Phòng xử án

Sáng hôm đó, ba
người đàn ông - hai luật sư và viên chánh án - ngồi trong văn phòng riêng của
chánh án chờ Lon nói nốt. Đó là khoảnh khắc trước khi tránh án trả lời.

"Đó là một yêu
cầu khác thường," ông nói, cân nhắc về tình huống này. "Tôi thấy
dường như rất có khả năng trong hôm nay là phiên tòa sẽ kết thúc thôi. Nhưng
anh nói là có chuyện khẩn cấp không thể để đến tối hôm nay hay ngày mai
à?"

"Đúng vậy, thưa
ngài, không thể," Lon gần như đáp lại ngay lập tức. Thư giãn nào, anh tự
bảo mình. Hít một hơi thật sâu.

"Và việc đó
chẳng liên quan gì đến vụ này?"

"Vâng, thưa
ngài. Đó là một việc cá nhân. Tôi biết như thế hơi khác với lệ thường, nhưng
tôi thật sự cần phải xử lý việc đó." Tốt, tốt hơn rồi.

Viên chánh án ngả
lưng tựa vào ghế, ra chiều cân nhắc trong một lúc. "Ông Bates, ông thấy
sao về việc này?"

Ông hắng giọng.
"Sáng nay ông Hammond
gọi điện cho tôi và tôi đã nói chuyện với các thân chủ. Họ sẵn lòng hoãn lại
đến thứ Hai."

"Được,"
chánh án rồi. "Và ông có tin rằng việc làm này là vì lợi ích cao nhất của
các thân chủ của ông?"

"Tôi tin là
vậy," ông kia nói. "Ông Hammond đã đồng ý mở lại phiên thảo luận về một vấn
đề không nằm trong quy trình tố tụng hiện tại."

Viên chánh án nhìn
cả hai bọn họ thật chăm chú rồi suy nghĩ.

"Tôi không
thích thế," cuối cùng ông ta cũng nói, "không thích chút nào. Nhưng
ông Hammond
chưa có một đề nghị nào tương tự, và tôi cho rằng  vấn đề đó rất quan
trọng đối với ông ấy."

Ông ta dừng lại một
chút để gây hiệu ứng, rồi nhìn lên đống giấy tờ trên bàn làm việc. "Tôi sẽ
đồng ý hoãn phiên tòa lại cho đến thứ Hai. Đúng chín giờ."

"Xin cảm ơn
ngài," Lon nói.

Hai phút sau anh đã
rời khỏi phòng xử án. Anh đi bộ đến chỗ chiếc xe mà anh đã đậu ngay bên kia
phố, vào xe và bắt đầu lái đến New
Bern, đôi tay run lên.

Một vị khách không mời

Noah làm bữa sáng
cho Allie trong lúc cô ngủ trong phòng khách. Thịt lợn muối, bánh quy và cà
phê, không có gì đặc biệt. Khi cô tỉnh dậy, anh đặt chiếc khay bên cạnh cô, và
ngay khi ăn xong, họ lại làm tình. Đó là một lời khẳng định mạnh mẽ, sâu sắc về
những gì họ đã cùng chia sẻ ngày hôm trước. Allie cong lưng và kêu lên dữ dội
trong cơn sóng cảm xúc cuối cùng, rồi vòng tay quanh anh khi họ cùng thở dốc,
mệt nhoài.

Họ cùng tắm vòi hoa
sen với nhau, sau đó Allie mặc váy vào, chiếc váy đã khô sau đêm qua. Cô dành
cả buổi sáng cùng Noah. Họ cùng nhau cho Clem ăn rồi kiểm tra các cửa sổ để đảm
bảo không có gì hư hại trong cơn bão. Hai cây thông bị đốn ngã, tuy nhiên không
cây nào gây ra nhiều thiệt hại lắm, và một vài viên đá đã bay vào nhà kho,
nhưng ngoài nhưng cái đó ra thì khu nhà đã vô sự qua cơn bão.

Gần như suốt buổi
sáng anh nắm tay cô và cả hai nói chuyện với nhau một cách tự nhiên, nhưng đôi
khi anh ngừng nói và chỉ nhìn cô chăm chăm. Khi anh làm vậy, cô cảm thấy cô nên
nói gì đó, nhưng không gì có  ý nghĩa xuất hiện trong đầu cô. Hoàn
toàn lơ đãng, cô chỉ biết hôn anh.

Trước buổi trưa một
chút, Noah và Allie đi vào để chuẩn bị bữa trưa. Cả hai người đã đói mềm vì hôm
trước họ đều không ăn nhiều. Sử dụng những gì anh có sẵn, họ đã rán một chút
thịt gà và nướng thêm một mẻ bánh quy rồi ra hiên ăn giữa một bản nhạc chiều
được một chú chim nhại líu lo biểu diễn.

Trong khi đang ở
trong nhà rửa bát, họ nghe thấy tiếng gõ cửa. Noah để Allie lại trong bếp và ra
mở cửa.

Lại một tiếng gõ.

"Tôi đang đến
đây," Noah nói.

Cốc. Cốc. To hơn.

Anh đến gần cánh
cửa.

Cốc. Cốc.

"Tôi đang đến
đây," anh lại nói khi mở cửa.

"Ôi trời
ơi."

Anh nhìn trừng trừng
một lúc vào người phụ nữ xinh đẹp ở độ tuổi ngũ tuần, một người mà anh có thể
nhận ra ngay dù ở bất cứ đâu.

Noah không thể nói
được gì.

"Chào
Noah," cuối cùng bà kia cũng nói.

Noah lặng thinh.

"Tôi có thể vào
không?" bà ta hỏi, giọng đều đều, không thể hiện điều gì.

Anh lắp bắp một lời
đáp khi bà ta đi ngang qua anh, dừng lại trước cầu thang.

"Ai đấy?"
Allie kêu lên từ trong bếp, và người phụ nữ quay sang phía âm thanh của giọng
cô.

"Mẹ em."
Cuối cùng Noah cũng đáp, và ngay khi vừa dứt lời, anh nghe tiếng cốc vỡ.

 “Mẹ biết con
sẽ ở đây,” Anne Nelson nói với con gái khi cả ba người bọn họ đã ngồi quanh
chiếc bàn uống nước trong phòng khách.

“Làm sao mẹ có thể
chắc chắn thế?”

“Con là con gái mẹ.
Một ngày kia khi con có con, con sẽ biết câu trả lời.” Bà mỉm cười, nhưng cung
cách của bà cứng đơ, và Noah hình dung ra việc này khó khăn thế nào đối với bà.
“Mẹ đã đọc bài báo đó, và mẹ đã nhìn thấy phản ứng của con. Mẹ cũng đã thấy con
căng thẳng thế nào trong suốt vài tuần qua và khi con nói con sẽ đi mua sắm ở
bờ biển, mẹ biết ngay con muốn gì.”

“Thế còn bố ạ?”

Anne Nelson lắc đầu.
“Không, mẹ không nghĩ bố con hay ai khác biết điều này. Mẹ cũng không cho ai
biết hôm nay mẹ đi đâu.”

Họ lặng im một lúc
rồi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng bà Anne vẫn giữ im lặng.

“Tại sao mẹ đến
đây?” Allie cuối cùng cũng hỏi.

Mẹ cô nhướng mày.
“Mẹ nghĩ mẹ mới là người hỏi con câu ấy chứ.”

Allie tái đi.

“Mẹ đến vì mẹ cần
phải đến,” mẹ cô nói, “mẹ chắc là lý do của con cũng vậy. Mẹ nói đúng không?”

Allie gật đầu.

Bà Anne quay sang
Noah. “Những ngày qua hẳn là toàn những điều ngạc nhiên.”

“Phải.” Noah trả lời
đơn giản, và cô mỉm cười với anh.

“Tôi biết cậu không
nghĩ vậy, nhưng tôi lúc nào cũng thích cậu, Noah. Tôi chỉ không nghĩ rằng cậu
thích hợp với con gái tôi. Cậu có hiểu điều đó không?”

Anh lắc đầu khi trả
lời, giọng rất nghiêm túc. “Không, cháu không hiểu lắm. Như thế không công bằng
với cháu, và không công bằng với Allie. Nếu không thì cô ấy đã không ở đây.”

Bà nhìn anh khi anh
trả lời, nhưng không nói gì. Allie, cảm thấy sắp có một cuộc tranh luận, xen
ngang vào:

“Ý mẹ là gì khi nói
mẹ cần phải đến? Mẹ không tin con ư?”

Bà Anne quay lại với
con gái. “Việc này chẳng liên quan gì đến sự tin tưởng. Việc này chỉ liên quan
đến Lon. Đêm qua nó đã gọi điện cho nhà mình để nói chuyện với mẹ về Noah, và
ngay bây giờ nó đang trên đường đến đây. Nó có vẻ rất bực. Mẹ nghĩ con sẽ muốn
biết.”

Allie hít mạnh một
hơi. “Anh ấy đang trên đường tới đây ư?”

“Trong khi chúng ta
đang nói chuyện đây. Nó đã sắp xếp để vụ án được hoãn lại cho đến tuần sau. Nếu
nó vẫn chưa có mặt ở New Bern
thì tức là nó sắp có mặt.”

“Mẹ đã nói gì với
anh ấy?”

“Không nhiều lắm.
Nhưng nó biết. Nó đã đoán ra hết. Nó nhớ mẹ đã kể cho nó nghe về Noah từ rất
lâu rồi.”

Allie nuốt một cách
khó khăn. “Mẹ có kể cho anh ấy nghe rằng con ở đây không?”

“Không. Và mẹ sẽ
không nói. Đó là việc giữa con và nó. Nhưng mẹ biết nó và mẹ chắc nó sẽ tìm
thấy con ở đây nếu con còn ở lại. Tất cả những việc cần làm là một cú điện
thoại đến những người thích hợp. Rốt cuộc thì mẹ đã có thể tìm ra con.”

Allie, mặc dù rõ
ràng đang lo lắng, mỉm cười với mẹ. “Cảm ơn mẹ,” cô nói, và mẹ cô với tay nắm
lấy tay cô.

“Mẹ biết chúng ta có
những khác biệt, Allie, và không phải chuyện gì chúng ta cũng đồng tình với
nhau. Mẹ không hoàn hảo, nhưng mẹ làm điều tốt nhất mà mẹ có thể để nuôi dạy
con. Mẹ là mẹ của con và mẹ sẽ luôn là mẹ của con. Điều đó có nghĩa là mẹ luôn
yêu con.”

Allie im lặng một
lúc và nói: “Con nên làm gì đây?”

“Mẹ không biết,
Allie. Tùy con. Nhưng mẹ sẽ nghĩ về việc đó. Nghĩ về điều con thực sự muốn.”

Allie quay đi, mắt
đỏ lên. Một khoảnh khắc sau một giọt nước mắt lăn xuống cằm cô.

“Con không biết…” Cô
kéo dài câu nói, và mẹ bóp chặt tay cô. Bà Anne nhìn Noah, người nãy giờ vẫn
ngồi đó, đầu cúi xuống, chăm chú lắng nghe. Như thể được nhắc vở, anh nhìn lại
bà, gật đầu và rời phòng.

Khi anh đã đi, bà
Anne thì thầm, “Con có yêu cậu ta không?”

“Có, con có yêu,”
Allie trả lời khẽ khàng, “rất yêu.”

“Con có yêu Lon
không?”

“Có, con có yêu. Con
cũng yêu cả anh ấy nữa. Tha thiết, nhưng theo một cách khác. Anh ấy không làm
con cảm thấy những gì mà Noah đã làm con cảm thấy.”

“Không ai làm được
điều đó,” mẹ cô nói, và bà buông tay Allie ra.

“Mẹ không thể quyết
định thay cho con, Allie, việc này tùy thuộc hết vào con. Tuy nhiên mẹ muốn con
biết rằng mẹ yêu con. Và mẹ sẽ luôn yêu con. Mẹ biết điều đó không giúp được
con nhưng đó là tất cả những gì mẹ có thể làm.”

Bà thò tay vào ví và
lấy ra một xấp thư được buộc chặt với nhau, những chiếc phong bì đã cũ và ngả
vàng.

“Đây là những bức
thư Noah đã viết cho con. Mẹ chưa bao giờ vứt chúng đi, và chúng chưa bao giờ
được mở ra. Mẹ biết lẽ ra mẹ không nên giấu con những bức thư này và mẹ xin lỗi
vì điều đó. Nhưng mẹ chỉ cố gắng bảo vệ con mà thôi, mẹ không nhận ra…”

Allie cầm lấy những
bức thư và mân mê chúng, cảm thấy choáng váng.

“Mẹ phải đi đây,
Allie. Con cần phải quyết định vài chuyện, và con không có thời gian đâu. Con
có muốn mẹ ở lại thị trấn không?”

Allie lắc đầu.
“Không, con sẽ quyết định một mình.”

Bà Anne gật đầu và
nhìn con gái một lúc, phân vân. Cuối cùng bà đứng lên, đi quanh bàn, nghiêng
người hôn lên má Allie. Bà có thể nhìn thấy câu hỏi trong mắt con gái bà khi cô
đứng lên khỏi bàn và ôm chằm lấy bà.

“Con định làm gì?”
mẹ cô hỏi, kéo cô ra. Đó là một khoảng dừng lâu.

“Con không biết,”
cuối cùng Allie cũng đáp.  Họ đứng với nhau thêm một phút, chỉ ôm
nhau.

“Cảm ơn mẹ đã đến,”
Allie nói. “Con yêu mẹ.”

“Mẹ cũng yêu con.”

Trên đường ra cửa,
Allie nghĩ mình đã nghe thấy tiếng mẹ thì thầm, “Hãy tuân theo trái tim con,”
nhưng cô không chắc chắn có phải vậy không.