Chương 74: Hồi thứ bảy mươi tư

Quá nghe gièm hót, khám
xét vườn Đại Quan;

Thề giữ đoan nghiêm, rào
lấp phủ Ninh Quốc.

Bình Nhi nghe Nghênh
Xuân nói, đương buồn cười, thấy Bảo Ngọc đến. Em gái thím Liễu cũng vì gá bạc
bị tội. Trong vườn xưa nay vẫn có người không ưa thím Liễu, liền báo rằng thím
Liễu gá chung với em gái để chia lời. Vì thế Phượng Thư muốn trị tội thím Liễu.
Nghe thấy thế, thím cuống lên, nghĩ xưa nay mình vẫn chơi thân với các người ở
trong viện Di Hồng, nên thím đến rỉ tai với bọn Phương Quan, Tình Vãn nhờ nói
hộ với Bảo Ngọc. Bảo Ngọc nghĩ trong bọn ấy cũng có u nuôi của Nghênh Xuân bị
can tội này, chi bằng đến hẹn với Nghênh Xuân cùng đi, hơn là một mình đi xin
hộ cho thím Liễu. Vì thế mới đến nhà Nghênh Xuân. Thấy Bảo Ngọc đến, mọi người
ngồi đấy đều hỏi: “Cậu đã khỏi hẳn chưa? Đến đây có việc gì?” Bảo Ngọc không
tiện nói rõ việc đi xin hộ, chỉ nói “đến thăm cô Hai”. Mọi người đều không để ý
đến, cứ nói chuyện phiếm.

Bình Nhi ra về để xét
việc mất dây vàng. Vợ Ngọc Trụ cứ theo sát đằng sau, luôn miệng van xin:

- Cô hết lòng làm phúc
nói giúp cho, thế nào tôi cũng xin chuộc về.

Bình Nhi cười nói:

- Sớm muộn chị cũng vẫn
phải chuộc về. Biết thế này thì trước kia gây chuyện ra làm gì? Xem ý chị thì
được lúc nào hay lúc ấy thôi. Đã thế tôi cũng không nói cho ai biết, nhưng phải
chuộc ngay về đầy giao cho tôi, tôi sẽ không nói gì hết.

Vợ Ngọc Trụ nghe vậy mới
yên tâm, lạy tạ rồi nói:

- Xin cô cứ đi làm việc,
chiều hôm nay tôi chuộc về trình cô rồi mang đi trả, có được không?

- Chiều hôm nay mà không
mang đến thì đừng trách tôi đấy.

Nói xong, mỗi người đi
một ngả.

Bình Nhi về nhà, Phượng
Thư hỏi:

- Cô Ba gọi chị có việc
gì đấy?

- Cô Ba sợ mợ bực, bảo
tôi về khuyên mợ, hỏi mợ mấy hôm nay có ăn được gì không?

- Cô ấy vẫn còn nhớ đến
tôi. Vừa rồi lại xảy ra một việc, có người trình họ Liễu thông đồng với em gái
gá bạc, những việc em nó làm đều do nó cầm nọc cả. Tôi nghĩ, chị thường khuyên
tôi, thêm một việc không bằng bớt một việc, nên giữ gìn sức khoẻ là hơn. Tôi
không nghe lời chị, quả nhiên mắc vạ ngay, đã có lỗi với bà Hai, lại làm cho
mình ốm thêm. Bây giờ tôi đã hiểu rõ rồi, thây kệ họ muốn làm gì thì làm, dẫu
sao cũng còn nhiều người nữa. Tôi đã uổng công lo nghĩ mấy lâu, chỉ tổ cho
người ta chửi rủa thôi, chi bằng mình cứ lo tĩnh dưỡng là hơn. Dẫu khi bệnh
khỏi rồi, tôi vẫn là người ngoài cuộc, được vui cứ vui, được cười cứ cười, bao
nhiêu việc phải trái đều mặc kệ họ cả. Vì thế khi họ đến trình, tôi chỉ trả lời
một tiếng “biết rồi”, chẳng phải lo lắng gì cả.

Bình Nhi cười nói:

- Nếu mợ được như thế
thì thật là phúc đức cho chúng tôi!

Chợt Giả Liễn đi vào,
đập tay thở dài:

- Tự dưng vô cớ lại xảy
ra một việc! Hôm nọ tôi mượn đồ đạc của Uyên Ương đi cầm, sao bên mẹ cũng biết?
Vừa rồi mẹ gọi tôi sang, bảo phải mượn cho hai trăm bạc, lấy ở món nào cũng
được, để sắm sửa lễ rằm tháng tám. Tôi nói không vay vào đâu được, mẹ nói ngay:
“Anh không có tiền đã có chỗ xoay xở. Tôi mới bàn với anh, mà anh đã kiếm lời
rào đón! Anh không có chỗ xoay xở thì cái món đồ cầm một nghìn bạc hôm trước đó
lấy ở đâu ra? Ngay đến những đồ đạc của cụ, anh cũng hoá phép lấy ra được, bây
giờ chỉ có hai trăm lạng bạc, anh lại làm ra vẻ khó khăn! May mà tôi chưa nói
với ai đấy!” Tôi nghĩ, thật ra mẹ chẳng thiếu gì, sao lại cứ bới việc làm rầy
rà người ta thế!

Phượng Thư nói:

- Hôm ấy không hề có
người ngoài, thế thì ai để lộ chuyện này ra?

Bình Nhi nghe nói, cũng
nghĩ xem hôm đó có ai ở đấy không. Nghĩ một lúc, cười nói:

- Phải rồi! Hôm đó lúc
nói chuyện thì không có người ngoài, chỉ đến buổi chiều, lúc lấy đồ về thì vừa
khi mẹ chị Ngốc ở bên cụ đưa quần áo giặt đến. Bà ấy ngồi một lúc ở nhà dưới,
trông thấy hòm đồ to sù, tất nhiên bà ta phải hỏi. Bọn a hoàn không hiểu đã nói
toạc ra ngay cũng chưa biết chừng.

Phượng Thư cho gọi mấy
đứa a hoàn nhỏ đến hỏi:

- Hôm đó đứa nào nói cho
mẹ chị Ngốc biết?

Chúng sợ quá, đều quỳ
xuống thề:

- Từ xưa đến nay, ai hỏi
gì chúng cháu đều trả lời là không biết, không dám bịa đặt một câu. Khi nào
chúng cháu lại nói chuyện ấy.

Phượng Thư ngẫm nghĩ:
“Chắc chúng nó không dám nói chuyện ấy, chớ nên đổ oan cho chúng. Giờ hãy gác
việc này lại, phải xoay xở cho xong món tiền của mẹ đi. Thà chúng ta nhịn tiêu
một ít, chứ đừng để xảy chuyện không hay”. Liền gọi Bình Nhi “lấy đồ vàng của
ta đem cầm thêm hai trăm lạng bạc về đưa sang cho xong việc”.

Giả Liễn nói:

- Cầm thêm hai trăm lạng
nữa, chúng ta còn phải tiêu kia.

Phượng Thư nói:

- Không cần. Tôi không
tiêu gì cả. Còn chẳng biết sau này lấy món nào để chuộc đây!

Bình Nhi lấy vàng ra,
đưa cho vợ Lai Vượng mang đi cầm. Một lát đem tiền về. Giả Liễn thân hành mang
sang.

Phượng Thư và Bình Nhi
đương đoán xem đứa nào nói lộ chuyện này nhưng vẫn chưa đoán được là ai.

Phượng Thư nói:

- Kẻ nói chuyện này hãy
còn là việc nhỏ, sợ đứa tiểu nhân nào bày đặt chuyện gây ra những điều rắc rối.
Hay bên ấy có ai thù hằn con Uyên Ương, nghe nó cho cậu Liễn mượn đồ đi cầm,
bụng dạ nhỏ nhen, dù chẳng có chuyện gì, chúng cũng còn đâm dầm vào, nữa là lại
có sự việc rõ ràng, lẽ nào chúng không đặt điều xằng bậy, chẳng còn trời đất
nào. Chưa biết chừng cậu Liễn có việc, hay lại chỉ một con Uyên Ương chịu oan
thôi. Như vậy chả phải là lỗi ở chúng ta hay sao.

Bình Nhi cười nói:

- Cái đó cũng không
ngại. Uyên Ương cho mượn đồ là vì có mợ chứ không vì cậu. Việc này tuy Uyên
Ương nói là dấm dúi nhưng thực ra nó đã trình cụ rồi. Cụ sợ con cháu nhiều, đứa
này mượn, đứa kia mượn, đến nói khôn nói khéo với cụ, rồi sau này biết đòi ai?
Vì vậy người cứ lờ đi như không biết. Dù có vỡ chuyện cũng chẳng ngại gì.

- Lý thế đấy. Bây giờ
chỉ có tôi với chị biết thôi, biết đâu lại chẳng ngờ.

Đương nghĩ vẩn vơ, thì
có người vào báo:

- Bà Hai đến.

Phượng Thư lấy làm lạ,
không biết việc gì, liền cùng Bình Nhi ra đón, thấy nét mặt Vương phu nhân khác
hẳn, chỉ đem theo một a hoàn hầu cận, không nói năng gì, đi thẳng vào phòng
ngồi xuống. Phượng Thư vội pha trà cười hỏi:

- Hôm nay mẹ lại cao
hứng đến đây chơi à?

Vương phu nhân quát bảo

- Bình Nhi đi ra ngoài
kia.

Bình Nhi thấy thế, không
biết là việc gì, “dạ” một tiếng, dẫn bọn a hoàn nhỏ ra, đứng cả ở ngoài cửa.
Bình Nhi đóng cửa lại, rồi ngồi xuống thềm, không cho một ai vào cả.

Phượng Thư sợ quá, không
biết có việc gì. Thấy Vương phu nhân ứa nước mất, vất cái túi thơm ở trong tay
áo ra, nói:

- Chị xem đây!

Phượng Thư vội nhặt lên
xem, cái túi thơm thập cẩm, ngoài thêu cái hình khiêu dâm, giật mình vội hỏi:

- Mẹ nhặt được cái này ở
đâu?

Vương phu nhân nước mắt
giàn giụa, giọng run run nói:

- Ta nhặt được ở đâu à?
Ngày nào ta cũng ru rú ở xó nhà! Tưởng chị là người cẩn thận, nên mới được rỗi
rãi đôi chút. Ngờ đâu chị lại như ta! Ban ngày ban mặt họ dám bày những thứ này
ra trước hòn đá trong vườn, để cho con a hoàn bên cụ nhặt được. Nếu không nhờ
được mẹ chồng chị trông thấy, thì cái này đã đến trước mặt cụ rồi! Tôi hãy hỏi
chị: tại sao cái này lại vất ở đấy?

Phượng Thư nghe nói cũng
đổi nét mặt, vội hỏi:

- Sao mẹ lại biết cái
này là của con?

Vương phu nhân vừa khóc
vừa thở dài nói:

- Chị lại hỏi vặn ta à?
Chị thử nghĩ xem: nhà này trừ vợ chồng trẻ như anh chị ra, còn bọn bà già thì
dùng cái này làm gì? Bọn chị em chúng nó thì làm gì có? Chắc là thằng Liễn đốn
mạt đem ở đâu về đây! Vợ chồng các người, một duộc với nhau, lại cho đó là món
đồ chơi, hạng trẻ tuổi thì chuyện tình riêng trai gái trong buồng the khi nào
chả có, chị lại còn chối à! May mà người trên kẻ dưới trong vườn chưa ai biết
việc này, nếu họ nhặt được, chị em chúng nó trông thấy thì còn ra sao nữa!
Thảng hoặc có đứa a hoàn nào nhặt được mang ra ngoài, người ta trông thấy, liệu
thể diện nhà mình có còn nữa không?

Phượng Thư nghe nói, vừa
tức vừa thẹn, mặt tím bầm lại, liền vịn vào cạnh giường quỳ xuống, cũng ứa nước
mắt kêu van:

- Mẹ nói có lý thực, con
không dám cãi. Nhưng con không hề có thứ này, xin mẹ nghĩ kỹ cho. Cái túi thơm
này là ở bên ngoài họ bắt chước kiểu trong nhà rồi thêu ra. Chính cái tua cũng
là thứ mua ở chợ. Con tuy còn trẻ, không biết giữ gìn, nhưng không khi nào cần
những thứ này. Hơn nữa, cái này cũng không phải là thứ thường đeo, dù có chăng
nữa con cũng chỉ để giấu ở chỗ kín, chứ khi nào lại đeo luôn ở trong người rồi
đi chơi khắp nơi? V lại khi ra chơi ngoài vườn, chị em người nào cũng thường
hay lôi kéo nhau, nếu để lộ ra, không những các chị em mà cả bọn người hầu cũng
trông thấy nữa, như thế thì còn ra làm sao? Kể ra những người trong này, con
còn trẻ thật, nhưng nhiều đứa hầu còn trẻ hơn con nữa. Họ thường đi lại ở trong
vườn, biết đâu không phải là của họ đánh rơi. Hơn nữa, trừ con thường ở trong
vườn ra, còn có các cô cháu của mẹ con bên kia, thường dẫn sang, như bọn Yên
Hồng, Thúy Vân, đều là hạng tuổi trẻ, họ cũng có thể có thứ này được. Lại còn
chị Trân bên phủ Đông, chị ấy cũng chưa lấy gì làm già, và cũng thường dẫn bọn
Bội Phượng sang, biết đâu không phải là của họ? Trong vườn cũng nhiều a hoàn,
không chắc đã đứng đắn cả. Hoặc có đứa lớn, đã biết mùi đời, đôi khi không
trông nom xuể, chúng lẻn ra ngoài được; hoặc chúng kiếm cớ tán dính với bọn trẻ
canh cửa ngoài, rồi từ ngoài đưa vào cũng chưa biết chừng, không những con
không hề làm việc này, mà cả Bình Nhi cũng có thể bảo đảm được. Xin mẹ xét kỹ
cho.

Vương phu nhân nghe cũng
có lý, liền thở dài nói:

- Chị hãy đứng đậy. Ta
biết chị là con nhà đại gia, chắc không đến nỗi trai lơ như thế, chẳng qua ta
bực lên nói vậy để trêu tức chị đấy thôi. Nhưng bây giờ nên xử trí ra sao? Mẹ
chồng chị gói cái này lại, sai người mang cho ta xem, làm ta tức chết đi được.

Phượng Thư nói:

- Xin mẹ đừng nổi giận
nữa. Nếu để người ngoài biết, thế nào cũng đến tai cụ. Hãy nên bình tĩnh, ngầm
dò xét mới rõ ra được sự thực; dù xét không ra, người ngoài cũng không thể biết
được, như vậy mới đúng câu “tay gãy giấu vào ống áo”. Nay nhân việc họ đánh
bạc, bị đuổi một số ra, ta cho mấy người hầu cận không hay bép xép như vợ Chu
Thụy, vợ Vương Nhi vào ở luôn trong vườn, lấy cớ là để xét việc đánh bạc. Hiện
nay a hoàn các nơi nhiều quá, lớn tuổi sinh to gan, lâu ngày thành tinh, nếu
xảy chuyện ra, có ăn năn cũng không kịp nữa. Bây giờ không có cớ gì mà bớt
người đi, không những bọn các cô thì thấy khó chịu, ngay mẹ và con cũng không
đành lòng. Chi bằng nhân dịp này, thấy a hoàn nào lớn tuổi hoặc cứng đầu cứng
cổ thì tìm cách cho nó đi lấy chồng, như thế một là khỏi xảy ra rắc rối; hai là
số tiền chi tiêu cũng đỡ tốn. Những lời con nói, mẹ nghĩ thế nào?

Vương phu nhân thở dài:

- Chị nói phải đấy.
Nhưng cứ xét cho công bằng thì mấy chị em nó thật cũng đáng thương. Không nói
gì xa, như mẹ cháu Lâm trước kia, khi chưa lấy chồng, được chiều chuộng dường
nào, thật là cành vàng lá ngọc, một cô tiểu thư ngàn vàng. Bây giờ mấy chị em
nó chẳng qua chỉ hơn nhà khác tý chút thôi. Mỗi người chỉ có ba, bốn đứa a hoàn
là ra hồn người, còn thì đều như bọn ranh con cả; giờ lại cho chúng về, không
những bụng ta không nỡ, chưa chắc cụ đã bằng lòng. Tuy rằng nhà có đấy, nhưng
cũng chưa đến nỗi nào. Ta dù chưa được sung sướng lắm, cũng còn hơn các cháu
nhiều, nay thà bớt người của ta đi, chứ đừng làm cho nó bực bội. Chị hãy cho
gọi vợ Chu Thụy đến đây, truyền cho họ phải dò xét ngay việc này!

Phượng Thư lập tức gọi
Bình Nhi ra gọi vợ Chu Thụy đến.

Một lúc vợ Chu Thụy, vợ
Ngô Hưng, vợ Trịnh Hoa, vợ Lai Vượng, vợ Lai Hỷ, tất cả năm người hầu cận đi
vào, còn một số người nữa đang bận việc ở Nam chưa tới. Vương phu nhân đang
phàn nàn ít người, khám xét không xuể, chợt thấy vợ Vương Thiện Bảo là người
hầu cận của Hình phu nhân, vừa đưa cái túi thơm cho Vương phu nhân, đi đến. Xưa
nay Vương phu nhân vẫn xem người hầu thân của Hình phu nhân như người của mình,
không có lòng ngờ vực gì, nay thấy chị ta đến nghe ngóng, liền bảo:

- Chị về trình với bà
Cả, rồi sang bên vườn trông nom, chẳng hơn người ngoài hay sao?

Ngày thường vợ Vương Thiện
Bảo sang bên vườn không được bọn a hoàn thù phụng tử tế. Chị ta lấy làm bực
tức, định bới chuyện của họ ra, nhưng không lần vào đâu được; may sao xảy ra
việc này, chị ta nghĩ đã nắm chắc được đằng chuôi rồi; giờ lại thấy Vương phu
nhân giao phó công việc, hợp với ý định của mình, liền thưa:

- Điều đó cũng dễ thôi.
Không phải là cháu bày chuyện đâu, nhẽ ra, thì việc này cũng nên tra xét sớm
sớm một chút. Bà không hay sang bên vườn, bọn gái hầu bên ấy, đứa nào cũng ra
vẻ bà lớn, sắp trở thành tiểu thư nghìn vàng cả. Chúng định chọc đổ cả trời,
chẳng ai dám hé răng nói một tiếng. Huống hồ chúng lại ton hót các cô, nói
người này khinh rẻ, người kia lừa dối, ai mà chịu được.

Vương phu nhân gật đầu
nói:

- Bọn hầu các cô hay làm
bộ, cũng là việc thường. Các chị nên khuyên răn chúng. Nếu không dạy bảo, dù
các cô cũng còn làm điều không đúng, nữa là họ.

Vợ Vương Thiện Bảo thưa:

- Đứa khác còn khá. Bà
không biết, chứ nhất là con Tình Văn, a hoàn ở nhà cậu Bảo. Nó cậy sắc đẹp hơn
người, miệng lại khéo léo, ngày nào cũng trang điểm như nàng Tây Thi, hễ nói
chuyện với ai là nó lém lỉnh tranh khôn; có điều gì không hợp ý, là nó trợn mắt
ngay lên mắng người ta. Õng ẹo ngoa ngoắt, không ra thể thống gì cả!

Vương phu nhân nghe vậy,
nhớ ngay đến việc trước, hỏi Phượng Thư:

- Lần trước chúng ta
theo cụ vào chơi trong vườn, có một đứa lưng hơi cong, vai hơi thon, lông mày
và mắt lại hơi giống em Lâm của chị, đương quát mắng bọn a hoàn nhỏ. Trông cái
dáng ngông cuồng ấy ta khó chịu lắmi với cụ, ta không tiện nói. Sau định hỏi
xem là đứa nào, thì lại quên mất. Hôm nay nhớ ra, chắc là nó chứ gì?

Phượng Thư nói:

- So sánh ra chẳng có
đứa a hoàn nào đẹp bằng con Tình Văn cả. Về cách ăn nói đi đứng, thì nó hơi
trai lơ. Như mẹ nói vừa rồi, có nhẽ là nó đấy, nhưng con cũng quên mất việc hôm
nọ, không dám nói bừa.

Vợ Vương Thiện Bảo nói:

- Không cần phải đoán
nữa. Bây giờ cứ gọi ngay nó đến đây để bà xem cũng chẳng khó gì.

Vương phu nhân nói:

- Ở bên nhà Bảo Ngọc,
chỉ có Tập Nhân và Xạ Nguyệt thường đến hầu ta. Hai đứa này tuy mộc mạc nhưng
cũng ngoan. Nếu có con ấy thì chắc nó không dám đến. Ta cả đời rất ghét những
hạng người ấy, huống hồ lại xảy ra việc này. Thằng Bảo Ngọc như thế mà để cho
con ranh ấy quyến rũ làm hư thân đi, thì để sao được.

Bà ta gọi a hoàn hầu cận
đến dặn:

- Mày đi nhanh, gọi con
Tình Văn đến đây hầu ta ngay. Ta có việc cần. Tập Nhân và Xạ Nguyệt ở nhà hầu
Bảo Ngọc, không phải đến nữa. Mày không được nói câu gì với nó cả!

A hoàn nhỏ vâng lời,
chạy sang viện Di Hồng, gặp lúc Tình Văn không được khỏe, vừa ngủ trưa dậy,
đương ngồi thừ ra. Thấy gọi, đành phải sang.

Ngày thường, bọn a hoàn
đều biết Vương phu nhân rất ghét kiểu trang sức lòe loẹt, ăn nói trai lơ, vì
vậy cả Tình Văn cũng không dám ló mặt tới. Mấy hôm nay khó ở, nên không trang
điểm, cho là như thế cũng không ngại gì. Khi vào đến buồng Phượng Thư, Vương
phu nhân trông thấy nó đầu tóc bơ phờ, áo quần lõng thõng, có vẻ lẳng lơ như
Tây Thi đêm xuân nằm ôm bụng; nhìn vẻ mặt đúng là người đã gặp tháng trước, tự
nhiên nổi cơn giận lên. Bà ta vốn người thực thà, chợp mắt bỏ qua, vụt mừng vụt
giận, chứ có được như người kín đáo, lựa lời giữ ý đâu. Vốn đã bực sẵn, lại
ngoặc đến việc trước, bà ta liền cười nhạt:

- Đẹp thật! Thật là
giống hệt “Tây Thi đương ốm!” Ngày nào mày cũng giở cái lối trai lơ ấy ra để
cho ai xem đấy? Mày cứ tưởng là ta không biết việc mày làm à? Ta hãy tha cho
mày. Ngày mai ta sẽ lột xác mày ra! Hôm nay Bảo Ngọc đã đỡ chưa?

Tình Văn nghe thấy nói
thế, trong bụng rất kinh ngạc, biết là có đứa định hại mình, tuy tức giận,
nhưng không dám hé răng. Vốn người thông minh tột bực, thấy hỏi Bảo Ngọc đã đỡ
chưa, cô ta không nói thực, quỳ xuống thưa:

- Cháu không hay đến
buồng cậu Bảo và cũng không hayở chung với cậu ấy, nên cháu không được biết rõ.
Đó là việc của chị Tập Nhân và chị Xạ Nguyệt, xin bà cứ hỏi hai chị ấy.

Vương phu nhân nói:

- Đáng tát vào mồm! Mày
là người chết à? Nuôi chúng bay để làm gì?

Tình Văn lại thưa:

- Cháu nguyên là người
hầu của cụ, vì người bảo vườn rộng, người ít, cậu Bảo hay sợ, nên cắt cháu sang
đấy canh đêm ở ngoài, chẳng qua để trông nhà thôi. Cháu có thưa rằng cháu đần
độn không thể sang hầu được, cụ mắng cháu, bảo “tao có sai mày sang hầu cậu ấy
đâu? Mày sắc sảo để làm gì?” Cháu nghe vậy đành phải sang. Chẳng qua độ mười
bữa nửa tháng, gặp lúc cậu Bảo buồn, cháu chơi đùa một lúc rồi đi ngay. Việc
cậu Bảo ăn uống nằm ngồi, trên có các bà già, dưới có các chị Tập Nhân, Xạ
Nguyệt, Thu Văn. Khi cháu rỗi, còn phải may vá cho bên nhà cụ, vì thế cháu
không để ý đến việc của cậu Bảo. Nay bà đã quở mắng, từ sau cháu xin chăm chú.

Vương phu nhân tin là
thực, nói:

- A di đà phật! Mày
không gần gũi Bảo Ngọc, thì thực là phúc cho ta. Thôi không cần mày phải bận
lòng. Mày đã là người của cụ cho sang hầu Bảo Ngọc thì ngày mai ta sẽ sang
trình cụ cho mày về.

Rồi ngoảnh lại vợ Vương
Thiện Bảo:

- Các chị vào đấy, phải
đề phòng nó mấy ngày, không cho nó ngủ ở trong nhà Bảo Ngọc. Đợi ta trình cụ
rồi sẽ liệu cho nó.

Lại quát:

- Cút đi! Đứng đấy làm
gì? Trông thấy cái dáng lẳng lơ ấy ta ngứa cả mắt! Ai cho phép mày ăn mặc lòe
loẹt như thế?

Tình Văn đành lui ra,
tức quá, ra khỏi cửa, lấy khăn tay che mắt, vừa đi vừa khóc, mãi đến khi về
trong vườn.

Vương phu nhân phàn nàn
với Phượng Thư:

- Mấy năm nay tinh thần
ta ngày càng sút kém, trông nom không xiết. Những hạng yêu tinh như thế mà ta
cũng không hề thấy! Cái hạng ấy chắc còn có nữa, ngày mai phải tra xét mới
được.

Phượng Thư thấy Vương
phu nhân đương lúc nổi giận, lại có vợ Vương Thiện Bảo là tai mắt của Hình phu
nhân, ngày thường hay ton hót Hình phu nhân để sinh chuyện, nên dù có nhiều câu
đáng nói, cũng không dám nói ra, đành cứ cúi đầu vâng thôi.

Vợ Vương Thiện Bảo thưa:

- Xin bà hãy nguôi giận.
Đó là việc nhỏ mọn, xin cứ giao cho cháu. Muốn tra xét việc này cũng thôi. Chờ
đến buổi tối, các cửa trong vườn đóng rồi, trong ngoài không ai đi lại với nhau,
nhân lúc họ không để ý, chúng cháu dẫn người đi khám các buồng a hoàn ở các
nơi. Cháu nghĩ: ai đã có cái này không phải một cái mà thôi, chắc còn cái khác
nữa. Khi đã khám được cái khác rồi, thì cái này chắc là của người ấy.

Vương phu nhân bảo:

- Nói thế cũng phải. Nếu
không làm như thế thì không thể làm ra việc được.

Rồi hỏi Phượng Thư:

- Chị nghĩ thế nào?

Phượng Thư đành vâng
lời, nói:

- Mẹ cho là phải thì xin
đi làm ngay thôi.

Vương phu nhân nói:

- Cách làm như thế rất
đúng. Nếu không thì tra một năm cũng chẳng ra.

Mọi người bàn định xong,
sau bữa cơm chiều, đợi Giả mẫu ngủ yên, bọn Bảo Thoa đã về trong vườn rồi, vợ
Vương Thiện Bảo liền mời Phượng Thư vào trong vườn, sai khóa cả cửa ngách lại,
rồi bắt đầu khám xét từ các chỗ bà già canh đêm, chỉ thấy mấy thứ đèn nến dùng
còn thừa.

Vợ Vương Thiện Bảo nói:

- Những cái này cũng là
tang vật cả đây, không được động đến, để sáng mai trình bà, rồi sẽ hay.

Rồi vào ngay viện Di
Hồng, bắt đóng cửa lại.

Bảo Ngọc vì việc Tình
Văn, đương khó chịu, chợt thấy một bọn người đến, không biết duyên cớ gì, lại
cứ kéo thẳng vào buồng của bọn a hoàn. Bảo Ngọc ra đón Phượng Thư, hỏi là việc
gì. Phượng Thư nói:

- Mất một vật quan
trọng, hỏi ai cũng chối cả, chắc là bọn a hoàn ăn cắp, nên họ đến khám xét, để
khỏi phải ngờ oan.

Vừa nói Phượng Thư vừa
ngồi uống nước. Vợ Vương Thiện Bảo lục soát một lúc rồi khẽ hỏi:

- Mấy cái hòm ấy là của
ai, bảo họ đến mở ra.

Tập Nhân thấy Tình Văn
như thế, chắc là có việc lạ, lại thấy khám xét, đành phải mở hòm và hộp của
mình trước để cho họ khám, thì chỉ thấy những đồ thường dùng thôi. Khám xong
lại khám đến hòm của người khác, cứ theo thứ tự, khám hết một lượt, khi khám
đến hòm của Tình Văn, liền hỏi:

- Hòm của ai đây, sao
không mở ra để khám.

Tập Nhân đương định mở
hộ hòm cho Tình Văn, thấy Tình Vãn quấn tóc chạy đến, đánh “xình” một cái, mở
toang hòm ra, hai tay bưng đáy hòm lên, dốc ngược xuống đất, bao nhiêu đồ đạc ở
trong hòm đều tung ra cả.

Vợ Vương Thiện Bảo có ý
ngượng, khám kỹ một lượt cũng không thấy vật gì bậy bạ cả, liền trình với
Phượng Thư để đi khám chỗ khác.

Phượng Thư nói:

- Bà phải khám kỹ đi,
lần này không khám ra được cái gì thì biết về trình thế nào?

Mọi người đều nói:

- Lục soát hết cả rồi,
nhưng chẳng thấy có cái gì là phạm lỗi cả; tuy có mấy thứ đồ dùng của con trai,
nhưng đều là của trẻ con, chắc đồ cũ của cậu Bảo, không lấy gì làm quan hệ.

Phượng Thư cười nói:

- Đã thế thì chúng ta đi
khám chỗ khác.

Liền đi thẳng ra. Nhân
nói với vợ Vương Thiện Bảo:

- Tôi có điều này muốn
nói, không biết có đúng hay không. Ta khám thì chỉ nên khám những người nhà của
chúng ta thôi, chứ nhà cô Tiết thì quyết không thể khám được.

Vợ Vương Thiện Bảo cười
nói:

- Cố nhiên rồi, lẽ nào
lại đi khám nhà của bà con!

Phượng Thư gật đầu nói:

- Tôi cũng nói thế thôi.

Rồi đi đến quán Tiêu
Tương.

Đại Ngọc đã đi ngủ, nghe
bảo có mấy người đến, không biết việc gì, định trở dậy, thì Phượng Thư đã đi
vào, giữ lại không cho Đại Ngọc dậy và nói:

- Cô cứ ngủ đi, chúng
tôi đi bây giờ đây.

Rồi ở đấy nói mấy câu
chuyện phiếm.

Vợ Vương Thiện Bảo dẫn
mọi người đến buồng của a hoàn, lục lọi hết các hòm, thấy trong buồng Tử Quyên
có hai cái bùa bán khoán của Bảo Ngọc thường thay đổi, một cái dây đeo thắt
lưng, hai cái túi, một cái hộp trong có đựng cái quạt, mở ra xem, đều là những
thứ của Bảo Ngọc lúc trước thường dùng. Vợ Vương Thiện Bảo lấy làm đắc ý, mời
Phượng Thư đến xem, rồi nói:

- Những thứ này ở đâu
đến đây?

- Bảo Ngọc lúc còn bé,
có ở chung với chị em mấy năm. Những thứ này chắc là đồ dùng cũ của chú ấy đây.
Những cái ấy cũng chẳng lạ lùng gì, hãy bỏ lại để đi khám chỗ khác là phải.

Tử Quyên cười nói:

- Đến bây giờ những đồ
dùng của chúng tôi trao đổi cho nhau cũng không tính hết được. Nếu hỏi đến cái
này, thì chính tôi cũng quên mất là có từ ngày, tháng, năm nào.