Ba lớp chiến hào, trong vòng nửa
thời thần lần lượt bị lấp bằng. Đường binh lấp hào xong rút lui, trở về
doanh trại. Bọn chúng thật sự đã kiệt sức sau khi nếm đủ mùi vị gió tạt
mưa quất, bị thấm lạnh vì toàn thân sũng nước.

Mưa
đã nhỏ đi đôi chút, nhưng gió vẫn mạnh dần lên, trời đất vẫn chìm ngập
trong màn nước mù mịt. Tiếng gió mưa ào ào át cả tiếng la hét của binh
sĩ và tiếng ken két của bánh xe. Đợt binh sĩ thứ hai đội mưa tiến lên,
hàng lớp chỉnh tề, gồm các binh chủng bộ binh, lớp đao thuẫn trong tay,
lớp cung tiễn và công binh chia thành năm chi đội, nhanh chóng tản rộng
khắp vùng bình nguyên, tiến thẳng đến các vòng hào đã được lấp bằng, mục
tiêu là lớp tường vây bên ngoài sơn trại. Đằng trước mỗi nhánh quân
công trại có mười cỗ trọng xa vừa có khả năng cản tên vừa có khả năng
phá tường và năm cỗ lôi mộc xa, mang theo thang dài, trông như năm con
ác long chầm chậm nhưng chắc chắn từng bước tiến đến gần.

“Thùng! Thùng! Thùng!”

Hơn
trăm chiếc trống trận cùng lúc thúc vang, chỉ huy và điều chỉnh năm mũi
tấn công gồm tổng cộng hai vạn năm ngàn lính bộ binh. Đất trời như càng
thêm hôn ám trong bầu không khí sát phạt.

Từ
doanh trại ở chủ lâu và hẻm núi, Thiếu Soái quân do Ma Thường, Hình
Nguyên Chân, Bạt Dã Cương, Bạch Văn Nguyên, Vương Huyền Thứ chỉ huy xông
ra không chút do dự. Khấu Trọng rất trân trọng bọn họ, trước giờ đều
dẫn đầu hàng quân xung trận, cảm động sâu xa đến từng cá nhân, khiến bọn
họ cam tâm tình nguyện tận lực vì gã cho đến chết.

Nhìn
hơn tám ngàn huynh đệ bất chấp tính mạng hăm hở nhảy lên đầu tường, leo
lên vọng gác, chuyển cây bê đá, chuẩn bị máy bắn đá, sẵn sàng nghênh
đón địch nhân binh lực gấp ba lần bọn họ, Khấu Trọng cười ha hả nói:
“Chúng ta có sơn trại hiểm trở dễ dàng phòng thủ, mục tiêu thì rõ ràng,
nhờ thế sức chiến đấu tăng gấp ba lần, một người dư sức đánh ba người,
so ra thực lực hai bên ngang nhau.“

Bạt
Phong Hàn vỗ Thâu Thiên kiếm trên lưng, cười nói: “Thêm vào hai cây cung
Thích Nhật, Xạ Nguyệt và hai thanh Thâu Thiên cùng Tỉnh Trung Nguyệt
sắc bén, ưu thế của ta còn nhỉnh hơn địch nhân một chút, chúng ta há sợ
sao?”

Vừa lúc đó, Bạch Văn Nguyên đến bên
cạnh Khấu Trọng, nói: “Trần công phụ trách phòng thủ phía nam hạp khẩu,
tôi chọn bốn trăm người giao cho ông ta, Thiếu soái hãy an tâm.”

Khấu Trọng vui vẻ gật đầu, quay sang hỏi Vương Huyền Thứ ở phía sau lưng Bạch Văn Nguyên: “Ngươi an trí Tiểu Hạc nơi nào?”

Mặt
Vương Huyền Thứ bất giác đỏ hồng, nhìn quân địch thanh thế hung hãn đến
trời rung đất chuyển đang tiến lên chỉ còn cách vòng chiến hào sát
tường bao không quá ngàn bộ, hít một hơi lạnh, đáp: “Tiểu Hạc muội tử ở
trong chủ lâu, có Vô Danh làm bạn. Nàng năn nỉ ta cho phép đến đây giúp
một tay, nhưng Huyền Thứ sao dám để nàng mạo hiểm đến chốn tên lạc đá
bay này.”

Toàn thân Bạt Phong Hàn bỗng
thoáng rung lên, quay đầu về phía trước, hai mắt chăm chú nhìn xuyên qua
màn mưa dày đặc, trầm giọng nói: “Huynh đệ! Chúng ta đã lầm một điểm,
binh lực đối phương không phải hơn chúng ta ba lần, mà là gấp sáu lần.”

Khấu
Trọng kinh sợ, ánh mắt chằm chặp nhìn ra vùng gò đồi ngoài trại, thất
thanh nói: “Con bà nó, còn có cả nỏ máy tám tên và đại pháo bắn đá nữa.”

Ma Thường đến sau lưng hai người, tiếp lời: “Chắc chắn là từ Lạc Dương chuyển đến theo đường sông.”

Trận
mưa lớn tầm tã rồi cũng đi qua, mây đen dày đặc che phủ bầu trời đã
tiêu tán, nhưng ông trời như vẫn chưa tận hứng, trước khi ngừng còn phủ
toàn bộ chiến trường trong làn mưa bụi li ti tựa sương khói.

Ẩn
hiện trong làn mưa giăng giăng, lực lượng công trại của Đường quân đã
tràn ra khắp vùng bình nguyên, chia thành hai tổ tiến tới. Mười cỗ nỏ
máy, năm cỗ máy bắn đá và hàng trăm chiếc thang công thành dài nhẹ hỗ
trợ cho hai mũi chủ công gồm các toán thuẫn đao thủ và cung tiễn thủ.
Còn tít tận ngoài xa, nơi cảnh vật chỉ còn trông thấy lờ mờ là lực lượng
kỵ binh đã dàn trận sẵn sàng.

Lòng Khấu Trọng như trầm xuống.

Với
sự tương quan lực lượng như thế này thì làm sao đánh đây? Nhưng lại
không thể không đánh. Nội việc đối phó với hai vạn năm ngàn bộ binh công
trại của đối phương cũng đủ khiến bên mình kiệt quệ, tường phá trại
hủy, thương vong thê thảm. Chưa kể hỗ trợ cho lực lượng vô cùng hùng hậu
ấy còn có thêm uy lực tàn phá khủng khiếp của những cỗ nỏ máy tám tên
và những đại pháo bắn đá.

Khấu Trọng cảm thấy tử vong đang nhích dần đến gần theo từng bước tiến đến gần của địch nhân.

o0o

Đổi chỗ cho Lôi Cửu Chỉ vào trong
thùng xe bàn chuyện với vợ chồng Hàn Trạch Nam, Từ Tử Lăng ra ngoài ngồi
xuống bên cạnh Hầu Hi Bạch, thấp giọng hỏi: “Không có một tin tức gì
của Khấu Trọng ư?”

Hầu Hi Bạch đáp: “Không
một ai hiểu chuyện gì đã xảy ra giữa Lý Thế Dân và Khấu Trọng, bất quá
chỉ biết Khấu Trọng vẫn còn nỗ lực ngoan cường kháng cự. Hai bên đang
giằng co ở Bành Lương, mà Đường quân ở Lạc Dương lại chưa theo đường
sông tiến xuống phương nam. Bây giờ mọi người đều không khỏi đánh giá
cao Thiếu Soái quân.”

Hầu Hi Bạch liếc
nhìn Từ Tử Lăng, thấy thần sắc gã bình tĩnh, trong lòng cũng yên tâm
phần nào, nói tiếp: “Lý Nguyên Cát công khai xử tử Đậu Kiến Đức là một
sai lầm hết sức to lớn, khiến đám binh sĩ còn sống sót của Đậu Kiến Đức
vô cùng căm phẫn, quyết ý ủng hộ Lưu Hắc Thát cùng Đường quân sống mái
đến cùng.”

Từ Tử Lăng nhíu mày nói: “Quân
đội của Đậu Kiến Đức vô cùng tinh nhuệ còn bị Lý Thế Dân đánh cho tan
tác, khiến ta băn khoăn làm sao Lưu đại ca lại bất trí như thế, trong
tình thế thua kém rõ ràng mà vẫn vùng vẫy như con thú vào đường cùng.
Nhưng huynh ấy chính là loại anh hùng hảo hán thà chết chứ không khuất
phục.”

Hầu Hi Bạch kể tiếp: “Về mặt này
thì Lý Nguyên Cát mắc hết lỗi này đến lỗi khác. Lý Thế Dân không có mặt,
hắn chủ trì Lạc Dương, không những không vỗ về làm yên lòng quân Hà
Bắc, mà còn hạ lệnh triệt để truy bắt bộ thuộc cũ của Đậu Kiến Đức, bức
bách họ phải đoàn kết lại dưới cờ Lưu Hắc Thát. Còn một việc nữa cũng
làm cho dân chúng Hà Bắc vô cùng công phẫn. Đó là chuyện Đậu Kiến Đức
thân thiết với Hoài An vương Lý Thần Thông và Tú Ninh công chúa thiên hạ
đều biết, Lý Nguyên Cát giết Đậu Kiến Đức đã là điều không nên, lại còn
muốn đuổi tận giết tuyệt. Lưu Hắc Thát được mọi người khắp nơi ủng hộ
sau cái chết của Đậu Kiến Đức là điều do chính hắn mà ra.”

Từ
Tử Lăng than thầm trong lòng, nếu để loại người như Lý Nguyên Cát nắm
quyền lực, thiên hạ sẽ không có một ngày bình yên. Vô luận Lý Kiến Thành
hay Lý Nguyên Cát thành người trị quốc, không ai có thể là đối thủ của
Hiệt Hợi.

Hầu Hi Bạch tiếp tục: “Nghe nói
các tướng cũ trong quân Hà Bắc như Phạm Nguyện, Tòa Trạm và Cao Nhã Hiền
đều ủng hộ Lưu Hắc Thát. Vu Chương Nam cùng Huyền Cử Nghĩa đã lần lượt
từng người đến quy phục. Xem ra gió đã nổi, mây đã tụ ở Hà Bắc, sắp sửa
lại bắt đầu một trường phong vũ.”

Từ Tử
Lăng thầm nghĩ, nếu Khấu Trọng quả thật có thể chờ đến khi đại quân Tống
Khuyết bắc tiến thì lúc đó tình hình Lý Thế Dân sẽ vô cùng khó khăn do
phải ứng phó cùng lúc với hai cuộc chiến.

Hầu
Hi Bạch lại nói: “Lưu Hắc Thát không phải không có nỗi lo sau lưng. Cao
Khai Đạo phía đông bắc thấy Lạc Dương thất thủ liền đầu hàng nhà Đường,
khiến Lưu Hắc Thát lâm cảnh tiền hậu thọ địch.”

Từ
Tử Lăng nhớ đến đại tướng Trương Kim Thụ của Cao Khai Đạo, rồi liên
tưởng tới Đỗ Hưng ở Sơn Hải quan bèn chuyển sang chuyện khác hỏi nhỏ:
“Giờ chúng ta đi đâu?”

Hầu Hi Bạch đáp:
“Để địch nhân không thể tìm ra hành tung, Lôi đại ca an đã bài kỹ lưỡng
cho chúng ta đi thẳng tới Đại Giang, lên thuyền thuận dòng xuôi đông rồi
đổi sang Vận Hà ngược bắc đến Chung Ly. Tại đó, trong phạm vi thế lực
của Thiếu Soái quân, Hàn huynh một nhà ba người sẽ được bảo vệ an toàn.”

Từ
Tử Lăng muốn nói mà không thốt nên lời. Nếu Khấu Trọng thua trận, Chung
Ly sẽ bị Lý Tử Thông tấn công sớm hơn một bước so với Bành Lương. Nghĩ
tới nghĩ lui rồi quyết định không nói ra.

Gã
rất hy vọng có thể trở về bên cạnh Khấu Trọng đúng lúc, nếu chết thì cả
hai cùng chết một chỗ. Nhưng việc trước mắt cũng không thể không lo, ít
nhất phải chờ vợ chồng Hàn Trạch Nam và Vân Ngọc Chân đến được nơi đã
định gã mới dám rời họ. Lại còn Âm Hiển Hạc vẫn cần gã quan tâm chiếu
cố, vạn nhất bệnh cũ tái phát thì lúc ấy Đại La Kim Tiên cũng không thể
cứu nổi y.

o0o

Mây tan mưa tạnh. Bầu trời sao bị khói đen bốc lên từ hơn mười đống lửa trong ngoài sơn trại che lấp, biến thành xám xịt ảm đạm.

Đội
tiên phong của Đường quân đã rút xuống sườn đồi như nước lũ, lui về
trận địa của chúng, để lại những chiếc xe phá tường nếu không bị tổn
thất nghiêm trọng, thì cũng bị lửa thiêu rụi. Mười một chiếc xe toàn là
bị hủy trong trại chứ không phải bên ngoài.

Ngay
cả lúc đó Khấu Trọng cũng không rảnh được lấy một chút. Hơn ngàn chiến
sĩ bị thương cần được đưa đến nơi an toàn trong hẻm núi cho lương y binh
sĩ chăm sóc, đám công binh lo dập lửa, chủ lâu bị thiêu hủy gần một
nửa, toàn bộ các tiễn lâu đều đổ sụp, không còn khả năng phòng ngự.

Tường
vây sơn trại bị địch nhân dùng xe công phá húc thủng ba chỗ, cổng lớn
kiên cố bị phi thạch phá hủy trầm trọng, khắp nơi ngổn ngang cây gãy đá
vỡ như lời đề tỉnh mọi người về trận chiến kịch liệt vừa rồi.

Đường
quân chết và bị thương hơn ba ngàn người, nhiều gấp ba lần so với bên
Khấu Trọng. Nhưng vấn đề là số lượng tham chiến mới chỉ là một phần ba
binh lực của Lý Thế Dân, phần còn lại đang bắt đầu phát động đợt cường
công thứ hai.

Khấu Trọng toàn thân vấy máu
đứng trên đoạn tường thành còn tương đối nguyên vẹn, nhớ lại cuộc chiến
giống như một cơn ác mộng vừa rồi. Chỉ hận là cơn ác mộng sẽ lại tiếp
diễn và chỉ có cái chết mới có thể kết thúc nó.

Nửa
thời thần trước đó, bọn họ đầu tiên dùng lôi mộc chống địch, ngăn cản
được địch nhân tấn công lên sườn núi, sau đó dựa vào lợi thế trên cao,
dùng tên cứng và đá tảng kiên cường bẻ gãy các cuộc tấn công của địch
nhân, nửa bước cũng không cho đối phương vượt qua ranh giới.

Tuy
nhiên ưu thế ấy không thể duy trì mãi. Đường quân đã dùng dây thừng kết
chặt cây gỗ thành một cái chụp rồi sau đó cột lừa vào trong cho kéo đi.
Từ trên càng ném xuống chúng bao nhiêu, bọn chúng càng lồng lộn chạy
bấy nhiêu, làm cho Thiếu Soái quân hết sạch lôi mộc. Đường quân dùng thế
lôi đình vạn quân mạo hiểm tấn công lên được sườn núi, sau đó triển
khai công kích vừa phá tường vừa bắc thang leo lên. Thiếu Soái quân liều
chết phản kích, Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn dẫn đầu binh sĩ, thi triển
toàn bộ bản lĩnh mà vẫn bị địch nhân ba lần lọt vào trong trại.

Dưới
sư chỉ huy của Khấu Trọng, Thiếu Soái quân kiên cường nỗ lực tử thủ
trên đầu tường và chủ lâu, tiếp đó Khấu Trọng và Bạt Phong Hàn đích thân
dẫn đầu hai toán quân đánh đuổi được địch ra ngoài trại. Mãi đến lúc đó
mưa mới ngừng hẳn, hỏa khí lại có đất phát huy tác dụng, giết cho địch
nhân kinh hoàng dạt xuống sườn núi. Lý Thế Dân là kẻ hiểu lẽ tiến thoái
bèn khua chiêng thu binh.

“Thùng! Thùng! Thùng!”

Hơn
một vạn quân bộ binh vừa tăng cường được trang bị nỏ máy tám tên và đại
pháo bắn đá, theo sau là năm ngàn kỵ binh cùng dừng lại cách sườn núi
chừng trăm bộ.

Khấu Trọng thuận miệng hỏi: “Hỏa khí còn lại nhiều ít thế nào?”.

Ma Thường nghiến răng chịu đựng vết thương bị đao chém trên ngực trái, trầm giọng: “Đã dùng hết rồi!”

Khấu
Trọng giật thót người, quay nhìn Bạt Phong Hàn đứng ngay phía trước. Họ
Bạt chăm chú quan sát hậu phương địch nhân ở tít ngoài xa, rồi chậm rãi
thốt lên: “Cuối cùng, Lý Thế Dân đã đăng trường!”

Khấu
Trọng trong lòng chấn động, ngưng thần nhìn theo. Cờ hiệu của Lý Thế
Dân giương cao, hai vạn đại quân chủ lực lấy kỵ binh làm chủ, bộ binh
làm phó, bắt đầu đi lên phía trước.

Ma Thường nói: “Nếu chúng ta rút vào hẻm núi, có thể chống cự thêm vài ngày!”

Khấu Trọng cười ha hả: “Cho dù phải chết, ta cũng muốn chết cho thật oanh liệt. Con bà nó! Hà huống chắc gì ta sẽ thua.”

Bạt Phong Hàn lên tiếng hỏi: “Cơ hội thoát về phía nam thế nào?”

Ma
Thường lắc đầu đáp: “Những chỗ rộng đã sớm bị Đường quân dùng đất đá
bịt kín, lại dùng thạch trại ở bên ngoài phong tỏa lối ra. Nếu muốn đột
phá vòng vây, chỉ có thể xông ra phía trước.”

Khấu
Trọng lắc đầu, cương quyết nói: “Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất là
thủ chắc sơn trại, đánh đuổi địch nhân, ngày mai sẽ nghĩ cách tu bổ các
chỗ vỡ.”

Bạt Dã Cương đứng phía sau giờ mới lên tiếng: “Nhưng làm thế nào đối phó với nỏ máy và đại pháo bắn đá của đối phương?”

Khấu
Trọng than thầm, trầm giọng: “Phương pháp duy nhất là chủ động xuất
kích, do ta và lão Bạt dùng tên cứng tập kích địch từ xa. Trước hết là
làm loạn thế trận, sau đó dùng ba ngàn kỵ binh xông vào trận địch. Chỉ
cần phá hủy xe bắn nỏ nặng nề và đại pháo bắn đá, khả năng tác chiến của
địch sẽ giảm nhiều.”

Mọi người lặng thinh, không biết nói gì.

Cứ
theo sự thực mà nói, vừa mới chống đỡ xong đợt tấn công như thủy triều
của địch quân, nay lại tiếp tục một cuộc xung kích nữa thì binh sĩ trong
trại thật không thể gắng gượng nổi. Huống chi địch nhân còn có năm ngàn
kỵ binh áp trận, làm sao kỵ binh bên ta xung kích? Nhưng bởi không ai
nghĩ ra biện pháp nào hay hơn nên chỉ đành im lặng.

Khấu
Trọng tự biết kế cùng lực kiệt, nhưng với tính cách của gã, dù biết rõ
sẽ chết, vẫn muốn nỗ lực tranh đấu đến hơi thở cuối cùng.

Khi còn cách đội tiên phong phía trước chừng năm trăm bộ, đại quân chủ lực của Lý Thế Dân dừng lại.

Đối
phương đốt lên hàng ngàn ngọn đuốc, cả vùng gò đồi bên ngoài sơn trại
rực sáng một màu máu. Binh lực áp đảo, khí thế như cầu vồng, đích thực
có thể khiến binh lính phòng thủ trong trại tim rung mật vỡ, tự nhủ ngày
tàn đã đến.

Khấu Trọng bất chợt cười
khan: “Đây có thể nói trời không muốn ủng hộ. Nếu vừa rồi không phải mưa
to mà là tuyết lớn thì không biết cục diện bây giờ ra sao.”

“Thịch!”

Hình
Nguyên Chân và Vương Huyền Thứ bước lên thành lâu cùng lúc quỳ xuống
phía sau Khấu Trọng. Hình Nguyên Chân hai mắt ứa lệ bi thương nói:
“Thỉnh Thiếu soái và Bạt gia tức khắc phá vòng vây thoát chạy, Lý Thế
Dân để chúng ta đối phó. Thiếu soái và Bạt gia sẽ vì chúng ta rửa mối
huyết hận này.”

Khấu Trọng ngạc nhiên quay lại, chúng nhân đều đã quỳ xuống khấu đầu. Gã ngẩn người nhìn sang Bạt Phong Hàn.

Bạt Phong Hàn mỉm cười: “Không cần nhìn. Ta và ngươi tuyệt không bao giờ bỏ rơi huynh đệ của mình mà đào thoát.”

Khấu
Trọng ngẩng nhìn trời cười nói: “Tốt! Các ngươi mau đứng dậy. Ta không
biết phải nói sao cho hết niềm xúc động trong lòng. Nếu phải chết mọi
người sẽ chết cùng một chỗ. Nhưng ta nghĩ chúng ta sẽ không chết. Ta vẫn
tin tưởng sẽ thắng trận này.”

“Thùng! Thùng! Thùng!”

Theo
nhịp trống trận, đội tiên phong của địch nhân bắt đầu tiến về phía sơn
trại đã bị tàn phá tan hoang, mang theo sát khí ngùn ngụt.

- o O o -