Đối với Uyển Thanh thì cái mùa xuân kia đã trôi
qua thật nhanh, nhưng cũng chậm vô cùng. Bởi vì Thanh đã phải sống trong
hạnh phúc và sầu muộn, trong hoan lạc với khổ đaụ Những tình cảm đó
luôn len lẫn với nhaụ

Chưa có lúc nào nàng phải sống với tình cảm chua
cay ngọt đắng thế nàỵ Ngày tháng trôi qua trong ánh đèn, tiếng đàn lời
thơ. Ngày tháng cũng trôi qua trên chiếc ghế tựa cửa ngóng chờ, ngày đến
rồi đị Sáng sáng, chiều chiều, chờ đợi chàng đến! Mỗi khi chàng đến,
Uyển Thanh thật vui nhưng cũng thật buồn. Chàng không đến, nàng lại thẫn
thờ thương nhớ và đợi chờ. Thế còn tương laỉ liệu chàng có cứu được
nàng ra khỏi chốn dơ bẩn này không? cưới được nàng chăng? chuyện ấy
thậtxa vời, phải chăng chỉ là ảo mộng?

Buổi hoàng hôn hôm ấy, Uyển Thanh vẫn ngồi đợi chờ chàng như mọi hôm. Mưa bay lất phất bên ngoàị

Hướng mắt về Tây Hồ xa xạ Sóng nước lăn tăn, sông núi mờ mịt. Bất giác Thanh nhớ đến một câu thơ.

"Xuân sầu lặng lẽ đi

Người say vẫn cứ say

Mưa buồn rơi ước lối

Hoa hạnh run rẩy buồn

Rượu từng giọi rơi sầu

Chẳng người bạn tri âm

Đêm nay quên thêu áo

Có ai tỏ chăng nào... "

Lại một đêm trôi qua, Thế Khiêm vẫn không đến.
Bảy ngày nay quả thật rất dài đối với Uyển Thanh. Thanh đã khước từ tất
cả tiệc tùng, không đàn ca cho một ai thưởng thức, làm giận biết bao
người, mẹ nuôi không vui chửi mắng nàng. Vậy mà, đợi chờ... chờ đợi rồi
đợi chờ....chỉ có thế... Đôi lúc không khước từ được nàng phải ra đàn
cho khách nghe, nhưng với một tâm trạng cực kỳ lo lắng, chỉ sợ chàng đến
bất ngờ... nên vui cũng không dám vuị Một vài phút nấn ná với cây đàn
rồi nàng cũng cáo từ vì lý do không được khỏe trong ngườị Vậy mà....tại
sao chàng lại không đến?

Trong tư tưởng nàng hiện lên bao nhiêu là ý
nghĩ... Bữa nay chàng sẽ tới chăng? chàng đã tới rồi chăng? Biết đâu
đang đứng ngoài cửa sắp vàỏ nhưng mà... nhưng mà... chẳng có động tịnh
gì cả... mọi thứ thật quá yên lặng... chàng không đến... phải chăng
chàng đã quên tả đúng rồi dù ta có giữ mình thế nào đi nữa, sống nơi này
ta đã mang tiếng là "gái thanh lâu" thì quên ta nào có chi là khó? vả
lại con người được giáo dục căn bản như vậy, gia đình chàng nề nếp như
thế thì làm sao yêu được tả Không lẽ chàng chỉ xem ta là một đứa con gái
để giải sầu muộn? một thú vui qua đường rồi hôm nay chàng đã quên?
Không... không... không thể nào như vậy được. Thế Khiêm không thể là
người như vậy, ta đã thấy tình cảm chàng cho ta là thật cơ mà? chàng đâu
bạc bẽo như thế được? Khiêm cũng biết ta tình cảm với chàng như thế nào
cơ mà? Chàng quên tả Không bao giờ. Sẽ không bao giờ có chuyện đó.
Chàng thật yêu ta...

Bao nhiêu ý tưởng trong đầu quay cuồng làm Uyển
Thanh mệt mỏi, buồn chán, hy vọng. Cuối cùng tất cả như quyện lấy nhau
một cách mạnh mẽ khiến Uyển Thanh phải khóc thành tiếng... đến đi chàng,
đến ngay đi! Thế Khiêm ơi, em van anh mà...

Có tiếng lay động ở cửạ Uyển Thanh giật mình.
Chàng đã đến rồi chăng? Quay lại rồi thất vọng! chỉ là Bội Nhi chứ nào
phải Thế Khiêm.

- Tiểu thư ơi... Bội Nhi bước vào với nụ cười - Dịch công tử...

Uyển Thanh thấy tim mình đập mạnh hỏi nhanh:

- Chàng đến rồi à? Sao em không mời chàng vàỏ

Nhưng Bội Nhi lắc đầu:

- Dạ không phải, Dịch công tử thì không có đến
mà chỉ có tiểu đồng của người là Tịnh Nhi đến mà thôi, anh ta nói là
thầy của anh ấy phái đến, nói cho cô biết là Dịch công tử không đến
được, phải vài ngày nữa mới có thể ghé qua, hỏi cô khỏe không và khuyên
cô nên bảo trọng.

- Vậy à? Uyển Thanh thấy thất vọng nhưng cũng
cảm thấy an ủị Như vậy là chàng chưa quên nàng. Uyển Thanh hỏi - Sao
Tịnh Nhi có còn ở ngoài đấy không em?

Uyển Thanh biết Tịnh Nhi là người tâm phúc của Thế Khiêm, có thể tin được.

Bội Nhi nói:

- Dạ chưa, anh ấy còn đứng đợi ở dưới, đợi xem tiểu thư có nhắn gì không.

- Vậy em hãy mời cậu ấy vào đây, chị có chuyện muốn hỏị

Bội Nhi lo lắng:

- Cho anh ta vào đây à?

Uyển Thanh như hiểu ý.

- Thì gọi đến phía phòng khách cũng được. À mà mẹ ta có ở đó không?

- Dạ không, người đã đi rồi, nghe nói là sang Ngâm Sương lầu ấỵ

- Vậy thì em cứ đưa Tịnh Nhi lên đây cho chị!

Tịnh Nhi được đưa lên lầu, Uyển Thanh đã ra tiếp
nó ngoài phòng khách. Đó là một tiểu đồng thông minh độ khoảng 16 tuổị
Mặt sáng sủa hiền hoà.

Trông thấy Uyển Thanh nó gật đầu cung kính:

- Dạ thiếu gia nhà con có lời hỏi thăm tiểu thư.

Uyển Thanh lo lắng hỏi:

- Thiếu gia em có khỏe không?

Tịnh Nhi ấp úng:

- Dạ khỏe... khỏe... nhưng mà...

- Nhưng mà saỏ Em hãy nói thật cho ta nghe không
có gì phải dấụ Có phải là chàng đang gặp khó khăn ở nhà nên mấy bửa nay
không đến được?

- Dạ không phải... không...

- Vậy thì chuyện gì? em cứ nói đi Tịnh Nhị Bất kể điều gì cũng nên cho ta biết, đừng dấụ

Cái hành vi ngập ngừng đó làm Uyển Thanh nghi ngờ.

Cuối cùng Tịnh Nhi đã nói:

- Chuyện là thế này... Mấy hôm qua ở nhà công tử không được yên ổn.

- Nghĩa là saỏ

- Giữa thiếu gia với lão gia, lão thái thái có
chuyện tranh luận không vui, mà giữa thiếu gia và phu nhân cũng có
chuyện cãi nhau nữạ

Uyển Thanh lo lắng hỏi dồn:

- Chuyện gì vậỷ chuyện gì đã xảy ra, em hãy nói nhanh đị

Tịnh Nhi cúi đầu:

- Dạ nô tài không dám nóị

- Em cứ nói đừng lo gì cả. Uyển Thanh nài nỉ! - Nguyên do là saỏ phải vì ta chăng?

Tịnh Nhi ấp úng

- Vâng, đúng vậy tiểu thư ạ!

Uyển Thanh buồn buồn:

- Lão gia của em làm gì biết được chuyện nàỷ mỗi khi đến đây hoặc ra về thiếu gia em kín đáo lắm mà?

Tịnh Nhi đáp:

- Chuyện của tiểu thư với thiếu gia, lão gia đã
biết từ lâu nhưng lần cãi nhau này, không phải là chuyện thiếu gia đến
đâỵ Lão gia bảo thiếu gia đến đây chơi giải trí thì không sao... Đằng
này tại vì... tại vì... Thiếu gia đòi phải cưới cho được tiểu thư về nhà
nên lão gia...

- Lão gia không đồng ý phải không?

- Vâng, lão gia nói...

- Nói saỏ

- Người nói là... nói là... thiếu gia có muốn
cưới thêm vợ nhỏ thì không sao... cứ chọn ra một người đàng hoàng, lão
gia sẽ cho người đến hỏi hoặc cứ chọn trong đám a đầu, chứ không bao
giờ... không thể nào...

- Ta hiểu rồị Rồi thiếu gia của em nói saỏ

- Thiếu gia và lão gia cãi nhau một trận quá
chừng, thiếu gia nói cô nương tuy là người ở đây nhưng vẫn trong sạch
như bao nhiêu tiểu thư đài cát khác. Văn thơ, âm nhạc, lễ nghĩa tiểu thư
đều biết hơn cả các cô gái nhà lành. Lão gia bảo đàn bà mà biết nhiều
quá thì sẽ hay lý sự, biết càng ít thì càng tốt. Lão gia còn nói....nói
là... cưới cô... sẽ làm bại hoại gia phong.

Uyển Thanh cắn môị

- Rõ ta đoán thật không saị Còn vợ của chàng thế nàỏ

- Phu nhân quyết liệt không chịụ Phu nhân nói
cha của bà ta là Du lâm học sĩ, bà ta là tiểu thư của một đại giạ Bây
giờ nếu thiếu gia rước gái thanh lâu về sẽ làm nhơ bà tạ Phu nhân có thể
chấp nhận một con a đầu làm nhỏ chứ không bao giờ muốn chung nhà với
gái thanh lâụ Nếu thiếu gia cương quyết rước tiểu thư về thì bà ta sẽ
dọn về nhà của cha ruột ngay lập tức.

Uyển Thanh quay mặt nhìn ra cửa, yên lặng ngồi
bất động thật lâụ Trong phòng hoàn toàn yên lặng. Tịnh Nhi và Bội Nhi
đứng đó, chẳng ai dám lên tiếng. Thời gian cứ thế trôi quạ Rồi cuối cùng
Uyển Thanh cũng trở về với thực tạị Sắc mặt nhợt nhạt, nàng nhìn Tịnh
Nhi hỏi:

- Mấy ngày nay, hẳn thiếu gia của em buồn lắm phải không?

- Vâng, người không ngủ được, cứ thở vắn thở dài, rồi lại uống rượu, rồi lo lắng cho cô nên bảo tôi đến đâỵ

Uyển Thanh suy nghĩ một lúc rồi quyết định.

- Tịnh Nhi, em hãy về nói lại với thiếu gia là
ta cảm ơn lời thăm hỏi của chàng. Nói với chàng đừng vì ta mà cãi nhau
với vợ con, cha me, vậy thật là bất hiếu lắm. Hãy nói với chàng ta biết
lão gia sẽ không bao giờ đồng ý nhận ta huống chi là vợ của chàng. Người
đâu có đời nào chấp nhận tạ Ta cũng biết với hoàn cảnh hiện tại ta nào
có xứng với gia cảnh của chàng....vì vậy em hãy về nói với thiếu gia,
chuyện giữa ta với chàng coi như chấm dứt từ đâỵ

Nói xong Uyển Thanh đứng dậy, đi vào phòng, vừa đi vừa nói:

- Tịnh Nhi, em hãy đợi ta một tí nhé. Ta sẽ viết ít chữ cho chàng.

Và Uyển Thanh vào trong, lấy giấy bút ra viết:

Mưa giá chận mùa xuân

Khói mây hoàng hôn tận

Đứng đây lòng đau nhói

Tựa cửa để chờ ai

Lòng buồn cùng ai tỏ

Cô đơn chỉ một mình.

Chốn phong trần ai bảo

Đến đi chẳng tự mình

Bướm ong rồi đến mãi

Buồn nhớ ngồi thâu đêm

Gởi đây lời nhắn nhủ

Tình cũ đã tàn phaị

Xếp mảnh giấy lại giao cho Tịnh Nhi, rồi bảo nó
mang về ngaỵ Tịnh Nhi thấy sắc mặt Uyển Thanh không vui nên không dám
hỏi thêm gì, vội vã cáo từ.

Khi Tịnh Nhi đi rồi, Uyển Thanh mới khép cửa lại
dặn dò Bội Nhi là tối nay không tiếp một aị Suốt đêm nàng giam mình
trong phòng. Không ăn uống gì, không nói năng với aị Chỉ lặng lẽ ngồi
nhìn ra cửạ Bội Nhi lo lắng van nài:

- Tiểu thư ơi, tiểu thư làm sao vậỷ nếu buồn,
đau khổ thì tiểu thư cứ khóc, chứ đừng ngồi như thế này thì sẽ bệnh mất.
Em biết tính làm saỏ

Nhưng Uyển Thanh vẫn lặng lẽ ngồi đó, không khóc mà cũng không động đậy, nàng như đã biến thành gỗ đá.

Bà mẹ nuôi cũng vào xem mấy lượt, khuyên nhủ
nhưng nàng vẫn ngồi yên bất động. Không khuyên được gì bà ta bỏ ra ngoài
nhưng dặn Bội Nhi đừng để cho Uyển Thanh buồn quá rồi làm liềụ

Nhưng Uyển Thanh nào có ý tự sát! nàng chỉ đau
buồn đến độ muốn biến thành gỗ đá vô trị Và như thế đến nửa đêm. Bội Nhi
dùng hết lời lẽ thiệt hơn khuyên nhủ nhưng Uyển Thanh vẫn không nói
năng gì. Trong lúc hết cách thì dưới lầu có tiếng gõ cửa dồn dập, rồi
tiếng mở cửa, tiếng chân người chạy vào, có người kêu:

- Ồ, Dịch công tử, tại sao khuya khoắc thế này lại đến?

Uyển Thanh nghe thấy giật mình. Nhìn thẳng ra cửạ Bội Nhi mừng ra mặt như gặp được cứu tinh, miệng cô nhỏ líu lo:

- Thiếu gia, rốt cuộc rồi cũng đến! Vào nhanh, vào nhanh cứu tiểu thư đi! Thiếu gia không đến chắc cô tôi chết mất.

Thế Khiêm xồng xộc bước vào, đẩy cả Bội Nhi qua
một bên. Người chàng đầy mùi rượu, quần áo xốc xếch. Chàng xông thẳng
đến trước mặt Uyển Thanh, đặt mạnh lá thơ xuống bàn, lớn tiếng:

- Đây là cái gì? phải của em viết không? Uyển
Thanh, em hãy nói đi! Em là cái đồ vô lương tâm!! Em phải biết là vì em
tôi phải cãi vã với cha mẹ muốn bể nhà. Vậy mà em còn có thể nói một
cách nhẹ nhàng "gởi đây lời nhắn nhủ, tình cũ đã tàn phai!" được saỏ như
vậy là hết rồi à? Sao lại dễ dàng như thế được? Em muốn tuyệt tình với
tôỉ phải vì gã họ Châu kia muốn cưới em phải không? Con người em thật
đúng là bội bạc. Hãy nói đi! nói đi!

Gần suốt đêm, Uyển Thanh đã ngồi đó với bao nỗi
đắng cay buồn tủị Bây giờ lại bị người mình yêu mắng chửi, tủi nhục. Cái
ấm ức trong lòng bịt kín, bỗng chốc như như bị khơi rạ Uyển Thanh đứng
bật dậy, mặt tái ngắt, định nói cái gì đó nhưng chưa kịp thì thân thể đã
bị ngã nhào... Bội Nhi thấy vậy hét lên, chạy tới đỡ nàng:

- Cô ơi cô! Cô ơi!

Thế Khiêm nghe Bội Nhi nói giật mình. Tỉnh hẳn
rượu, vội cúi xống đẩy Bội Nhi qua và đỡ Uyển Thanh lên giường. Bội Nhi
vừa khóc vừa nói:

- Cô tôi đã khổ nhiều rồi, tôi nghĩ gặp được
thiếu gia sau này sẽ hạnh phúc hơn, không ngờ thiếu gia lại mang dến cho
cô tôi thêm nhiều đau khổ.

Thế Khiêm ôm Uyển Thanh vào lòng hét:

- Đem nước gừng đến đây! ngươi còn ngồi lảm nhảm đó sao không mang nước gừng đến đây ngay chứ? nhanh lên!

Bội Nhi nghe nhắc, giật mình vội vàng chạy ra
ngoàị Chẳng mấy chốc dưỡng mẫu của Uyển Thanh và các người sống trong
thanh lâu cũng vội đến. Không khí hỗn loạn.

Nước gừng đã mang đến, rồi quạt....thật lâu Uyển
Thanh mới tỉnh. Vừa mở mắt ra nhìn thấy Thế Khiêm, nàng "oà" thành
tiếng rồi nức nở khóc.

Uyển Thanh đã khóc được làm mọi người yên tâm. Mẹ nuôi giận dữ hết nhìn Thế Khiêm rồi nhìn Uyển Thanh:

- Thôi được rồi... Dịch công tử. Chuyện này do cậu gây ra thì tự dàn xếp đị

Nói xong tất cả bỏ ra ngoàị Uyển Thanh vẫn khóc
mùi mẫn. Thế Khiêm thì ngồi bên mép giường đau khổ nhìn Uyển Thanh, lòng
chàng thấy hối hận vô cùng. Chàng không biết phải làm sao, nói gì để
xoa dịu nỗi buồn của người yêụ Nhưng cuối cùng rồi Thế Khiêm cũng lên
tiếng:

- Hãy tha thứ cho anh, Uyển Thanh. Ở nhà bị mọi
người làm căng thẳng quá, rồi anh lại vì uống rượu nên không tự chủ được
mình, anh không biết đã nói gì. Anh chỉ không chịu nổi khi đọc mấy lời
thơ chia tay của em. Hãy tha thứ cho anh. Tha cho anh nhé Uyển Thanh.

Uyển Thanh nhìn Khiêm rồi lại khóc.

- Thế Khiêm! Thế Khiêm ơi! em phải làm sao đâỷ chúng ta phải thế nàỏ làm sao bây giờ?

Thế là hai người lại cùng nhau rơi lệ, cùng nhau đau khổ nhưng lại không thể nào xa nhaụ

Còn bên nhà họ Dịch thì saỏ suốt cả mùa hè,
trong phủ cứ căng thẳng với những tranh luận, mắng chửi, cãi nhaụ Hạnh
phúc êm ả như bị biến mất. Thế Khiêm tuy là con một, được cha mẹ cưng
chiều, nhưng thương là thương chứ gia pháp rất nghiêm khắc. Trong mắt
của những người già cái gì đã gọi là khuôn phép, là của tổ tiên truyền
lại thì không có quyền thay đổị Nhất là vấn đề gia phong.

Mặc dù lúc bấy giờ chung quanh có biết bao nhà
sang giàu đã xem chuyện cưới ca kỹ làm vợ là chuyện bình thường nhưng ở
Dịch gia thì không vậỵ

Dịch lão gia nói:

- Nhà ta từ đời này qua đời kia, không có chuyện
cưới gái ở chốn thanh lâu về làm vợ! Cái loại đó mà bước vào nhà là nề
nếp bị xáo trộn ngày rồi lại sinh bất hoà, chưa nói đến miệng đời chế
diễu, sẽ làm bại hoại gia phong. Yêu cái hạng đó là mang cái bất hạnh
vào nhà. Tuyệt đối ta không chấp thuận! Vạn lần không chấp thuận! không
hoà hợp với vợ thì cứ chọn ra con a đầu nào đó cưới làm nhỏ ta nào có
cản, còn cái thứ đó nhất định không được vào nhà!

Ý nguyện không thành, Thế Khiêm chỉ còn biết
uống rượu quên đờị Đây là lần thứ hai Thế Khiêm cãi vã với chạ Lần thứ
nhất là mấy năm về trước. Khi cha chàng muốn chàng tham gia khoa cử. Ông
mong có được đứa con đỗ trạng nguyên làm quan để rực rỡ gia phong.
Khôâng ngờ Thế Khiêm tuy thích văn thơ, nhưng lại không hề thích loại
văn cổ cùng những buộc ràng niêm luật cứng ngắt của nó. Vả lại với bản
tính phóng khoáng không thích lễ nghi phiền phức thì làm sao làm quan?
Vì vậy tuy cha giận, mẹ hết lòng khuyên, vợ cũng nài nỉ, nhưng Thế Khiêm
vẫn không ghi danh ứng thị Chàng giữ vững lập trường, nói:

- Cha mẹ già chỉ có một mình con, thì tại sao
lại bắt con phải rời bỏ quê nhà đi ứng thỉ Có đậu con cũng không làm
quan, mà rớt thì ê mặt xóm làng. Sao lại phải khổ như vậỷ

Sau cùng, khuyên mãi không được, Cha mẹ chàng đành chịu thuạ Nhưng mỗi lần nghĩ đến là lão gia cằn nhằn.