“Không
có ai trong nhóm tín đồ tinh anh rút lui sao?”

“Theo
tôi điều tra được, không có trường hợp nào như vậy.”

“Khi
đã biết được bí mật của hệ thống, thì có được phép rút ra nữa không?”

“Nếu
đã đến mức đó, có lẽ sẽ xuất hiện sự thay đổi kịch tính đấy,” Ayumi nói, sau đó
thở hắt ra một tiếng, “Aomame này, chuyện cưỡng dâm bé gái lần trước cô nhắc đến
đáng tin đến mức nào?”

“Tương
đối đáng tin, nhưng hiện giờ vẫn chưa chứng thực được.”

“Việc
ấy được tiến hành trong giáo đoàn một cách có tổ chức à?”

“Điểm
này cũng chưa rõ lắm. Nhưng đúng là có nạn nhân, tôi đã gặp cô bé ấy. Tình trạng
rất tồi tệ.”

“Cô
nói là cưỡng dâm, vậy tức là, đã đâm vào rồi đúng không?”

“Chính
xác.”

Ayumi
bặm môi, như thể đang nghĩ ngợi gì đó. “Tôi biết rồi. Tôi sẽ điều tra sâu hơn
xem sao.”

“Không
cần phải nhọc sức quá.”

“Có
nhọc sức gì đâu,” Ayumi nói, “Trông thế này thôi nhưng thực ra tôi thuộc loại
tính cách khá tỉ mỉ đấy.”

Hai
người ăn xong, nhân viên phục vụ tới dọn đĩa đi. Họ không gọi đồ ngọt, chỉ tiếp
tục uống rượu vang.

“À, lần
trước cô có nói, hồi nhỏ chưa bao giờ bị đàn ông làm mấy chuyện quái đản, đúng
không?”

Aomame
liếc qua vẻ mặt Ayumi, sau đó gật đầu. “Gia đình tôi rất ngoan đạo, không bao
giờ nhắc đến những chủ đề liên quan tới tình dục. Những người xung quanh cũng đều
như vậy. Tình dục là chủ đề không được phép nhắc tới.”

“Nhưng
ngoan đạo và ham muốn tình dục là hai vấn đề khác nhau chứ nhỉ? Chuyện các
thánh chức có nhiều kẻ nghiện sex là một quan niệm phổ biến trong xã hội. Trên
thực tế, trong những kẻ bị cảnh sát bắt vì tội mại dâm và quấy rối phụ nữ, có rất
nhiều kẻ liên quan đến tôn giáo và làm trong ngành giáo dục.”

“Có lẽ
vậy. Nhưng ít nhất là ở xung quanh tôi, không hề có dấu hiệu nào như thế. Cũng
chẳng ai làm chuyện gì quái đản.”

“Vậy
thì tốt quá còn gì,” Ayumi nói, “Tôi nghe mà thấy mừng.”

“Cô
không thế à?”

Ayumi
do dự nhún vai, sau đó nói: “Nói thực, tôi bị người ta bắt làm bao nhiêu chuyện
quái đản lắm, hồi nhỏ ấy.”

“Ví dụ
là ai?”

“Anh
trai và chú tôi.”

Aomame
hơi nhíu mày: “Cả anh em và người thân?”

“Đúng
vậy. Giờ họ đều là cảnh sát đang công tác. Chú tôi cách đây không lâu còn được
khen thưởng là sĩ quan cảnh sát ưu tú. Thấy bảo ông ta trong ba mươi năm liên
tiếp làm cảnh sát đã cống hiến rất nhiều cho sự an toàn của xã hội và sự tiến bộ
của môi trường địa phương. Ông ta còn được lên báo vì cứu hai mẹ con nhà chó
ngu ngốc bị lạc ở chỗ chắn tàu.”

“Họ
đã làm gì cô?”

“Sờ
mó chỗ đó và bắt tôi bóp chim họ.”

Các nếp
nhăn trên gương mặt Aomame mỗi lúc một hằn sâu hơn. “Anh trai và chú?”

“Dĩ
nhiên là từng người một. Khi ấy tôi mười tuổi, anh trai chắc khoảng mười lăm gì
đấy. Chú tôi thì còn sớm hơn. Những khi đến ngủ lại nhà tôi, chừng hai ba lần.”

“Cô
có nói chuyện này với ai không?”

Ayumi
chậm rãi lắc đầu. “Không. Họ dọa dẫm tôi, bảo rằng tuyệt đối không được nói với
bất cứ ai, nếu dám tố cáo họ thì sẽ cho tôi biết tay. Thực ra cho dù họ không dọa
nạt, tôi cũng cảm thấy nếu tố giác thì chưa chắc họ đã bị làm sao, mà ngược lại
có khi tôi còn bị ăn chửi, bị chuốc họa vào thân nữa. Vậy nên tôi sợ hãi, không
dám nói với ai hết.”

“Không
dám nói với cả mẹ cô sao?”

“Nhất
là mẹ tôi,” Ayumi nói. “Từ nhỏ bà ấy đã cưng chiều anh trai hơn tôi, luôn thất
vọng với tôi. Vì tôi thô lỗ, không xinh đẹp, lại còn béo, thành tích học tập
cũng chẳng có gì đáng khen. Mẹ tôi muốn một đứa con gái kiểu khác cơ. Một đứa
con gái giống như búp bê, thân hình nhỏ nhắn dễ thương, ngày nào cũng đến phòng
tập ba lê. Nhưng yêu cầu cao như thế tôi làm sao đáp ứng nổi!”

“Vì vậy
cô không muốn làm mẹ thất vọng hơn nữa.”

“Đúng
vậy. Tôi cảm thấy nếu mách với bà, nói anh trai đã làm gì tôi, chỉ sợ mẹ sẽ
càng hận, càng chán ghét tôi. Bà ấy sẽ nghĩ chắc chắn nguyên nhân nằm ở chỗ
tôi. Chứ chả trách gì anh trai tôi đâu.”

Aomame
dùng đầu ngón tay của cả hai tay miết phẳng các nếp nhăn trên mặt. Hồi mười tuổi,
từ khi mình tuyên bố từ bỏ tín ngưỡng, mẹ không nói với mình một câu nào nữa.
Khi cần, cũng chỉ viết lên mẩu giấy đưa qua, chứ tuyệt không mở miệng. Mình đã
không còn là con gái bà ấy nữa, mà chỉ là “một kẻ từ bỏ tín ngưỡng” mà thôi.
Sau đó mình bỏ nhà ra đi.

“Nhưng
không đâm vào?” Aomame hỏi Ayumi.

“Không.”
Ayumi nói. “Mặc dù rất tệ hại nhưng bọn họ cũng không làm tôi đau đớn đến thế,
cũng chưa bao giờ đòi tôi làm.”

“Nhưng,
hiện tại cô còn gặp anh trai và chú nữa không?”

“Từ hồi
đi làm tôi đã ra khỏi nhà, giờ gần như tôi không gặp mặt. Có điều, chung quy vẫn
là người thân, lại là đồng nghiệp, đụng mặt nhau là chuyện không tránh khỏi. Những
lúc như thế, tôi cũng chỉ cười cho phải phép, chẳng kiếm chuyện làm gì. Có khi
đám ấy chẳng còn nhớ gì đến những chuyện đó nữa.”

“Chẳng
còn nhớ?”

“Cái
đám ấy mà, chóng quên lắm,” Ayumi nói, “nhưng tôi thì không quên được.”

“Dĩ
nhiên rồi.”

“Giống
những trận thảm sát trong lịch sử ấy.”

“Thảm
sát?”

“Bên
giết người lúc nào cũng tìm ra được những lý do chính đáng để hợp thức hóa hành
vi của mình, và có thể quên đi. Có thể ngoảnh mặt đi khỏi thứ họ không muốn
nhìn. Nhưng phía bị hại thì không bao giờ quên. Cũng không thể ngoảnh mặt đi.
Ký ức sẽ từ đời cha truyền cho đời con. Aomame à, thế giới này chính là cuộc
tranh đấu bất tận giữa một ký ức với một ký ức khác ở phía đối nghịch.”

“Chính
xác.” Aomame nói, đoạn khẽ nhíu mày. Cuộc tranh đấu bất tận giữa một ký ức với
một ký ức khác ở phía đối nghịch?

“Thực
tình tôi cứ ngỡ cô cũng có những trải nghiệm tương tự với tôi đấy.”

“Tại
sao cô lại nghĩ thế?”

“Không
biết giải thích thế nào, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại nghĩ như vậy. Có lẽ chính
vì từng có những trải nghiệm như vậy, nên mới sống kiểu tình một đêm, chơi tới
bến với những gã đàn ông xa lạ như thế. Vả lại, những lúc làm chuyện đó, có thể
thấy ở cô sự phẫn nộ như thể đang bị dồn nén vậy. Phẫn nộ hay bực mình gì đó.
Tóm lại là không thể sống như một người bình thường, nói thế nào nhỉ, tức là có
một người yêu đàng hoàng, hẹn hò, ăn cơm, và như một lẽ hết sức đương nhiên chỉ
làm tình với duy nhất người đó thôi. Bản thân tôi cũng thế.”

“Cô
muốn nói là vì hồi nhỏ bị giở trò như thế nên bây giờ mới không thể sống như những
người bình thường phải không?”

“Tôi
cảm thấy như vậy đấy,” Ayumi nói, sau đó khẽ nhún vai một cái, “Nói về bản thân
tôi thôi, thực ra tôi rất sợ đàn ông. Chính xác hơn thì ý tôi là việc quan hệ
sâu sắc với một con người cụ thể nào đó. Và việc chấp nhận mọi thứ của đối
phương ấy. Chỉ nghĩ đến thôi là tôi đã rúm cả người lại rồi. Nhưng lẻ loi một
mình thì có lúc lại thấy khó khăn. Muốn được đàn ông ôm ấp, muốn được đút vào.
Muốn đến mức không thể chịu đựng nổi. Những lúc như thế, làm tình với người
không quen biết thành ra lại dễ chịu hơn nhiều.”

“Nỗi
sợ hãi?”

“Ừ.
Tôi cho đó là một nguyên nhân quan trọng.”

“Tôi
nghĩ mình không có gì phải sợ hãi đàn ông cả,” Aomame nói.

“Thế
cô có sợ thứ gì không?”

“Dĩ
nhiên là có,” Aomame nói, “Tôi sợ nhất là chính bản thân mình. Tôi sợ không biết
mình sẽ làm gì. Không biết lúc này mình đang làm gì.”

“Thế
giờ cô đang làm gì?”

Aomame
ngắm nhìn ly rượu vang đang cầm trên tay một lúc. “Nếu tôi mà biết thì tốt
quá,” nàng ngẩng mặt lên nói, “Nhưng tôi không biết. Giờ đây tôi đang ở trong
thế giới nào? Đang là năm bao nhiêu? Thậm chí tôi còn không tự tin với ngay cả
những thứ đó.”

“Năm
nay là năm 1984, địa điểm là Tokyo, Nhật Bản.”

“Nếu
tôi có thể quả quyết một cách đầy tự tin như cô thì tốt biết mấy.”

“Kỳ lạ
thật,” Ayumi bật cười, “Đây là sự thực rành rành ra đó, cần gì phải tự tin với
chả quả quyết."

“Giờ
tôi vẫn chưa thể giải thích rõ ràng, nhưng đối với tôi, đây không thể nói là sự
thực rành rành được.”

“Vậy
ư,” Ayumi nói như thể thán phục lắm, “Tôi không hiểu lý do hay cách cảm nhận
đó, nhưng mà Aomame này, dù bây giờ là lúc nào, nơi đây là đâu, cô vẫn còn có một
người để yêu sâu sắc. Đối với tôi, đó là chuyện cực kỳ đáng ghen tị. Tôi thì thậm
chí một người như vậy cũng chẳng có.”

Aomame
đặt ly rượu vang lên bàn, lấy khăn ăn khẽ lau khóe miệng, sau đó nói: “Có lẽ
đúng như cô nói. Cho dù bây giờ là lúc nào, nơi đây là đâu, những chuyện ấy đều
chẳng quan trọng, tôi chỉ muốn gặp được anh ấy, muốn đến chết đi được. Chỉ có
điểm này là chắc chắn. Là điều duy nhất tôi có thể quả quyết một cách tự tin.”

“Có cần
tôi kiểm tra bằng hồ sơ cảnh sát không? Chỉ cần cho tôi biết thông tin, có thể
tôi sẽ biết giờ anh ta đang ở đâu, làm việc gì.”

Aomame
lắc đầu. “Đừng tìm anh ấy làm gì, xin cô đấy. Còn nhớ lần trước tôi nói gì với
cô không, thế nào rồi cũng sẽ có một ngày tôi tình cờ gặp lại anh ấy ở một nơi
nào đó. Chỉ ngẫu nhiên thôi. Tôi chỉ muốn lặng lẽ, trân trọng chờ đợi thời khắc
ấy.”

“Sao
mà giống trong phim truyền hình lãng mạn nhiều tập thế,” Ayumi thán phục nói,
“Tôi thích kiểu ấy lắm. Sẽ kích thích vô cùng.”

“Khi ở
vào hoàn cảnh ấy thì không dễ dàng đâu.”

“Tôi
biết là không dễ dàng,” Ayumi nói, lấy đầu ngón tay khẽ ấn lên thái dương, “Mặc
dù có người để mà yêu đến mức ấy, nhưng vẫn muốn làm tình với những người đàn
ông không quen biết, đúng không?”

Aomame
dùng móng tay búng khẽ vào miệng ly rượu vang mỏng tang. “Làm như vậy là cần
thiết. Để giữ được cân bằng cho một con người còn đang sống.”

“Và
điều đó không làm gì tổn hại đến tình yêu trong tim cô.”

Aomame
nói: “Giống như Chuyển kinh luân của Tây Tạng ấy. Khi Chuyển kinh luân xoay
tròn, giá trị và tình cảm nằm ở mặt ngoài sẽ thoắt lên thoắt xuống, khi sáng
lóa lúc lại tối tăm. Nhưng tình yêu chân chính thì được gắn chặt trên trục bánh
xe, mãi mãi không bao giờ thay đổi.”

“Tuyệt
quá,” Ayumi thở dài, “Chuyển kinh luân của Tây Tạng ư?”

Nói
đoạn, cô uống cạn chỗ rượu vang còn lại trong ly.

Sau
đó hai hôm, khoảng hơn tám giờ tối, Tamaru gọi điện tới. Như mọi lần, anh ta
không chào hỏi, vừa mở miệng đã đi thẳng vào việc.

“Chiều
mai cô có dự định gì chưa?”

“Buổi
chiều tôi chưa có kế hoạch gì nên có thể đến vào lúc nào đó tiện cho mọi người.”

“Bốn
giờ rưỡi được không?”

Không
vấn đề, Aomame trả lời.

“Được,”
Tamaru nói. Trong ống nghe vang lên tiếng bút ghi thời gian vào bảng kế hoạch.
Lực viết rất mạnh.

“Tiện
thể cho tôi hỏi, Tsubasa có khỏe không?”

“À,
tôi nghĩ con bé ổn lắm. Mỗi ngày bà chủ đều qua thăm nó. Con bé hình như cũng rất
quyến luyến bà.”

“Tốt
quá.”

“Chuyện
đó thì ổn. Nhưng mặt khác, lại xảy ra một sự việc không được hay lắm.”

“Không
được hay lắm?” Aomame hỏi. Nàng biết, nếu Tamaru nói không được hay lắm, thì đó
thực sự là chuyện hết sức chẳng hay ho gì.

“Con
chó chết rồi,” Tamaru nói.

“Chó?
Anh bảo con Bun à?”

“Đúng
thế. Con chó béc giê Đức kỳ quái chỉ thích ăn rau chân vịt ấy. Chết đêm hôm
qua.”

Aomame
lấy làm kinh ngạc. Con chó ấy mới chừng năm sáu tuổi. Vẫn chưa đến tuổi già chết.
“Lần trước tôi gặp, nó vẫn còn rất khỏe mà.”

“Không
phải chết bệnh,” Tamaru nói với giọng đều đều, “Sáng sớm phát hiện ra, nó đã mỗi
nơi một mảnh.”

“Mỗi
nơi một mảnh?”

“Như
là bị xé toang ra vậy, nội tạng bắn tung tóe khắp nơi. Đành phải lấy một cái
túi giấy lớn thu nhặt từng mẩu thịt vụn lại. Cái xác như kiểu bị lộn trái ra
ngoài. Cứ như có người nhét vào trong bụng con chó một quả bom nhỏ.”

“Đáng
thương quá.”

“Chuyện
con chó thì hết cách rồi,” Tamaru nói, “Đã chết thì chẳng thể sống lại được.
Chó giữ nhà thì mình còn tìm được con khác. Nhưng chuyện tôi lo nhất là, rốt cuộc
đã xảy ra chuyện gì? Đây không phải là chuyện người bình thường có thể làm được.
Cứ coi như có người cài bom vào trong bụng nó đi. Nhưng nếu có người lạ đi lại
gần, con chó ấy sẽ sủa váng lên. Đâu có dễ ra tay.”

“Đúng
thế,” giọng Aomame khô khốc.

“Đám
phụ nữ ở khu nhà đều bị sốc và rất sợ hãi. Sáng nay, người phụ nữ chịu trách
nhiệm cho chó ăn tận mắt chứng kiến hiện trường, đã nôn thốc, nôn tháo, sau đó
gọi điện bảo tôi đến. Tôi hỏi, đêm qua có xảy ra chuyện gì khả nghi không?
Nhưng chẳng có gì hết. Không người nào nghe thấy tiếng nổ. Nếu phát ra âm thanh
lớn như thế, chắc chắn mọi người sẽ giật mình tỉnh giấc. Bởi họ vốn là những
người sống ở đó trong nơm nớp lo âu. Thế nghĩa là, đó là một vụ nổ vô thanh.
Cũng không ai nghe thấy tiếng chó sủa. Đó là một đêm yên tĩnh. Nhưng sáng ra
thì con chó đã bị lộn trái từ trong ra ngoài, nội tạng vẫn còn tươi bắn tứ tán,
lũ quạ ở gần đấy sáng sớm đã được một phen thỏa thích. Còn tôi thì đương nhiên
chẳng vui vẻ gì.”

“Có
chuyện gì kỳ lạ đang xảy ra.”

“Không
sai,” Tamaru nói, “Đang xảy ra điều gì đó kỳ lạ. Hơn nữa, nếu trực giác của tôi
đúng, thì đây chẳng qua mới chỉ là khởi đầu.”

“Đã
báo cảnh sát chưa?”

“Cô đừng
đùa,” trong mũi Tamaru phát ra âm thanh khe khẽ như thể đang giễu cợt, “Lũ cảnh
sát ấy chẳng có tác dụng gì đâu. Chúng chỉ biết làm những chuyện chẳng ra sao ở
những nơi chẳng ra gì, và càng khiến sự việc trở nên phức tạp.”

“Bà
chủ nói gì về chuyện này không?”

“Bà ấy
chẳng nói gì cả. Nghe tôi báo lại xong chỉ gật đầu.” Tamaru nói. “Về mặt đảm bảo
an toàn, tôi toàn quyền phụ trách. Từ đầu chí cuối. Dẫu sao, đây là việc của
tôi mà.”

Im lặng
một lúc. Đó là sự im lặng đè trĩu đi kèm với trách nhiệm.

“Bốn
rưỡi chiều mai,” Aomame nói.

“Bốn
rưỡi chiều mai,” Tamaru lặp lại. Sau đó lặng lẽ ngắt máy.