CHƯƠNG 20

Tôi
lầm lũi đi xuống dải cầu thang dài hun hút dẫn tới vũng Yeerk. Không khí ẩm ướt
phà vào mặt tôi, mắt kính của thầy Tidwell đọng sũng hơi nước. Khi tôi tháo
kính ra, tất cả mọi thứ bỗng trở nên mờ ảo. Hoảng quá, tôi vội chùi nó vào vạt
áo và đeo trở lại - không thể thấy đường nếu không có kính.

Thật
dị kì khi ở trong cơ thể người khác. Nó khiến tôi cảm nhận khác hẳn. Thậm chí
tiếng bước chân lẹp xẹp nghe cũng xa lạ - quá nặng nề và khua khoắng vang động.
Lối vào vũng Yeerk vẫn sâu tuốt xuống phía dưới.

Tôi
cảm thấy mình đang cố ýdậm chân thật to càng thình thịch càng tốt. Tôi
muốn lấn át tiếng ầm ĩ đang từ bên dưới vọng lên. Tiếng kêu thét sợ hãi, tiếng
gào la đau đớn, và lắng đọng trên tất cả là tiếng thổn thức câm nín, tuyệt
vọng.

Tôi
biết chính xác ai là chủ nhân của những tiếng kêu thống thiết khuấy động tâm
can đó. Họ là những vật chủ-Người và Hork-Bajir không tự nguyện bị nhốt đầy
trong những dãy lồng, cũi, đặt xung quanh vũng Yeerk.

Họ
thét gào, chửi bới, dọa nạt, van vỉ bởi vì họ chỉ làm được đến thế. Một vài giờ
nữa, những tiếng kêu ấy sẽ dứt hẳn, sẽ bị chế ngự hoàn toàn, sau khi bọn sên
Yeerk hấp thụ tia Kandrona no nê xong và trở về cuộc sống tầm gởi trong thân
xác họ.

Tôi
cố ép mình tiếp tục đi xuống các bậc thang. Những bức tường đất xung quanh tôi
đã chuyển thành tường đá. Và càng về cuối bậc thang thì ánh sáng tím tái càng
lóe lên sáng tỏ.

Xuống,
xuống, xuống.

Tiếng
than khóc nghe rõ rệt hơn. Tôi nghe được cả tiếng chất nhầy vỗ ì oạp vào thành
vũng Yeerk.

Các
bức tường đá rộng dần ra. Sắp tới nơi rồi!

Xuống,
xuống, xuống.

Đã
hết những bậc thang, tôi ùa vào một cái hang rộng mênh mông, giống như một
thành phố nhỏ. Khắp nơi, Người, Taxxon và Hork-Bajir đi lại lênh khênh. Những
dãy lầu và những túp lều quây thành vòng đai bên ngoài. Vô số máy kéo, xe cần cẩu
cao nghệu, đang hăm hở tiếp tục công cuộc khoan rộng lòng đất.

Chúng
mở rộng khu liên hợp vũng Yeerk chính. Ý tưởng đó làm bao tử tôi lộn ngược lên,
co bóp dữ dội.

“Lại
xếp hàng chỗ cầu gần nhất-cầu xả,” thầy Tidwell chỉ dẫn. “Hàng vật chủ ở cầu
thứ hai đang đợi để nhập Yeerk.”

Nhướng
mắt về phía cây cầu ấy, tôi nghe tiếng la kinh sợ, rợn tóc gáy. Bỗng có những
tiếng cười sằng sặc nổi lên. Tôi đảo mắt khắp hang, tìm nguồn xuất phát.

Một
nhóm người đang túm tụm coi phim Ngôi Nhà Hạnh Phúc đang
được chiếu lại trong một căn phòng vắt ngang cuối hang. Đó là những vật
chủ tự nguyện - những kẻ chấp nhận để cho bọn Yeerk khống chế. Chúng nhẩn nha
coi tivi trong khi bọn Yeerk vùng vẫy trong vũng. Xét về mặt nào đó, chúng đang
cố la to hơn, hầu lấn át những tiếng kêu thét trong cũi vẳng ra.

Tôi
ghê tởm quay mặt đi, không thèm nhìn bọn chúng mà hướng tới cây cầu xả. Tôi lần
vào hàng. Có ba con người và một Hork-Bajir xếp trước tôi. Phải mất bao lâu mới
xong việc này nhỉ?

Tôi
cần phải cứu Aftran trước khi Visser Ba trở về...

Con
người đầu tiên, một thằng nhóc chỉ chừng năm tuổi, bước tới đầu cầu xả. Nó ung
dung quỳ xuống, hai tên Mượn xác-Hork-Bajir giúp nó hạ thấp đầu vô vũng Yeerk
nhầy nhụa.

Ngay
khoảnh khắc tên Yeerk trườn ra khỏi tai, thằng bé lập tức dậm chân thình thình
lên cây cầu thép. Rầm! Rầm! Rầm! Tụi Mượn xác-Hork-Bajir giật nó lên. Thằng bé
ngoác miệng gào. “Mmẹẹẹẹ ơơii!”

Tiếng
thét ghê rợn đến mức túm tóc sau gáy tôi - tức sau gáy thầy Tidwell - dựng đứng
cả lên. Cả lông cánh tay tôi cũng nhổng hết.

Thêm
hai tên Mượn xác-Hork-Bajir nữa hầm hầm ra cuối cây cầu xả. Chúng xốc nách
thằng nhóc lên, lôi qua hai người trước tôi, hướng về cũi. Khi chúng đi
ngang, tôi muốn thò tay giựt thằng bé lại quá chừng. Đáng lẽ ra lúc này nó phải
đang nhảy chân sáo, hoặc đang loi choi chơi trong sân với chúng bạn đồng trang
lứa, hoặc đang phải học đánh vần tên mình qua bảng xếp chữ bằng màu sáp mới
đúng.

“Mmẹẹẹẹ
ơơii!” thằng bé vẫn thét lịm đi. “Mmẹẹẹẹ ơơii!”

Tôi
cố kiềm chế để gương mặt thầy Tidwell không biểu lộ một sự thương cảm hay động
lòng nào khi nghe tiếng cửa lồng nhốt thằng bé phang đánh rầm đóng lại sau lưng
mình.

Tôi
biết Illim đã mục kích cảnh này hàng trăm lần. Anh ta đương nhiên phải
hành xử như các Yeerk bình thường khác. Tức là phớt lờ mọi phản ứng, mọi tiếng kêu
la của đám vật chủ.

Người
tiếp theo là một phụ nữ cao ráo ăn mặc chải chuốt. Bà ta điềm nhiên quỳ gối ở
mép cầu xả và hạ đầu xuống. Bà ta chỉ hơi giật nhẹ để chứng tỏ tên Yeerk đã
chui ra khỏi tai mình. Xong, bà ta đứng thẳng lên. Mắt chất chứa căm hờn, bà để
mặc hai tên Mượn xác-Hork-Bajir điệu đi và lẳng vào lồng. Tuyệt nhiên không
thốt lời nào.

Tới
lượt tên Hork-Bajir. Nhìn nó chúi đầu xuống, tôi không khỏi liên tưởng đến
những người Hork-Bajir tự do trong vùng đất tự trị ở thung lũng bí mật. Gã Hork-Bajir
rống lên đau đớn. Những giọt nhờn nhớp nháp rỏ cả vào miệng gã.

Mình
phải mang Aftran ra khỏi đây, tôi hứa với lòng mình. Phía trước tôi chỉ còn một
người nữa thôi. Một người đàn ông thấp đậm, tóc đen quỳ nhúng đầu xuống.

Cũng
như người phụ nữ nọ, lúc bị hai tên Hork-Bajir kẹp nách lôi đi, ông ta không hé
răng la ó nửa lời cũng chẳng giãy giụa gì. Nhưng đi được hai bước ông ta bỗng
khuỵu gối. Vì ngạc nhiên và bất ngờ quá nên tụi Hork-Bajir để vật chủ vùng ra
được. Ông ta chạy thục mạng vượt qua tôi ra khỏi cầu.

Nhanh,
nhanh, nhanh! Tôi thầm hối ông ta, nhưng ráng thận trọng không mấp máy
miệng hay để lời nói thoát ra.

Một
tên Hork-Bajir liền rút phăng khẩu tia Nghiệt ra. PẰNG CHÍU! PẰNG CHÍU!

Tôi
ngoảnh lại ngay, lúc người đàn ông đổ gục xuống đất, phát ra tiếng rên rỉ trầm
trầm. Tôi nhận thấy quần áo và cả da thịt ông ta bị cháy sém, bốc khói lèo xèo.

Lũ
Mượn xác-Hork-Bajir hùng hổ lôi ông ta đứng lên và đẩy vào lồng.

“Sao
tụi mày không giết tao chết quách đi?” ông ta rấm rứt. “Sao không để tao chết quách
đi cho rồi?”

Tôi
biết lí do tại sao chúng không giết ông ta. Chúng không muốn hủy hoại
những vật chủ tốt, bậc cao.

Tôi
thò tay vào cái hũ đựng Illim và mở ra. Tôi chỉ dẫn cho anh ta bò vô ống tay áo
gió của tôi để khi cúi đầu xuống vũng, tôi sẽ thò hai bàn tay vào vũng luôn.
Illim sẽ lách xuống, tự do nạp tia Kandrona và sau đó sẽ ung dung chui vào tai
thầy Tidwell.

Tụi
Hork-Bajir ở đầu cầu ra hiệu cho tôi tiến lên.

Đến
lượt tôi rồi.

CHƯƠNG 21

Tôi
cảm thấy đầu gối mình run bắn khi quỳ xuống mé cầu xả. Tôi ráng hít thật sâu và
cúi đầu xuống vũng.

Tôi
giải phóng Illim trước đã rồi mới trườn ra khỏi tai thầy Tidwell, cắt đứt sự
liên lạc với não thầy. Cơ thể tôi rột roạt len lỏi qua đường tai nhỏ hẹp.

Tõm!
Tôi đã tự do - đã ở trong vũng Yeerk.

Tôi
mù tịt, gần như điếc đặc và câm nín. Cảm giác lạ kì lắm. Nhưng tôi cóc cần lưu
tâm. Ồ, mình đang cùng các anh chị em tắm táp tia Kandrona. Nếu có miệng, ắt
hẳn tôi đã òa lên sung sướng, rạng rỡ và mãn nguyện. Tôi đã trở về nhà.

Trong
một phút, tôi để mặc cho bản năng Yeerk tha hồ phát tán.

Ồ,
đây đâu phải là nhà. Tôi còn có một nhiệm vụ phải hoàn thành: cần
phải mau chóng tìm Aftran.

Tôi
dùng radar để dò dẫm khu vực xung quanh mình. Trên, dưới, hai bên, trước, sau
đều nhung nhúc những Yeerk là Yeerk. Tôi ráng tự nhủ rằng mình cũng là Yeerk
như bọn kia; rằng mình không có gì khác biệt để bị chú ý; rằng mình tuyệt đối
an toàn.

Một
cái đầu Hork-Bajir nhúng vào nước, tạo thành làn sóng lay động. Tôi cưỡi lên
một con sóng, lặn xuống sâu hơn và lại phát luồng định vị. Chao ôi! Lại thêm
bao nhiêu là Yeerk - Yeerk ở khắp nơi nơi. Một làn sóng lái tôi hơi quẹo một
tí. Radar của tôi dò ra hai cây cầu thép. Bên dưới cây cầu thứ hai có một sợi
dây xích cột một cái hộp ở dầu dây. Cái hộp vừa đủ để nhốt một Yeerk.

Aftran.
Cô ấy bị nhốt ở trong đó.

Nhưng
làm cách nào tôi có thể lại gần cô ấy? Tôi không có chân để nhảy phóng lên,
cũng không có cánh tay để cắp lấy.

Tôi
vận hết sức ngúng nguẩy thân mình nhưng chỉ di chuyển được chừng một phân.
Aftran cách tôi khoảng một mét tám. Kiểu này tôi phải bươn bả bơi cả đêm
may ra mới tới nơi.

Mà
tôi làm gì có nguyên một đêm. Sử dụng Yeerk, tôi tự bảo mình, Yeerk
biết cách bơi. Tôi thả cho bản năng Yeerk nổi lên. Rột
rạt-rột rạt. Rột rạt-rột rạt.

Tôi
dãn cơ thể ra, quăng về phía trước! Tôi đang bơi. Hà hà! Đó không phải thi bơi
ở Thế vận hội, nhưng tôi đang di chuyển nhanh hơn thực lực của mình.

Rột-rạt-rột-rạt.
Rột-rạt-rột-rạt.

Cuối
cùng tôi cũng tới được chỗ cái hộp. Tôi dùng radar xem xét nó. Đó là cái hộp
kim loại, tôi suy đoán, có lỗ châm đều khắp; nhưng lỗ nào lỗ nấy nhỏ lắm, Yeerk
không thể chui lọt. Chốt khóa coi bộ không khó mở, nếu tôi có tay.

Tôi
có thể hoàn hình người được chứ. Nhưng khốn nỗi, tôi đang ở ngay dưới chân
cầu, với hai tên Hork-Bajir canh chừng trên mép và một tên nữa đang nhịp bước
tới lui, hộ tống các vật chủ. Tôi sẽ là mục tiêu lồ lộ cho tụi nó phát hiện.

Phu-ụ-ụt!

Một
cái đầu vật chủ nhúng vào nước. Radar của tôi nhận thấy sự quẫy đạp điên cuồng
khi vật chủ - lần này là một ông già - cố tránh né con sên Yeerk đang trên đường
chui trở lại lỗ tai. Vài giây sau, ông già ngưng vùng vằng và điềm nhiên ngóc
đầu lên - tên Yeerk đã vào được lỗ tai khổ chủ.

Bọn
sên Yeerk vào lại vật chủ ngày càng nhiều. Như vậy nguy cơ tôi bị tóm ngày càng
tăng nếu tôi hoàn hình thì không bị đứa này cũng sẽ bị đứa kia nhìn thấy, chúng
sẽ hô hoán lên liền.

Không
thể liều hoàn hình gần cầu được. Cần phải kiếm cách khác để dưa Aftran ra.

Phụ-ụtt!

Một
cái đầu vật chủ nữa nhúng vào vũng. Một cô gái. Radar của tôi bắt được mái tóc
vàng của cô ta bay lòa xòa trong nước có vẻ cô ta chẳng lớn hơn tôi là bao.

“Ta
đã sẵn sàng tra hỏi tù binh.”

Cái
giọng truyền quỷ quái đó không thể lẫn đi đâu được. Nó xuyên thủng từng làn da
thớ thịt tôi, khiến toàn thân tôi nổi lên nỗi khiếp sợ.

Visser
Ba! Hắn đã trở về, trong khi tôi còn chưa tìm ra cách mở lồng giam
Aftran!

“Mang
Aftran-942 lại đây cho ta,” Visser Ba hống hách ra lệnh.

Cái
hộp nhốt Aftran đột nhiên chuyển động là là trên vũng. Ai đó đang kéo sợi dây
xích - kéo Aftran xa rời tôi. Trong khi tôi chẳng có tay để níu giữ nó lại.

Tôi
buộc phải làm một cái gì đó, ngay bây giờ!

“Tất
cả hãy tập trung nơi cầu nạp,” Visser Ba hô vang, đầy vẻ trịch thượng. “Bọn bay
được mời làm nhân chứng cho số phận của tên phản bội.”

CHƯƠNG 22

Không
có thời gian để tính toán, lên kế hoạch nữa. Không có thời gian làm gì cả,
ngoài chuyện bơi như điên.

Rột
rạt-rột rạt. Rột rạt- rột rạt.

Tôi
nhảy tòm lên đầu cô gái vừa nhúng vào nước, đẩy văng tên Yeerk đang định chui
vào tai cô ta ra và hối hả chui vào.

Tiết
ra một lượng thuốc giảm đau, tôi len lỏi qua khoang tai. Dãn căng người ra, tôi
biết mình đã tới não khi làn sóng siêu điện từ khiến cơ thể tôi tê tê. Đã bắt
nối được liên lạc, tôi tức tốc mở kí ức của cô gái ra. Cô ta là thành viên của
nhóm Chia Sẻ. Một vật chủ tự nguyện. Một kẻ hợp tác.

Tôi
không để cho cô ta đọc được ý nghĩ, cử động hay bất cứ cái gì về tôi, con bé
Cassie mũm mĩm. Có những cánh tay vịn vai tôi giúp ngoi lên khỏi mặt nước. Tôi
lệt bệt lết đi.

Ngay
sau những giây đầu, cô gái biết ngay tôi không phải là tên Yeerk quen thuộc vẫn
ở trong đầu mình. Nhưng chừng nào còn bị tôi kiểm soát cơ thể, chừng đó cô
ta chưa thể làm được gì để tố cáo tôi. Và ngay khi tôi rời khỏi, cô ta sẽ lu
loa lên, báo cho Visser Ba biết tất cả mọi thứ…

Tôi
cần phải hành động! Ngay bây giờ! Trước khi “bọn thảo khấu Andalite” bị Visser
Ba lật tẩy. Trước khi tôi phản bội Illim, thầy Tidwell và người Chee.

Tôi
dán mắt vào Visser Ba. Trong hình hài Andalite, hắn đang đứng giữa cầu nạp,
quay lưng lại tôi. Một đám lâu la: Người, Hork-Bajir, Taxxon đủ cả, đang bu
kín xung quanh, hớn hở chờ mong được chứng kiến cảnh tra tấn.

Visser
Ba tự tay mở chốt hộp nhốt Attran, lôi cô ấy ra. Hắn cầm Aftran lên, thô bạo
ngoáy chọc mấy ngón tay lên mình mẩy bất lực của cổ.

“Ngươi
phải khai ra tất cả về cái gọi là phong trào Yeerk hòa bình,” Visser Ba nạt
Aftran, phóng giọng truyền oang oác cho toàn vũng cùng nghe. “Sau đó ta sẽ hạ
cố nghĩ ra hình thức nào đau đớn nhất, dài nhất, dai nhất cho ngươi chết.”

Rầm!
Rầm! Rầm!

Tôi
phóng về phía trước, bước chân tôi nện thình thình trên cây cầu thép. Mệnh lệnh
duy nhất cô gái vật chủ nhận được từ tôi là: “Chạy! Ngay! Nhanh! Mau!”

Lấy
hết sức bình sinh, tôi tông mạnh vào Visser Ba. Hắn xoay người về phía tôi,
đuôi vung lên, nhưng vì quá bất ngờ nên chẳng kịp phản ứng gì thêm.

Tôi
giằng lấy Aftran.

Tên
Visser Ba nắm bàn tay lại, nhưng tay Andalite yếu xìu.

Tôi
đập cổ tay hắn.

Aftran
rơi xuống. Tôi chụp cô ấy ngay trên không rồi lao ào xuống vũng Yeerk.

“Bắt
lấy nó! Bắt lấy cả hai! Mang chúng lại đây cho ta!” Visser Ba rống gầm
lên. “Bắt lấy chúng mau, nếu không ta sẽ khiến cái hang này chất đấy xác
bọn bay!”

Phụ-ụt!

Tôi
liếc nhanh ra sau. Hai tên Taxxon đang bơi sát theo tôi. Không ngờ cái sinh vật
giống rết, dài gần bốn mét, to cỡ hơn một mét này lại bơi tốt đến thế.

Chúng
vẫn đang bám sát tôi.

Aftran
tuột khỏi những ngón tay tôi. Hi vọng cổ biết phải ở sát bên tôi.

PẰNG
CHÍU! PẰNG CHÍU! PẰNG CHÍU!

Những
chùm tia sáng xuyên lịch bịch xuống vũng. Chà! Có người đứng trên cầu nhắm tia
Nghiệt vào tôi.

Tôi
cố lặn sâu xuống đáy vũng. Ở đây tôi vẫn có thể bị Tia Nghiệt găm vào như
thường, nhưng dù sao tụi bắn cũng không thể thấy tôi mà nhắm.

PẰNG
CHÍU!

Tôi
thấy hơn chục tên Yeerk bị cong lại, rụi đi. Visser Ba đang giết chính đồng bào
mình để bắt cho bằng được tôi.

Tôi
cảm thấy nhói ở mắt cá. Một tên Taxxon không biết từ đâu xồ ra. Một trong số
những bàn tay như càng cua của nó đã tóm được tôi.

Tới
lúc chuồn rồi.

Tôi
búng thân khỏi bộ não của cô gái, trườn lách qua khoang tai
cô ta, rồi nhảy ùm vào vũng Yeerk.

Qua
radar, tôi nhìn thấy cô gái bị lôi lên khỏi mặt nước. Sẽ chẳng lâu đâu bọn
chúng sẽ nhận ra tên Yeerk kiểm soát cô gái không còn ở trong đầu cô ta nữa.

Tôi
bảo đảm Visser Ba sẽ xới tung cả vũng Yeerk lên để tìm tôi và Aftran.

Tôi
cần phải ra khỏi đây - bằng con gì đó có cánh. Tôi cần cánh. Nhưng trước khi
biến thành chim, tôi buộc phải hoàn hình vẻ dạng người, ở ngay trong vũng Yeerk
này.

Tôi
lặn xuống vùng sâu nhất, sâu hơn tất cả tụi Yeerk khác và bắt đầu hoàn hình.

Cơ
thể Yeerk của tôi doãi dài. Dãn. Dãn nữa. Cái đầu hiện ra. Cánh tay.
Cẳng chân. Tất cả đều dẹp lép. Tôi là một con búp bê giấy khổng lồ.

Tôi
cảm thấy xương mình mọc lại, thân mình dẹp của tôi căng phồng lên. Da tôi đã
thay đổi và tôi không còn thở qua da nữa.

Mắt,
mũi, môi tòi ra khỏi gương mặt búp bê giấy.

Có
tiếng binh binh nổi lên trong lồng ngực trái tim tôi đã đập trở lại. Các động
mạch và tĩnh mạch của lôi đã khai thông cho máu chạy bên trong. Bao tử và ruột
gan tôi cộm lên. Phổi co bóp và tôi bắt đầu cảm thấy nóng ran.

Tôi
cần không khí. Cần lắm.

Ngoi
lên bề mặt, tôi ngả đầu ra sau cho lỗ mũi nhô lên, thở qua mặt nước.

Tôi
hít hết hơi này đến hơi khác, cố bơm khí đầy buồng phổi.

Bỗng
tôi nghe thấy tiếng quát tháo, bằng những lời lẽ có thể khiến tôi hóa đá vì
khiếp đảm.

“Không
đứa nào được đụng tới ả,” Visser Ba ra lệnh. “Tao muốn được hưởng thú vui tự
tay giết ả, sau khi đã bới tung cái bộ não tội nghiệp của ả lên và biết được
tất cả mọi thứ.”

CHƯƠNG 23

Tôi
bơi, bơi trối chết. Rồi thì...

“Sinh
vật này không có Yeerk!” Visser Ba tru tréo. Hắn không nói với tôi mà nói với cô
gái vừa bị tôi cướp cơ thể để tấn công hắn.

“Tên
phản bội thứ hai! Một tên Yeerk nào đó sử dụng vật chủ để... ồ không! Bọn
Andalite! Tụi nó đang ở đây!”

Tôi
hít một hơi nữa thật dài rồi đẩy người chìm sâu xuống. Bầy Yeerk xông vào bu
kín cánh tay, cẳng chân và gương mặt tôi. Thân thể nhầy nhụa của chúng làm tôi
rùng mình thon thót.

Mặc kệ
chúng, tôi ra lệnh cho mình. Không còn thời giờ đâu mà phân tâm đến
những chuyện khác. Tôi cần phải biến hình.

Nín
thở, biến hình dưới nước không những là cực kì nguy hiểm mà còn là ngu ngốc và
tự sát. Nhưng tôi cần phải ra khỏi vũng, trong khi chẳng có hậu thuẫn. Tôi phải
đánh liều thôi.

Là
cú chăng? Nó vừa đủ mạnh để mang theo Aftran, lại vừa khéo léo để bay qua hang
tối lờ mờ.

Tôi
tập trung vào ADN của con cú bên trong mình. Lông cú bất đầu nhu nhú ra. Chúng
thập thò trên làn da tôi, ướt lớp nhớp và nham nhám. Thôi rồi! Tôi còn lâu mới
nhấc nổi mình lên không trung với bộ lông sũng ướt như thế này, chứ dừng nói
đến chuyện vác theo cả Aftran!

Phổi
tôi bỏng rát, không thể thở thêm được hơi nào nữa.

Tôi
rà qua một lượt các lốt hình biến. Con nào sẽ giúp tôi tẩu thoát hữu hiệu nhất
đây? Nghĩ,-nghĩ đi nào! Cá mập. Không. Cá heo. Không. Sóc. Có lẽ. Không. Những
lốt trùng không được tính tới.

Tôi
bắt đầu lẫn lộn, lú lẫn. Tôi đã phung phí rất nhiều thời gian quý giá.

Chờ
đã. Có rồi! Ó biển! Ó biển săn cá nên có thể bay được khi lông ướt.

Tôi
liền tập trung vào ADN của ó biển. Tôi mặc kệ, không thèm đếm xỉa tới áp lực
đang đè nặng lên ngực mình. Cẳng chân tôi mỏng teo đi như sợi mì. Chúng lúc lắc
trong nước rồi ngắn lại.

Tôi
cảm thấy môi và mũi mình hòa nhập vào nhau để tạo thành cái mỏ. Tôi nghẹt thở
khi một đống Yeerk lội bì bõm vào miệng, chặn cứng cổ họng tôi. Vị đắng nghét
khiến tôi rùn cả lưỡi lại.

Đôi
cánh của tôi đâu rồi? Tôi cần có cánh!

Phổi
tôi kêu lọp phọp. Tôi không tài nào giữ được hơi thở...

Một
luồng điện chạy giần giật cánh tay tôi, đôi cánh lòi ra. Có thế chứ!

“Aftran,
bám chắc vào móng vuốt tôi. Nào! Lẹ lên!” Tôi thét ầm ĩ, dù
biết cổ chẳng nghe được và cũng sẽ chẳng trả lời.

Tôi
cảm thấy toàn thân như bị kim chích khi đôi cánh bắt đầu vỗ đập. Aftran len vào
giữa móng vuốt tôi. Tôi tóm lấy. Được rồi ít ra tôi hi vọng đó là cô ấy. Tụi
tôi phải ra khỏi đây thôi!

Tôi
ì ạch trồi lên bề mặt vũng, lướt phăng phăng qua những chấm đỏ nổ bùm bụp ngay
trước mắt. Ráng nhô cái mỏ về hướng mặt nước, tôi cố hớp thật nhiều không khí
vào buồng phổi.

“Rồi,
cất cánh nào,” tôi bảo Aftran.

Tôi
quạt cánh tới tấp, té dạt khối nước sền sệt, nhơn nhớt, ráng nâng thân ra khỏi
vũng Yeerk. Tôi biết bọn chúng đang phục kích, đón lõng tôi. Nhưng chẳng con
đường chuồn nào khác.

“Thưa
Visser! Có một con chim!”

“Bắn
nó ngay, đồ ngu! Cấm để cho nó bay thoát!”

PẰNG
CHÍU! Một luồng tia Nghiệt nhắm vào tôi. Hụt!

Tôi
lại cuống quít đập cánh, cố nhảy lồm chồm trên mặt vũng, móng vuốt lết theo.
Sắp lên cao rồi. Sắp rồi.

Vụụụtt!

Một
xúc tu dài màu vàng vươn từ lớp nước nhớt nhợt ra và túm lấy tôi. Mất thăng
bằng, tôi chòng chành.

Tủm!

Một
nửa người tôi trượt lại xuống vũng.

Visser
Ba đã biến hình thành con gì vừa khỏe vừa nhanh, lại vừa biết bơi. “Chạy đâu
cho thoát, hỡi chiến binh Andalite can trường!” Visser Ba
móc mỉa.

Lần
này, hắn đang nói chuyện với tôi. Chắc chắn là như vậy.

Chỉ
có mình tôi ở đây. Không có Marco, Jake, Tobias, Rachel, hay Ax ở đây để làm
hắn sao nhãng.

Lốt
hình mới của hắn ngó kinh khiếp làm sao. Giống như một con mắt trôi
rập rềnh, có những sợi râu dài thật dài để vung quất. Cánh tôi đã bị
một sợi râu của hắn quật trúng, tê cứng.

Đáng
sợ là các sợi xúc tu ấy đều chứa nọc độc. Nếu bị quật nhiều lần, tôi sẽ không
thể cụ cựa hay vỗ cánh được nữa. Tôi sẽ chìm thẳng xuống đáy vũng và tên Visser
Ba...

Vụụụtt!

Tôi
lãnh thêm một cú nữa. Vào cánh còn lại.

Vụụụtt!

Tôi
phải kéo mình ra khỏi vũng nước xám xịt này.

Tôi
đập cánh bay qua lớp bùn đặc sánh.

Vụụụttt!

Lại
vẫn là cái cánh đã bị thương. Nó gần như bại liệt rồi.

Hãy
nghĩ đến Ax. Hãy nghĩ đến Jake - Tôi đập cánh lia lịa. Rachel.
Tobias. Marco.

Thêm
nhiều đốm đỏ nổ toàng toạc. Tôi không thể nín thở nổi nữa. Tôi đang bứt phá
khỏi mặt nước.

Mẹ
ơi! Ba ơi!

Tôi
vùng lên, lên, lên. Cơ bắp gào thét trong đớn đau. Phải. Tôi đã vụt xa khỏi
những xúc tu đang loi ngoi. Tôi quay đầu và lao về phía cầu thang.

Những
người bị nhốt trong lồng reo lên mừng rỡ. Tụi Mượn xác-người điên tiết chửi
thề. Lũ Mượn xác-Hork-Bajir rống lên.

Tôi
thoáng thấy thầy Tidwell. Thầy giơ nắm đấm lên không dứ dứ. Với những người
khác thì đó là cử chỉ giận dữ, nhưng với tôi đó là ám hiệu mừng chiến thắng.

PẰNG
CHÍU! PẰNG CHÍU! PẰNG CHÍU!

Tôi
bay dích dắc trên đôi cánh đầy thương tích, Aftran vẫn dính chắc trong móng
vuốt tôi.

Tụi Mượn
xác-Hork-Bajir đứng trên cầu nã tia Nghiệt như mưa.

“Tao
chỉ yêu cầu một trong số tụi bay bắn một phát trúng đích, có nhiều nhặn gì cho
cam, hả?” Tôi nghe tiếng Visser Ba gầm lên.

Tôi
đã tới được chỗ cầu thang. Lên, lên, lên nữa. Tôi hớp không khí ừng
ực, phổi muốn tét banh ra.

Những
bức tường đá nhường chỗ cho những bức tường đất. Ở đây khỏi lo bị tia
Nghiệt từ trên cầu bắn trúng.

“Sắp
ra rồi, Aftran!” Tôi hét, cố đập cánh mạnh hơn nữa. Không thể để rị xuống được,
nhất là lúc này.

PẰNG
CHÍU!

Một
cảm giác buốt thốn lan khắp người. Mùi lông của chính tôi khét lẹt. Tia Nghiệt
vừa xẹt qua.

Tôi
quẹo ngoặt qua trái. Lúc này tôi mới trông thấy vật mà hồi nãy vì mải đại náo
vũng Yeerk nên tôi đã bỏ qua.

Một
quả cầu sắt nhìn nhẹ hều như không có trọng lượng, đang xé không khí lao bổ vào
tôi.

Đó
là rô-bô thợ săn.