2

Frankie Paresky, hóa trang thành nữ hoàng Cleopatra, đứng tựa vào quầy
bar được dựng
trong sân. Với mái tóc đen dài chấm vai và đô

i mắt đen, cô bạn thân nhất
của Leila ở
Sunrise Key trông như nữ
hoàng thật bước ra từ bảng đá khắc
chữ tượng
hình, hoặc du hành vượt thời
gian.

“Mừng cậu về
nhà,” cô hét to với Leila qua tiếng nhạc
ồn ã, với
nụ cười
chưa kịp nở đã vụt
tắ trên môi. “Ô kìa, có chuyện gì thế?”

“Vấn đề về gu
chọn bạn
của ông anh mình, thế đấy.”
Leila vớ lấy
một ly rượu
trên chiếc khay gần đó và uống một hơi dài. “Và đôi giày plastic ngớ ngẩn
này đang giết chân mình.”

“Cậu và Marsh lại tranh cãi nữa
à?” Frankie hỏi. “Nhất định
rồi. Mình hỏi ngốc quá. Hai người được
minh họa cho từ cãi vã trong từ điển mới
tái bản. Hai người khắc khẩu nhau ngay từ
kì nghỉ đầu
tiên Marsh theo cha về đây.”

“Anh ta là kẻ hợm hĩnh khó ưa,” Leila hậm hực.

“Mình không biết,”
Frankie hòa nhã nói bằng giọng miền
Nam
nhẹ nhàng. “Bao giờ anh ta cũng lịch
sự khi nói chuyện với mình. Nhưng
anh ta có chất thượng lưu Anh Quốc trong người, cậu biết
đấy, như thể
mọi thứ
dưới tầm
anh ta. Song điều đó không biến anh ta thành kẻ hợm hĩnh. Anh ta chỉ quá phòng thủ
thôi. Mình dám chắc anh ta không cố ý hành xử
như vậy.”

“Phải, điều anh ta cố
ý làm là chọc tức mình,” Leila nói. “Anh ta khoái hành hạ mình lắm.”

“Mình luôn cho rằng
anh ta có tình cảm gì đó với cậu.
Mình thề là đã từng trông thấy anh ta nhìn
như muốn nuốt lấy
cậu.”

“Nhai mình rau ráu rồi
nhả bã thì đúng hơn.” Tuy nhiên, gương
mặt Marsh lúc anh bảo có thể
cho cô một đứa con bỗng xâm chiếm tâm trí cô.

Frankie mỉm cười. “Cậu
thế nào?” cô hỏi, nhìn kĩ Leila. “Trông cậu
rất tuyệt.
Hơi nhợt nhạt, nhưng vài ngày trên bãi biển sẽ
khác ngay. Thế anh chàng Yankee[3] của cậu
đâu rồi?”

[3] Ý nói người miền Bắc.

“Đừng hỏi,” Leila đáp.

“Được rồi, mình không hỏi
nữa,” Frankie đổi chủ đề. “Mẹ
cậu khởe
không? Simon có kể bà đã nghỉ lễ
Giáng Sinh với cậu ở New York.”

“Mẹ mình ổn. Ở lại đây chẳng
dễ chịu
gì với mẹ
mình vì ba đã mất, nhất là vào thời
điểm này trong năm. Mẹ đang đi thăm họ
hàng ở miền
Tây trong vài tuần, rồi sẽ
du lịch trên biển với dì Carol. Đến tháng Hai mẹ
mình mới quay về Sunrise Key

“Bà làm thế là sáng
suốt,” Frankie nhận xét. “Sao phải ở lại
đây và gặm nhấm nỗi buồn cơ chứ?”

“Đúng thế.”

“Này, cậu nghe tin
mình lấy được
giấy phép hành nghề thám tử
tư chưa?”

“Rồi. Chúc mừng cậu.
Simon đã kể với mình. Nhưng…”

“Không có nhiều vụ để giải quyết
ở Sunrise Key,” Frankie nói nốt giùm cô. “Mình biết, một nơi
như thế này không nhiều tội
phạm. Nhưng tuần
trước văn phòng Liam Halliday đã thuê mình
làm cố vấn.”
Frankie cười, đôi mắt nâu sẫm
lấp lánh. “Mình đã xới tung thùng rác ở trường học, tìm mắc
cài niềng răng cho con gái nhà Tennison.
Đã tìm được. Thêm vài vụ hóc búa hơn thế,
là mình viết được ký sự rồi.”

“Liam Halliday.” Leila nhặt
vài cọng cần
tây từ cái đĩa đang đặt trên quầy
bar, và dồn trọng lượng sang chân phải, là chân ít đau hơn. “Cái tên nghe quen
quen nhưng mình không tài nào nhớ
ra.”

“Anh ta là cảnh sát
trưởng,” Frankie nói. “Cao, vai rộng, tóc đen, mắt
nâu…?”

Leila lắc đầu.

“Mũ cao bồi, giọng Texas
kéo dài, mê tiệc tùng…?” Frakie tiếp tục.

Leila nhún vai. “Có lẽ
mình chưa gặp bao giờ. Hoặc
có thể gặp
rồi mà mình không nhớ.”

“Nếu đã gặp, thì cậu
sẽ nhớ
ngay,” Frankie nói gọn lỏn. “Anh ta hấp
dẫn đến
chết người,
một tay chơi đích thực. Anh ta mời mình đi chơi
mấy lần. Nhưng mình kiếm cớ từ chối.
Đến quán Rustler's Hideout và uống vài cốc
bia không phải những gì mình nghĩ về một đêm vui vẻ.
Mình đang tìm một người đàn ông thích buổi tối yên tĩnh ở nhà, xem vài bộ
phim nước ngoài - mình không nói tới những
bộ phim Nhật
ma quái đâu nhé.”

“Chúc may mắn. Gần đây cậu
có hẹn hò ai không?” Leila hỏi.

Frankie lắc đầu và đôi hoa tai của cô kêu lanh canh. “Không.”

“Không phải cậu còn say mê Noah Kavanaugh đấy chứ?”

“Mình mà như thế
thì quá ư kém cỏi.” Frankie đảo mắt.
“Cậu biết
không, anh ta và Kim sắp có con. Khoảng một
tuần nữa
là đến ngày sinh.”

“Mình cũng có nghe nói,” Leila nói. “Xem nào, còn gì nữa nhỉ?
Preston Seaholm đã trở lại thị
trấn.”

“Mình thấy chiếc Rolls của
anh ta đậu bên ngoài. Mình đoán tối nay anh ta ở
đâu đó trong này.” Frankie nhìn quanh đám đông.

“… không có vợ đi
cùng,” Leila nói. “Tin sốt dẻo đó là sao?”

“Hình như bà Seaholm mới không cưới
Pres đơn giản chỉ vì tiền.
Hóa ra cô ta sử dụng anh ta làm viên đá lót đường.
Anh ta quen vài nhà sản xuất phim ở
Orlando. Và một người
thích bà S đến nỗi cho thử vai và cô ta nhận được
vai phụ trong một bộ phim. Pres không chịu nổi
cảnh sống
suốt tám tháng ròng ở Orlando,
nên anh ta chuyển về đây. Có tin đồn
rằng anh ta về nhà chưa đầy
một tuần
thì giấy tờ
li hôn được gửi đến qua đường bưu điện.
Có một điều
chắc chắn
- cậu có thể cá là Pres đang cảm ơn
Chúa và luật sư của mình vì số
tiền phải
trả cho cô ta khi li hôn.”

“Vậy giờ anh ta độc
thân.” Leila đổi chiếc ly rỗng
bằng một
ly đầy khác, ước gì rượu sẽ chữa
lành những vết phồng bắt đầu
rộp lên ở
chân cô. Đôi giày plastic là một cái bẫy. Không biết
Cinderella có hứng chịu nỗi
đau này từ đôi giày thủy tinh không? Có thể lắm, Leila dám cá rằng những
câu chuyện cổ tích đó do một người đàn ông viết
ra. “Tại sao cậu không đi chơi với
anh ta?”

Frankie cười rũ. “Ồ, mình chắc
chắn là người…
không thuộc gu của Preston Seaholm! Eo ôi, Lei, là tỉ phú. Còn mình không có lấy
một trăm đô trong tài khoản.”

“Thì sao?”

“Thì hãy thực tế đi. Anh ta sưu tập
các dinh thự làm lẽ sống,”
Frakie nói. “Mình thì nhặt nhạnh lần
hồi qua ngày.”

“Simon bảo là có một anh chàng mới
trong thị trấn. Cứu hộ hay gì gì đó.”

“Hayden Young,” Frankie nói. “Ôi cưng. Anh ta có thể cứu mạng mình bất
cứ lúc nào. Anh ta có ba chữ B thiết
yếu.”

“Đấy là…?”

“Tóc vàng bơ, mắt
xanh biếc, và bắp tay cuồn cuộn. Đấy
là chưa kể đến nhiều
loại cơ bắp
khác

“Được, và mình nghĩ một chữ
B nữa sẽ
đại diện
cho bộ não,” Leila dài giọng.

“Tùy cậu tin hay
không, mình nghĩ anh ta cũng có đầu óc.
Anh ta đang học tiến sĩ. Ngành - triết học. Anh ta lam việc cứu
hộ để
kiếm thêm trong thời gian ngồi
không và nghiên cứu luận án.”

“Anh chàng có vẻ hoàn
hảo đấy.
Có lẽ anh ta còn xem cả phim nước
ngoài. Mời anh ta đi chơi
đi.”

“Mình phải lấy số
và xếp hàng đã,” Frankie nói “Tất cả
phụ nữ
trên mười bốn và dưới một trăm tuổi
đều đổ
ra bãi biển và liếc mắt đưa
tình với anh chàng.”

“Rỗi hơi.”

“Phải,” Franke đồng ý.

“Nhân nói về rỗi hơi, cái chân này giết chết
mình mất.”

“Vậy thì bỏ giày ra. Làm một
nàng Cinderella đích thực, và đánh rơi
một chiếc giày ở đâu đó. Dù sao
cũng sắp nửa
đêm. Mình không biết cậu thế
nào, còn mình muốn kiếm một
cái ghế dài để ngắm chỗ pháo hoa Simon đốt mà không phải nghển cổ.”

“Mình ra với cậu ngay.” Leila cúi xuống tháo giày ra. Ôi trời,
dễ chịu
hẳn. Cô đứng
thẳng dậy,
rồi giật
mình nhảy lùi lại. Một trong mấy tay ninja đang đứng sừng sững trước
mặt cô.

Anh ta mặc tuyền một
màu đen. Quần bó ống màu đen, sơ mi đen, khăn đen quấn quanh eo, giày đen, và một chiếc
mặt nạ
đen trùm kín đầu và toàn bộ gương mặt,
trừ miệng
và cằm. Đôi mắt không biết màu gì lấp lánh từ
hai cái lỗ khoét trên mặt nạ.

Anh ta không phải
ninja thật, Leila phải tự
nhắc mình. Anh ta chỉ ăn vận
giống vậy
thôi. Tuy nhiên, nom anh ta rất ư
bí ẩn.

Không hề báo trước, những
ánh đèn đã mờ lại càng mờ ảo hơn, và tiếng nhạc được khuếch
đại to hơn.

“Ba phút đếm ngược từ
bây giờ!” Giọng Simon oang oang qua loa. “Năm cũ chỉ còn ba phút nữa thôi!”

“Khiêu vũ cùng anh nhé,” chàng ninja đề nghị.
Cô không thể nghe giọng anh qua tiếng
nhạc, nên chỉ biết đọc môi anh.

Cô lắc đầu. Anh ta là ai? Cô không biết anh ta là ai với bộ đồ đó. Nhưng anh ta không chấp nhận
lời từ
chối. Anh ta cầm tay cô và dẫn cô ra sàn
nhảy đông đúc.

Bài hát mang giai điệu
lãng mạn, chầm chậm và xưa
cũ, nói về đêm và ngày, ngày và
đêm. Chàng ninja kéo Leila lại gần, suồng
sã áp sát vào cô. Anh ta là tên quái nào vậy?

Vòng tay anh ta rắn
chắc - cả
cơ thể anh ta chắc nịch
và mạnh mẽ.
Cô không quen người đàn ông nào ở Sunrise Key có thân hình như
thế. Có lẽ trừ Simon. Nhưng
đây chắc chắn không phải
anh trai cô.

“Tôi có biết anh
không?” Cô thì thầm từ bên dưới
chiếc mặt
nạ ngang tai anh ta.

Nhưng anh ta không trả lời.
Anh ta chỉ kéo cô sát hơn
siết cánh tay quanh eo cô cho đến khi cô ép hẳn
vào người anh ta, từ đầu gối lên tới
ngực. Sàn nhảy chật ních, chẳng làm được
gì hơn ngoài đung đưa người.
Nhưng anh ta vẫn cử động
một cách uyển chuyển.

 

Người anh ta tỏa ra một
mùi hương dễ chịu. Tươi mát và sạch sẽ, như
thể anh ta vừa bước
ra từ nhà tắm. Chính điều đó, chứ không phải
điều gì khác, đã khiến Leila nhượng
bộ trong khoảnh khắc và ngả đầu
lên vai người đàn ông đó. Cô cảm thấy
anh ta thở dài, cảm thấy anh ta chạm vào má cô bằng
những ngón tay dịu dàng, và cô nhắm mắt lại.

Lần cuối cùng cô được
ôm như thế này là khi nào nhỉ?

Chắc chắn là trước
khi cô hẹn hò với Elliot.

“Mười lăm giây nữa là sang năm mới!”
Simon hét to, và Leila ngẩng đầu lên khi đám đông xung quanh cùng đếm ngược.

“Mười, chín, tám, bảy…”

Tay ninja đang nhìn cô, và
Leila nhìn lại không chớp, cố
đoán đôi mắt ấy màu gì trong ánh sáng mập
mờ.

Nóng bỏng. Dù chúng
có màu gì, thì cũng nóng bỏng. Anh ta muốn cô - cô đã biết
vậy từ
tư thế thân mật của
cơ thể họ.

“Bốn, ba, hai, một! Chúc Mừng
Năm Mới!” Ca khúc ‘Auld Lang Syne’ vang
lên trong loa.

“Chúc mừng năm mới,” tay ninja mấp
máy môi với Leila.

Và rồi anh ta hôn cô.

Nó bắt đầu bằng
một cú quét nhẹ ngọt ngào của môi anh ta trên môi cô.

Leila không rõ chuyện
gì đã xảy ra, liệu cô bị ai đó trong đám
đông xô đẩy, hay cô bị mất thăng
bằng, hay tay ninja quyết định
rằng nếm
thử như vậy
còn chưa đủ nên kéo cô vào sát
hơn.

Nhưng đột
nhiên, không biết làm thế nào, anh ta siết
lấy cô còn chặt hơn nữa,
rồi môi cô mở ra và anh ta đang thực sự hôn cô. Đó là một nụ hôn sở hữu,
một nụ
hôn cháy bỏng, cuồng nhiệt, và Leila cảm thấy
tim mình nóng hừng hực. Anh ta có vị
rượu champagne, ngọt đến
say lòng, cùng với sự pha trộn
giữa nguy hiểm và kì thú.

Nhưng cũng đột ngột như
lúc bắt đầu, anh ta đẩy cô ra.

Mất thăng bằng, Leila lảo
đảo, chân đứng không vững dù cô đã bỏ đôi giày cao gót ra. Cô có thể thấy
sự choáng váng hiện rõ trong mắt tay ninja,
sự chấn
động mà cô biết đang phản chiếu trên gương mặt
mình khi anh ta giơ tay đỡ lấy cô, giữ cô đứng
vững. Đó là một nụ hôn tuyệt vời
đến không ngờ.

Trên đầu họ, bầu
trời nở
rộ mọi
sắc màu, và cả hai cùng ngước lên để ngắm
những chùm pháo hoa tuôn xuống như chuỗi
kim cương rực rỡ khổng
lồ.

Tay ninja mỉm cười,
và lại cúi xuống hôn cô.

Lần này anh ta không
dừng lại.
Anh ta uống lấy cô, tận hưởng cô, ngấu
nghiến cô trong một nụ hôn dài chậm rãi, đắm
say trong tiếng nhạc, với
những chùm pháo hoa xé gió vút lên và nổ đùng đoàng trên cao.

Và Leila hôn lại anh
ta đầy khao khát. Hai tay cô vòng qua cổ anh ta, những
ngón tay khám phá sự mềm mại
của mái tóc lộ ra dưới mũ trùm.

Quanh họ, mọi người
đang cười, khiêu vũ và trêu chọc các hoạt
náo viên, nhưng Leila mặc kệ tất cả. Chẳng
còn gì quan trọng, chẳng gì tồn
tại ngoài người đàn ông này, con người
xa lạ này, người đang hôn cô với tất cả cảm xúc, cả
trái tim, tâm hồn và niềm đam mê của
một người
tình lạc nhau lâu ngày.

Ca khúc “Auld Lang Syne” kết
thúc với tiếng nhạc nhỏ dần,
và không còn tiếng nhạc réo rắt,
giữa những
tiếng pháo hoa đùng đoàng, Leila nghe được tiếng
kêu bíp bíp. Không, không phải pháo hoa.
Mà là anh chàng ninja.

Cô vùng ra và anh ta túm lấy
cô trở lại,
chưa định để cô đi.

“Anh đang phát ra tiếng
bíp bíp,” cô nói.

Anh ta nhìn xuống với vẻ
ngạc nhiên - Leila không hiểu - và chắc
chắn anh ta có một cái máy nhắn tin gài ở thắt
lưng.

Anh ta mở miệng định
nói, song một bài hát khác đã vang lên,
át mất giọng
anh ta. Anh ta liền dùng tay diễn tả động tác nghe điện
thoại, và Leila gật đầu.

“Tôi sẽ quay lại ngay,” anh ta mấp máy môi chứ không cố gắng
hét át tiếng nhạc. “Đừng đi đâu đấy.”

Leila cố phản đối.
Cô mở miệng
định đề
nghị anh ta bỏ mặt nạ ra, nhưng anh ta đã mất hút trong đám đông. Và anh ta chẳng để
lại chiếc
giày nào cả.

***