CHƯƠNG 4

“Hừ,
bọn Yeerk ở ngay đó, trong rừng của tụi mình. Hay lắm,” Rachel sôi nổi như nhỏ
vẫn thường thế khi thấy có bất cứ chuyện gì nguy hiểm.

“Tụi
mình phải đi ngó cái coi.”

“Nếu
đó là một hoạt động của bọn Yeerk thì phải coi chừng,” Marco nói. “Chúng đang
chờ tụi mình đấy.”

“Đang
chờ tụi mình hả?” Tobias nhắc lại.

Marco
gật đầu. “Này nha, bọn Yeerk vẫn tin rằng tụi mình là một băng Andalite, đúng
hông? Chúng nghĩ là chỉ có dân Andalite mới có khả năng biến hình và nhóm
Andalite kia chỉ có thể ẩn núp trong rừng được thôi. Phải nói thẳng là: nếu tụi
mình là dân Andalite, thì cả bọn đâu có thể mướn một căn hộ để ở, đúng hông?”

“Vậy
tụi mình buộc phải ở trong rừng. Giống y như Ax bây giờ.” Jake gật đầu. “Chúng
nó muốn dùng chuyện đốn cây để săn bắt Andalite đó mà.”

“Đúng.
Chúng nghĩ bọn mình ở trong rừng, nên chúng phải chuẩn bị một cuộc tấn công.
Chúng đang chuẩn bị sẵn sàng để tiêu diệt bất kì nhóm thú lạ nào chường mặt
ra.”

Tôi
tán thành suy nghĩ của Marco. Nhưng có một câu hỏi khác làm tôi bứt rứt. “Làm
sao chúng có thể xin được giấy phép đốn cây trong một khu rừng quốc gia chứ?”

Marco
đảo mắt nhìn cứ như thể tôi là một con ngốc không bằng. “Ai mà thèm quan tâm?
Thực tế là chúng đã làm rồi đó.”

“Nếu
tụi mình muốn tới đó coi thì hổng thể kéo đàn kéo lũ như vầy được,” Jake nói
“Phải chia thành hai nhóm. Biến thành những con vật khác nhau. Tụi mình cứ coi
cho biết đã, đừng hành động gì vội. Đồng ý chứ?”

Cả
bọn gật đầu.

“Mình
sẽ đi cùng với Rachel. Mình sẽ biến thành chim ưng Peregrine. Rachel, em có thể
biến thành đại bàng đầu bạc như trước. Tobias sẽ chỉ đường cho chúng ta. Ta sẽ
có những cặp mắt siêu phàm để soi rõ mọi vật. Cassie thì đi với Marco.”

“Tại
sao hổng để mình đi với Rachel?” Tôi hỏi.

“Là
bởi bồ với Rachel chỉ có xúi bậy nhau chứ sao?” Jake đáp.

Bạn
ấy biết cái vụ biến thành chuột rồi, dứt khoát là biết rồi…

Mười
phút sau, Marco và tôi đã băng qua cánh đồng, rẽ lớp cỏ cao tiến về phía bìa
rừng.

Khu
rừng này rộng mênh mông, chạy đến tận chân núi. Hàng ngàn dặm vuông toàn thông
và sồi cùng với rải rác những vạt cây bulô trải suốt từ trên núi xuống tới ven
thị trấn. Trang trại nhà tôi ở ngay bìa rừng. Ở vùng đó có cả đống trang trại
với một số khu phát triển dân cư mới.

Buổi
chiều hôm đó, trời sáng sủa, dãy núi có màu hồng và xanh lợt trong ánh hoàng
hôn. Một ngọn gió mát dịu thoang thoảng hương hoa dại. Hai ba chú ngựa gặm cỏ
tít bên kia cánh đồng, gần ngay hàng rào. Đây là một khu vực an toàn, nên những
hôm thời tiết tốt chúng tôi thả cho ngựa chạy rông cả đêm.

Nhưng
có thể chúng tôi phải thay đổi thói quen này vì người ta mới thả chó sói trở
lại rừng. Một đàn sói có thể hạ cả một con ngựa khỏe mạnh như chơi. Tôi biết
điều đó vì tôi đã từng là một con sói mà…

Và
tôi đang sẵn sàng biến thành sói lần nữa đây.

Hai
đứa tôi đã tới bìa rừng. Bắt đầu có sự biến đổi đột ngột. Phút trước chân còn
dẫm trên cỏ, phút sau đã đi trên lá thông và lá cây rụng.

Đi
dưới bóng cây thì tối hơn. Vô trong rừng càng tối nữa. Tôi ngửa cổ lên nhìn vẫn
thấy trời xanh trên đầu, nhưng mặt trời đang lặn và đêm ngày càng tới gần. Các
sinh vật sống về ban ngày giảm dần mọi hoạt động và các sinh vật sống về đêm
bắt đầu mở mặt.

“Giờ
có thể biến hình được rồi đó,” Marco nói.

“Phải.
Biến thành sói sẽ đi lẹ hơn đấy,” tôi tán thành.

Marco
toét miệng cười với tôi. “Bồ có bao giờ thấy gớm không hả? Ý tui nói là toàn bộ
cái trò biến hình này đó? Tui thì vẫn nhớ như in cái lần biến hình đầu tiên. Kì
quái thiệt đó.”

“Lúc
nào mà chẳng kì quái vậy,” tôi nói.

“Ngay
cả bồ mà cũng vậy sao?”

“Mình
thì khác gì chứ?”

Marco
nhún vai. “Bồ là bà hoàng về môn biến hình mà.”

Tôi
bật cười. “Thôi đi mà. Bọn mình đứa nào chả biến hình.”

“Ừa,
nhưng đến Ax cũng phải nói bồ là một loại tài năng đặc biệt. Như thể bồ có năng
lực kiểm soát xịn hơn hay sao đó. Ax bảo bồ còn ngon lành hơn cả ảnh đó.”

“Nhưng
thế cũng chẳng làm cho mình bớt thấy gớm chút nào hết,” tôi nói. “Ý mình là,
lúc này tụi mình đang ở trong rừng, mặt trời thì đang lặn, và mình đang sẵn
sàng biến thành một con chó sói. Có thể là một bộ phim kinh dị quá đi chứ.”

“Người
sói,”

“Cô
gái sói,” tôi
sửa lại.

“Cặp
trai gái sói.”

Hai
đứa tôi giấu quần áo mặc ngoài vô một bụi cây và bắt đầu biến hình. Tôi tập
trung tâm trí vô con sói mà ADN của nó đã là một phần của cơ thể tôi. Marco và
tôi đã trở thành hai con sói y hệt nhau vì tụi tôi đã thu nạp ADN của cùng một
con sói cái mà.

Tôi
cảm thấy hàm của mình kéo dài, kéo dài ra mãi. Các lóng xương kêu ken két khi
cái miệng xinh nhỏ yếu xìu của tôi trở thành cái hàm đầy sức mạnh đáng sợ của
con sói.

Nướu
của tôi ngứa ran khi những chiếc răng sói mọc dài ra.

“Thấy
hông? Ó là iều ui uốn ói ó,” Marco ráng phát âm trong khi lưỡi và môi của cậu
ta biến mất. Chỉ vài giây sau cậu ta đã có thể chuyển sang nói bằng ý nghĩ.

“Thấy
chưa? Đó là điều tui muốn nói đó. Bồ biến hình ngon lành hơn tui nhiều, nhưng
kể ra cũng gớm thấy mồ.”

Tôi
đã kiểm soát quá trình biến hình sao cho cái đầu sói hiện ra hoàn toàn trước
khi những phần khác biến đổi. Tôi vẫn là một con nhóc, trừ bộ lông thú mới mọc
ngăn ngắn và một cái đầu sói to đùng xồm xoàm ở trên hai vai.

“Thiệt
tình mình hổng nghĩ nhiều về vụ này đâu,” tôi nói. “Đôi khi óc mình dường như
tự động điều khiển việc biến hình vậy đó.”

Phần
còn lại của quá trình biến hình tiếp tục. Đầu gối tôi gập vô. Cẳng chân tôi nhỏ
đi. Những bàn chân thô ráp thế chỗ bàn chân người. Lông trên mình tôi mọc dài
và thô, có màu xam xám.

Tôi
sụp xuống trên hai chi trước của mình, hổng còn đứng thẳng được nữa.

Những
bản năng của loài sói bắt đầu nổi lên, nhưng tôi đã từng biến thành sói rồi nên
kiểm soát chúng khá dễ dàng.

Rồi
đến lượt những cảm quan của loài sói thay thế tri giác của con người.

Loài
sói có một kinh nghiệm về rừng hoàn toàn khác loài người. Cứ như thể trong phút
chốc tôi bị mang đến một nơi hoàn toàn khác lạ vậy đó.

Hồi
nãy lỗ tai người của tôi hầu như hổng ghi nhận được gì hết ngoài một chút xíu
gió, vài tiếng chiêm chiếp, tiếng lá rì rào. Nhưng giờ tai sói nghe thấy tất
cả. Một con thú bốn chân rất bự đang đi cách xa hàng trăm mét bên tay mặt.
Những con sóc đang gặm trái cây trên cao. Côn trùng bò dưới lớp lá thông phủ
kín mặt đất. Những chiếc xe chạy ngoài đường cái xa tít.

Vậy
mà hai tai sói chẳng là gì so với khứu giác của nó.

Tôi
chỉ biết nói thế này: con người chỉ là những đứa trẻ trì độn về mùi so với
thiên tài sói trong môn đánh hơi. Chúng ta chẳng đánh hơi được gì hết. Có thể
chúng ta ngửi thấy mùi một bông hoa nếu nó ở ngay dưới mũi ta, hay mùi chiếc
bánh sôcôla đang nướng trong lò. Nhưng… bạn hổng thể hình dung nổi một cái mũi
sói là như thế nào đâu.

“Aaaa!”
tôi la lên trong sự kích động.

“Ừa,”
Marco tán thành. “Tui quên khuấy đi mất. Uau. Xin chào!”

Thật
in hệt như đang đui mù bỗng đột ngột sáng mắt ra.

Con-sói-tôi
đánh hơi thấy lũ ngựa trên cánh đồng. Hổng những chỉ đánh hơi thấy chúng là
loài ngựa thôi đâu, tôi còn biết chúng là những con ngựa hoàn toàn trưởng thành
và khỏe mạnh nữa. Con sói đánh hơi được từng bông hoa, từng cái cây, từng chiếc
lá, từng cây nấm. Nó đánh hơi thấy nước ở ba chỗ khác nhau và biết dòng nước
nào ngọt nhất.

Con
sói đánh hơi thấy một con sóc chuột, một tá sóc, lũ chuột chù, chuột nhắt, hươu
nai, một con chim sẻ chết, một con gấu trúc, không… hai con gấu trúc kia.

Và
đánh hơi thấy tôi. Ý tôi là, nó đánh hơi thấy mùi quần áo tôi vừa trút ra khi
biến hình, nó đánh hơi thấy mùi tất cả bọn chim thú trong nhà kho mà tôi đã
đụng vô hay thậm chí chỉ đi sát qua.

Nó
đánh hơi thấy những vật đã ở đó từ ba ngày trước. Cái người đã đi bộ qua rừng…
Con sói khác - một con sói đực già, đã đi qua đây. Mùi chó, mùi mèo và mùi rác.

Có
một cái mùi rất kì lạ mà tôi nhận ra đó phải là mùi của một dân Andalite - mùi
của Ax.

Khi
bạn tổng hợp tất cả những thứ ấy lại trong đầu của bạn - ý nghĩa của mùi và
tiếng - thì giống như toàn bộ thế giới xung quanh bạn đang chuyển động, sôi
sục, và nổ tung vì tràn trề sức sống.

“Tuyệt
thật,” Marco thốt lên.

“Cực
kì,” tôi chỉ có thể tán thành. “Tới đi. Chạy đi nào.”

Loài
sói khoái chạy vô cùng.

CHƯƠNG 5

Loài
sói có thể chạy miết trong đêm hổng ngừng, hổng nghỉ lấy hơi, cũng hổng chậm
bước.

Marco
và tôi chạy, nhảy qua những khúc cây đổ, luồn qua cây cối, men theo những bụi
gai, băng qua những đồng cỏ trải dưới ánh hoàng hôn, xuyên qua những đám thông
cao, vui vẻ bì bõm trong những dòng suối và vọt qua các tảng đá lớn.

Tụi
tôi chạy với các giác quan mở rộng, đầu óc bơi trong các mùi, tiếng động và
hình ảnh. Chẳng có gì trong vòng một kilomet mà tụi tôi hổng biết. Tụi tôi nối
mạng với dòng dữ liệu của chính thiên nhiên.

Tụi
tôi đánh hơi thấy trại đốn cây từ lâu trước khi tới tận nơi. Rồi tụi tôi nghe
thấy tiếng máy chạy. Và những tiếng thì thầm. Tiếng người.

Rồi
tụi tôi bỗng nhớ rằng trong rừng chẳng phải chỉ có tụi tôi là những con thú săn
mồi siêu nhạy cảm.

“Mấy
bồ đó hả?” Một tiếng hỏi trong đầu tôi. Tiếng Jake.

“Phải.
Bồ đang ở đâu vậy?” Tôi hỏi lại.

“Trước
bồ khá xa đó,” Jake cười. Tôi ngưng chạy và ngửa đầu ra sau như thể muốn hú lên
mặt trăng. Qua một khoảng trống giữa rừng cây tôi nhìn thấy một mảng trời. Và
cao, cao tít trên trời, là ba cái chấm đen nhỏ xíu.

Tobias
và Jake lượn lờ trên cao khoảng bốn trăm mét. Mặc dù ánh sáng đã yếu, từ tít
trên cao giữa tầng mây các bạn ấy vẫn nhìn thấy tụi tôi.

“Điểm
đến ở ngay phía trước đó. Rất nhiều thiết bị cồng kềnh. Tụi cảnh vệ. Cứ tới coi
cho biết. Nhưng phải thận trọng nha.” Tobias lưu ý.

“Bồ
đi cùng tụi này mà,” tôi hơi càu nhàu.

Tobias
bật cười. “Ừa, nhưng mấy bồ là một cặp sói bự chảng mà, có gì đáng ngại lắm
đâu. Nè, có con bọ chét bò sát tai bồ đó…”

“Bồ
làm sao thấy được một con bọ chét,” tôi vặn.

“Hề
hề hề,” Tobias cười. “Tui mà lại hổng thấy?”

Marco
và tôi tiếp tục chạy tới nhưng chậm hơn, thận trọng hơn.

Qua
các lùm cây tụi tôi bắt đầu nhìn thấy ánh sáng. Ánh sáng nhân tạo.

Marco
và tôi từ từ trườn tới, vai hom, đầu cúi, tai vểnh, mũi hít gió tìm dấu vết.

Trung
tâm chỉ huy là một tòa nhà lớn, cất toàn bằng cây, nó giống một kiểu trạm kiểm
lâm quê mùa. Nó có hai tầng, trước mặt có cổng lớn.

Mặt
sau và bên hông của tầng trệt hổng có cửa sổ. Hổng có cái nào hết trơn. Tầng
lầu thì có cửa sổ, nhưng cái nào cái nấy tối hù. Chẳng nhìn thấy bên trong gì
hết.

Trên
nóc nhà gắn những đèn pha cực mạnh. Trong vòng bán kính ba mươi mét, rừng bị
đốn trụi và mặt đất trơ ra được chiếu rõ như ban ngày.

Khoảng
một tá thiết bị khổng lồ nằm xếp hàng thẳng thớm bên nhau. Những máy xúc, những
cần cẩu hình dáng kì dị, những xe tải, và một thiết bị quái đản trông như một
thứ đồ chơi khổng lồ. Tôi đoán là nó dùng để cắt cây.

Các
giác quan tinh nhạy của loài sói trong tôi để ý tới nhiều người đang đi lại
vòng vòng quanh khu vực đất trống. Họ rải đều cách nhau chừng năm chục mét và
trông có vẻ rất cảnh giác.

Tên
gần nhất đang đi ngay trước mặt hai đứa tôi. Marco và tôi phục xuống rất thấp
đằng sau những thân cây và hoàn toàn bất động.

Gã
đàn ông vận đồng phục màu nâu vàng, hai ống quần xỏ trong đôi bốt cao cổ, tay
cầm một khẩu súng tự động.

“Hừ,
trông hơi quá lố đối với một trại khai thác cây đó. Thằng cha này đâu phải là
dân thợ xẻ,” tôi nhận xét.

Tôi
dỏng hai tai về phía tòa nhà, nhưng hổng nghe thấy tiếng động nào từ trong vọng
ra. Có thể thực tế hổng có tiếng động nào mà cũng có thể tòa nhà được trang bị
cách âm.

“Bồ
có ngửi thấy mùi gì hông?” Marco hỏi tôi.

“Mình
có đánh hơi thấy cái gì đó mà mình hổng nhận ra nổi. Cái mùi kì lắm kia.”

“Ừa,
tui cũng vậy. Mùi thú vật, nhưng kì lắm, há?”

“Tụi
Hork-Bajir chăng?”

“Có
thể lắm,” Marco tán thành.

“Tụi
cảnh vệ thì toàn là người,” tôi lưu ý. “Có thể họ chẳng liên quan gì tới tụi
Yeerk hết. Những người này là ai chẳng biết, nhưng có thể hổng phải là người
của chúng. Ý mình là những người bình thường đôi khi cũng có những hành động
khác thường, đâu phải cứ ai kì quặc đều là một tên Mượn xác.”

“Đúng
vậy, nhưng bồ đừng quên cái trường lực. Tui nghĩ thậm chí nếu những tên này là
tụi buôn ma túy hay gì đó đại loại, chúng cũng hổng tài nào thiết kế được một
trường lực như vậy.”

“Có
lí.” Tôi nín lặng. Tôi vừa nghe một tiếng động. Nhiều tiếng động. Một chuyển
động. Chuyển động rón rén, thận trọng.

Tôi
liếc qua Marco và thấy hai tai cậu ta cũng vểnh lên. “Ừa, tui có nghe thấy,”
Marco thầm thì. “Đằng sau tụi mình. Có kẻ nào đó đi vòng xung quanh.”

Tôi
cảm thấy nỗi sợ chích vô bén như dao. Phần người trong tôi hoảng sợ. Phần sói
thì không. Nhưng lúc này tôi tin vào bản năng người hơn.

“Tụi
cảnh vệ đâu rồi?” Tôi hỏi.

“Ờ
nhỉ.” Marco chợt tỉnh.

Ánh
sáng chói lòa!

Ánh
sáng khắp nơi, khắp mọi nơi! Cả thế giới là một màu trắng rực rỡ.

Tôi
cảm thấy như toàn thể vũ trụ nhìn thấy mình.

XOẢNG!
XOẢNG! XOẢNG!

Những
tiếng động chát chúa giòn giã từ những thân cây phía trên đầu tụi tôi. Tôi liếc
lên, có cái gì đó rớt xuống. Một chiếc lưới.

Những
chiếc lưới thép tổ chảng bung ra từ những ngọn cây, rớt xuống tụi tôi. Mép lưới
đeo những cục kim loại nặng.

“DZỌT!”

Tụi
tôi vọt đi. Chiếc lưới trên đầu tôi rớt xuống. Tôi chạy như bay về phía mép
lưới, chạy thục mạng…

Thoát!

Chiếc
lưới cào vô lưng tôi. Nhưng tôi đã luồn qua được!

VÉO!
VÉO!

Một
tia sáng đỏ rực bắn ra từ những cửa sổ tối hù trên tầng lầu của tòa nhà gỗ. Tia
sáng chạm trúng một gốc cây cách tôi chưa đầy hai tấc. Gỗ tiêu ra khói, một cái
lỗ đường kính mười lăm centimet thủng từ bên này qua bên kia gốc cây.

Tia
Nghiệt!

Tôi
chạy lồng lên. Nhưng có cái gì đó hổng ổn. Marco! Marco đâu rồi?

Tôi
quay đầu chạy trở lại. Marco bị sa lưới rồi! Cậu ta bị cái lưới đè gí dị và
đang trườn sát bụng xuống đất cố thoát ra…

Tôi
chạy trở lại.

VÉO!
VÉO!

Những
tia Nghiệt, gần như chìm trong ánh sáng chói lọi của đèn pha, vẫn bắn ra tới
tấp.

Tôi
ngoạm lấy mép lưới và ráng nhấc lên. Nặng quá sức. Hèn chi Marco phải trườn.

“Chạy
khỏi đây ngay!” Marco hét lên. “Đừng để bị giết vì tui!”

“Im
mồm và ráng chun ra đi!” Tôi la.

VÉO!
VÉO!

Tôi
hổng giữ nổi chiếc lưới nữa. Hàm tôi đau nhức. Cổ tôi oằn xuống. Marco chỉ
nhích tới được từng centimet. Trong khi đó những tia Nghiệt ngày càng gần đích.

Tụi
cảnh vệ đã biến đi đằng nào rồi. Chúng đang chạy xuyên qua rừng tới chỗ hai đứa
tôi. Nửa tá bọn chúng mang súng tự động. Những cái bóng khổng lồ hắt lên ngọn
cây tạo nên một cảnh tượng thiệt hãi hùng.

Thế
rồi… một cái gì đó rất lẹ. Lẹ hơn chó sói. Lẹ hơn con người.

Giống
như một con nai. Như một con ngựa. Một gương mặt hổng có miệng, những con mắt
vòi, một cái đuôi như đuôi bọ cạp. Một sinh vật chẳng giống con vật nào trên
Trái Đất. Nó chạy như bay về phía tụi tôi.

“Ax!”
Tôi la lên.

Cái
đuôi của Ax quất lẹ hơn mắt người chớp.

Lưỡi
dao ở chót đuôi cắt đứt các mắt lưới, làm tóe những tia lửa, tạo thành một
quãng hở lớn ngay trước mũi Marco.

“Ui!
Hơi sát quá đó!” Marco thốt lên. Nhưng cậu ta lập tức nhào ra khỏi cái lỗ lưới
thủng và vọt đi. Tôi theo sát sau lưng Marco. Loài sói vốn đã lẹ, nhưng khi bạn
gặp một con sói đang khiếp hãi lại mang tâm trí của một con người đang hoảng
hốt, bạn sẽ kinh ngạc về tốc độ di chuyển cực kì lẹ của nó.

Hai
đứa tôi chạy trối chết khỏi nơi đó, liền sau lưng là Ax.

PẰNG
PẰNG PẰNG PẰNG….

Súng
nổ! Những phát súng của con người, tuy kiểu cách đó có phần lỗi thời song cũng
chết người như chơi vậy đó.

Tiếng
súng nổ trong thực tế lớn hơn trong phim ảnh nhiều lắm.

Và
dĩ nhiên đáng sợ hơn nhiều khi chúng nhắm thẳng vô bạn. Và thiệt tình, nếu bạn
bị bắn trúng thì tuyệt đối chẳng giống như trong phim chút nào đâu.

“Aaa...!”
Tôi hét lên.

“Aaa...!”
Marco hét lên.

“Aaa...!”
Ax hét theo.

Khi
chạy ra khỏi chỗ đó, hai con sói và một Andalite vừa lập một kỉ lục mới về tốc
độ.

CHƯƠNG 6

“Vậy
là tụi mình đã trả lời được câu hỏi: đó có phải là một trại đốn cây thông
thường không rồi nha,” Marco nói.

Marco
và tôi đã hoàn hình. Rachel và Jake bay sà xuống và nhập bọn với hai đứa tôi.
Tobias thì đậu vắt vẻo trên một cành cây thấp.

Ax
đứng kề bên. Hai con mắt vòi của ảnh di chuyển liên tục từ bên nọ qua bên kia,
săm soi khu rừng tối xung quanh. Hai con mắt chính bắt gặp cái nhìn của tôi.

“Tiện
đây cho mình cảm ơn bồ nghen Ax,” Tôi nói.

“Ừa,
chẳng phải chuyện giỡn đâu nha,” Marco chêm vô. “Xém chút nữa là tui thành món
thịt bằm ở đó rồi. Lưỡi ‘vĩ đao’ của bồ hổng phải đồ bỏ đâu nghen Ax.”

“Lẽ
ra tôi phải khám phá ra những chiếc lưới giấu trên ngọn cây,” Ax tự phê. “Tôi
đã phát hiện thấy trường lực và nghi là có các tia Nghiệt ở những cửa sổ trên
tầng lầu, nhưng cái món lưới thì quá thô sơ nên tôi đã hổng để ý.”

“Chẳng
đứa nào trong bọn mình trông thấy những cái lưới đó hết,” Jake nói. “Chúng
thiết kế cừ thiệt!”

“Điều
quan trọng là chúng cố ý chờ đón tụi mình,” Marco nói. “Dứt khoát đây là một hoạt
động của lũ Yeerk rồi. Tui hổng nghĩ rằng chúng thực sự muốn kinh doanh cây gỗ
gì gì hết, và như vậy có nghĩa là tất cả những trò này chỉ nhằm tóm gọn tụi
mình thôi.”

“Rất
đúng,” Rachel tán thành. “Chúng nghĩ tụi mình là dân Andalite. Tụi mình tấn
công chúng ở khắp vùng này, nên chúng nhất định cho rằng tụi mình phải ẩn nấp
trong rừng.”

“Chúng
đoán vậy cũng phải,” Jake nói. “Ax và Tobias chả sống trong rừng đó sao, còn
tất cả chúng mình thì sử dụng rừng.”

“Nhưng
ở trong rừng đâu chỉ có chúng ta,” tôi vặn lại.

Tất
cả đều ớ ra.

Tôi
hít một hơi dài. “Ý mình là vầy: khu rừng này có tầm quan trọng lớn lắm ngay cả
khi Tobias và Ax hổng sống ở trong. Mình phát bịnh khi nghĩ tới việc bọn người
kia chặt hạ tất cả cây cối trong rừng.”

“Thôi
đi chị Hai, đừng lôi tụi này vô chương trình Mẹ Trái Đất, được hông?” Marco
phản ứng. “Chỉ xém chút nữa là tui bị tia Nghiệt chiên giòn, như vậy đâu phải
để cứu nai Bambi kia chứ?”

“Coi
kìa Marco, tụi mình đâu phải là loài sinh vật duy nhất sống trên mặt đất. Và
chính tụi mình phải hiểu điều đó hơn ai hết chứ.”

“Cassie
nè. Tụi mình đang chiến đấu với bọn Yeerk để cứu thế giới. Ai mà thèm quan tâm
mấy vụ môi sinh, chăm sóc cây cối, quay vòng vỏ đồ hộp vớ vẩn chứ?”

“Mình
quan tâm,” tôi đáp.

“Bồ
hả, được lắm,” Marco tiếp tục. “Riêng với tui thì điều đáng quan tâm là có một
bọn Yeerk lập pháo đài ở trong rừng, và chúng sắp sử dụng nó để triệt hạ rừng
cây nhằm lùng sục chúng ta.”

Tôi
dợm cất tiếng đáp trả thì Jake giơ tay lên. “Mình nghĩ chẳng có gì quan trọng
nếu như chúng ta có những suy nghĩ hơi khác nhau một chút về lí do cả bọn quan
tâm đến khu rừng. Ý mình là dù thế nào thì tụi mình cũng phải chặn đứng cái
việc chúng đang làm. Đúng hông?”

Jake
ngó Marco rồi ngó tôi. Ngay lúc đó tôi thấy khó chịu với Jake. Tôi muốn nói tôi
hiểu là Jake phải coi ý kiến của mọi người như nhau. Nhưng dù sao vẫn có vẻ như
Jake tán thành Marco, rằng nếu rừng có bị quét sạch trơn thì cũng chẳng có việc
gì, miễn tụi tôi sống sót là đủ.

Tôi
quay qua Rachel tìm sự ủng hộ, nhưng nhỏ cúi mặt xuống như thể đang kiếm cái gì
đó dưới đất vậy.

Ồ,
tệ thiệt, tôi
nghĩ. Ngay cả Rachel cũng cho là mình trật.

“Điều
quan trọng là tụi mình phải ngăn chúng lại,” Tobias nói.

“Nhưng
chính xác là phải làm như thế nào mới được chứ?” Marco hỏi. “Chỗ đó đúng là
Pháo đài Tận thế.”

“Đánh
sập hay làm nổ tung nó đây?” Rachel trầm ngâm.

“Cướp
lấy một thiết bị hạng nặng của chúng mà tấn công vô pháo đài?” Marco gợi ý.
“Nhưng tụi mình hổng có được lợi thế của sự bất ngờ. Chúng biết chắc là tụi
mình sẽ tới. Chúng biết sớm muộn gì tụi mình cũng theo dõi chúng.”

“Thiết
bị nặng có thể hổng có tác dụng,” Ax nói. “Tòa nhà ấy được trường lực bảo vệ
xung quanh. Thiết bị có thể hổng lọt vô được. Mà chúng ta cũng vậy. Chúng ta có
thể bị trường lực chặn lại và sau đó bị các tia Nghiệt cắt thành từng mảnh.”

Rachel
mím chặt môi lại. “Vậy thì bỏ cuộc sao? Chịu để cho chúng đốn hết rừng cây cho
tới khi chúng kiếm ra Ax hay Tobias sao?”

Ax
hổng trả lời được.

“Các
bạn biết đó, mình hổng muốn ra vẻ một nhà môi sinh hay gì đó đại loại,” tôi
nói. “Nhưng câu hỏi đặt ra là: Làm sao bọn Yeerk lại xin được giấy phép đốn cây
trong một khu rừng quốc gia?”

“Chúng
cần quái gì giấy phép chứ!” Marco nói, giọng châm biếm.

“Bởi
vì đôi khi chúng cần có những cách làm tế nhị Marco à. Bọn Yeerk chưa thể kiểm
soát được toàn bộ chính quyền. Dù sao chúng cũng chưa thể. Vậy chúng phải xoay
xở để có giấy phép hợp pháp. Nếu không, sẽ có cảnh sát, nhân viên FBI, và giới
báo chí nháo nhào tới cả đống. Chúng chẳng muốn như vậy đâu.”

Marco
có vẻ muốn nói câu gì đó hóm hỉnh, nhưng rồi cậu ta chỉ thốt ra: “Ồ”

Jake
nhướng mày ngó Marco.

“Marco
thấy hông, Cassie tốt bụng hơn bồ ở chỗ đó. Lẽ ra nhỏ phải nói: ‘Chúng chẳng
muốn như vậy, đến giờ mà bồ vẫn không hiểu sao?’”

Marco
toét miệng cười ngoài ý muốn.

Jake
nháy tôi một cái, và tôi tha thứ liền cho bạn ấy cái tội vừa nãy đã làm như thể
Marco nói trúng. “Theo bồ thì tụi mình nên làm gì đây?”

Tôi
nhún vai. Tôi chúa ghét phải nghĩ tới việc có thể kết thúc bằng cảnh bạn bè bị
thương hay bị giết. “Mình đoán… Ý mình là, thế này, ừm… Thế này nha, coi kìa,
bọn Yeerk nhất định phải có một ai đó. Chúng phải có một tên Mượn xác nằm ở một
cương vị cao. Chúng ta phải kiếm cho ra tên đó.”

“Nhưng
làm sao để kiếm ra mới được chứ?” Tobias hỏi.

“Mình
đoán…” Tôi nhìn Jake cầu cứu. Tôi biết câu trả lời nhưng hổng muốn nói ra. Bạn
thấy đó, lần nào vạch kế hoạch, tụi tôi cũng hổng lường nổi mọi việc về sau lại
kết thúc bằng những nguy hiểm khủng khiếp như thế nào.

“Tụi
mình phải lọt vô trong tòa nhà đó,” Jake nói ra giùm tôi.

Tôi
gật đầu, ít ra thì tôi cũng có thể tán thành.

Rachel
lắc đầu. “Mình hổng biết có loài vật nào đủ bự để phá được lối vô chỗ đó.”

“Hổng
cần bự” Tôi sửa lại. “Chỉ cần nhỏ. Thiệt nhỏ.”