm ơn đức Phật. Tuyết Nhạn nói với Tử
Quyên:

- Cũng lạ! Thực là may
cô đã khỏi. Nhưng khi ốm cũng lạ mà khỏi ốm cũng lạ!

- Ốm thì có gì mà lạ,
chỉ khi khỏe mới thật là lạ. Chắc cậu Bảo với cô ấy là đôi nhân duyên trời
định. Người ta hay nói: “Sự đời đa đoan”. Lại nói: “Cá đã cắn câu, khó lòng giữ
nổi”. Cứ thế suy ra, lòng người ý trời, thật là duyên lành xe lại. Nhớ năm nọ,
tôi nói cô Lâm sắp về Nam, cậu Bảo suýt chết, trong nhà cuống cả lên; nay chỉ
vì một câu nói, lại làm cô Lâm chết đi sống lại. Thật đúng câu: “Duyên nợ ba
sinh, trăm năm định sẵn”.

Hai người chuyện trò với
nhau rồi cũng cười. Tuyết Nhạn lại

- May sao cô khoẻ được,
sau này chúng ta đừng nói nữa, dù mắt trông thấy cậu Bảo cưới con gái nhà ai,
tôi cũng không dám hé răng nói nửa lời.

- Phải đấy.

Chẳng những Tuyết Nhạn;
Tử Quyên bàn bạc thầm, mà đến cả mọi người cũng đều thấy Đại Ngọc bệnh lạ lùng,
khỏi cũng lạ lùng, nên họ tụm năm tụm ba, lao xao bàn tán. Ít lâu, cả Phượng
Thư cũng biết. Hình phu nhân và Vương phu nhân thì có phần ngờ vực, còn Giả mẫu
cũng đã đoán được tám chín phần, một hôm bọn Hình phu nhân, Vương phu Nhân,
cùng Phượng Thư đều ở trong phòng Giả mẫu nói chuyện phiếm, nhân nói đến bệnh
tình của Đại Ngọc. Giả mẫu nói:

- Ta đang định nói với
các người, thằng Bảo và con Lâm từ nhỏ ở chung một chỗ, ta tưởng rằng chúng nó
còn trẻ con, không ngại gì. Sau này nghe nói con Lâm khi thì đau, khi thì khỏe,
chính vì chúng nó đã hiểu biết ít nhiều sự đời. Cho nên ta nếu cứ để chúng ở
chung một chỗ mãi, sợ không ra thể thống gì, các người nói sao?

Vương phu nhân nghe nói,
ngẩn người ra một chốc rồi đáp:

- Cô Lâm là người biết
cân nhắc. Còn thằng Bảo thì ngơ ngơ, ngẩn ngẩn, chẳng biết giữ ý giữ tứ gì cả.
Cứ nhìn bề ngoài, chúng đều ra vẻ trẻ con. Bây giờ bỗng dưng tách một đứa ra
khỏi vườn, chẳng phải là lộ hình tích hay sao? Người xưa nói: “Trai lớn lấy vợ,
gái khôn lấy chồng”. Cụ lo liệu việc của chúng đi thôi.

Giả mẫu cau mày nói:

- Con Lâm tính tình tinh
ranh, đó cũng là điều tốt của nó, nhưng ta không muốn dạm nó cho Bảo Ngọc, cũng
chỉ vì điều đó. Vả lại nó yếu đuối như thế, sợ không thọ. Chỉ có con Bảo là tốt
hơn hết.

Vương phu nhân nói:

- Chẳng những cụ nghĩ
như thế, mà chúng con cũng đều nghĩ như thế cả. Nhưng đối với cô Lâm, cũng cần
kén rể cho cô ta mới được. Con gái đã lớn, ai mà chẳng có tâm sự? Nếu nó có
tình riêng với thằng Bảo, khi nghe nói thằng Bảo cưới con Bảo, tất sẽ xảy ra
chuyện không hay.

Giả mẫu nói:

- Thế nào cũng cưới vợ
cho thằng Bảo đã rồi mới kén chồng cho con Lâm được. Không đời nào lại lo việc
người ngoài trước rồi mới đến người nhà. Vả lại, con Lâm còn kém thằng Bảo hai
tuổi, theo như ý các người thì đừng cho nó biết việc dạm vợ cho thằng Bảo là
được.

Phượng Thư liền dặn bọn
a hoàn:

- Chúng mày nghe chưa?
Việc cậu Bảo dạm vợ không được nói ồnĐứa nào bép xép thì liệu hồn đấy.

Giả mẫu lại nói với
Phượng Thư:

- Cháu Phượng này! Từ
khi cháu không được khỏe, cháu không trông nom gì đến việc trong vườn, ta nói
với cháu cần phải chú ý mới được. Không những việc này, chứ năm trước đây, bọn
chúng uống rượu đánh bạc, đều không phải là việc vừa đâu. Cháu phải cẩn thận,
chịu khó để ý cấm ngặt bọn chúng mới được. Ta xem chúng chỉ nghe theo cháu mà
thôi.

Phượng Thư vâng lời. Mấy
người lại nói chuyện một lúc rồi ai về nhà nấy.

Từ đó Phượng Thư thường
đến vườn trông nom mọi việc. Một hôm vào vườn, vừa đến bãi Tử Lăng, bỗng nghe
một bà già đang làm ầm lên. Phượng Thư đến nơi, bà kia mới biết, liền khép nép
chào. Phượng Thư nói:

- Bà làm gì mà ầm lên thế?

- Nhờ ơn các mợ bảo tôi
ở đây trông nom hoa quả. Tôi không hề có gì sai lầm, không ngờ con a hoàn của
cô Hình bảo tôi là kẻ trộm.

- Tại sao vậy?

- Hôm qua cháu Hắc nhà
chúng tôi theo tôi vào đây chơi một lúc. Nó không biết gì, lại vào bên nhà cô
Hình xem. Tôi bảo nó về. Hôm nay sáng dậy nghe a hoàn cô Hình nói mất trộm đồ
vật. Tôi hỏi nó mất gì, nó liền hỏi vặn tôi.

- Nó mới hỏi bà một
tiếng, thì đã đến nỗi gì mà bà phải giận.

- Vườn này là vườn của
các mợ, chứ không phải là vườn nhà họ. Chúng tôi đều là ngtời mợ sai khiến, khi
nào lại nhận cái tiếng ăn trộm ấy.

Phượng Thư nhổ toẹt vào
mặt bà ta, rồi quát:

- Bà đừng có quen thói
la xa lát xát trước mặt tôi! Bà coi vườn ở đây, các cô lại mất trộm, đáng lẽ
các bà phải hỏi cho ra mới được. Tại sao lại nói nhảm nhí như thế? Gọi bà Lâm
đến đây, đuổi cổ nó ra!

A hoàn vâng lời sắp đi
thì thấy Hình Tụ Yên vội vàng chạy đến, đón Phượng Thư rồi cười, nói:

- Mợ không nên làm thế,
không hề gì cả, việc đã qua rồi.

Phượng Thư nói:

- Cô ạ, có phải vì thế
đâu. Chưa nói gì đến công việc, chỉ về phận sự bà ấy cũng không có lý được nói
như thế!

Tụ Yên thấy bà già quỳ
dưới đất xin tha, liền mời Phượng Thư vào trong nhà ngồi. Phượng Thư nói:

- Tôi biết cả rồi. Bọn
ấy trừ tôi ra thì không kể gì trên dưới cả.

Tụ Yên cứ xin hộ cho bà
già mãi, và nói tại con a hoàn mình dại, Phượng Thư nói:

- Ta nể mặt cô Hình tha
cho bà một lần này.

Bà già đứng dậy lạy tạ
Phượng Thư và Tụ Yên, rồi đi ra.

Phượng Thư cười, hỏi Tụ
Yên:

- Cô mất cái gì?

- Có gì quan trọng đâu,
tôi mất một cái áo lót màu hồng đã cũ. Tôi bảo nó tìm, không thấy thì thôi. Con
bé không hiểu việc lại đi hỏi bà già ấy, tất nhiên bà ta không chịu nhịn. Chẳng
qua vì con bé dại dột, tôi đã mắng nó mấy câu. Việc đã qua rồi mợ không nên
nhắc lại nữa.

Phượng Thư nhìn Tụ Yên,
thấy trong người có mặc áo bông, áo dạ, nhưng đều rung rúc, chưa chắc đủ ấm,
chăn nệm thì phần nhiều mỏng manh! Những đồ bài trí trên bàn ở trong phòng, là
những đồ của Giả mẫu đưa đến, nhưng đều thu cất sạch, chưa hề động đến một tý
gì. Phượng Thư rất mực kính mến, liền nói:

- Một cái áo, tuy không
quan trọng gì, nhưng trời lạnh, lại là áo mặc lót, tại sao cô không hỏi? Quân
láo lếu kia ghê thật!

Phượng Thư đi đến các
nơi, ngồi một lúc, rồi ra về. Tới phòng, gọi Bình Nhi lấy một chiếc áo lót lụa
tây cải hoa đỏ, một chiếc áo da bọc lụa màu hoa tùng, một chiếc quần bông bọc
gấm thêu hoa, màu lam, một chiếc áo khoác bằng da chuộc bạch, gói lại cẩn thận
đưa cho Tụ Yên. Lúc đó, Tụ Yên vừa bị bà già kia đay nghiến một hồi, tuy có
Phượng Thư đến đe nẹt, nhưng trong lòng vẫn khó chịu, nghĩ bụng: “Các chị em ở
trong vườn này, bọn người hầu không ai dám động đến, duy có mình là chúng nói
thế này thế khác, lại giữa lúc chị Phượng đi đến trông thấy”. Tụ Yên càng nghĩ
càng thấy khó coi, lại càng không thể nói ra. Vừa đang nghẹn ngào muốn khóc,
bỗng thấy Phong Nhi ở bên nhà Phượng Thư đưa gói áo đến. Tụ Yên trông thấy,
nhất định không chịu nhận.

Phong Nhi nói:

- Mợ Hai dặn cháu thưa
với cô; nếu cô chê áo cũ, thì sau xin đưa áo mới đến.

Tụ Yên cười nói:

- Cám ơn mợ có lòng tốt.
Nhân khi tôi mất áo, mợ lại đưa áo đến, tôi quyết không dám nhận. Chị cứ đưa
về. Tôi xin gửi lời đa tạ mối thịnh tình của mợ, thế là tôi nhận rồi đấy.

Nói đoạn lại biếu Phong
Nhi một cái túi. Phong Nhi đành phải đem gói áo về. Chẳng mấy chốc lại thấy
Bình Nhi và Phong Nhi đến. Tụ Yên vội vàng đón chào mời ngồi. Bình Nhi cười
nói:

- Mợ tôi nói cô thật
khách sáo quá.

- Không phải khách sáo,
tôi thật không đành lòng.

- Mợ tôi nói: Nếu cô
không nhận quần áo này thì hẳn là chê cũ, hay là xem mợ tôi không ra gì. Vừa
rồi mợ tôi bảo, nếu tôi lại mang về, thì mợ tôi không bằng lòng đâu.

Tụ Yên đỏ mặt và cảm ơn:

- Nếu như thế, tôi không
dám từ chối.

Tụ Yên mời họ uống trà
một chốc rồi mới về.

Bình Nhi và Phong Nhi về
gần đến nhà thì vừa gặp một bà già ở bên Tiết phu nhân sang, đón lại chào hỏi:

- Bà đi đâu thế? Bà tôi
và cô tôi bảo sang hỏi thăm sức khỏe các bà, các mợ các cô. Vừa rồi tôi hỏi
thăm, nghe nói cô vào trong vườn, chắc sang bên cô Hình phải không?

- Sao bà biết?

- Tôi vừa nghe nói, thật
mợ Hai và các cô ăn ở khiến người ta phải cảm động!

- Mời bà về bên nhà chơi
đã.

- Tôi còn bận, xin để
hôm khác.

Nói đoạn, bà già ra về.

Binh Nhi về nhà trình
lại với Phượng Thư.

Lúc này trong nhà Tiết
phu nhân thường bị Kim Quế làm ầm lên như vỡ chợ, nên khi nghe bà già kể lại
chuyện Hình Tụ Yên, mẹ con Bảo Thoa đều ứa nước mắt. Bảo Thoa nói:

- Chỉ vì anh Cả không ở
nhà nên để cô Hình phải chịu khổ thêm ít ngày nữa. May được chị Phượng ăn ở
đúng mực, nhưng dẫu sao cô ấy vẫn là người nhà mình, ta phải để ý mới được.

Hai mẹ con đang bàn tán
thi thấy Tiết Khoa vào nói:

- Những người bấy lâu
nay giao du với anh Cả đều là hạng không ra gì! Không có một người nào đứng
đắn, toàn là lũ chó má cả. Xem chừng thì họ chẳng lo gì cho mình đâu, chẳng qua
họ chỉ đến dò la tin tức đó thôi. Hai hôm nay đều bị tôi đuổi đi cả. Sau này
dặn người canh cửa đừng cho bọn họ vào nữa.

Tiết phu nhân nói:

- Lại bọn Tưởng Ngọc Hàm
chứ gì?

- Tưởng Ngọc Hàm không
đến, bọn khác kia.

Tiết phu nhân nghe Tiết
Khoa nói, bất giác thương tâm, liền bảo:

- Bác tuy có con trai
nhưng giờ cũng như không. Dù quan trên có y án cho nó thì cũng là người bỏ đi,
Cháu tuy là bậc cháu, nhưng xem ra còn hiểu biết hơn anh cháu nhiều, sau này
bác sẽ nhờ vào cháu. Từ nay cháu phải chịu khó học cho khá lên. Vả lại người mà
bác định hỏi cho cháu bây giờ nhà cửa sa sút, không được như trước nữa. Con gái
nhà người ta đi lấy chồng, không phải là chuyện dễ. Ai cũng thế, cho con gái
lấy chồng, chẳng gì hơn ngoài việc mong có một con rể tài giỏi thì con gái sẽ
được sung sướng một đời. Nếu con Hình mà cũng như cái đồ này...

Nói đến đó, bà ta giơ
tay chỉ vào trong nhà, rồi lại tiếp:

- Bác cũng chẳng buồn
nói nữa. Con Hình thật là người biết giữ kẽ, biết tính toán, yên phận nghèo nàn
trước cảnh giàu sang, mong sao việc nhà chúng ta qua khỏi, để lo việc cho cháu,
cũng là xong được một điều lo lắng của ta.

Tiết Khoa nói:

- Em Cầm chưa về nhà
chồng, đó mới là việc bác phải lo. Còn việc cháu có kể gì?

Nói chuyện phiếm một
lúc, rồi Tiết Khoa trở về phòng mình. Ăn cơm chiều xong, anh ta nghĩ Hình Tụ Yên
ở trong vườn họ Giả, rút cục vẫn là ở nhờ nhà người ta; vả lại cô ta nghèo, ăn
tiêu hàng ngày như thế nào, không nói cũng đủ biết. Cô ta là chỗ quen biết
trước đây trên quãng đường vào Kinh, dung mạo và tính tình cô ta mình đều rõ
cả. Thật là trời ở không công: như hạng Kim Quế thì lại sinh vào con nhà giàu,
được nuông chiều sinh ra đanh đá; còn hạng người như Hình Tụ Yên lại chịu khổ
chịu sở. Chẳng biết lúc Diêm Vương định số mệnh thì định như thế nào? Ngẫm nghĩ
mãi, bực mình cũng muốn làm một bài thơ để tỏ cái nỗi uất ức trong lòng, chỉ
bực mình không có thì giờ. Bất đắc dĩ, Tiết Khoa phải viết quấy phá mấy câu:

Rồng không nước tựa cá
phơi khô,

Hiu quạnh đôi nơi những
thẫn thờ.

Cùng ở bùn lầy nhiều nỗi
khổ,

Biết bao giờ đến cõi
thanh hư!

Viết xong, xem lại một
lượt. Tiết Khoa định dán lên tường, nhưng lại lưỡng lự nghĩ thầm: “Lỡ người ta
trông thấy, họ sẽ cười chết”. Tiết Khoa lại đọc một lần nữa, rồi nghĩ: “Kệ họ!
Ta cứ dán lên, đọc cho đỡ buồn”. Rồi đọc một lần cuối cùng, thấy chẳng hay ho
gì, bèn đem gấp vào trong sách. Tiết Khoa nghĩ bụng: “Mình nay đã lớn, trong
nhà lại gặp tai bay vạ gió, không biết ngày nào thu xếp xong, khiến cho cô ta
chiếc thân liễu yếu nơi buồng the, đành chịu phận c vắng vẻ!”

Tiết Khoa đang nghĩ
ngợi, thấy Bảo Thiềm đẩy cửa vào, miệng cười ranh mãnh, tay bưng một cái hộp,
đặt lên trên bàn. Tiết Khoa đứng dậy mời ngồi. Bảo Thiềm nhìn Tiết Khoa rồi
cười nói:

- Đây là bốn đĩa quả và
một hồ rượu, mợ Cả bảo đưa biếu cậu.

Tiết Khoa cười:

- Cảm ơn chị Cả! Bảo đứa
nhỏ nào đưa đến cũng được, sao lại phiền đến chị?

- Cậu nói hay lắm! Người
nhà cả, sao cậu lại nói giọng khách sáo thế? Vả lại, việc cậu Cả nhà ta làm cho
cậu phải lo lắng, lâu nay mợ Cả muốn tìm món gì tạ ơn cậu. Nhưng lại sợ người
ta ngờ vực. Cậu chẳng lạ gì người trong nhà chúng ta “miệng thơn thớt, bụng ớt
cay”, biếu chút lễ vật chẳng có gì là quan trọng, nhưng rồi họ lại bĩu mồm bĩu
miệng, bàn ra tán vào. Vì thế hôm nay mợ tôi chỉ đưa mấy thứ quà nhỏ mọn và một
hồ rượu, bảo tôi đưa đến biếu cậu.

Chị ta nói đến đó lại
cười, lườm Tiết Khoa một cái rồi tiếp:

- Sau này cậu đừng nói
thế nữa, khó coi lắm. Chúng tôi chẳng qua là hạng người dưới, đã hầu hạ cậu Cả
được thì hầu hạ cậu Hai cũng chẳng hề gì?

Tiết Khoa vốn người thực
thà, lại còn trẻ tuổi, chưa từng thấy Kim Quế và Bảo Thiềm đối với mình như thế
bao giờ, nghe Bảo Thiềm nói vì việc của Tiết Bàn mà đến thì cũng có tình, có lý
liền nói:

- Chị để quả đó, còn
rượu thì chị đem về thôi. Xưa nay tôi uống rượu rất ít, khi gặp việc ngẫu nhiên
uống một chén chứ ngày thường rỗi rãi tôi có uống được đâu. Không lẽ chị Cả và
chị lại không biết hay sao?

- Việc khác còn có thể
được, chứ việc này thì tôi không dám vâng lời. Cậu còn lạ gì tính khí của mợ
Cả, nếu tôi đem về, mợ ấy sẽ không nói là cậu không uống mà lại nói là tôi
không chịu tận tâm.

Tiết Khoa chẳng biết làm
thế nào, đành phải để lại.

Bảo Thiềm đang định ra,
lại chạy ra cửa ngoài nhìn ngang nhìn ngược rồi ngoảnh lại nhìn Tiết Khoa cười,
giơ tay chỉ vào phía trong mà nói:

- Không khéo mợ Cả còn
thân hành đến cảm ơn cậu nữa kia.

Tiết Khoa chẳng biết Bảo
Thiềm có ý gì mà có vẻ trơ tráo liền bảo:

- Nhờ chị nói hộ với chị
Cả, trời rét lắm, coi chừng kẻo bị lạnh đấy. Chỗ chị em trong nhà, cần gì phải
nh

Bảo Thiềm không đáp,
cười rồi đi ra.

Tiết Khoa ban đầu cho
rằng Kim Quế quả thực cảm ơn về việc của Tiết Bàn, nên đem quả và rượu biếu
mình. Cái đó cũng có lý. Đến khi thấy Bảo Thiềm thậm thậm thụi thụi có vẻ không
đứng đắn, trong bụng cũng đoán ra một vài phần, nhưng lại nghĩ: “Chị ta là bậc
chị dâu, có lẽ nào lại có tình ý gì. Hoặc giả, Bảo Thiềm không đứng đắn, tự
mình không tiện nói ra, mới mượn tiếng Kim Quế cũng chưa biết chừng. Dù sao, nó
cũng là người hầu anh mình, như thế cũng không tốt”. Bỗng lại nghĩ: “Kim Quế
ngày thường không có gì là khuôn phép của con nhà khuê các, khi thích lên thì
ăn mặc lộng lẫy khác thường, cứ cho mình đẹp, biết đâu không nảy lòng bậy bạ.
Nếu không thì chắc giữa chị ta với em Cầm có điều gì không bằng lòng với nhau,
nên bày ra mưu kế thâm độc, định đầy mình xuống vũng nước bẩn, để mình mang
tiếng oan, cũng chưa biết chừng!” Nghĩ đến đó, Tiết Khoa đâm ra sợ hãi. Đang
khi lo nghĩ chưa biết làm thế nào, bỗng nghe ngoài cửa sổ có tiếng cười khanh
khách làm anh ta giật nẩy mình.