SAU LẦN ẤY, Amelia thường đến thăm để rủ bạn đi chơi nói chuyện.
Cô bước vào phòng, nói oang oang, bất chấp Severino đang ngủ. Buổi
chiều lúc Rosa đến gọi Ginia, cả hai đã chuẩn bị sẵn sàng để đi phố.
Amelia hút hết điếu thuốc, “dằn mặt” Rosa vì đã “tám” chuyện mình với
thằng bồ nó. Rõ ràng là Amelia không thích ở nhà mình, suốt ngày cô
chẳng có việc gì làm nên tạm thời chơi với bọn nhãi trẻ hơn. Khi chỉ có
bọn họ với nhau, Amelia chòng ghẹo Rosa, nói đùa là không tin câu chuyện
của cô và có lúc còn cười vào mặt.

Ginia bắt đầu thân với Amelia
kể từ lúc cô tin rằng, Amelia thực chất chỉ là một cô gái quê mùa tội
nghiệp, mặc dù tính cách có vẻ sống động. Cô hiểu điều ấy khi nhìn đôi
mắt hay cặp môi trang điểm vụng về của bạn. Amelia không mang vớ, chỉ vì
cô ta không có, cô chỉ có một bộ đồ vía và chẳng còn bộ nào khác. Ginia
biết chắc điều ấy, vì cũng có lần cô đi ra ngoài, quên không đội mũ,
lúc đó cô tưởng mình điên.

Người làm Amelia bực mình nhất là Rosa. Cô này cũng hiểu điều đó, mách lẻo đủ chuyện với mọi người:

- Tưởng bán mình thì được cái gì chứ, ai ngờ đến khi bộ đồ bị r thì chỉ biết nằm nhà và không dám chường mặt ra đường.

Nhiều lần Ginia hỏi Amelia sao không quay lại làm người mẫu, cô trả lời “Muốn tìm việc mới cần đừng bị thất nghiệp”.

Thật
là tuyệt khi cả ngày không phải làm việc gì và có thể ăn mặc lịch sự
bước ra khỏi nhà để đi dạo trong những giờ mát mẻ. Khi nhìn vào những
cửa hiệu, người khác lại ngoái nhìn mình.

- Rảnh như tao chỉ khó
chịu thôi - Amelia nói. Ginia sẵn sàng chi trả chỉ để được nghe bạn nói
về những điều mà cô ấy thích, bởi vì tâm tình là biết điều người khác
quan tâm và khi cả hai cùng một sở thích thì cô cảm thấy không có gì để
phải rụt rè.

Tuy thế Ginia không chắc là khi họ cùng đi dạo dưới
hàng hiên, Amelia có nhìn cái mà cô đang nhìn không. Cô không biết là
Amelia có thích cái mũ hay xấp vải mà cô thích không, hay biết đâu nó
bỗng cười khan như đã từng cười vào mặt Rosa. Cả ngày cô đơn một mình,
cô không bao giờ nói điều mình muốn làm, nói hay không nói một cách
nghiêm túc với ai. - Khi đứng chờ một ai đó, mày có để ý bao nhiêu cái
mặt heo hay bao nhiêu cặp chân gà đi qua đi lại không? Vui lắm! - Có lẽ
Amelia chỉ nói đùa, nhưng 15 phút sau đó cô bỗng nghĩ lại và thấy mình
thật ngu xuẩn vì đã để lộ cho bạn biết ý muốn nhìn họa sĩ vẽ.

Mỗi
khi họ đi ra ngoài, Amelia chủ động chọn đến nơi này hay nơi khác, và
Ginia cứ nhắm mắt đi theo. Khi họ quay lại phòng nhảy tối hôm nọ, Ginia
rất vui vì không còn nhận ra những bóng đèn chùm hay ban nhạc, mà cô chỉ
thích làn gió mát đến từ ban công lộng gió. Cô muốn nói là hôm đó cô
thấy mình ăn mặc không lịch sự lắm để có thể ngồi vào những chiếc bàn
con đó, còn Amelia thì đang nói chuyện thân mật với một anh chàng. Khi
dàn nhạc chấm dứt còn xuất hiện một anh chàng khác mà cô ta vẫy tay chào
và quay lại nói: Thằng đó để ý đến mày phải không? Khi ấy Ginia vui vì
có người nhận biết mình, nhưng chàng trẻ đó đã biến đâu mất và một gã
khó ưa khác đã từng nhảy với cô đang bước qua mà không thấy cô. Hình như
đêm đầu tiên chẳng bao giờ họ ngồi vào bàn nếu không phải để lấy hơi mà
bây giờ cả bọn đã phải đợi rất lâu dưới cửa sổ. Amelia là người đầu
tiên ngồi xuống và nói lớn:

- Đây cũng chỉ là một trò giải trí.
Đúng vậy, những cô gái khác trong phòng cũng ăn mặc chẳng lịch sự gì hơn
so với Amelia, nhiều cô cũng chẳng mang vớ, nhưng Ginia cứ nhìn bộ đồng
phục trắng của các phục vụ nam và nghĩ đến bên ngoài có rất nhiều xe
hơi đang đỗ. Sau đó cô hiểu là mình quá ngốc nếu hy vọng là trong đám đó
có cả các chàng họa sĩ của Amelia.

Năm đó trời rất nóng đến nỗi
đêm nào cũng phải ra đường và lúc trước hình như Ginia chưa biết thế nào
là mùa hè, cô chưa từng biết đến sự tuyệt vời khi bước ra khỏi nhà và
đi dạo dưới những con đường rợp bóng cây. Đôi khi cô mong là mùa hè ấy
không bao giờ chấm dứt để cô cùng các bạn được tận hưởng niềm vui, vì,
khi thay mùa, biết đâu có điều gì bất trắc xảy ra. Chính vì lý do này
nên cô không còn đi chung với Rosa đến cái phòng nhảy cũ kỹ hay vào rạp
chiếu phim mà bọn họ thường vào; có lúc cô ra ngoài một mình hay xem
phim ở các rạp trung tâm. Cô đã làm những chuyện như thế vì Amelia cũng
đã từng làm như vậy.

Một hôm, Amelia đến và nói với cô khi họ bước ra khỏi nhà: Hôm qua tao đã tìm được việc làm rồi.

Ginia không ngạc nhiên. Cô đã chờ đợi điều ấy. Bình tĩnh, cô hỏi là khi nào bắt đầu làm việc.

- Ngay từ sáng nay - Amelia nói - lúc hai giờ.

- Mày hài lòng chứ? - Ginia hỏi - Tay họa sĩ này vẽ loại tranh gì?

-
Hắn ta không vẽ tranh. Hắn chỉ phác thảo khuôn mặt. Tao ngồi nói chuyện
và thỉnh thoảng hắn phác thảo những đường nét. Công việc này chắc không
kéo dài đâu.

- Vậy nghĩa là mày không làm mẫu? - Ginia nói.

- Mày nghĩ sao vậy? - Amelia nói - Bộ mày tưởng làm mẫu là chỉ có khỏa thân và ngồi yên thôi hả?

- Vậy đi làm nữa không? - Ginia hỏi.

Hôm
sau Amelia cũng đi làm. Hôm sau nữa, cô vừa kể vừa cười là tay họa sĩ
đó không bao giờ đứng yên và còn hỏi cô có biết họa sĩ nào khác cũng vừa
đi vừa vẽ như hắn ta không. - Sáng nay hắn vẽ tao khỏa thân. Tên này
thuộc loại cáo và hắn biết cách ghi nhận mỗi lần một chút. Chỉ sau bốn
lần vẽ trên giấy là hắn sẽ không còn cần đến mày nữa. Ginia hỏi hình
dáng họa sĩ ra sao, Amelia trả lời đó là một gã nhỏ con.

- Mày làm thế nào để tìm được việc làm đó vậy?

- Chỉ tình cờ thôi. Mai mày nhớ đến đón tao nhé! - Amelia nói.

Họ thỏa thuận là sẽ cùng đi vào chiều thứ bảy.

Suốt
quãng đường đi dưới nắng, chiều hôm ấy Amelia đã làm cô cười. Họ bước
lên một cầu thang hình trôn ốc để bước vào một căn phòng lớn tối tăm,
ánh sáng chỉ chiếu vào từ một chiếc màn được khép hờ từ cửa sổ ở cuối
phòng. Tim Ginia đập mạnh, cô dừng lại trên những bậc thang cuối cùng.
Amelia nói lớn: “Chào ông” rồi bước vào giữa phòng, trong ánh sáng lờ
mờ, có một người đàn ông to béo, trên mặt ông có hàm râu xám đang từ sau
chiếc màn bước ra. Ông vừa khoa tay vừa nói: “Hôm nay không được rồi,
các cô ơi, tôi phải đi bây giờ đây.” Ông ta mặc một chiếc sơ mi màu
sáng, nhưng biến thành màu vàng bẩn thỉu khi ông ta xoay người để kéo
chiếc màn rộng thêm một chút. “Các cô ơi, hôm nay tôi không cần công
việc. Mà cần không khí”, ông ta nói.

Ginia vẫn chưa rời những bậc
thang. Ngược chiều ánh sáng, phía xa, cô nhìn thấy cặp đùi của Amelia.
Cô nói nhỏ như nói với chính mình:

- Thôi mình đi đi, Amelia!

- Có phải đây là cô gái muốn làm quen với tôi không? Ui chao, dễ thương nhỉ. Bước ra ngoài sáng cho tôi nhìn một chút đi.

Ginia
ập ngừng bước lên cầu thang, cô cảm thấy đôi mắt màu xám tò mò đang dán
trên thân thể mình mà cô không biết đó là của một lão già hay một tên
láu cá. Cô nghe giọng nói sắc cạnh và bực bội của Amelia:

- Mình đã có hẹn trước mà.

-
Bộ em muốn làm gì? - Gã kia trả đũa ngay - Em muốn gì bây giờ? Các cô
cũng đã mệt rồi đó. Công việc cần phải làm với sự bình tĩnh. Bộ cô không
hài lòng khi tôi cho nghỉ sao?

Amelia bước đến ngồi trên một
chiếc ghế, đặt ở phần tối của chiếc màn. Ginia không biết thời gian kéo
dài bao lâu, cô không biết phải làm gì trước những cái đưa mắt của hai
người kia, họ nhìn nhau rồi cùng nhìn cô. Hình như cô thấy gã kia đang
nói đùa, nhưng không phải với họ; rồi gã nói chuyện với Amelia, nói nhát
gừng, và luôn lập lại: “Mà cô muốn gì bây giờ?” Chợt một lúc lão nhảy
lùi về phía sau để kéo chiếc màn cho rộng ra. Trong căn phòng trống có
mùi vôi mới và mùi sơn.

- Bọn tôi đang toát mồ hôi nè - Amelia nói - ông cho chúng tôi đi rửa mặt một lát nhé. Đúng không, Ginia?

Cô
nói như thế khi lão râu xoay người lần nữa và mở rộng tấm cửa kiếng để
nhìn ra bầu trời. Amelia ngồi gác chân nhìn lão và cười. Trước cửa sổ có
một cái giá vẽ đã căng vải, trên đó có nhiều đốm màu đã được rảy lên và
cạo gọt.

- Bây giờ đang có ánh sáng, ông không chịu làm việc, còn
đợi đến khi nào? - Amelia nói - Hay là ông đang phản bội tôi để đi với
một con người mẫu nào khác?

- Tôi sẽ phản bội cô với tất cả những
người tôi gặp - Lão họa sĩ nói to lúc cúi nhìn xuống đất. - Bộ cô tưởng
cô báu hơn một cái cây hay một con ngựa chắc? Tôi vẫn làm việc trong lúc
đi dạo, bộ cô không biết sao?

Vừa nói lão vừa lục tung một cái
hộc nhỏ nằm dưới giá vẽ, và vứt tung lên trời những tờ giấy, những chiếc
hộp nhỏ, và những cây bút vẽ. Amelia nhảy ra khỏi ghế, cô tháo mũ và
nháy mắt cho

- Nè, tại sao ông không phác họa vài nét cho cô bạn của tôi? - Cô vừa nói vừa cười - Cô ta chưa làm mẫu cho ai bao giờ.

Gã họa sĩ quay người lại:

- Đó chính là điều mà tôi muốn làm. Khuôn mặt của cô ta hấp dẫn và tôi rất quan tâm.

Cầm
cây bút chì trên tay, lão râu bắt đầu đi quanh người Ginia, đầu hơi
cúi, mân mê hàm râu và nhìn chăm chăm cô ta như một con mèo. Ginia ngồi
giữa phòng, không dám cử động. Sau đó lão nói cô nhích ra phía có ánh
sáng, mắt không rời cô, rồi lão đặt một tờ giấy lên giá và bắt đầu vẽ.
Trên bầu trời có đám mây vàng và những nóc nhà; Ginia ngồi nhìn chăm
chắm đám mây đó, tim cô đập rộn ràng, cô nghe Amelia đi đi lại lại trong
phòng và nói một điều gì đó nhưng cô không quay nhìn bạn.

Khi
nghe Amelia gọi mình đến xem bức vẽ, Ginia phải nhắm mắt lại để làm quen
với bóng râm. Cô cúi người lên giấy vẽ và nhận ra chiếc mũ của mình,
nhưng khuôn mặt hình như là của người khác, đôi mắt vô hồn, hơi ngái
ngủ, còn cái miệng thì mở to như vừa ngủ vừa nói: “Đáng lo thật”, Lão
râu nói, mà có thật là chưa ai vẽ cô không? Lão ta bảo cô tháo mũ, bảo
cô ngồi nói chuyện với Amelia. Ngồi xuống, hai cô nhìn nhau và muốn cười
trong khi lão họa sĩ tiếp tục vẽ trên giấy. Amelia khoác tay và nói bạn
cứ tự nhiên, đừng quan tâm là mình đang ngồi làm mẫu.

- Đáng lo thật - Lão râu nhìn xéo qua và lập lại một lần nữa. Có thể nói là trắc diện đầu tiên còn mờ nhạt lắm.

Ginia hỏi Amelia có muốn ngồi mẫu không và Amelia trả lời thật to:

- Hôm nay lão ta đã gặp mày, chắc chắn lão sẽ không buông mày ra sớm đâu!

Trong
lúc nói chuyện, Ginia hỏi bạn là mình có thể xem những bức chân dung mà
lão họa sĩ đã vẽ trong những ngày trước đó không. Amelia liền đứng dậy
và đi đến góc phòng để lấy xấp bản vẽ. Cô ta mở ra trên đầu gối và nói:

- Đây, xem đi!

Ginia
lật xấp giấy và đến tờ thứ tư hay thứ năm cô ta toát mồ hôi. Cô không
dám nói vì cảm thấy đôi mắt xám của gã họa sĩ đang dán chặt trên thân
thể mình. Amelia cũng đang nhìn cô và chờ đợi. Cuối cùng, cô ta hỏi:

- Mày có thích không?

Ginia ngẩng mặt và cố gượng cười:

-
Tao không nhận ra mày - Cô nói. Rồi cô chuyền cho Amelia từng tờ một
cho đến hết xấp. Khi đưa hết, cô đã bình tĩnh hơn. Amelia lúc đó đã mặc
quần áo, đang đứng trước mặt cô mỉm cười.

Như một con ngốc. Cô hỏi:

- Ông ấy vẽ đó hả?

Amelia có lẽ chưa hiểu, trả lời lớn giọng:

- Chắc chắn là không phải tao vẽ!

Khi
lão râu chấm dứt, Ginia vẫn còn tiếp tục nhắm mắt và chờ đợi. Nhưng
Amelia bảo cô đến xem, và trước tờ giấy vẽ chính cô cũng rất ngạc nhiên.
Có rất nhiều cái đầu của cô, được vẽ một cách ngẫu nhiên trên giấy bản,
có cái đứng, cái nghiêng, có vài nét nhăn mặt mà cô chưa từng làm,
nhưng tóc, gò má, lỗ mũi, chính là của cô. Cô nhìn lão râu đang cười và
dường như khó có thể nói đó vẫn là đôi mắt xám khi nãy.

Sau đó, cô
còn muốn cấu véo Amelia khi cô này bắt đầu châm chích và cho rằng một
giờ là một giờ và Ginia phải làm việc để sống. Cô liền đáp trả là hôm
nay cô chỉ tình cờ đến với bạn chứ không có ý định ăn cắp hay làm thay
công việc của bạn. Lão râu nhe răng cười và nói là ông ta phải đi ra
ngoài.

- Các cô đi cùng chứ? Tôi mời các cô ăn kem.

Rồi mọi người cùng đi.