… — 11 – …

Thủy Trúc Đình mái lợp tranh đơn sơ được
chống đỡ bởi những thân tre mộc mạc nhưng toát lên vẻ thanh bạch đạm nhã, hài
hòa tuyệt diệu với cảnh sắc thanh bình của rừng tre soi bóng lên mặt hồ phẳng
lặng. Những cơn gió thổi qua không trung khúc hát du dương cùng vũ điệu dịu kỳ của
muôn ngàn chiếc lá tre mảnh mai nhỏ nhắn. Thoang thoảng trong gió hương hoa
ngọt ngào thuần khiết. Nắng vàng ấm áp đã làm tan phần nào màn sương khói nhạt
nhòa, mang lại cho Thủy cung không khí trong lành tươi sáng.

Sau khi chào hỏi, Khiết Thảo ôn hòa tiếp
chuyện Lâm Nguyên và Bạch Hy, hai vị thần mà chàng không hy vọng gặp gỡ trong
hoàn cảnh này. Chàng ngồi đối diện với họ qua chiếc bàn gỗ trầm hương đặt
những tách trà sen.

Hai bên đều âm thầm quan sát những biểu
hiện của nhau làm cho câu chuyện kém phần tự nhiên dù sự dò xét không
hề mang ác ý.

Chàng nhận thấy Bạch Hy thật xứng
đáng với lời ca ngợi của Mạc Tần. Vẻ giản dị mà quý phái, băng thanh mà ấm áp,
cao nhã mà gần gũi làm người khác cảm mến ngay từ cái nhìn đầu tiên. Còn Lâm
Nguyên là vị nam thần mang chất hùng dũng, oai phong của đại ngàn nhưng nét
cười lại phúc hậu, ấm áp và vô cùng chân thành. Khí chất đó dễ làm người
khác đặt trọn niềm tin và có thể là cả trái tim.

Chàng khẽ cười nâng chén trà lên
môi. Hương thơm thanh tao cùng vị đắng dịu nhạt chẳng xua được những
cảm giác khó định thành lời, không dễ gọi tên đang lướt qua tâm trí
làm cõi lòng bỗng dưng nặng trĩu xót xa. Chàng chợt nhíu mày khi ánh nhìn
chạm phải một dáng người thấp thoáng bên kia hồ qua làn khói mỏng manh của tách
trà. Chàng khẽ chớp mắt. Tấm áo choàng trắng bạc thấp thoáng sau những hàng tre
xanh thẫm màu ngọc bích biến mất rất nhanh. Chàng nhẹ nhàng đặt tách trà xuống
bàn, bất giác mỉm cười buồn bã.

- Chắc là Lãnh Hà không đến rồi.

Thụy Hà thần nữ mỉm cười kỳ lạ. Bà nhìn
Bạch Hy ôn hòa nói.

- Ta muốn nhờ con dẫn Khiết Thảo đi ngắm
cảnh quanh đây có được không? Chị em gái đi với nhau thì dễ dàng tâm sự hơn.

- Dạ thưa, tất nhiên là được rồi ạ.

Bạch Hy khẽ cười đáp lời. Nàng ân cần
cầm tay Khiết Thảo mời đứng dậy.

- Em sẽ dẫn chị đi thăm vài nơi rất thú
vị.

Chàng hơi bất ngờ trước mọi việc nhưng
vẫn vui vẻ mỉm cười cảm ơn và làm theo lời Thần nữ. Hai người rời khỏi Thủy
Trúc Đình cùng vài cung nhân. Họ thong thả đi qua những chiếc cầu tre trúc bình
dị nối các thủy động, qua những thác nước trắng xóa hơi sương. Bạch Hy hòa nhã
kể về khung cảnh thần tiên hư ảo ở Yên Ba, không một lời nhắc đến chuyện ngày
xưa.

Khi tất cả đến hòn đảo thứ ba gồm những
dãy núi đá xanh màu ngọc bích thì không gian chợt ấm áp hẳn lên. Chàng theo
chân nàng băng qua đường hầm lấp lánh lân tinh với những khối thạch nhũ ánh
vàng ánh bạc tí tách nhỏ nước. Họ bước lên những phiến đá ẩm ướt bị bào mòn
trơn trượt lát qua dòng suối trong ngần tỏa khói mờ bảng lảng.

Những viên cuội muôn hình muôn vẻ rực rỡ
sắc màu trong làn nước óng ánh lung linh như những viên dạ minh châu làm khung
cảnh thêm thần kỳ huyền ảo. Tất cả dừng bước trước thác nước trong vắt đổ từ
vách đá bị che phủ bởi những làn hơi nước cuộn xoáy. Dòng nước dưới ánh nắng
vàng mượt mà mềm mại như một dải lụa hoàng kim. Sắc cầu vòng phản chiếu bồng
bềnh uốn lượn trên làn khói mờ bay.

- Đây là suối nước nóng giúp cho dung
mạo thêm yêu kiều diễm lệ.

Bạch Hy thân tình nắm tay chàng.

- Chị em gái chúng ta muốn giữ chặt phu
quân thì phải cần đến những dược liệu thiên tạo như thế này. Chị nghĩ có phải
không?

Nàng khẽ cười vẻ mặt dường thẹn thùng.
Chàng im lặng với nét cười bình thản trên môi nhưng tâm can vô cùng lo lắng. Và
sự bất an của chàng nhanh chóng biến thành sự thật khi Bạch Hy quay sang nói
với cung nhân.

- Các ngươi hãy chuẩn bị mọi thứ như
những lần trước ta cùng Hoàng Lạc đến đây. Ta và chị Khiết Thảo sẽ ngâm mình
một chút.

Nàng nói xong rất tự nhiên để cung nữ
cởi tấm áo ngoài. Khiết Thảo bối rối quay mặt đi. Chàng ngăn Tế nữ định giúp
mình chuẩn bị, nhẹ giọng ôn hòa.

- Bạch Hy, chị cảm thấy trong người
không được khỏe. Vậy nên…

- Chị đừng lo. Suối nước nóng có tác
dụng trị liệu giúp tinh thần thư thái, cơ thể không còn mệt mỏi nữa.

- Đêm qua thời tiết giá lạnh, chị lại
ngủ không đủ giấc. Nếu lúc này chị ngâm nước âm hàn sẽ xâm nhập cơ thể. Chị
cũng biết một chút y thuật nên hiểu rõ bản thân mà.

Bạch Hy nhìn chàng một lúc thở dài thất
vọng.

- Đành để dịp khác vậy.

- Không cần phải như vậy đâu. Chị sẽ ra
bên ngoài đợi em.

- Chỉ mình em tắm suối nước nóng thì
chẳng thú vị gì cả.

- Chị thật có lỗi.

- Không sao đâu ạ. Nhưng em phải nhắc
nhở anh Lãnh Hà chăm sóc chị thật kỹ mới được.

Nàng cười đầy ý nghĩa, chỉnh trang lại
xiêm y rồi cùng chàng trở gót ra khỏi động. Sương khói vẫn lãng đãng bay trong
ánh sáng xanh dịu pha màu ảm đạm.

Chàng bước lên những phiến đá qua suối
ngay phía trước nàng. Khi mọi người đi đến giữa dòng, Bạch Hy bất ngờ trượt
chân túm lấy vai chàng. Cả hai loạng choạng ngã nhào xuống nước. Chàng vội vàng
chống tay đỡ lấy nàng nhưng lực ngã quá mạnh nên cả thân người chìm ngập trong
suối. Dòng nước nóng bắn tung nhanh chóng xóa sạch lớp hóa trang trên mặt
chàng.

- Khiết Thảo, chị không sao chứ?

- …

- Em xin lỗi. Em thật bất cẩn quá.

Bạch Hy thảng thốt vẻ hối lỗi. Các cung
nữ cũng ồn ào hỏi han.

Chàng chỉ có thể lấy khăn che mặt, nhanh
chóng kéo mái tóc ướt đẫm kín cổ và vai, giả vờ như đang lau nước. Chàng đứng
dậy cúi đầu chỉnh trang váy áo ướt sũng nhưng thực chất để giấu đi gương mặt
góc cạnh đã hiện rõ. Chàng nhận ra tay trái đang vô cùng đau nhức, hoàn toàn
không thể cử động. Máu dần loang rộng nhuộm thẫm cánh tay áo màu thiên thanh.
Mọi người hoảng sợ càng hoảng sợ hơn. Chàng khẽ cười trấn an, nhỏ nhẹ ôn hòa.

- Tôi không sao. Mọi người đừng quá lo
lắng. Chỉ cần băng bó một chút là được rồi.

- …

- Chúng ta hãy nhanh trở về thôi.

- Nàng bị thương như thế mà bảo là không
sao?

Thanh âm lạnh băng pha chút tức giận
ngay bên cạnh chàng cùng lúc với tấm áo choàng trắng bạc trùm kín lên người từ
đầu đến chân. Chàng chỉ kịp xoay lưng nhìn kẻ vừa đến một khắc thì cả thân
người đã bị nhấc bổng lên. Thủy thần trầm giọng, khóe môi thoáng nét cười như
có như không.

- Bạch Hy. Em bình thường rất cẩn thận
chu đáo. Lần này sao lại vô ý gây họa như thế?

- Em thành thật xin lỗi.

Nàng nhìn thẳng vào mắt ngài, cúi đầu
thành khẩn. Thủy thần chẳng nói thêm gì, lãnh đạm rời đi. Ngài ẵm chàng trên
tay không có chút khó khăn trở ngại, bước chân vẫn rất mạnh mẽ vững vàng.

- Vết thương có nặng lắm không?

Ngài hỏi chàng với giọng nhẹ nhàng quan
tâm chưa bao giờ xuất hiện. Trái tim chàng vô thức hẫng một nhịp.

- Không nặng lắm. Có lẽ là trật khớp khi
đập vào đá.

- …

- ...

- Có lạnh không?

- Một chút.

Chàng khẽ cười trả lời ngài. Thanh âm
mong manh như sương. Nụ cười nhạt nhòa như khói. Nhưng ẩn trong tiếng nói nét
cười là một niềm hạnh phúc ấm áp tựa nắng mai.

- Ta biết.

Ngài thì thầm nhẹ tênh như gió thoảng.
Bước đi nhanh hơn. Vòng tay cũng siết chặt hơn. Cảm giác xót xa không sao ngăn
lại dâng lên trong tâm trí như những mũi dao sắc lạnh.

Gió êm đềm thổi. Nắng nhàn nhạt rơi. Tre
rì rào hát.

Hồ Yên Ba vẫn mờ mờ sương giăng, hư hư
khói tỏa.

… — 12 – …

Ngài ngồi trên những tấm nệm cạnh bếp
lửa lách tách reo vui, tay nhấc chén trà nóng ấm vẫn đang tỏa khói dìu dịu.
Ngài thở dài dựa lưng vào vách tre, nhớ lúc Điệp Tuyên hoảng kinh chạy đến bẩm
rằng Khiết Thảo và Bạch Hy đã đến suối nước nóng. Nếu ngài biết sớm một chút cớ
sự đã không đến nỗi. Ngài đặt chén trà chỉ còn đọng vài giọt óng ánh phản chiếu
bóng lửa sắp tàn xuống bàn gỗ, đôi mắt tĩnh lặng xa xăm nhìn chàng đang được
Điệp Tuyên chăm sóc vết thương. Chàng đã chu đáo hướng dẫn cô những dược liệu
và cách băng thuốc vì không muốn làm phiền dược thần của Thủy cung, cũng như
tránh bại lộ thân phận.

- Xong rồi. Anh hãy nghỉ ngơi đi.

Điệp Tuyên vui tươi cười nói. Chàng ôn
hòa nhã nhặn cảm ơn.

Khuê phòng vắng lặng khi Điệp Tuyên rời
bước. Tiếng thở dài mênh mông bỗng dưng hòa cùng tiếng thủy khuê nhỏ nước.

Từng giọt…

Từng giọt…

Nghe não nùng ai oán tựa lệ châu rơi.

Ngài đứng dậy đến bên cạnh chàng, cẩn
thận đưa tay xem xét làn vải lụa trắng tinh đã băng kín vết thương. Những ngón
tay dài mảnh khảnh lướt thật nhẹ thật êm rồi dừng lại khi chạm phải làn da mềm
mại mịn màng nơi cổ tay. Ngài bỗng dưng muốn siết chặt bàn tay trống rỗng đó
trong tay mình. Siết chặt không bao giờ buông ra.

- Tôi không sao.

Chàng bình thản mỉm cười. Đôi mắt nâu
trầm thăm thẳm như mặt hồ phẳng lặng giữa đêm khuya nhìn thẳng vào ngài.

- Ta biết.

- …

- Ta chỉ lo kế hoạch vì vết thương này
mà bất thành thôi.

Ngài cười nhạt thu tay. Thanh âm lãnh
đạm nhẹ nhàng hòa cùng tiếng gió. Dáng người anh tuấn cao nhã nhanh chóng khuất
sau cánh cửa trúc đan hoa được khép hờ.

Chàng hướng mắt nhìn ra cửa sổ, bất giác
cảm thấy giá lạnh thấu tâm can.

Muôn ngàn lá tre mỏng manh rơi rụng.

Chàng bước xuống giường thêm củi vào bếp
lửa sắp tàn để khuê phong tăng phần ấm áp nhưng động tác có chút khó khăn.
Chàng ngồi xuống nệm, đưa tay rót một chén trà. Vài giọt nước nhỏ lách tách lên
mặt gỗ, long lanh trong suốt như thủy tinh ánh lên sắc vàng héo úa. Vị đắng
chát đọng lại nơi đầu lưỡi bờ môi chẳng chút dư âm thanh tao ngọt ngào như trà
sen thường mang lại. Ngọn lửa đỏ rực như đóa hoa bung nở trong sương giá, yểu
điệu lả lướt theo làn gió rét mướt, gửi vào không gian tĩnh lặng thê lương làn
tro bụi mỏng manh màu xám lạnh.

- Sao nàng không ở trên giường nghỉ
ngơi?

Thủy thần ân cần cầm tay chàng đỡ dậy.
Phía sau ngài là cung nữ mang điểm tâm đang tỏa khói nghi ngút.

- Em cảm thấy hơi lạnh nên muốn sưởi ấm
một chút.

Chàng cười nhẹ thì thầm. Ánh mắt dịu
dàng yêu thương. Nhưng lòng ngực chợt nhói đau vô cớ khi tự hỏi vở tuồng này
đến khi nào hạ màn.

Ngài gật đầu không nói gì, kéo chàng dựa
vào người mình sát hơn một chút. Ngài dìu chàng ngồi xuống giường rồi quay sang
bảo cung nữ vừa đặt khay gỗ lên chiếc bàn cạnh đó.

- Ngươi mang đến đây thêm chậu than rồi
lui ra.

Nàng vâng dạ nhanh chóng thi hành.

Cửa phòng khép lại. Sự tĩnh lặng tịch
liêu lại phủ ngợp không gian. Sự xa cách thênh thang lại xen giữa hai người.

Thời gian ngưng đọng trong từng nhịp thở
nhẹ đều được gia công tỉ mỉ.

- Ngươi chưa ăn gì phải không?

Ngài hỏi chàng. Âm sắc phát ra hờ hững đến
vô cảm.

- Dạ phải… Nhưng tôi không đói.

- Không đói cũng phải ăn một chút.

Ngài đặt khay gỗ trước mặt chàng. Từng
hành động, từng lời nói, từng ánh mắt của ngài đều toát lên sự lãnh đạm cao
ngạo của mệnh lệnh quyền uy.

Chàng bình thản cầm chiếc muỗng đồng
được chế tác tinh xảo. Trên khay là chén cháo ngũ vị năm sắc màu đỏ đen xanh
trắng vàng của những hạt đậu được trộn đều trong đó, lại thêm đĩa bánh quế cùng
rất nhiều hoa quả. Chàng nén tiếng thở dài nhớ những ngày sống cùng gia đình,
mỗi khi chàng hay Khiết Dược cần tẩm bổ thì mẹ đều nấu món ăn này. Chàng múc
một muỗng cháo đưa vào miệng. Mỹ vị thật là khác biệt quá nhiều.

Nhạt.

Rất nhạt.

Một món ăn ngoài hương vị còn có tình
cảm chất chứa trong đó.

Ngài ngồi cách giường một khoảng, tay
nâng chén trà âm thầm quan sát từng cử chỉ thiếu tự nhiên của chàng qua làn
khói mờ tan.

- Ngươi thuận tay trái phải không?

- Dạ phải.

Ngài dứng dậy bước đến ngồi xuống bên
cạnh chàng, cầm lấy chiếc muỗng trong tay chàng. Ngài im lặng múc một muỗng
cháo, từ tốn thổi nguội rồi đút cho chàng. Phong thái của ngài vô cùng nhàn
nhã, vẻ mặt cũng không mang biểu cảm đặc biệt.

Chén trà mờ khói bị bỏ quên dần nguội
lạnh vẫn chưa vơi một giọt.

Chén cháo thanh đạm gần cạn hết nhưng chàng
vẫn muốn dùng thêm.

- Vết thương của ngươi lâu hồi phục sẽ gây phiền
phức cho ta. Vậy nên hãy cẩn thận một chút, đừng dùng tay trái làm bất cứ việc
gì.

Ngài vừa nói vừa bốc vỏ mấy quả lệ chi
cho chàng, cũng không nhìn chàng một lần. Chàng chỉ gật đầu vâng dạ không nói
thêm gì.

Ngoài thềm gió thổi lá rơi muôn phần
nhàn vi thanh nhã.

Khi chàng đã dùng xong điểm tâm, ngài
mang khay gỗ bước ra phòng ngoài, bỏ lại sau lưng câu nói nhẹ tênh.

- Ta sẽ tính nợ với ngươi sau.

- …

- …

- Chuyện này là do ngài tự ý thôi mà.

Chàng cười nhẹ nói với chính mình khi
nhìn tấm áo choàng trắng bạc hư ảo ẩn hiện qua bình phong thêu hình tre trúc
cùng đôi chim yến chao cánh tự do giữa bầu trời cao rộng. Nhưng thanh âm trong
khuê phòng tĩnh lặng dù khẽ khàng đến thế nào cũng đã vô tình bay đến chỗ ngài.
Và ngay lập tức có tiếng cười trầm vang lạnh lùng đáp lại.

- Khẩu khí khá lắm.

- …

- Ngươi bị thương một cánh tay cảm thấy
vẫn chưa đủ phải không?

Ngài cười nhạt kề sát gương mặt chàng,
chất giọng nhẹ tênh thì thầm bên tai chàng. Những ngón tay thon mảnh của ngài
luồn vào suối tóc óng ánh màu nâu đồng vuốt thật nhẹ nhàng chậm rãi. Đôi hàng
mi đen huyền cong rợp nhẹ hạ xuống suy tư.

Chàng liếc nhìn ngài. Nụ cười bình yên.
Ánh mắt thanh thản. Vẻ đẹp thuần khiết và cao quý của dược sư rạng ngời mê
hoặc.

- Nếu ngài thật sự muốn làm tôi bị
thương thì tôi cũng không thể chống lệnh.

- …

- …

- Ta đang nghĩ sẽ làm ngươi bị thương ở
chỗ nào mới vừa lòng đây.

Những ngón tay của ngài nấn ná lướt trên
môi chàng rồi chạm xuống chiếc cằm thanh tú, nhẹ nâng gương mặt chàng lên hướng
thẳng về phía ngài. Chàng không phản kháng, không tránh né dù đôi tay đang siết
chặt tấm chăn. Hai ánh nhìn tĩnh lặng chiếu thẳng vào nhau. Nhưng ẩn sâu trong
đáy mắt bình thản là vô vàn cảm xúc rối loạn gào thét, dâng trào như cuồng
phong bão táp giữa đêm trường.

Ngài bỏ tay xuống, lùi một bước. Chàng
cúi mặt, đôi tay nắm chặt.

- Khiết Thảo. Con không sao chứ?

Thụy Hà thần nữ vừa vào phòng đã lên
tiếng hỏi. Cử chỉ lời nói của bà vội vã lo lắng nhưng khí chất uy nghi cao nhã
vẫn không chút mất đi. Theo sau bà là Lâm Nguyên và Bạch Hy.

- Dạ thưa, vết thương của con chẳng có
gì nghiêm trọng đâu ạ.

Chàng đứng lên thi lễ từ tốn đáp lời. Nụ
cười tao nhã trên gương mặt thuần khiết băng thanh thể hiện sự bình tĩnh đã trở
lại trong tâm trí.

Thần nữ mỉm cười dịu hiền gật đầu rồi
quay sang Thủy thần nghiêm giọng căn dặn.

- Con phải chăm sóc Khiết Thảo cho tốt,
có biết không?

Ngài choàng tay qua người chàng, ôn hòa
chậm rãi.

- Khiết Thảo là thê tử của con, tất
nhiên con phải chăm sóc thật tốt cho nàng.

Bà im lặng đưa ánh mắt kỳ lạ nhìn Bạch
Hy. Nàng vội vàng đến trước mặt chàng nói lời tạ lỗi. Lâm Nguyên cũng nhã nhặn
giúp nàng mấy câu.

- Chuyện nhỏ nhặt thế này. Mọi người
không cần khẩn trương như vậy.

Khiết Thảo khẽ cười vô cùng cảm kích
trước sự thành khẩn quan tâm. Tận trong sâu thẳm tâm can chàng lại cảm thấy vô
vàn tội lỗi.

- Em chỉ sợ anh Lãnh Hà tức giận rồi
hiểu lầm mà không tha thứ cho em.

Bạch Hy buông một tiếng thở dài. Thủy
thần cười nhẹ nửa đùa nửa thật.

- Em nghĩ anh là kẻ lòng dạ hẹp hòi như
vậy sao?

- Sao lại không chứ?

- Bạch Hy. Em thật…

- Nếu không như vậy thì anh đã chúc phúc
cho hôn nhân đại sự của em rồi.

Bạch Hy thần nữ nhẹ nhàng ngắt lời ngài.
Đôi mắt nàng ẩn tàng lời thách thức không chút nhân nhượng. Phong thái của nàng
lúc này lại có phần tương đồng với Hoàng Lạc Thần Nữ nhưng nét thùy mị pha tinh
nghịch phủ lên những tâm sự chân thành lại không khiến kẻ khác phiền lòng phật
ý. Vì đây chính là hiện thực, đây chính là điều cả ba chôn giấu sâu thẳm tận
đáy tim qua bao năm tháng trở thành trường thành vô hình vững chắc ngăn cách
bằng hữu thâm giao, rẽ chia tri âm tri kỷ.

Thời gian chầm chậm trôi qua lặng lẽ.

Ngài bật cười thú vị. Giọng nói có chút
mỉa mai đùa cợt.

- Anh đã có lỗi với em lâu như vậy sao?

- …

- Vậy thì lời chúc phúc muộn màng này, anh
phải nói sao để có thể biểu hiện hết thành tâm thành ý của mình đây.

Bạch Hy vẫn nghiêm trang im lặng nhìn
ngài. Nụ cười dịu dàng thanh thoát như sắc trắng bạt ngàn của những đóa hoa
mai. Ngài khẽ cười vô cùng thanh thản cầm lấy bàn tay của nàng đặt vào bàn tay
Lâm Nguyên.

- Những điều này lẽ ra anh phải nói rất
lâu rồi.

- …

- Anh chúc hai em tâm đầu ý hợp, vạn năm
hạnh phúc, mãi mãi như chim liền cánh như cây liền cành không bao giờ tình
nghĩa nhạt phai, không bao giờ chia lìa đôi lứa.

Ngài nhìn thẳng vào mắt họ.
Những bàn tay siết chặt thâm tình. Gương mặt Bạch Hy đẫm nước mắt hạnh phúc vui
mừng. Thụy Hà thần nữ thân ái nhìn chàng mỉm cười hoan hỷ.