Tiếng mưa rơi lộp bộp
trên mái kéo tôi khỏi vô thức. Mặc dù vậy, tôi vẫn cố quay trở lại giấc ngủ, cuộn
người vào chiếc chăn ấm cúng, trong căn gác an toàn của mình. Tôi mơ hồ nhận ra
đầu mình đau như búa bổ. Có lẽ tôi đang bị cúm, lý do khiến tôi được phép ngủ
nướng, mặc dù tôi biết mình đã ngủ từ rất lâu rồi. Mẹ đang vuốt má tôi, nhưng
tôi không gạt tay bà ra như vẫn làm, bởi khi tỉnh táo không bao giờ tôi muốn mẹ
biết mình khát khao những vuốt ve nhẹ nhàng ấy như thế nào. Tôi nhớ mẹ vô cùng,
dù bà vẫn chưa làm tôi tin tưởng. Rồi có một giọng nói, một giọng nói khác,
không phải của mẹ, làm tôi hoang mang.

“Katniss,” người đó
nói. “Katniss, cậu có nghe thấy không?”

Tôi mở mắt, cảm giác an
toàn biến mất. Tôi không ở nhà, cũng chẳng có mẹ. Tôi đang nằm trong một hang động
lờ mờ và lạnh lẽo, mặc cho lớp bạt phủ đôi chân trần vẫn đang lạnh buốt, không
khí thoảng mùi máu tanh không thể lẫn vào đâu. Gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của
một chàng trai nhích lại gần, và sau thoáng hoảng hốt ban đầu, tôi đã thấy yên
tâm hơn. “Peeta.”

“Ê này,” cậu nói. “Mừng
là cậu đã tỉnh lại.”

“Tớ đã ngất đi bao lâu
rồi?” tôi hỏi.

“Không chắc nữa. Tối
qua tớ thức dậy thì thấy cậu đang nằm cạnh cùng một vũng máu trông kinh chết được,”
cậu nói. “Tớ nghĩ là máu đã ngừng chảy, nhưng tớ chưa xem lại hay làm gì khác.”

Tôi thận trọng đặt tay
lên đầu và nhận ra vết thương đã được băng lại. Một vận động nhỏ cũng đủ khiến
tôi rệu rã và choáng váng. Peeta đưa chai nước lên miệng tôi và tôi tu ừng ực.

“Cậu khá hơn rồi đấy,”
tôi nói.

“Khá hơn nhiều rồi.
Không biết cậu tiêm thứ gì vào tay tớ,” cậu nói. “Sáng nay, vết sưng ở chân hầu
như đã đỡ.”

Peeta không có vẻ gì giận
dữ về việc tôi đã gạt, đánh thuốc cậu và chạy thẳng tới bữa phá cỗ. Có thể vì
lúc này tôi đang quá yếu đuối, và cậu sẽ nói khi tôi khỏe hơn. Dù vậy thì lúc
này cậu thật tử tế.

“Cậu ăn gì chưa?” tôi hỏi.

“Xin lỗi vì tớ đã ngốn
hết ba miếng gô-linh trước khi nhận ra nên để dành chúng. Nhưng đừng lo, tớ
đang nhịn trở lại,” cậu nói.

“Không, như thế tốt mà.
Cậu phải ăn gì chứ. Tớ sẽ sớm đi săn,” tôi nói.

“Đừng sớm quá, được chứ?”
cậu nói. “Để tớ chăm sóc cậu một thời gian.”

Xem ra tôi không có nhiều
lựa chọn lắm. Peeta cho tôi ăn vài miếng gô-linh cùng nho khô và cho tôi uống rất
nhiều nước. Cậu xoa cho chân tôi ấm lại, ủ chúng trong chiếc áo khoác trước khi
kéo vành túi ngủ lên sát cằm tôi.

“Ủng và vớ của cậu vẫn
còn ẩm, mà thời tiết thế này không giúp được gì,” cậu nói. Tôi nghe một tiếng
sét nổ đoàng bên tai và thấy ánh chớp lóe lên trên bầu trời qua khe hở giữa những
tảng đá. Nước mưa nhỏ giọt qua vài lỗ hở phía trên, nhưng Peeta đã che chắn đầu
và thân trên tôi bằng cách chèn tấm bạt vuông vào những khe đá ở nóc trần.

“Không biết cơn bão sẽ
mang đến điều gì? Ý tớ là, mục tiêu của nó là ai?” Peeta nói.

“Cato và Thresh,” tôi
nói không do dự. “Mặt cáo chắc chắn sẽ ẩn đâu đó tại sào huyệt của mình, còn
Clove... nó đã chém tớ nhưng rồi...” giọng tôi khựng lại.

“Tớ biết Clove đã chết.
Tối qua tớ đã thấy nó trên bầu trời, cậu nói. Cậu đã giết nó ư?”

“Không. Thresh đã đập vỡ
sọ con bé,” tôi nói.

“Cũng may là hắn không
tóm được cậu,” Peeta nói.

Ký ức về bữa phá cỗ trở
lại rõ mồn một và tôi thấy chóng mặt. “Hắn tóm được tớ. Nhưng đã để tớ đi.” Và
sau đó, tất nhiên tôi phải kể cho Peeta. Về những chuyện tôi từng giấu kín, do
cậu không còn sức để hỏi, và cũng do tôi chưa sẵn sàng kể chúng. Chẳng hạn như
vụ nổ, cái tai điếc của tôi, cái chết của Rue, thằng Quận 1 và ổ bánh mì. Tất cả
điều đó giải thích cho việc làm của Thresh, cho việc hắn muốn tính nợ với tôi.

“Hắn tha vì hắn không
muốn mắc nợ cậu thứ gì ư?” Peeta nghi hoặc.

“Đúng. Tớ cũng không hy
vọng cậu hiểu chuyện đó. Cậu chưa bao giờ thiếu thốn thứ gì. Nếu cậu từng sống ở
khu Vỉa than, tớ sẽ không phải giải thích điều này,” tôi nói.

“Không cần cố giải
thích đâu. Rõ ràng tớ không đủ thông minh để hiểu,” Peeta nói.

“Giống như ổ bánh mì
ngày trước. Cậu không thể biết là tớ luôn mang nặng cảm giác mắc nợ cậu như thế
nào đâu,” tôi nói.

“Ổ bánh mì nào? Từ khi
chúng ta nhỏ xíu ư?” cậu nói. “Tớ nghĩ nên cho qua chuyện ấy được rồi. Cậu vừa
cứu mạng tớ còn gì.”

“Nhưng lúc ấy cậu không
hề biết tớ. Chúng ta chưa nói chuyện bao giờ. Với lại, món quà đầu tiên bao giờ
cũng khó đền đáp nhất. Nếu cậu không giúp tớ lúc đó thì tớ làm gì còn ở đây để
giúp cậu,” tôi nói. “Nhưng tại sao lúc đó cậu lại làm thế?”

“Tại sao ư? Cậu biết tại
sao không,” Peeta hỏi. Tôi cảm thấy cơn váng vất lướt qua khi khẽ lắc nhẹ đầu.
“Haymitch nói thuyết phục cậu khó lắm.”

“Haymitch ư?” tôi hỏi.
“Ông ấy có liên quan gì ở đây?”

“Không có gì,” Peeta
nói. “Vậy còn Cato và Thresh? Liệu chúng ta có mơ mộng khi nghĩ rằng bọn chúng
sẽ sát hại lẫn nhau?”

Nhưng ý nghĩ đó chỉ làm
tôi dằn vặt. “Chúng ta không nên có ác cảm với Thresh. Cậu ấy sẽ là bạn bè tốt
của chúng ta nếu ở Quận 12,” tôi nói.

“Vậy hãy hy vọng Cato sẽ
giết hắn, và chúng ta không phải ra tay,” Peeta nói lạnh lùng.

Tôi không muốn Cato giết
Thresh chút nào. Tôi không muốn bất kỳ ai phải chết. Nhưng một người chiến thắng
tuyệt nhiên không thể nói điều này trong trường đấu. Mặc dù đã cố hết sức, tôi
vẫn cảm thấy những giọt nước mắt đang bắt đầu trào ra.

Peeta nhìn tôi lo lắng.
“Sao thế? Cậu đau lắm à?”

Tôi trả lời khác đi, bởi
đúng là tôi cũng mang cảm xúc tương tự, nhưng đó chỉ là yếu đuối nhất thời chứ
không ở sâu thẳm đáy lòng. “Tớ muốn trở về nhà, Peeta ạ,” tôi rầu rĩ, như một đứa
trẻ.

“Cậu sẽ về. Tớ hứa, cậu
nói, rồi cúi xuống hôn tôi.

“Tớ muốn trở về nhà bây
giờ,” tôi nói.

“Thế này nhé. Trở lại
ngủ đi và mơ về nhà mình. Rồi cậu sẽ được trở về nhà thật sự,” cậu nói. “Được
chứ?”

“Được,” tôi nói khẽ.
“Hãy đánh thức tớ nếu cần tớ canh chừng.”

“Tớ lại sức rồi, cảm ơn
cậu và Haymitch. Với lại, ai biết được khi nào mới kết thúc?” cậu nói.

Peeta muốn nói điều gì?
Cơn bão ư? Khoảng thời gian cho chúng tôi nghỉ ngơi ư? Hay cho chính Ban Tổ chức?
Tôi không biết, nhưng tôi quá buồn bã và mệt mỏi chẳng còn hơi đâu mà hỏi.

Khi Peeta đánh thức tôi
thì trời đã tối. Lúc này mưa đang đổ như trút, nước chảy thành dòng trên trần
hang đá, dù chỉ mới đây thôi chỉ mới xuất hiện những hạt long tong. Peeta đặt
chiếc tô dưới chỗ chảy nhiều nhất, sửa lại tấm bạt để có thể che chắn tôi sao
cho tốt nhất. Tôi đã đỡ hơn một chút, có thể ngồi dậy mà không hoa mắt, và đói
lả. Peeta cũng thế. Rõ ràng là cậu đã đợi tôi thức dậy để cùng ăn, cậu đang háo
hức hơn bao giờ hết.

Không còn lại nhiều.
Hai miếng gô-linh, một mớ rễ củ trộn lẫn và một nắm quả khô.

“Chúng ta nên ăn hết
hay chừa lại nhỉ?” Peeta hỏi.

“Không cần đâu, ăn hết
đi. Thịt gô-linh để cũng đã lâu, mà tớ thì sợ thịt ươn quá rồi,” tôi nói, chia
đồ ăn thành hai phần. Chúng tôi cố ăn từ tốn, nhưng cả hai đều quá đói nên chỉ
trong vài phút đã xong. Chẳng bõ dính răng với tôi. “Ngày mai chúng ta sẽ đi
săn,” tôi nói.

“Tớ sẽ không giúp được
nhiều,” Peeta nói. “Tớ chưa đi săn bao giờ cả.”

“Tớ săn còn cậu thì nấu,”
tôi nói. “Với lại cậu còn hái lượm được mà.”

“Ước gì có bánh mì ở
ngoài kia,” Peeta nói.

“Cái bánh mì mà Quận 11
gửi cho tớ lúc ấy còn nóng cơ đấy,” tôi thở dài. “Này, nhai đi.” Tôi đưa cậu ấy
vài lá bạc hà và bỏ một ít vào miệng nhai.

Hầu như không thể thấy
ánh sáng phát ra trên bầu trời, nhưng tôi thừa biết hôm nay không có thêm người
nào chết. Cato và Thresh vẫn chưa chạm trán.

“Thresh đã đi đâu nhỉ?
Ý tớ là, có gì ở phía bên kia bãi đất?” tôi hỏi Peeta.

“Một cánh đồng. Cậu sẽ
chỉ thấy một đồng cỏ cao đến ngang vai tớ. Tớ không biết, có thể là cánh đồng
ngũ cốc gì đó. Những thảm cỏ màu sắc khác nhau. Có điều, không có con đường nào
cả,” Peeta nói.

“Tớ cá là ở đó có ngũ cốc.
Và tớ cá là Thresh biết rõ về chúng.” tôi nói. “Cậu đã đến đó chưa?”

“Chưa. Không ai thực sự
muốn theo dấu Thresh trong cánh đồng. Ở đó đầy mùi nguy hiểm. Mỗi lần nhìn về
phía ấy tớ chỉ nghĩ về những thứ đang ẩn náu bên trong. Rắn rết, thú hoang, cát
lầy,” Peeta nói. “Có thể có bất cứ thứ gì.”

Tuy không nói nhưng những
lời của Peeta làm tôi nhớ lại lời cảnh báo cấm chúng tôi vượt qua hàng rào ở Quận
12. Ngay lúc đó, tôi không thể không so sánh cậu với Gale, người sẽ nhìn cánh đồng
như một nguồn cung cấp thức ăn đáng kể, song song với mối nguy. Thresh chắc chắn
đã nghĩ thế. Điều đó không hẳn có nghĩa là Peeta yếu đuối, cậu cũng đã cho thấy
mình không phải thỏ đế. Nhưng tôi nghĩ, người ta không phải đặt quá nhiều câu hỏi
khi nhà họ luôn thơm phức mùi bánh mì nướng, trong khi Gale luôn nghi ngờ mọi
thứ. Peeta sẽ nghĩ gì khi nghe thấy những lời đùa cợt bỗ bã của chúng tôi trong
lúc phá luật vào rừng mỗi ngày? Cậu có sốc không? Hay những thứ chúng tôi nói về
Panem? Hay những gì Gale chỉ trích Capitol?

“Có thể có bánh mì ở
cánh đồng đó,” tôi nói.

“Có thể đó là lý do
trông Thresh mập mạp hơn so với lúc Đấu trường bắt đầu.”

“Hoặc là thế, hoặc là hắn
có những nhà tài trợ rất rộng rãi,” Peeta nói. “Tớ không biết chúng ta phải làm
gì để được Haymitch gửi vài ổ bánh mì.”

Tôi nheo mày trước khi
nhớ ra cậu không biết về thông điệp của Haymitch cách đây vài đêm. Một nụ hôn bằng
một tô xúp. Tôi chưa nghĩ gì về chuyện đó. Nếu nói điều này ra, khán giả có thể
sẽ phát hiện rằng toàn bộ câu chuyện tình cảm này chỉ là một màn kịch nhằm nhận
được sự cảm thông từ họ, và thế là sẽ chẳng có đồ ăn nào hết. Bằng cách nào đó,
đáng tin hơn, tôi phải đưa mọi thứ trở lại đúng đường. Bắt đầu bằng một cử chỉ
nhỏ. Tôi với lấy tay Peeta.

“Ừ, có lẽ ông ấy đã tốn
khá tiền để giúp tớ ru ngủ cậu,” tôi trêu.

“Ồ, về chuyện đó,”
Peeta nói, siết chặt tay tôi. “Cậu đừng bao giờ làm điều tương tự nữa.”

“Nếu không thì sao?”
tôi hỏi.

“Thì... thì...” cậu
không thể nghĩ ra điều gì khả dĩ. “Cho tớ một phút.”

“Có vấn đề gì à?” tôi
cười khoái chí.

“Có chứ, vì cả hai đều
còn sống nên cậu sẽ càng củng cố cái ý nghĩ, rằng mình làm thế là đúng,” Peeta
nói.

“Tớ đã làm đúng còn
gì,” tôi nói.

“Không! Không hề,
Katniss!” Peeta siết chặt hơn làm tay tôi ê ẩm, giọng cậu thật sự giận dữ. “Đừng
chết vì tớ. Đừng làm điều gì cho tớ. Được chứ?”

Giật mình trước sự quyết
liệt của cậu, nhưng do đây là cơ hội tuyệt vời để kiếm thức ăn, tôi vẫn tiếp tục.
“Biết đâu tớ làm thế vì bản thân mình, Peeta ạ, cậu đã nghĩ về điều đó chưa? Có
thể cậu không phải là người duy nhất biết... biết lo lắng... sẽ ra sao nếu...”

Tôi ngập ngừng. Tôi
không diễn đạt tốt như Peeta. Trong khi nói, ý nghĩ Peeta chết lại đánh gục tôi
lần nữa, và rồi tôi nhận ra mình muốn cậu sống đến nhường nào. Không còn là
chuyện vấn đề tài trợ. Không còn là chuyện phải bận tâm điều gì sẽ xảy ra khi
trở về nhà. Cũng chẳng phải vì tôi không muốn bị bỏ rơi một mình. Vì chính cậu.

Tôi không muốn mất
chàng trai đã đưa tôi ổ bánh mì.

“Nếu thế nào, Katniss?”
Peeta dịu dàng.

Ước gì tôi có thể đóng ống
kính lại, kéo khoảnh khắc này ra khỏi mắt ánh mắt tọc mạch của người Panem. Dù
cho điều đó sẽ làm tôi thiệt đủ điều. Dù thế nào đi nữa thì tình cảm của tôi
đâu phải chuyện của người khác, nó chỉ dành cho riêng mình tôi thôi.

“Haymitch đã dặn tớ
không nhắc đến điều này,” tôi đánh trống lảng, dù Haymitch chưa bao giờ nói những
điều đó. Có lẽ lúc này ông đang rủa xả tôi vì đã làm hỏng hết cả cái khoảnh khắc
bùng nổ đầy cảm xúc như thế này. Nhưng Peeta dường như đã hiểu ý.

“Vậy tớ sẽ phải tự mình
lấp vào những khoảng trống đó,” cậu nói, rồi tiến về phía tôi.

Đó là nụ hôn đầu tiên
mà cả hai đều ý thức được hoàn toàn. Không ai trong chúng tôi tỏ ra do dự, vì bệnh,
vì đau hay đơn giản vì sợ mình đang mất tỉnh táo. Làn môi cũng không nóng hổi
vì sốt hay tê cóng vì lạnh. Đây là nụ hôn đầu tiên mà tôi thực sự cảm thấy rạo
rực trong lồng ngực.

Ấm áp và lôi kéo. Nụ
hôn đầu tiên mà tôi muốn nếm thêm lần nữa.

Nhưng không thể. Thực
ra thì tôi có nhận nụ hôn thứ hai, nhưng chỉ là cái hôn nhẹ nhàng lên đầu mũi
vì Peeta đã lảng sang chuyện khác. “Tớ nghĩ vết thương của cậu lại chảy máu.
Yên nào, nằm xuống nhé, dù sao cũng đến lúc đi ngủ rồi,” cậu nói.

Lúc này đôi tất đã khô.
Tôi bắt Peeta mặc áo khoác. Cái lạnh đã ngấm tới tận xương tôi, còn cậu hẳn sắp
đóng băng rồi. Tôi khăng khăng muốn được nhận việc canh gác đầu tiên, dù không
ai nghĩ rằng kẻ thù sẽ đến trong thời tiết này. Nhưng cậu muốn tôi cũng phải
vào túi ngủ, trong khi tôi cũng đang run lên đến mức khó mà từ chối. Đối lập
hoàn toàn với hai đêm trước, khi còn cảm giác xa lạ muôn trùng với Peeta, lúc
này tôi muốn gần cậu hơn bao giờ hết. Khi đã yên chỗ, cậu nhấc đầu tôi gối vào
cánh tay mình, cánh tay kia choàng qua người, che chở cho tôi ngay cả khi đã
thiếp đi. Đã không ai ôm tôi như vậy trong thời gian dài. Từ khi cha chết, từ
khi tôi không còn tin tưởng mẹ, chưa có cánh tay của ai tạo cho tôi cảm giác an
toàn như thế.

Đeo chiếc kính đêm, tôi
nằm đó quan sát những giọt nước rơi lộp độp xuống nền. Nhịp nhàng và lắng đọng.
Thỉnh thoảng tôi lại gật gà gật gù rồi giật mình tỉnh dậy, cảm thấy có lỗi rồi
giận dữ với chính bản thân. Sau khoảng ba hay bốn tiếng, không thể chịu được nữa,
tôi buộc phải đánh thức Peeta bởi không thể cưỡng lại nổi cơn buồn ngủ. Cậu
không hề nề hà gì.

“Ngày mai khi trời tạnh,
tớ sẽ tìm cho chúng ta một nơi thật cao trên cây, để cả hai đều có thể yên giấc,”
tôi hứa trong lúc thiu thiu chìm vào cơn mộng.

Nhưng ngày mai thời tiết
cũng không khá hơn là bao. Cơn lũ cứ tiếp tục như thể Ban Tổ chức định quét sạch
tất cả chúng tôi. Sấm mạnh đến nỗi làm rung chuyển trời đất. Peeta vẫn định ra
ngoài để nhặt nhạnh thứ gì ăn được, nhưng tôi nói với cậu trong thời tiết kiểu
này, việc đó là không thể. Người ta sẽ chẳng thấy nổi thứ gì quá một mét trước
mặt và cuối cùng thì chỉ có ướt như chuột lột. Peeta biết tôi nói đúng, nhưng dạ
dày của chúng tôi bắt đầu quặn lên vì đói.

Ngày qua, tối lại, thời
tiết vẫn không khá hơn. Haymitch là niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi, nhưng
không có gì xảy đến, hoặc vì không đủ tiền - mọi thứ đều ngốn một núi tiền - hoặc
vì ông không hài lòng với chúng tôi. Có thể là vế sau. Tôi phải thừa nhận rằng
ngày hôm nay chúng tôi không mấy quấn quýt. Đói lả, yếu ớt vì thương tật, chỉ
biết cố không làm những vết thương mở miệng. Chúng tôi ngồi rúc vào nhau trong
chiếc túi ngủ, đúng thế thật, nhưng chỉ để giữ ấm là chính. Điều thú vị nhất mà
cả ai chúng tôi đều làm, có lẽ là ngủ.

Tôi không biết chắc làm
cách nào để hâm nóng tình cảm. Nụ hôn tối qua thật tuyệt, nhưng cần phải cân nhắc
có nên lặp lại hay không. Khu Vỉa than có một số đứa con gái, cả nhóm lái
thương nữa, rất giỏi làm người khác mủi lòng. Tôi thì không bao giờ nghĩ nhiều
đến chuyện đó. Dù gì thì một nụ hôn rõ ràng là chưa đủ, nếu không tối qua chúng
tôi đã có thức ăn. Linh cảm mách bảo tôi rằng Haymitch không cần sự gần gũi da
thịt, ông muốn thứ gì đó nội tâm hơn. Như lúc ông bắt tôi phải kể về bản thân
mình cho ông trong buổi tập trước cuộc phỏng vấn. Tôi làm ông chán ngán, còn
Peeta thì không. Có lẽ cách tốt nhất là làm cậu nói cái gì đó.

“Peeta,” tôi nói khẽ.
“Trong buổi phỏng vấn cậu nói đã để ý tớ từ lâu. Chuyện đó bắt đầu từ lúc nào?”

“Ồ, xem nào. Tớ đoán là
ngày đầu tiên tới trường. Khi chúng ta năm tuổi. Cậu mặc chiếc váy kẻ ô màu đỏ
và tóc cậu... lúc đó tết hai bím thay vì một. Cha tớ đã chỉ cậu khi chúng ta đợi
xếp hàng,” Peeta nói.

“Cha cậu ư? Tại sao thế?”
tôi hỏi.

“Ông ấy nói, ‘Con thấy
cô bé ấy chứ? Cha từng muốn cưới mẹ cô bé, nhưng bà ấy đã lấy một người thợ mỏ’,”
Peeta nói.

“Cái gì cơ? Cậu đúng là
đang dựng chuyện!” tôi kêu lên.

“Không, chuyện là thật,”
Peeta nói. “Và tớ nói, ‘Một người thợ mỏ sao? Tại sao bà ấy muốn lấy người thợ
mỏ khi bà ấy có thể chọn cha?’ Và cha tớ nói, ‘Bởi vì khi ông ấy hát... ngay cả
bầy chim cũng phải im lặng để lắng nghe’.”

“Điều đó đúng. Ý tớ là,
bầy chim đúng là như thế,” tôi nói. Tôi ngạc nhiên và xúc động đến bất ngờ, khi
nghĩ đến việc người chủ tiệm bánh kể điều đó cho Peeta. Tôi chợt nhận ra việc
tôi miễn cưỡng khi hát, việc tôi từ bỏ ca hát, không hẳn vì tôi nghĩ chuyện đó
mất thời gian, mà có thể vì nó gợi lại cho tôi quá nhiều về cha.

“Rồi ngày hôm đó, trong
giờ hát nhạc, cô giáo đã hỏi ai biết hát bài ca về thung lũng. Cậu giơ tay trước
lớp. Cô mời cậu đứng lên bục và hát trước lớp. Và tớ thề là khi đó tất cả bầy
chim ngoài cửa sổ đều im bặt,” Peeta nói.

“Thôi nào, làm ơn,” tôi
bật cười.

“Không, thật đấy. Và
ngay khi cậu kết thúc bài hát, tớ biết là mình, cũng như mẹ cậu, đã trở thành kẻ
si tình, Peeta nói. “Và rồi suốt mười một năm học sau đó, tớ đã tìm cách lấy
can đảm để bắt chuyện với cậu.”

“Mà không thành,” tôi
chêm vào.

“Mà không thành. Bởi thế,
có thể xem việc tớ có tên trong ngày chiêu quân là một cái may,” Peeta nói.

Ngay lúc đó, tôi hạnh
phúc đến ngây ngất, nhưng rồi tôi lại thấy lòng đầy băn khoăn. Bởi vì chúng tôi
đang dựng câu chuyện này lên, đang giả vờ yêu nhau. Nhưng câu chuyện của Peeta
cũng chứa đựng sự thật đấy chứ. Về cha tôi, về những con chim. Và đúng là tôi
có hát trong ngày đầu tiên tới trường, dù tôi không còn nhớ bài hát ấy. Và cái
váy kẻ ô màu đỏ... chiếc váy tôi để lại cho Prim, được mặc đến sờn rách từ sau
khi cha tôi mất.

Điều này cũng giải thích
một việc. Lý do Peeta chịu đòn để đưa tôi ổ bánh mì vào cái ngày đói mốc đói
meo ấy. Như vậy, nếu những chi tiết là đúng... liệu toàn bộ câu chuyện có phải
là thật không?

“Cậu có một... trí nhớ
thật đáng nể,” tôi ngập ngừng nói.

“Tớ nhớ mọi thứ về cậu,”
Peeta nói, vén mớ tóc trên tai tôi. “Còn cậu vốn không để ý.”

“Bây giờ thì có,” tôi
nói.

“Tớ không định theo
đuôi cậu ở đây,” cậu nói.

Tôi muốn lánh đi chỗ
khác, muốn đóng sập những ống kính một lần nữa, nhưng tôi biết mình không thể.
Tôi như nghe thấy tiếng Haymitch văng vẳng bên tai, “Nói đi! Nói đi!”

Tôi nuốt nước bọt, cất
tiếng. “Cậu không phải theo đuôi ở đâu cả.” Và lúc này đến lượt tôi cúi xuống.

Chúng tôi sắp sửa chạm
môi thì tiếng rơi độp ngoài kia cả hai giật mình. Tôi cầm cung, sẵn sàng bắn
nhưng không có tiếng động nào khác. Peeta nhòm qua khe đá và hô to. Tôi chưa kịp
ngăn lại thì cậu đã chạy ra ngoài mưa, rồi cầm một thứ vào cho tôi. Một chiếc
dù bạc gắn với một chiếc giỏ. Ngay lập tức tôi mở toạc và thấy bên trong là cả
một bữa cỗ - bánh mì tươi, pho mát dê, táo và ngon hơn cả, một cái liễn với thịt
cừu hầm với gạo lúa hoang ngon tuyệt. Một bữa ăn mà tôi muốn nói với Caesar
Flickerman là món quà ấn tượng nhất mà Capitol từng trao.

Peeta chui trở lại túi
ngủ, vẻ mặt rạng rỡ. “Haymitch cuối cùng đã chán ngấy việc nhìn chúng ta khổ sở
vì đói.”

“Tớ cũng đoán thế,” tôi
trả lời.

Nhưng trong đầu tôi có
thể nghe thấy tiếng Haymitch tự đắc, xen lẫn chút cáu kỉnh, “Chính xác, đó là
điều ta chờ đợi, cháu yêu ạ.”