Bọn mút-tai-to. Không
còn nghi ngờ gì nữa. Tôi chưa từng thấy bọn mút này bao giờ, nhưng chúng không
phải loài thú được sinh trưởng tự nhiên. Chúng giống như bầy sói to xác, nhưng
loài sói đâu biết tiếp đất bằng chân sau và giữ thăng bằng dễ dàng như chúng?
Loài sói đâu biết lấy chân trước để vẫy những con đằng sau, như thể chúng có cổ
tay? Tôi nhận ra những điều đó từ đằng xa. Đến gần hơn, chắc chắn chúng còn lộ
ra nhiều thứ hung hiểm nữa.

Cato chạy thẳng một mạch
đến Cornucopia, và không cần suy nghĩ nhiều tôi chạy theo hắn. Nếu hắn nghĩ đó
là nơi an toàn nhất, tôi còn biết phàn nàn gì nữa? Với lại, dù tôi có leo lên
cây, Peeta cũng không thể chạy thoát khỏi chúng với cái chân đau. Peeta! Vừa chạm
tay vào mặt kim loại ở chóp đuôi Cornucopia, tôi sực nhớ đến đồng đội của mình.
Cậu chạy khập khiễng sau tôi khoảng mười lăm mét, đang cố hết sức có thể, nhưng
bầy mút đang nhanh chóng tiến lại gần. Tôi bắn một mũi tên vào chúng, hạ gục một
con, nhưng phía sau vẫn còn hàng đàn.

Peeta vẫy tôi về phía
chiếc sừng. “Chạy đi, Katniss! Chạy đi!”

Cậu nói đúng. Tôi không
thể bảo vệ cả hai khi đang đứng dưới đất. Tôi bắt đầu dùng cả hai tay hai chân
leo lên Cornucopia. Với bề mặt làm bằng vàng ròng được thiết kế giống như chiếc
giỏ đan hình sừng mà chúng tôi vẫn thường dùng để đựng đồ khi thu hoạch, không
có nhiều mấu và đường viền để bám vào cho tử tế. Đã thế sau một ngày nắng gắt ở
Đấu trường, bề mặt kim loại nóng ran như muốn làm phỏng rộp tay tôi.

Cato ở đầu bên kia của
chiếc sừng, cách mặt đất sáu mét, vừa leo vừa thở hổn hển. Bây giờ là cơ hội tốt
để tôi thanh toán hắn. Tôi ngừng lại ở lưng chừng chiếc sừng và gài tên, nhưng
ngay khi sắp sửa bắn thì tôi nghe thấy tiếng Peeta la lên. Tôi quay lại, thấy cậu
ấy vừa bám vào phần chóp sừng và bầy mút ở ngay dưới gót.

“Leo lên đi!” tôi hét
lên. Peeta leo lên, không chỉ vướng cái chân đau mà cả con dao trên tay. Tôi bắn
vào cổ họng con sói đầu tiên chạm móng vào khối kim loại. Khi con vật giãy chết,
nó vô tình cào bị thương một vài đồng đội. Lúc đó tôi mới để ý đến móng vuốt của
chúng. Những móng vuốt dài mười xăng ti mét và sắc lẹm như dao cạo.

Peeta leo đến chân tôi,
tôi chụp tay cậu kéo lên. Nhớ ra Cato đang ở phía trên tôi quay lại nhìn, nhưng
hắn đang rụt người lại, xung quanh là cả bầy mút, còn nhiều hơn cả chúng tôi. Hắn
thốt ra điều gì đó khó hiểu. Tiếng khụt khịt, gầm gừ của bầy mút không làm hắn
ngưng.

“Cái gì?” tôi quát về
phía hắn.

“Hắn nói, ‘Chúng mày có
leo lên được không’?” Peeta đáp, kéo tôi tập trung trở lại vào bầy thú bên dưới.

Bầy mút bắt đầu tập tụ
hợp lại. Khi đã thành một nhóm, chúng đứng thẳng lên bằng hai chân sau, giống
con người đến kỳ lạ. Lông con nào cũng dày. Một số có lông thẳng và mượt, số
khác thì lông quăn, và màu lông thay đổi từ đen tuyền đến một màu, mà tôi chỉ
biết dùng từ vàng hoe để diễn tả. Còn một thứ gì khác ở chúng, khiến tôi rờn rợn
sau gáy, nhưng tôi vẫn chưa thể nghĩ ra.

Chúng ghé mũi vào chiếc
sừng, khịt khịt và ngửi mùi kim loại, cào móng lên bề mặt và cãi cọ với nhau bằng
thứ âm thanh the thé. Hẳn đó là cách mà chúng trao đổi với nhau, bởi sau đó bầy
thú lùi lại, như để tạo khoảng trống. Rồi một con khá to với bộ lông vàng mượt
chạy lấy đà và nhảy đến chiếc sừng. Phải có đôi chân sau cực khỏe, nó mới có thể
bật lên chỉ cách chúng tôi ba mét, nhả tiếng gầm gừ từ cửa miệng đỏ au. Trong
khoảnh khắc nó bám vào chiếc sừng, tôi phát hiện ra điều mình còn băn khoăn nãy
giờ. Đôi mắt xanh đang nhìn tôi trừng trừng không giống của bất cứ loài sói hay
chó, hay bất cứ loài răng nanh nào tôi từng thấy. Chúng giống con người, rõ
ràng là thế. Và phát hiện đó càng thêm chắc chắn khi tôi để ý trên cổ nó có
hình số 1 được nạm đá quý, và toàn bộ sự thật khủng khiếp được sáng tỏ. Mái tóc
vàng, cặp mắt xanh, con số... đó chính là Glimmer.

Tôi bật la thất thanh
và phải cố gắng để không đánh rơi mũi tên. Tuy đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng tôi
vẫn nhận biết rõ, rằng số tên còn lại quá ít ỏi. Tôi đang chờ xem bầy thú này
có leo lên được không. Nhưng vào lúc này, dù con mút đã trượt xuống, không sao
leo lên được bề mặt kim loại, và tôi có thể nghe tiếng rít chậm rãi của móng vuốt,
như tiếng móng tay cào trên bảng đen, tôi vẫn bắn vào cổ họng nó. Nó giật phắt
người và rớt huỵch xuống đất.

“Sao thế Katniss?”
Peeta nắm lấy tay tôi.

“Chính là con bé!” tôi
thốt lên.

“Ai cơ?” Peeta hỏi.

Tôi nhìn hết con này đến
con khác, để ý kích thước và màu sắc của chúng. Một con nhỏ người, lông đỏ và
đôi mắt màu hổ phách... Mặt cáo! Và đằng kia, lông xám tro và đôi mắt màu nâu đỏ
của thằng bé Quận 9, đứa đã chết trong lúc giành chiếc ba lô với tôi! Và tệ hơn
cả, con mút nhỏ nhất, lông bóng sẫm màu, đôi mắt nâu to tròn và trên cổ là con
số 11 được đơm bằng rơm. Răng nhe ra đầy thù hận. Rue...

“Chuyện gì thế,
Katniss?” Peeta lay vai tôi.

“Chính là họ. Tất cả bọn
họ. Những người khác. Rue và Mặt cáo và... tất cả đấu thủ khác,” giọng tôi tắc
nghẹn.

Peeta thở nặng nề khi
nhận ra điều đó. “Người ta đã làm gì họ? Cậu không nghĩ... đó chính là đôi mắt
thật của họ ư?”

Đôi mắt chính là điều
tôi ít lo lắng nhất. Còn não bộ của chúng thì sao? Liệu chúng có lưu lại ký ức
về những đấu thủ không? Liệu chúng có được lập trình để nhìn gương mặt chúng
tôi với một lòng căm thù tột độ, vì chúng tôi còn sống sót, còn vì chúng đã bị
sát hại tàn bạo không? Và những kẻ chúng tôi đã thực sự giết... liệu chúng có ý
thức rằng, chúng đang trả thù chính kẻ đã giết chúng?

Tôi chưa kịp giải thích
thì bầy sói đã bắt đầu tấn công chiếc sừng bằng cách khác. Chúng tách ra làm
hai nhóm ở hai bên chiếc sừng và dùng sức của chi sau bật lên. Một dấu răng chỉ
cách tay tôi vài xăng ti mét và rồi tôi nghe tiếng Peeta hét lớn, người cậu bị
kéo mạnh, sức nặng của chàng trai và con vật kéo lấy tôi. Nếu không vì nắm chặt
tay tôi trước đó có lẽ cậu đã rớt xuống đất, nhưng vào lúc này, tôi đang dùng hết
sức để giữ cho cả hai ở vành chiếc sừng. Và thêm mấy con mút-vật tế khác đang tới.

“Giết nó, Peeta! Giết
nó!” Tôi hét lên, và mặc dù không thấy rõ điều gì đang diễn ra, tôi biết chắc cậu
vừa đâm vào con thú bởi sức kéo đã nhẹ. Tôi đã có thể kéo Peeta trở lại chiếc sừng,
cả hai cùng leo trở lại đỉnh, nơi kẻ thù ít nguy hiểm hơn đang đợi.

Cato vẫn chưa đứng lên
được, nhưng hơi thở đã chậm lại và tôi biết hắn sẽ sớm hồi phục để thanh toán
chúng tôi, ném chúng tôi xuống chỗ chết. Tôi giương cung, và bắn trúng một con
mút chỉ có thể là Thresh. Còn ai khác có thể nhảy cao như thế? Cảm thấy dễ thở
hơn một chút, vì dù sao cuối cùng chúng tôi cũng vượt lên trên tầm với của lũ
mút, tôi quay lại để đối phó Cato thì cảm thấy cơ thể bị Peeta kéo mạnh. Máu của
cậu bắn lên mặt tôi, sau vết chém của Cato.

Cato đứng trước mặt
tôi, ngay vành chiếc sừng, đang khóa người Peeta lại bằng một đòn như kiểu khóa
cổ, khiến cậu nghẹt thở. Peeta cố gỡ tay Cato nhưng khá yếu ớt, như thể không
biết nên tìm cách để thở hay ngăn máu đang túa ra từ vết thương ở bắp chân mà một
con mút đã cắn phải.

Tôi nhắm một trong hai
mũi tên cuối cùng vào đầu Cato vì biết sẽ chẳng hề hấn gì nếu bắn vào người hay
tay chân của hắn, bởi lúc này tôi có thể thấy hắn đang mặc một chiếc áo lưới
màu da bó sát người. Một thứ áo giáp bó cao cấp của Capitol. Nó nằm trong chiếc
ba lô của hắn ở bữa phá cỗ ư? Áo giáp bó mà cản được những mũi tên của tôi ư?
Dù sao, họ cũng bỏ qua khuôn mặt hắn.

Cato chỉ cười. “Nếu bắn,
cả tao và nó sẽ cùng rớt xuống.”

Hắn nói đúng. Nếu tôi bắn
và hắn rớt xuống bầy mút, Peeta chắc chắn sẽ chết theo. Chúng tôi cùng bị đẩy
vào thế kẹt. Tôi không thể bắn Cato mà không giết cả Peeta. Hắn không thể giết
Peeta mà đảm bảo rằng không có mũi tên nào xuyên vào sọ. Chúng tôi cứ đứng như
tượng, nhìn nhau thăm dò.

Cơ bắp tôi căng cứng,
như sắp đứt ra bất cứ lúc nào. Răng tôi nghiến chặt. Tôi không còn nghe tiếng
gì của bầy mút, chỉ thấy máu đập dồn dập trong màng nhĩ từ bên tai còn tốt.

Môi Peeta đang tái dần.
Nếu tôi không nhanh chóng làm điều gì đó, Peeta sẽ chết vì ngạt thở và Cato sẽ
dùng người cậu làm bia chắn. Thật ra tôi biết chắc Cato đã dự tính điều này, vì
sau khi ngừng cười, môi hắn khẽ nhếch một cách đắc ý.

Như một nỗ lực cuối
cùng, Peeta nhấc những ngón tay đẫm máu khỏi cái chân bị thương đưa lên tay
Cato. Thay vì gỡ cánh tay hắn để thoát ra, cậu chuyển hướng tới mu bàn tay Cato
đánh một dấu X. Cato chỉ kịp hiểu sau tôi đúng một giây. Tôi biết được khi thấy
nụ cười trên môi hắn tắt ngấm. Nhưng một giây cũng là quá trễ bởi vào lúc đó,
mũi tên của tôi đã găm vào bàn tay hắn. Hắn hét lớn, buông Peeta theo phản xạ,
còn cậu xô ngược vào người hắn. Trong một thoáng kinh hoàng, tôi nghĩ là cả hai
sẽ cùng rớt xuống. Tôi chồm người tới trước, vừa kịp nắm lấy tay Peeta trong
khi Cato trượt chân trên mặt chiếc sừng đẫm máu và ngã bổ xuống đất.

Chúng tôi nghe thấy tiếng
thân người Cato đập mạnh khi rớt từ trên cao xuống, ngay sau đó bầy mút lao bổ
vào hắn. Peeta và tôi ôm chặt lấy nhau, chờ đợi tiếng pháo, chờ đợi cuộc chiến
kết thúc, chờ đợi được thoát khỏi đây. Nhưng không có tiếng pháo nào cả. Vẫn
chưa. Bởi đây là đỉnh điểm của Đấu trường Sinh tử, và bởi khán giả không muốn kết
thúc như thế.

Tôi không nhìn xuống,
nhưng có thể nghe thấy tiếng gầm gừ của bầy mút, tiếng rên la vì đau đớn của
Cato. Tôi không hiểu làm sao hắn vẫn còn sống sót, cho tới khi nhớ ra bộ giáp bảo
vệ hắn từ cổ chân tới mắt cá, và nhận ra sự tra tấn này mới kéo dài làm sao.
Cato hẳn đã giấu con dao hay thứ gì đó trong người, bởi thỉnh thoảng tôi lại
nghe thấy tiếng tru của một con mút, hay tiếng kim khí va chạm khi lưỡi dao quẹt
vào mặt vàng của chiếc sừng. Trận chiến diễn ra xung quanh Cornucopia, và Cato
hẳn đang cố tìm một cách khác để thoát thân khi hắn chạy vòng lại đuôi của chiếc
sừng để leo lên chỗ chúng tôi. Nhưng cuối cùng, dù hắn có mạnh mẽ và xuất sắc đến
mấy, vẫn không đọ nổi sức mạnh của cả bầy mút.

Không biết chuyện này
kéo dài bao lâu, có thể một tiếng hay gần như thế, cho tới khi Cato gục xuống,
mặc cho bầy mút kéo mình trở lại Cornucopia. Lúc này chúng mới thanh toán hắn
đây, tôi nghĩ. Nhưng vẫn chưa có tiếng pháo. Màn đêm buông xuống, quốc ca cất
lên nhưng trên bầu trời vẫn chưa có hình Cato, chỉ có tiếng rên rỉ yếu ớt phát
ra từ bên trong mặt kim loại ở bên dưới. Một luồng gió lạnh giá thổi qua nhắc
nhở tôi rằng Đấu trường vẫn chưa kết thúc, không ai biết nó sẽ kéo dài đến bao
giờ, và vẫn chưa có gì bảo đảm cho chiến thắng.

Tôi quay lại Peeta và
phát hiện ra chân cậu đang chảy máu nhiều hơn bao giờ hết. Toàn bộ đồ dùng, ba
lô đã nằm lại bên hồ khi chúng tôi chạy trốn bầy thú. Tôi không có băng gạc,
không có gì để cầm máu đang chảy ra từ bắp chân cậu. Mặc dù đang run cầm cập dưới
cái lạnh cắt da, tôi vẫn cởi áo khoác, cởi cả áo thun và nhanh chóng buộc chúng
vào nhau. Cái lạnh bất ngờ khiến răng tôi va vào nhau lập cập.

Mặt Peeta xám đi dưới
ánh trăng nhợt nhạt. Tôi đặt cậu nằm xuống rồi xem xét vết thương. Dòng máu ấm
nóng, dinh dính chảy qua ngón tay tôi. Băng vẫn chưa đủ. Tôi đã nhiều lần thấy
mẹ buộc ga rô và cố bắt chước lại. Tôi cắt ống tay áo thun, quấn làm hai vòng
quanh chân cậu phía dưới đầu gối và buộc hờ. Không có gì để chèn vào nút thắt,
tôi đặt vào đó mũi tên còn lại và siết lại chặt hết mức. Việc này khá mạo hiểm,
Peeta có thể mất đi cái chân, nhưng để cứu mạng sống của cậu, tôi có thể làm gì
khác? Tôi băng vết thương với mảnh áo còn lại và nằm xuống cạnh cậu.

“Đừng ngủ nhé,” tôi nhắc
Peeta. Không chắc điều này có giúp ích gì khi chữa bệnh hay không, nhưng tôi sợ
rằng nếu thiếp đi cậu sẽ không bao giờ tỉnh lại.

“Cậu lạnh không?” Peeta
hỏi. Cậu cởi chiếc áo khoác, để tôi ôm chặt, rồi quàng chiếc áo quanh người
tôi. Có đỡ lạnh hơn một chút sau khi sẻ chia hơi ấm dưới hai lớp áo khoác nhưng
đêm vẫn còn dài lắm. Nhiệt độ tiếp tục hạ. Bây giờ, ngay cả bề mặt Cornucopia
cũng dần trở nên lạnh giá dù khi tôi leo lên nó vẫn còn nóng rẫy.

“Cato vẫn có thể thắng,”
tôi thì thào với Peeta.

“Đừng tin vào điều ấy,”
cậu nói, kéo mũ trùm đầu của tôi lên, nhưng người còn run lập cập hơn cả tôi.

Tiếp theo đó là những
giây phút tồi tệ nhất trong cuộc đời, thử nghĩ xem, khi tôi không thể hé răng bất
kỳ thứ gì. Cái lạnh đã đủ tra tấn rồi, nhưng cơn ác mộng thật sự là khi nghe
Cato rên la, kêu van và cuối cùng, chỉ còn đủ sức rên rỉ khi bị bầy mút xâu xé.
Ngay sau đó, tôi không còn quan tâm đến việc hắn là ai và đã làm những gì, tôi
chỉ muốn nỗi đau đớn của hắn két thúc thật nhanh chóng.

“Tại sao chúng không giết
quách hắn luôn nhỉ?” tôi hỏi Peeta.

“Cậu biết tại sao mà,”
cậu nói và kéo tôi lại gần.

Tôi biết. Lúc này thì
không ai có thể rời mắt khỏi màn hình. Theo cách nghĩ của Ban Tổ chức, đây là
màn tiêu khiển cuối cùng.

Thảm cảnh đó cứ tiếp diễn
và cuối cùng hằn sâu vào tâm trí tôi, chặn đứng những ký ức của ngày hôm qua và
những hy vọng về ngày mai, xóa hết mọi thứ chỉ trừ hiện tại, tôi bắt đầu tin rằng,
sẽ không bao giờ thay đổi. Sẽ không có thứ khác, ngoại trừ cái rét, nỗi sợ và
âm thanh vật vã của chàng trai đang chết dần chiếc mòn trong chiếc sừng.

Peeta đã bắt đầu mê
man, tôi gọi lớn tên cậu càng lúc càng to, bởi nếu cậu ra đi trong tay tôi vào
lúc này, tôi biết là mình sẽ hoàn toàn mất trí. Cậu đang cố gượng, có lẽ vì tôi
nhiều hơn vì bản thân mình, nhưng thật khó, bởi cơn vô thức rồi sẽ trở thành sự
giải thoát. Nhưng dòng máu nóng đang rần rật trong người tôi sẽ không đời nào để
tôi đi theo cậu ấy. Nên tôi không thể để cậu ấy ra đi. Đơn giản là không thể.

Dấu hiệu duy nhất về sự
dịch chuyển của thời gian, nó nằm ở trên kia, thiên đường, nơi mặt trăng đang
nhích nhè nhẹ. Peeta chỉ về phía nó, cho tôi thấy sự xê dịch, và thỉnh thoảng,
chỉ trong thoáng chốc thôi, tôi lại cảm thấy chút hy vọng le lói trước khi bị đẩy
trở lại cơn hành xác trong đêm.

Cuối cùng, tôi nghe thấy
tiếng cậu thì thầm, rằng mặt trời đang lên. Tôi mở mắt và thấy những ngôi sao
đang lặn dần trong ánh bình minh nhạt nhòa. Tôi còn thấy khuôn mặt của Peeta
tái nhợt vì mất máu ra sao. Thời gian còn lại của cậu thật ít ỏi. Tôi biết tôi
phải đưa cậu về lại Capitol. Tiếng pháo vẫn chưa vang lên. Áp chiếc tai còn tốt
xuống mặt sừng, tôi có thể nghe tháy tiếng thoi thóp của Cato.

“Tớ nghĩ hắn sắp chết rồi.
Katniss, cậu bắn hắn được không?” Peeta hỏi.

Nếu hắn ở gần miệng chiếc
sừng, tôi có thể kết liễu. Việc này có thể xem như làm phước.

“Mũi tên cuối cùng của
tớ kẹp trong ga rô rồi,” tôi nói.

“Lấy nó đi,” Peeta nói,
cởi chiếc áo khoác, buông tôi nhích ra.

Rồi tôi rút mũi tên và
thắt lại ga rô chặt hết mức bằng những ngón tay tê cóng. Tôi xoa hai tay với
nhau, cố làm máu lưu thông trở lại. Tôi bò lại miệng chiếc sừng và đến được miệng
vành. Peeta nắm chặt lấy tôi để giữ.

Phải mất một lúc, tôi mới
nhìn thấy Cato đang nằm trong vũng máu, dưới ánh sáng lờ mờ. Rồi cái đống thịt
sống ấy, từng là kẻ thù của tôi, phát ra một tiếng kêu, và tôi biết được miệng
của hắn ở đâu. Tôi nghĩ hắn đang cố nói làm ơn.

Lòng thương hại, chứ
không phải sự trả thù, đã đưa mũi tên của tôi găm thẳng vào sọ hắn. Peeta giữ lấy
tôi, tay cầm cung, bao tên trống rỗng.

“Cậu bắn trúng hắn chứ?”
cậu khẽ hỏi.

Tiếng pháo vang lên.

“Vậy là chúng ta đã thắng,
Katniss,” giọng cậu dường như không còn sinh khí.

“Hoan hô chúng ta nào,”
tôi cất tiếng, nhưng giọng nói chẳng hề pha chút hân hoan.

Một chiếc lỗ mở ra dưới
mặt đất, và như đã biết trước, đám mút nhảy xuống dưới hố, biến mất trước khi mặt
đất phía trên chúng khép lại.

Chúng tôi chờ chiếc phi
thuyền đến, mang đi thi thể của Cato, chờ tiếng kèn trôm pét mừng chiến thắng
theo sau đó, nhưng không có gì xảy ra.

“Ê!” tôi hét vào không
khí. “Có chuyện gì thế?” Chỉ có duy nhất là tiếng rúc rích của những con chim bị
đánh thức.

“Có lẽ vì cái xác. Có lẽ
chúng ta nên rời khỏi đây,” Peeta nói.

Tôi cố nhớ lại. Chúng
tôi có phải tách xa khỏi đấu thủ chết sau cùng không nhỉ? Tâm trí tôi quá rối
ren, nhưng còn lý do nào khác cho việc trì hoãn này?

“Được rồi. Cậu có thể tới
được cái hồ không?” tôi hỏi.

“Phải thử mới biết được,”
Peeta nói. Chúng tôi nhích xuống phía đuôi chiếc sừng và nhảy xuống đất. Nếu
chân tôi còn tê cứng như thế này, làm sao Peeta có thể di chuyển được? Tôi đứng
dậy trước, cúi người và vòng tay dìu cậu lên. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được
cái hồ. Tôi chum tay múc một vốc nước lạnh cho Peeta và vốc thứ hai cho mình.

Một con húng nhại cất
tiếng hót dài và trầm, và những giọt nước mắt giải thoát lã chã trên khuôn mặt
tôi khi chiếc phi thuyền xuất hiện và mang thi thể Cato đi. Lúc này họ có thể đến
đón chúng tôi. Lúc này chúng tôi có thể về nhà.

Nhưng vẫn chưa thấy dấu
hiệu gì.

“Họ chờ cái gì nhỉ?”
Peeta nói yếu ớt. Do thiếu ga rô và sau nỗ lực trở về cái hồ, vết thương của cậu
lại chảy máu trở lại.

“Tớ không biết,” tôi
nói. Dù lý do là gì chăng nữa, tôi không muốn nhìn cậu mất thêm một chút máu
nào. Tôi đứng dậy để tìm một cái que và ngay lập tức thấy mũi tên đã bật khỏi
áo giáp của Cato. Mũi tên nào cũng vậy thôi.

Khi tôi khom người nhặt
nó thì tiếng Claudius Templesmith vang lên giữa trường đấu.

“Chúc mừng hai đấu thủ
sót lại cuối cùng của Đấu trường Sinh tử lần thứ Bảy mươi tư. Sự thay đổi luật
vừa qua đã bị rút lại. Sau khi xem xét kỹ cuốn sách điều lệ, sẽ chỉ được phép
có một người duy nhất chiến thắng,” ông ta nói. “Chúc may mắn luôn ở bên các bạn.”

Một thoáng chốc tĩnh lặng,
và chỉ có thế. Tôi nhìn chăm chăm vào Peeta với nỗi nghi hoặc trong khi sự thật
đang được phơi lộ. Họ chưa bao giờ có ý định để cả hai chúng tôi sống sót. Tất
cả đều được Ban Tổ chức sắp đặt, để đảm bảo một cuộc đấu gay cấn nhất trong lịch
sử. Và như một con ngốc, tôi đã tin vào điều họ nói.

“Nếu cậu nghĩ kỹ, chuyện
này không có gì bất ngờ,” Peeta dịu dàng. Tôi nhìn cậu đang cắn răn chịu đựng vết
thương ở chân. Rồi cậu tiến về phía tôi, chậm rãi, lấy con dao khỏi thắt lưng.

Trước khi tôi nhận thức
được mình đang làm gì, cây cung với mũi tên gài sẵn đang chĩa thẳng vào tim cậu.
Peeta nhướng mày, quăng con dao xuống hồ. Tôi hạ vũ khí xuống và bước lùi lại,
mặt đỏ bừng lên vì hổ thẹn.

“Không,” cậu nói. “Làm
đi.” Peeta bước khập khiễng về phía tôi và ấn cây cung vào lại tay tôi.

“Tớ không thể,” tôi
nói. “Tớ sẽ không làm thế.”

“Làm đi. Trước khi bọn
họ đưa bầy mút trở lại hay đại loại như thế. Tớ không muốn chết như Cato,” cậu
nói.

“Vậy thì cậu bắn tớ
đi,” tôi nói trong giận dữ, đưa cây cung cho cậu. “Cậu bắn tớ đi, rồi về nhà và
làm gì thì làm!”

Và khi nói điều đó ra,
tôi biết rằng sẽ dễ chịu hơn, nếu được chết ở đây, ngay lúc này.

“Cậu biết là tớ không
thể,” Peeta nói, bỏ cây cung xuống. “Tốt thôi, dù sao tớ cũng đi trước.” Cậu
cúi xuống và tháo chiếc băng khỏi chân, để máu mình chảy xuống dưới đất.

“Không, cậu không thể tự
giết mình,” tôi nói. Tôi quỳ gối, đang vô vọng băng lại vết thương của cậu.

“Katniss,” cậu nói. “Tớ
muốn như thế.”

“Cậu không thể để tớ ở
lại đây một mình,” tôi nói. Bởi vì, nếu cậu chết, biết đâu tôi sẽ không bao giờ
có thể trở về nhà. Tôi sẽ trải qua phần đời còn lại ở trường đấu, tìm cách
thoát khỏi đây.

“Nghe này,” Peeta nói,
kéo tôi đứng dậy. “Chúng ta đều biết là phải có một người chiến thắng. Chỉ có
thể là một trong hai chúng ta. Làm ơn, hãy để tớ chết. Hãy vì tớ.” Và cậu còn
tiếp tục nói, rằng đã yêu tôi như thế nào, cuộc sống sẽ ra sao nếu thiếu tôi,
nhưng tôi không còn nghe thấy gì nữa, bởi câu nói trước đó còn văng vẳng trong
đầu tôi, vang lên rõ nét.

Chúng ta đều biết là phải
có một người chiến thắng.

Đúng, phải có một người
chiến thắng. Nếu không có người thắng, toàn bộ thất bại sẽ đổ lên đầu Ban Tổ chức.
Họ đã làm hỏng việc trước Capitol. Và có thể sẽ bị trừng trị, chậm rãi trong
đau đớn, trong khi những máy quay sẽ chiếu đi khắp đất nước.

Nếu Peeta và tôi cùng
chết, hoặc chúng tôi làm cho họ nghĩ thế...

Tôi mò mẫm cái túi da
trên thắt lưng, mở nó ra. Peeta thấy vậy liền nắm chặt cổ tay tôi. “Không, tớ sẽ
không để cậu làm vậy.”

“Tin tớ đi,” tôi thì thầm.
Cậu nhìn tôi một lúc lâu, rồi buông tay. Tôi nới miệng túi và lấy một nắm dâu,
bỏ vào tay cậu ấy. Và lấy một ít cho tôi. “Sẵn sàng đếm đến ba chứ?”

Peeta cúi xuống và hôn
tôi lần nữa, rất ngọt ngào. “Đếm đến ba,” cậu nói.

Chúng tôi đứng lên, tựa
lưng vào nhau, hai tay còn lại cùng nắm chặt.

“Hãy đưa lên. Tớ muốn mọi
người đều trông thấy,” cậu ấy nói.

Tôi xòe tay, và những
trái dâu thẫm màu lấp lánh dưới ánh mặt trời. Tôi siết chặt tay Peeta lần cuối
như ra dấu, như một lời từ biệt, rồi cả hai bắt đầu đếm. “Một.” Có thể tôi đã
tính sai. “Hai.” Có thể họ cũng chẳng quan tâm xem chúng tôi chết không. “Ba!”
Đã quá trễ để thay đổi quyết định. Tôi đưa tay lên miệng, nhìn thế giới lần cuối.
Những trái dâu vừa rơi vào miệng tôi thì tiếng trôm pét vang lên.

Giọng Claudius Templesmith la lên át đi tiếng
kèn. “Ngừng! Ngừng ngay! Thưa quý bà và quý ông, tôi xin trân trọng giới thiệu
hai người chiến thắng của Đấu trường Sinh tử Bảy mươi tư, Katniss Everdeen và
Peeta Mellark! Đó chính là hai đấu thủ của Quận 12!”