Ngàn làm thinh nhìn lên trần nhà. Ðúng là sự vắng mặt vô cớ của Viễn làm cho Ngàn thắc mắc, từ chỗ thắc mắc dẫn đến mặc cảm. Có phải anh ta đã làm xong bổn phận của một người gây tai nạn rồi không còn bận tâm chi nữa đến bệnh nhân? Từ hôm đưa Ngàn ở bệnh việc về đến nay, Viễn biến mất tăm, chỉ để lại một bức thư ngắn ngủi có vài dòng chữ do Yến mang tới báo tin anh ta đi Di Linh, vậy thôi! Không báo ngày về, cũng không cho biết gì thêm. Mới đầu, Ngàn không để ý lắm đến mối quan hệ giữa cô và Viễn. Hai người quen nhau qua một vụ tai nạn có tính ngẫu nhiên. Viễn là một thanh niên giàu có, tốt bụng, làm tròn trách nhiệm của một người có lỗi đối với Ngàn. Việc Viễn đưa Ngàn từ bệnh viện về nhà rồi không tới nữa, như vậy cũng là chuyện bình thường vì trách nhiệm anh ta cũng đã xong. Tuy nhiên, khi đã đi đứng bình thường, thèm được ra phố hoặc đi dạo chơi thì sự vắng mặt của Viễn bỗng trở thành một chuyện đáng thất vọng đặc biệt đối với Ngàn. Cô có thể đi chơi với Thảo Trang hoặc với Ngân như hồi nào tới giờ, nhưng đã cảm thấy kém vui thích. Nỗi nhớ nhung Viễn hình thành và đậm nét dần trong tâm trí Ngàn, nhưng cô im lặng giấu kín.

- Sao? Có đúng vậy không bà chị yêu quí? - Ngân lay vai Ngàn hỏi.

- Không!

- Không nghĩa là "Tình khi không mà có. Tình lúc có lúc không" chứ gì? - Ngân cười khúc khích.

- Nói bậy, tình tang gì ở đây - Ngàn trợn mắt - Em xí xọn lắm Ngân ạ! Ðịnh nhờ anh Viễn đưa đi Vũng Tàu hả?

- Phải nói cho đầy đủ là nhờ anh Viễn đưa cả hai chị em mình đi tắm biển một chuyến.

- Nhưng Viễn biến đâu mất tăm, biết làm sao?

- Mình phải đi tìm - Ngân đáp.

- Không có gì vô duyên cho bằng người ta không đến mà mình lại lặn lội đi tìm. Ðừng có khùng, để chị nghĩ lại xem.

Ngân cười:

- Nếu chị ngại, em sẽ tới nhà anh Viễn giùm cho.

- Không được đâu!

- Chán chị quá, việc gì cũng rụt rè e ngại hết! Sống như chị là sống kiểu thế kỷ thứ... 16!

Ngân nói một hơi rồi đứng dậy bỏ đi. Ngàn nhìn qua cửa sổ, thấy một khoảng trời xanh lơ lửng. Cô thấy lòng nôn nao một cảm giác kỳ lạ khi nhớ đến Viễn. Nó chưa hẳn là một tình cảm sâu đậm nhưng phải thú nhận Viễn đã là một hình bóng khiến Ngàn luôn nhớ tới và mong mỏi. Ngàn nghe tiếng chim sẻ kêu ríu rít đâu đó trên mái nhà. Những con chim sẻ nâu vẫn bay đi bay về hôm sớm, chắc chúng có tổ trong các hốc cột. Những con chim hèn mọn, nghèo khó và vất vả ngược xuôi mỗi ngày, sao Ngàn thương chúng đến thế...

Nằm một lúc lâu, Ngàn trở dậy đi tắm. Nước mát làm cho Ngàn cảm thấy dễ chịu và bớt bực bội. Tắm xong Ngàn ra ngồi gần cửa sổ để hong tóc cho mau khộ Thấy Ngân, Ngàn gọi:

- Nhỏ ơi, mang giùm choc ái quạt máy để chỉ quạt cho tóc mau khô!

Trong lúc Ngân đi lấy quạt máy, Ngàn dùng tay hất mái tóc dài đẫm nước và nghe mùi thơm dịu dàng của những sợi tóc mềm mại sau khi gội.

- Quạt đi, bà chị!

- Cắm điện và bật công tắt giùm chị đi, sao hà tiện sức khỏe và lòng tốt đến thế?

- Tóc chị đẹp quá! Bây giờ em mới thấy tóc dài là đẹp, nhưng lỡ cắt ngắn rồi, biết làm sao đây?

- Nhỏ thật kỳ cục, ai biểu lúc trước chạy theo mốt, bây giờ hối hận?

- Ừa, chán thật! Phải chi có một mái tóc dài cho mấy ông con trai làm thơ.

- Té ra nhỏ tính để tóc dài là có mục đích... không lành mạnh! - Ngàn trêu.

- Sao không? Em nghĩ là lành mạnh quá đi chớ! Ðó là giúp cho mấy ông con trai thích ngóng đợi ở cổng trường và chuẩn bị để trở thành các nhà thơ.

- Ðùa gì mà ác độc vậy Ngân, nhỏ mai mỉa mấy ông nhà thơ như vậy không tội cho họ sao?

- Cho mấy ổng chết luôn - Ngân khúc khích.

Cái quạt máy cũ kỹ xoay phành phạch giống như cái cối xay gió nhưng cũng làm cho không khí dễ chịu hẳn và những sợi tóc bết nước của Ngàn mau khộ Từ cửa sổ này nhìn xuống con hẻm chạy vào xóm, Ngàn thấy nó giống y như một khu phố cổ trong tranh họa sĩ Bùi Xuân Phái. Con hẻm buổi trưa ồn ào, lũ trẻ con nghịch phá nhưng rồi sau khi chúng bỏ đi, con hẻm trở nên buồn thiu xơ xác. Những cây cột điện tạm bợ khẳng khiu, dây nhợ giăng chập chùng với vô số diều giấy của trẻ con mắc trên đó bay phất phơ giữa màu nắng nhạt.

Ngàn quay hỏi Ngân:

- Thảo Trang dạo này bận bịu chuyện gì không thấy tới, nhỏ biết tại sao không?

- Bạn chị mà hỏi em, trời ạ!

- Tại vì chị chưa đi học lại nên có gặp được Thảo Trang đâu, còn Ngân tới trường mỗi ngày mà!

- Em cũng ít gặp chị ấy lắm.

- Nếu đi Vũng Tàu cũng phải kéo theo Thảo Trang đi với. Có nhỏ ấy, mình hợp lại thành bộ ba được đấy!

- Cuối cùng rồi cũng trở lại đề tài tắm biển. Vậy phải tìm cho ra cái ông Viễn ngay! Nhưng theo chị thì cái ông Viễn "cà chớn" đó đã về chưa?

- Sao lại kêu người ta "cà chớn"? - Ngàn lừ mắt.

- Gì mà nhìn em ghê thế?

Ngàn suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Theo chị đoán, chắc anh Viễn đi Di Linh về rồi.

- Nếu về rồi... sao chàng không tới?

- Làm sao chị biết được?

- Không biết thì phải tìm cho ra nguyên nhân. Thôi, khỏi chờ chị Thảo Trang tới nữa. Em sẽ làm thám tử cho chị. Bảo đảm bí mật, chịu chưa?

- Thôi, ngày mai đi.

- Nhưng mà ông Viễn đó ở chỗ nào?

- Thám tử thì phải tự đi tìm chứ! - Ngàn cười.

- Ðược, em sẽ tìm ra cho coi. Nhằm nhò gì!

- Còn bây giờ có rảnh không. Chị nhờ một việc. Ngủ dậy, bao tử chị nó đánh lô tô đây nè!

Ngân sáng mắt:

- Ðược đó, cho em ăn theo với, em cũng đang bị kiến cắn bao tử nãy giờ.

- Vậy nhỏ chạy đi mua hai tô bún riêu nghe, mua của bà Tư mập trong hẻm mình nè.

- Biết rồi, nhưng "thủ tục đầu tiên" đâu?

- Mở cặp táp của chị mà lấy!

° ° °

Viễn trả tiền xích lô, nhìn đồng hồ tay đã 5 giờ chiều. Anh thở phào vì cuối cùng cũng đã tới nhà. Nhấn chuông xong, Viễn nhìn bao bơ to tướng nằm dưới chân mình. Trong túi xách du lịch của anh có hai ký cà phê đã rang xong đang bốc mùi thơm của đồi núi Di Linh mà vợ chồng Na cho.

Từ trong nhà, Yến chạy ra mở cổng:

- Trời ơi, tưởng khách nào hóa ra là anh. Sao về tối vậy? - Cô reo lên.

- Mới 5 giờ chiều mà bảo tối - Viễn cười - Nhỏ ngủ mới dậy hả?

- Ðâu có, cái bao gì dưới chân anh thế kia?

- Bơ, nặng muốn chết. Qùa cho nhỏ đó, phụ với anh một tay khiêng nó vào nhà đi.

Hai người khệ nệ khiêng bao bơ vào nhà. Viễn buông người xuống ghế hỏi:

- Ở nhà có gì lạ không? Có mình em ở nhà hả?

- Mọi chuyện đều bình thường.

- Có giúp được chuyện anh nhờ không?

- Rồi, hoàn thành trách nhiệm một cách xuất sắc.

- Cho nhỏ... hai ký bơ trong bao đấy, lấy mang về phòng hay bỏ tủ lạnh gì cũng được.

- Trời ơi, sao ít vậy? Cả bao mà anh cho em có hai ký, lại còn bảo cái bao bơ ấy là quà của em nữa!

- Nói đùa chứ em được năm ký, còn lại anh cho bạn bè mỗi nơi một ít. Yên chí đi, nhỏ ăn năm ký bơ sẽ mập thêm ít ra là mười ký!

Anh thả người trên ghế salon lắng nghe tiếng nhạc phát ra từ chiếc máy cassettẹ Bỗng nhiên, nhớ tới tiếng đàn của Tường Lan, Viễn chép miệng: bậy thật, lẽ ra trước khi về, mình nên ghé thăm người phụ nữ bất hạnh ấy một lần nữa...

- Ở nhà, chị Xuyến có tới luôn, chị rất sốt ruột và có vẻ giận anh ghê gớm. Nhưng cả tuần này, chị biến đâu mất.

- Con gái thì như vậy đấy, xa mình một thời gian là họ quên ngay - Viễn cười giòn.

- Em cũng là con gái nghe, nói vậy mích lòng à!

- Còn Ngàn? - Viễn bật dậy.

- Ngàn của anh hoàn toàn bình phục. Gớm, cô bé dễ thương quá chừng, coi bộ chị Xuyến không phải đối thủ của người đẹp dễ thương ấy đâu!

- Nhỏ biết gì thêm về Ngàn nữa, nói đi!

- Rất tiếc em chỉ biết có vậy, còn tương lai ra sao chỉ có anh mới trả lời được.

Viễn về phòng mình, đi tắm. Khi anh đang đứng chải đầu trước gương, Yến chạy bổ vào phòng nói:

- Chị Xuyến tới tìm anh kìa, đang ngồi dưới nhà.

- Sao không nói Xuyến lên đây?

- Chị ấy bảo ngồi dưới nhà chờ anh thôi.

- Lại giận nữa rồi! - Viễn ném câu lược than vãn.

- Sao bà ấy hay vậy, anh vừa về tới là có mặt làm như có thám tử theo dõi vậy - Yến cười.

Xuyến ngồi trong ghế salon, điếu thuốc trên tay đang bốc khói. Viễn tới gỡ điếu thuốc và dụi tắt.

Viễn nhìn vào mắt Xuyến:

- Em đã hứa chỉ hút trong quán cà phê thôi mà?

- Em quên, xin lỗi anh vậy!

- Sao biết anh về bữa nay?

- Em chỉ tình cờ ghé quạ Ðúng hơn em chẳng biết đi đâu nên định tới rủ Yến đi chơi.

- Ở nhà có gì lạ không?

- Vẫn bình thường.

Viễn nheo mắt đùa:

- Em thì có vẻ khác lạ đấy!

- Anh nói sao? - Xuyến hốt hoảng.

- Hình như em đẹp hơn!

Xuyến thở phào. Cô vừa cười vừa đấm vai Viễn:

- Ðồ quỷ, bộ tưởng nịnh em như vậy để em bỏ qua tội lỗi của anh sao?

- Anh có làm gì nên tội đâu? - Viễn cười.

- Ði chơi mà không nói với em một tiếng. Không lẽ anh xem thường em đến thế sao?

- Anh không có ý đó đâu cô bé ơi, chẳng qua anh quyết định đi Di Linh quá bất ngờ nên không kịp báo cho em biết đấy thôi!

Viễn mở bao, chọn vài trái bơ thật to và ngon, kèm theo một ký cà phê đặt trước mặt Xuyến:

- Qùa cho em!

- Thôi, em chẳng cần những thứ quái quỷ này đâu. Anh để dành mà tặng cho người khác.

- Giận à? Cho anh xin lỗi vậy! - Viễn làm lành.

- Anh tưởng xin lỗi rồi em bỏ qua sao?

- Thế thì anh phải làm sao đây bây giờ? - Viễn hỏi.

- Ði chơi với em tối nay.

- Ði đâu?

- Em quyết định, anh không được hỏi.

Viễn đưa hai tay lên trời:

- Xong ngay, anh xin tuân lệnh!

- Tuân lệnh phải nghiêm túc, thành khẩn chứ không được cười giễu cợt như vậy.

Viễn không ngờ Xuyến lại đòi tới một nơi anh không thích chút nào. Ðó là vũ trường nằm trên đường Nguyễn Huệ. Thấy Viễn do dự, Xuyến giục:

- Sao không vào mà ngần ngừ thế, bộ anh định chạy trốn em hả?

- Em làm quá chắc có lẽ anh cũng chạy trốn em bây giờ - Viễn nhăn nhó.

- Coi cái mặt kìa, tươi lên đi ông tướng ơi! Ði chơi mà làm như đi đưa đám không bằng.

Xuyến đẩy Viễn vào thang máy. Anh bỗng thụ động như một đứa trẻ bên bà chị đanh đá, dữ dằn. Cũng may, trong thang máy chỉ có hai người.

- Sao hôm nay em dữ thế?

- Từ giờ trở đi em sẽ không để cho anh bắt nạt nữa đâu! - Xuyến nói.

- Tới đây làm gì? Em dư biết anh không thích chỗ ồn ào mà. Thiếu gì nơi để đi chơi?

- Tới đây khiêu vũ - Xuyến tỉnh bơ.

- Nhưng anh mệt, không nhảy nhót gì nỗi đâu!

- Anh không nhảy thì em nhảy một mình.

- Người ta sẽ cho là em bị bệnh thần kinh.

- Có sao đâu, em đang khùng đây mà!

Viễn không hiểu Xuyến muốn nói gì, nhưng lúc này anh thấy tốt nhất là chịu đựng, không nên gây sự với cô.

Căn phòng gần như tối om, chút xíu nữa là Viễn ngã bổ nhào lên mặt bàn. Xuyến huých vào lưng Viễn ra hiệu cho anh tới chiếc bàn gần sân khấu, nơi dàn nhạc đang chơi một bài giật gân và cô ca sĩ thượng đang quậy tưng bừng trong ánh đèn xoay tròn mờ ảo.

- Anh không thích gần sân khấu mà, sao không ngồi dưới kia? - Viễn hỏi.

- Nhưng em thích ngồi đây!

Viễn rầu rĩ ngồi xuống ghế. Người hầu bàn tiến lại soi đèn pin vào tấm thực đơn. Xuyến chủ động gọi thức ăn và bia. Ngay lúc đó, một bóng người tiến lại bàn, Viễn ngạc nhiên khi nhận ra Thông. Thông đưa tay cho Viễn bắt và cười, hỏi:

- Sao, về bao giờ vậy anh bạn trẻ?

- Vừa về tới.

- Thật may mắn gặp cả hai bạn ở đây, cho ngồi chung bàn với nhé?

- Anh cứ tự nhiên - Viễn nói.

Sự có mặt bất ngờ của Thông làm Xuyến giật mình và bực dọc. Cô không thích gặp Thông ở đây chút nào nên ngồi lặng im. Thông dường như lại cố ý làm cho Xuyến phải quan tâm đến sự có mặt của mình. Anh ta cười cười, hỏi:

- Xuyến sao vậy? hai người đang giận nhau à?

- Anh đúng là một người có kinh nghiệm - Viễn nói - Trong bóng tối mà anh biết chúng tôi đang giận nhau thì tài quá!

- Gì chứ về cái món tình yêu thì moa hơn toa là cái chắc! - Thông cười lớn.

Câu nói của Thông, Viễn cho là một câu đùa bình thường. Nhưng với Xuyến, đó là một lưỡi dao đâm qua tim. Xuyến đau nhói. Thức ăn và bia được mang ra. Viễn gọi mang thêm một cái ly, nhưng Thông đã đứng lên nói:

- Mình có ly bên kia, sẽ mang qua đây ngay!

Thông về bàn lấy ly, Xuyến gắt gỏng với Viễn:

- Em không thích thằng cha đó tí nào, sao anh lại để hắn ngồi chung bàn?

- Cũng vui thôi, có sao đâu?

- Em thấy chẳng vui chút nào!

Thông qua, Viễn khui bia, rót vào ly cho cả bạ Thông chạm ly với Viễn, nhìn Xuyến nói:

- Cô Xuyến cũng nâng ly lên chứ?

Không còn cách nào khác, Xuyến đành đưa ly bia lên. Thông chạm ly với cô rồi ngửa cổ nốc cạn trong sự khoái trá. Xuyến cũng uống hết ly của mình rồi chìm đắm trong sự im lặng và hối hận. Tại sao Xuyến lại đưa Viễn tới đây nhỉ? Lẽ ra cô và Viễn có thể tới chỗ khác vui vẻ hơn.

- Xuyến nghĩ gì vậy? - Thông chạm nhẹ chân Xuyến và hỏi.

- Không nghĩ gì cả! - Xuyến đáp.

- Nếu anh mời em nhảy bản này, em nghĩ sao?

- Xin lỗi anh, hôm nay Xuyến mệt.

- Sao lại mệt bất tử vậy người đẹp? - Thông khiêu khích.

- Em nhảy với anh Thông cho vui, em tới đây tối nay không phải để nhảy hay sao? - Viễn nói.

- Nhưng em không thích nữa!

- Em lạ thật đấy! - Viễn trách.

- Thôi, người đẹp đã không thích, cậu cũng đừng nên ép làm gì! - Thông cười.

Xuyến đâm ra khó xử. Nhìn Viễn, bắt gặp nụ cười hồn nhiên của anh, Xuyến càng bối rối hơn. Nhưng cô vẫn không thay đổi quyết định.

- Thôi, không nhảy thì ta uống vậy! - Thông vừa nói vừa rót bia vào ly cho cả ba người.

Thông uống bia như nước lạnh nhưng Viễn thì vài lon đã say, do đó Xuyến phải uống thaỵ Trong cơn chuếch choáng, Viễn ôm cổ Thông nói:

- Sư phụ Ơi, đệ tử đầu hàng vô điều kiện, đệ tử thua sư phụ đủ thứ trên đời!

- Anh bạn trẻ ạ, anh bạn thua là phải thôi!

- Ðúng, đại ca Thông nói đúng! Chẳng những thua trong việc uống rượu mà còn thua anh trong cách tán gái nữa cợ Kẻ này xin bái phục...

Thấy Viễn quá say, Xuyến dìu anh về nhưng khi ngồi phía sau xe, Viễn ghé sát vào tai Xuyến:

- Anh say thật nhưng không đến mức lú lẫn đâu. Thằng cha Thông lẽ ra phải được cho ăn mấy quả đấm vì cái tội phớt đời đáng ghét!

- Hắn phớt đời chuyện gì? - Xuyến ngạc nhiên.

- Em mà cũng giả vờ với anh sao?

- Thật tình em không biết chuyện gì!

- Thằng chả đóng kịch rất giỏi, nhưng em thì đóng kịch rất tồi, Xuyến ạ! Chẳng lẽ anh không biết gì về mối quan hệ giữa em với hắn sao?

Xuyến bàng hoàng. Cô rùng mình như có ai bỏ cục đá vào cổ áo.