Chương 4

Những kẻ Lú Phép ở Thần Quốc

Bụi ẩm đập liên hồi vào mặt Erec và
Bethany. Đến khi bung ra từ một đám mây, hình như mặt cả hai đứa đều đã bị đóng
một lớp băng trắng toát. Chúng thấy mình đang bay trên đại dương. Đất liền đã
biến khỏi tầm nhìn. Chúng bay quá nhanh, Erec thầm cám ơn vì mình được quấn kỹ
trong chăn. Trong gói giấy có ổ bánh mì kẹp thịt, nó ăn nhoáng một cái là hết
ngay. Những con sóng khổng lồ trắng xoá cuộn tít bên dưới. Chim lượn trên mặt
nước và cá lao vọt lên từ những cuộn sóng. Thằng tóc vàng nói đúng, quả là đẹp
thật.

Thứ không khí nặng nề kinh khủng mà
Erec cảm thấy ở ga PTT đã ra đi. Tuy vậy, nó vẫn có cảm giác không thoải mái vì
cứ đi mãi mà không thấy tới. “Bạn nghĩ khi nào mình sẽ quay về?”

“Không biết nữa. Có thấy gì đằng
kia không? Tớ nghĩ cái chấm đó là buồng cáp khi nãy đấy. Nhìn thấy chưa?”

Erec quay đầu nhìn mọi thứ bằng một
con mắt. Niềm phấn khởi được bay trên một chiếc ghế băng qua đại dương làm nó
không để ý đến cây cột gắn với ghế của hai đứa. Cây cột đó treo chơ vơ trong
không trung, chẳng hề thấy cáp kiếc gì cả. Vừa thấy thế, Erec vội bấu chặn lấy
thanh vặn, các khớp đốt ngón tay trắng bệch cả ra.

“Đừng lo, nếu ngã thì đã ngã từ lâu
rồi. Nửa tiếng đồng hồ vừa rồi mình vẫn đi như thế này mà,” Bethany mỉm cười. “Tớ
nghĩ bọn mình đã tìm ra một nơi… đặc biệt. Ý tớ là, người bay này, cái khoang
cáp giữa trời này, rồi cái áo khoác tan trên tay ấy này. Thậm chí cả mật khẩu
đến đây nữa, ‘phép thuật cũ nhớ ta’. Và cả người điều khiển đường này
cũng có chữ ‘Đường Phép thuật’ trên áo nữa.”

Con bé nhìn chăm chăm xuống nước. “Chắc
ấy nghĩ tớ điên. Chỉ là… tớ luôn nghĩ có thể có những nơi như thế này.
Còn hơn cả thế nữa. Ma thuật, kích thích, khác biệt.”

Erec lắc đầu, “Mình thì vẫn gặp
những thứ như vầy hoài. Mẹ mình làm mấy thứ lạ lùng ở khắp mọi nơi, giống như
đấy là trò chơi của mẹ vậy. Nhưng cái trò chơi ấy bắt đầu hết hay rồi, vì mình
đã quá lớn mà mẹ thì vẫn cứ chơi trò đó mãi, không chịu dừng.” Mẹ Erec vẫn đối
xử với nó như trẻ nít, thậm chí còn hát những bài hát ru khó chịu, xấu hổ không
để đâu cho hết.

“Thế thì ngược với tớ. Bác tớ chẳng
đời nào thừa nhận bất cứ thứ gì không bình thường, ngay cả khi nó xảy ra rõ
rành rành ngay trước mắt.”

Hai đứa chăm chăm nhìn xuống mảng
màu xanh thẳm mênh mông bên dưới, đầy sự sống và những điều bí hiểm. Những đám
mây thấp bám vào mặt chúng như sương giá. Chúng bay thêm vài tiếng nữa, trên
một mảnh đất tốt tươi với những ngọn đồi nhấp nhô, điểm xuyết vài nông trại,
làng mạc, thành phố, và những cánh rừng.

“Bọn mình đang đi đâu thế nhỉ?”
Bethany hỏi. “Vòng quanh thế giới à?”

“Chỉ với ba mươi đô á?”

Chúng còn băng qua nhiều vũng nước
và nông thôn đẹp tuyệt. Mặt trời sưởi ấm không khí xung quanh, Erec bỏ mũ trùm
đầu ra. Một rặng núi sừng sững cao ngất đằng xa, những mặt đá và vách núi lởm
chởm đâm thẳng vào mây. Chúng lướt chậm hơn, len qua những đỉnh núi. Gần đó,
những dòng thác tung bọt trắng xoá. Diều hâu nhào lượn xung quanh. Vào sâu hơn
giữa những ngọn núi bén nhọn, bỗng hiện ra một mái vòm vàng rực rỡ phủ trên một
cao nguyên bao la. Dù rất lớn, nhưng mái vòm đó cứ lấp lánh chớp tắt dưới ánh
mặt trời phản chiếu, rất khó nhìn ra.

Cái mái vòm mơ hồ ấy gây cảm giác
như là mây mù trên mặt Erec khi thang máy lướt qua. Hai đứa dừng lại ở một sân
ga. Một người đàn ông trẻ, cao ráo tươi cười tháo khoá thắt lưng cho chúng. “Chúc
may mắn trong cuộc thi nha hai đứa.”

Erec lấy hình mẹ ra khỏi túi. “Anh
có bao giờ thấy người phụ nữ này không ạ?”

Anh ta lắc đầu. “Anh đã thấy nhiều
người nhưng người này thì không, thế đấy. Với lại, phần lớn người ta dùng đường
Động Mạch.”

Erec thấy trong lòng thắt lại khi
bước vào ga Thần Quốc, môi nó cong xuống. Không khí ở đây cũng có cảm giác nặng
nề u ám như ở ga PTT. Cái ga này như một phiên bản thu nhỏ của PTT, cũng có người
bay và những cánh cửa biến mất.

Bethany bước tới quầy bán vé. Một
ông hói đứng sau quầy nheo mắt nhìn nó. “Đi đâu chzứ? Hình như chzẳng có ai đi
bao dzờ. Chzỉ đến thôi.”

“Vé về New York hết bao nhiêu tiền
ạ?”

“New York á?” Ông nọ nhướn phần da
phồng húp, vốn là chỗ chẻ ra của lông mày. “Nhưng chzỗ đó thuộc Thượng Địa chzứ
hả.” Mặt ông ta chau lại. “Ồ! Lạ chzo mày đấy. Hay chzo mày đấy nhá!”

“Bao nhiêu tiền ạ?”

“Không lên Thượng
Địa được đâu, làm dzi được phép cơ chzứ. Tụi mày biết luật mà.” Rồi ông ta bắt
đầu lắc lư người.

“Vâng, thế đến ga dưới Ga lớn Trung
tâm thì bao nhiêu tiền ạ?”

“PTT ấy hả? Tên hay chứ nhỉ. Hay
hơn cái tên ‘Đầu Mối’ cũ. Vé từ Động Mạch về đó hết ba bạc.” Thân hình ông ta
rung lắc như thể sắp xông vào tấn công con bé vậy.

“Chừng đó là bao nhiêu đô ạ?”
Bethany hỏi.

“Đô la Mỹ hả? Tất nhiên rồi.” Khuôn
mặt đó nở một nụ cười gian giảo. “Ba mươi đô la một đứa.”

Erec nhận thấy ông ta chẳng có tay.
“Nhưng hai đứa bay tên dzi đây?”

Người đàn ông không tay huýt sáo và
cả thân hình rung lắc điên cuồng, Erec và Bethany liền chuồn vội.

Erec thì thào, “Bọn mình làm gì bây
giờ?”

“Tớ nói rồi,” con bé đưa Erec ba
mươi đô la. “Tớ không muốn trở lại đó đâu.”

Erec không thể nhận số tiền đó
được. “Bạn đã giúp mình quá nhiều rồi.”

“Không,” Bethany vẫn dúi tiền vào
túi nó. “Đừng lo. Có sao đâu mà. Đời tớ chưa bao giờ có ngày nào như thế này.
Chỉ cần so sánh với những ngày phải làm nô lệ cho ông bác tớ là quá đủ rồi…”

Erec đút ba tờ mười đô vào một cái
máy và nhận lại ba đồng bạc, một mặt có vương miệng và mặt kia có hình Nữ
hoàng. Bethany đút tám đô la còn lại của nó vào và nhận lại tám hoá đơn giấy,
có in chữ “Vé”. Nó lật mặt kia lại xem và há hốc mồm. Đằng sau đó là tấm hình
nó, hồi còn bé, đang vất vả làm việc ở quầy báo của ông bác. Erec cầm lấy tờ
vé, lập tức bức hình chuyển sang hình nó với mấy đứa bạn ở trường cũ.

Bethany chỉ, “Nhìn kìa!”

Thằng cao tóc vàng và thằng lùn tóc
đỏ ở ga PTT đang đi ngang qua. Erec vội lấy cái áo khoác mượt như lụa ra khỏi
túi và chạy theo bọn nó.

“Bạn làm rơi cái áo này ở ga thang
máy nè.”

Thằng tóc đỏ giật ngay cái áo lại. “Nó
ăn cắp của mình phải không?”

“Điên hả,” thằng tóc vàng nói. “Bạn
ấy đem trả nó lại cho em rồi còn gì.”

Rồi thằng này bước lùi lại, choáng
váng. “Oscar, nhìn hai đứa nó xem.” Nó giơ ngón cái và ngón trỏ làm thành một
chữ L trước trán.

Trên mặt Oscar hiện lên một nụ cười
ngớ ngẩn, “Bọn Lú Phép! Em không biết là bọn ấy cũng có ở đây. Cái gì, giờ cả
bọn Lú Phép cũng đến thi nữa cơ à?”

Thằng tóc vàng nhìn chằm chằm.

Bethany cảm thấy bị xúc phạm, liền
giữ lại cái áo khoác. “Không phải bạn ấy vừa trả áo lại cho bọn mày sao?”

“Trả lại đây!” Oscar hét lên. “Tụi
bay là bọn Lú Phép thì đâu phải lỗi của tụi này.” Nó cố giật lại cái áo nhưng
Bethany đã lùi phắt lại.

“Này, Jack, bố em gọi tụi nó là bọn
Lú Phép cũng có lý do đấy.”

“Bố mẹ anh thì bảo cũng nên đối xử
công bằng với họ.” Thằng Jack nhìn hai đứa kia, cau mày. “Anh nghĩ họ cũng
không thích bị gọi là bọn Lú đâu.”

“Chứ sao!” Erec nói. “Thế hai người
có muốn bị người khác gọi là bọn đần độn không?”

Oscar chuẩn bị lao vào Erec, nhưng
Jack đã kịp giữ thằng này lại rồi cười. “Thôi, đừng có nghĩ là mình bị xúc phạm
đi. Bọn này xin lỗi mấy bạn, thật đấy, chỉ là không biết dùng từ nào khác để
gọi thôi.”

Oscar cười khúc khỉnh. “Ừ, với lại
chữ L cứ to tướng chần đần trên trán thế kia mà.”

“Mấy người nói gì về tôi thì tuỳ,”
Erec đe. “Nhưng nếu tôi nghe một từ nào về Bethany thì mấy người sẽ phải hối
hận, vì đã sinh ra trên đời đấy.” Nó biết mình nên bỏ đi thì hơn, nhưng chiến
đấu đã trở thành một phản xạ sau những năm bảo vệ Nell, với cái khung tập đi,
với Trevor chậm chạp.

Bethany đã từng thấy Erec điên lên
như thế nào. “Đi thôi. Mấy thằng này không đáng đâu.” Con bé kéo Erec đi, mặc
kệ Oscar vẫn đang cười hô hố.

Jack chạy tới, mặt trắng bệch. “Thôi
mà. Đừng đi. Mình xin lỗi, thật đấy.”

Erec nhìn Jack hoài nghi. Bethany
mặt đỏ lựng, vênh lên trời.

“Này,” Jack nói. “Nói là các bạn
‘không ở quanh đây’ thì được chứ gì?”

“Ờ, có lẽ thế.”

“Mình thật tình chỉ muốn giải quyết
cho êm cái vụ lộn xộn này thôi. Mình là Jack Hare, và đây là Oscar Felix. Bọn
mình có thể nói là các bạn đến từ… trên kia chứ?” Jack trỏ ngón tay cái lên
phía trên. “Ở trên đó người ta quên mất phép thuật rồi, nên xuống đây các bạn
mới thành ra nổi bật.”

Erec bối rối. Chắc rồi, mấy người ở
đây ăn mặc khá lạ lùng, nhưng bản thân Jack thì mặc quần xoọc và áo phông.

Cằm Bethany dúm lại lúc con bé cúi
xuống nhìn bộ váy chắp vá của mình. “Không sao đâu, Erec. Nó đang nói về tớ
đấy. Tớ chưa bao giờ hoà nhập được vào đâu với cái thứ giẻ rách cũ kỹ nào cả.”

“Không,” Jack nói. “Không phải vì
quần áo. Mà vì các bạn có dấu L trên trán. Đó là một lời nguyền áp lên những
người như bạn, kể từ khi Tổng thống Mực Lấm Lem thông qua bộ luật Nhận Biết Bọn
Lú Phép. Nhiều người nghĩ đó là một ý kiến hay, nhưng bố mẹ mình bảo thế là không
đúng. Mọi người đều cần được tôn trọng, kể cả những người ở trên đó.” Nói rồi
Jack lại trỏ ngón cái lên trên.

“Anh ngốc quá đi mất,” Oscar nói. “Làm
gì có ở trên đó, bọn mình có còn ở Diêm Quốc nữa đâu. Đang ở Thần Quốc đây cơ
mà. Giờ thì tất cả chúng ta đều đang ở trên.” Nó chán chường trỏ ngón cái xuống
dưới. “Em muốn biết làm thế quái nào mà hai đứa lại lên đây được.”

Da dẻ của Jack và Oscar đều tái
mét. Jack nhìn Erec háo hức. “Ê, hai mắt bạn khác màu kìa. Ở chỗ bạn sống như
thế có bình thường không?”

Erec lắc đầu. “Tôi có một con mắt
thuỷ tinh.” Rồi ngừng lại một chút. “Tên tôi là Erec Rex.”

Oscar ngoác miệng ra. “Tên gì mà
buồn cười vậy trời.”

“Để cậu ấy yên đi.” Jack nói. “Tên
em đặt theo bố em, nhưng biết đâu cả hai bạn ấy cũng thấy buồn cười thì sao?”

Erec nhìn kỹ trán Bethany: “Sao tôi
lại chẳng trông thấy chữ L nào hết nhỉ?”

“Mình nghĩ là chỉ có những người
Lắm Phép mới có thể trông thấy được,” Jack nói.

“Người Lắm Phép á?” Erec hỏi lại.

Bethany chậm rãi nói, “Bọn họ là
những người Lắm Phép, còn mình là bọn Lú Phép.”

Jack gật đầu, “Những người gìn giữ
được phép thuật, và những người làm mất phép thuật.”

Bethany và Erec nhìn nhau ngơ ngác.
Cuối cùng con bé phá lên cười, “À, nếu như nơi này thật sự có phép thuật, thì
bọn mình đích thị là bọn Lú rồi.”

Erec hỏi, “Bạn bảo bọn tôi quên
phép thuật là sao? Bọn tôi có biết cái gì đâu mà quên.”

“Bọn mình thấy trong sách Lịch sử
có ghi là, cách đây năm trăm năm, những người Lú Phép đã quên hết phép thuật
của mình rồi.”

“Bị buộc phải quên,”
Oscar nói. “Bởi vì bọn người đó đã dùng phép thuật để giết hại lẫn nhau.”

“Im đi, Oscar,” Jack nói. “Anh sẽ
gọi hỏi xem bố có biết cách nào bỏ mấy dấu L đó đi không.”

“Bố anh sẽ nói là ngủ đi cho rồi,”
Oscar nói.

“Trừ khi bố anh cũng chẳng bao giờ
có ở nhà như bố em,” Jack nói xỏ nói xiên rồi giơ một ngón tay lên, lắc lắc,
khẽ nói vào đó, rồi đút ngón tay vào tai.

Khi Jack nói xong, Bethany liền hỏi
về cái điện thoại Jack dùng. “Làm sao xem được nếu không có kính hiển vi nhỉ?”

Jack nói, “Chứ trên kia các bạn
không dùng điện thoại di động à?”

“A, có.” Erec nói. “Nhưng to hơn
một chút.”

Jack nhìn Erec lạ lùng. “Bố mình
bảo nên mau chóng kiếm cho các bạn cái mũ. Chữ L sẽ mờ đi khi các bạn thích
nghi được. Phải đưa hai bạn đi khỏi đây, chẳng may lại có ai khác để ý.”

Oscar kinh sợ. “Anh định che giấu
bọn nó hả? Bọn nó thậm chí không được có mặt ở cuộc thi cơ mà. Nhỡ có đứa thắng
thì sao?”

“Thì phải chịu thôi chứ sao nữa,”
Jack nói. “Lấy đồ đạc đi.”

“Thi cái gì đấy?” Bethany hỏi. “Có
giải thưởng chứ hả?”

“Các bạn không biết gì về cuộc thi
à?” Jack ngạc nhiên. “Mình tưởng đó là lí do hai bạn có mặt ở đây chứ.”

Erec lắc đầu, “Tôi đang đi tìm mẹ,”
nói rồi nó đưa hình mẹ cho Jack và Oscar xem. Nhìn thấy tấm hình là tim Erec
lại chùng xuống. Nếu nó không bao giờ được gặp lại gia đình nữa thì sao? Nhỡ mẹ
mất tích mãi mãi thì sao? Lẽ ra nó không nên xuống đây khi không hề biết mình
đang đi đâu.

Quầy hành lý chất đống những rương
với hòm và túi xách, Jack gọi, “Lại đây nào!” Một cái túi vải to kềnh rùng rỉnh
và xoay tít trên kệ cho đến khi rơi bộp xuống sàn, rồi hối hả lao như một con
sâu đo đến chỗ Jack. Đằng kia, một ông mặc đồng phục dẫn cái túi đi qua khúc
quanh và vỗ nhẹ vào lưng nó.

Oscar huýt sáo, hai cái vali màu
xanh lam tự dựng bánh lên và ào đến. Cái túi vải lượn quanh chân Jack trong khi
cậu ta lười biếng gãi gãi vào bụng cái túi - nếu như có thể coi đó là bụng của
cái túi - trước khi mở khoá và tìm lấy một cái mũ lưỡi trai Đội bóng Thiên
Đường Thần Quốc.

Jack đưa cái mũ cho Erec. “Đội vào,
kéo thấp xuống để che chữ L đi.” Oscar trông có vẻ khó chịu, nhưng cũng tìm một
cái mũ của bọn Siêu Đội ném cho Bethany.

Cái mũ rơi xuống đất vì Bethany
đang mải há hốc mồm nhìn mấy cái túi của Oscar nhảy chồm chồm lên người thằng
này như chú cún con nghịch ngợm. “Đúng là thế rồi,” con bé nói. “Đây đúng là
một giấc mơ tuyệt vời. Chắc mình sắp tỉnh lại rồi.”

“Không phải mơ đâu. Tất cả là thật
đấy.” Erec nhe răng cười và đưa cho Bethany cái mũ. “Mình đã thấy mấy thứ này
trước đây rồi, nhưng không phải là vali tự bật bánh và tự lăn.” Vây ra đây là nơi
mẹ có được cái bàn chải và những thứ kỳ cục khác ở nhà. Nó không hiểu tại sao
cả nhà nó cứ phải giữ bí mật. Có vẻ như ai cũng sẽ thích thú nếu được biết hết
về nơi này mà.

Oscar nhướn mày, “Tưởng mọi người
đều có vali gắn bánh xe rồi chứ. Dễ sử dụng hơn nhiều.”

“Các bạn mua mấy thứ này ở đâu thế?”
Erec hỏi.

“Thần Cà Thọt.” Jack nhún vai. “Cửa
hàng Thần Cà Thọt có khắp mọi nơi, có điều lúc cần đến thì hơi khó tìm. Thỉnh
thoảng chúng lang thang đâu đó xa lắm, vài năm sau mới xuất hiện trở lại. Tốt
nhất là nên mua trên mạng.”

“Cái giá treo áo ở nhà, mẹ tôi cũng
mua trên mạng của Thần Cà Thọt đấy,” Erec nói.

Oscar lúng túng. “Trên đó mấy người
có máy tính mà lại không có vali bánh xe hả?”

Erec nói với Bethany, “Đây đây.
Đúng như bạn muốn ấy… Bạn muốn một nơi phải đặc biệt hơn mọi nơi, thì đây!”

Xung quanh nhà ga, mọi người đang
hối hả bước đi với vali và túi xách. Tới lúc này Erec mới nhận thấy đám hành lí
cứ thế mà lăn chứ chẳng có cái tay nào kéo đi cả.

“Tại sao đằng ấy lại gọi đó là đồ
lót?” Bethany chỉ áo khoác của Oscar.

“Diêm Quốc rất nóng, vì nó ở dưới
mặt đất,” Jack nói. “Đồ lót là đồ tránh nóng ấy mà.”

“Ý bạn là tất cả mấy cửa hàng đồ
lót ở ga PTT đều là bán quần áo cho Diêm Quốc sao?” Erec cười. “Nhưng mấy cuộc
thi đó là để làm gì vậy?”

“À. Để chọn ra ba vị vua hoặc nữ
hoàng kế nhiệm.”

“Vua và nữ hoàng của xứ nào cơ?”
Bethany hỏi.

Jack nhìn cả bọn. Nó rất ngạc
nhiên. “Các bạn không biết tí gì về Vương quốc của người Lắm Phép sao?”

“Nghĩa là sao?” Erec lắc đầu.

Jack thở dài, coi bộ nó quá ngán
việc cứ bị tụi Lú Phép luôn miệng hỏi cái gì, ở đâu, tại sao… “Nghe cho rõ nha.
Vương quốc Lắm Phép có tới ba người cầm quyền. Vua Piter của Thần Quốc, vua
Pluto của Diêm Quốc, và nữ hoàng Posey của Hải Quốc. Họ đã cai trị năm trăm năm
nay. Bea Cleary, một nhà tiên tri vĩ đại hồi đó nói rằng, bộ ba ấy chính là
những người trị vì được lựa chọn trước cả khi họ sinh ra đấy.”

“Người ta mong vua Piter có con
sinh ba để họ tiếp tục trở thành những người cai trị. Và ngài đã có, nhưng họ
đều chết trẻ cả. Vợ ông, nữ hoàng Hesti, cũng chết trong buổi sáng đó, giống
như là bị cháy rụi hay bốc hơi vậy. Chẳng còn gì ngoài vương miệng của bà và
một đốm khói trên sàn. Đó là chuyện buồn của vương quốc.”

“Còn bây giờ thì không có ai nắm
quyền cả. Các vua và nữ hoàng đều đã mệt mỏi, vua Piter thì bị bệnh hoài. Có ý
kiến đề nghị nên tổ chức cuộc thi để tìm ra người đứng đầu mới cho những lãnh
thổ đó. Đề nghị này thú vị ở chỗ ai cũng có thể là vị vua kế tiếp, dù nghèo đến
đâu, quê kệch và chất phác đến đâu.”

“Hay ngu ngốc, xấu tính, hoặc giàu
có đến đâu,” Oscar bổ sung.

“Sáng mai là buổi họp chuẩn bị,
ngày kế tiếp sẽ bắt đầu các cuộc tranh tài. Hai bạn có đến lâu đài không?”

Erec chẳng biết tìm mẹ ở đâu bây
giờ, và lâu đài coi bộ cũng tốt. Dù sao thì cũng cần một nơi để ăn uống, ngủ
nghỉ và chuẩn bị kế hoạch chứ. Erec và Bethany đội mũ vào rồi theo Jack, Oscar
cùng mớ hành lý của hai đứa nó đến trạm xe buýt.

“ Trên chỗ mấy bạn có xe buýt
không?” Oscar hỏi.

Trời gần tối rồi. Erec bỗng nhớ các
anh chị em của mình. Chắc chắn họ đang rất lo lắng. Hơn nữa, có khi mẹ đã về
nhà rồi cũng nên. Nó hỏi mượn di động của Jack.

Jack cười. “Dùng của mình hả? Được
đấy. Bạn không có một cái à? Thế khi có chuyện khẩn cấp thì chỗ bạn người ta
làm thế nào?” Nó nói vào ngón tay, rồi đút ngón tay vào lỗ tai, lắng nghe, rồi
đút tay vào túi.

“Người ta cấm các cuộc gọi lên
Thượng Địa mất rồi,” Thấy Erec thất vọng, nó nói thêm, “Biết đâu đến lâu đài
lại tìm ra cách thì sao.”

Bộ bảy, tính luôn mớ túi xách và
vali, leo lên một sườn núi mà đỉnh núi nằm khuất trong mây. Trời chiều khá
lạnh. Một cảm giác tương tự như tuyệt vọng lại lơ lửng trong không khí, cái cảm
giác mà Erec đã thấy ở ga PTT và Thần Quốc. Những vách núi lởm chởm dựng cao,
vượt qua những ngọn vây linh sam sừng sững. Cái vòm vàng mà cả đám đã bay vào,
nhìn từ bên trong như vô hình. Nhưng những ngôi nhà và cửa hàng nằm rải rác, có
cửa sổ ván ép và đá màu, đã phần nào làm hỏng cảnh trí nơi này.

Jack nhìn quanh. “Chỗ này chẳng
giống ở Diêm Quốc tẹo nào.”

“Nghe nói có cả ma ở dưới hầm lâu
đài,” Oscar nói. “Rồi có cả phòng bẫy với những lối đi bí mật nữa.”

“Này, các bạn có thấy cảm giác buồn
bã, sợ hãi lởn vởn trong không khí không?” Erec hỏi. “Cảm giác như sắp tận thế
rồi ấy.”

“Tớ cũng thấy vậy. Thấy sợ hãi và
mất sức sao ấy,” Bethany nói.

Jack nhìn Erec. “Đúng là các bạn sẽ
cảm thấy có thay đổi. Những người thường xuyên di chuyển từ Thượng Địa xuống
Vương quốc của những người Lắm Phép cũng hay gặp rắc rối ở khu vực Vững Bền.
Nghe nói họ sẽ bị mệt nếu không mang theo một túi không khí ở Thượng Địa và xì
ra từ từ. Sau vài giờ, cảm giác ấy sẽ bớt đi.”

“Vững Bền á?” Bethany nhìn Jack. “Nó
là cái quái gì vậy?”

Jack đảo mắt, thở dài. “Mấy bạn này
sao chẳng biết cái gì hết vậy trời? Đó là năng lượng tràn ngập trong thế giới,
là thứ nắm giữ tất cả các phép thuật ấy.” Nó lắc đầu nhìn Oscar chia sẻ rồi
tiếp, “Tầng Vững Bền trói quanh Trái Đất qua Dải Khí Hà.”

“Nhưng Thượng Địa của bọn tôi làm
gì có tầng Vững Bền hay Khí Hà,” Erec nói.

“Các bạn có, nhưng chỉ vì không thể
dùng làm phép thuật đấy thôi.”

Erec không hiểu làm sao mà Jack
biết về thế giới trên kia nếu như Jack chưa từng lên đó bao giờ. “Vậy là mấy
thứ đó chẳng có ích lợi gì với bọn mình à?”

“Các bạn cần chúng để sống đấy chứ.”

“Nhưng ở chỗ bọn mình sống không có
cái cảm giác đáng sợ như thế này.”

“Tầng Vững Bền dưới này hơi lộn
xộn. Bọn mình biết là có một trục trặc, nhưng chẳng ai hiểu tại sao, hay làm
cách nào chữa lại được.”

Bethany cau mày, “Thế khi bọn mày
quen rồi thì sẽ cảm thấy bình thường lại chứ hả?”

“Nói chung là sẽ thế. Tuy nhiên
thỉnh thảng cũng vẫn bị đấy. Ai cũng cảm thấy là tầng Vững Bền này không ổn
rồi, cũng đang cố gắng sửa lại nhưng không sửa được. Bọn mình vẫn biết là đang
có chuyện diễn ra như thế nhưng đành cố gắng lờ đi vậy thôi.”

Một chiếc xe buýt màu lam nhạt đang
đợi ở trạm. Đám túi của Jack và Oscar lao ầm ầm lên rờ-moóc chở hàng, còn bọn
nhóc thì tranh nhau lên xe. Da ông tài xế và cả quần áo của ông ta đều có màu
bạc nhàn nhạt. Erec càng cố nhìn thì càng khó thấy, như thể ông ta chỉ là ánh
sáng, nhưng khi quay đi thì ông ta lập tức lại tụ thành hình. Ông tài xế liếc
mắt nhìn vào gương chiếu hậu trong khi mân mê mái tóc màu bạc của mình.

Bethany huých Erec một cái, và đặt
hai tờ vé vào giữa chỗ ngồi của hai đứa. Khi nhìn thấy ông tài xế, Bethany thét
lên và nhảy tót ra sau, va cả vào Jack. Ông tài xế quay lại liếc cái cảnh
Bethany hoảng hốt. Bốn đứa ngồi phịch xuống một trong hai băng ghế rộng rãi
phía đầu xe.

“Ông đó bị sao vậy?” Bethany hỏi.

“Ma bạc đấy,” Jack nói thờ ơ.

“Ma thật ấy hả?”

Oscar nhăn mặt. “Ở Thượng Địa cũng
không có ma à?”

“Không! Thế ma ở đây hiền hay dữ?”

“Nói chung là hiền,” Jack nói. “Tuy
nhiên không tin được đâu. Họ hay tính toán hơn thiệt và không thích con người
cho lắm.”

“Ma bạc à? Thế còn ma có màu khác
nữa hả?” Erec hỏi.

“Chứ sao,” Jack nói. “Ma vàng là
tuyệt nhất, nếu tìm được một con. Nhưng không nên dính dáng gì với ma đồng nhé.
Rồi còn có cả ma người là những người ở lại Trái Đất sau khi chết ấy. Trông họ
cũng y như người bình thường thôi.”

Ở băng trước có hai thằng con trai
trạc tuổi Erec, nhìn tụi nó giống hệt nhau, mái tóc đen rối bù, làn da tái, cặp
mắt xanh lạnh ánh thép. Hai thằng này đang rù rì với ông tài xế. Cả hai đứa đấy
cũng mặc áo chùng dài màu xanh lam, một đứa còn diện thêm cái nón rủ màu xám.

“Sợ quái gì. Đây không quan tâm,”
một đứa nóng nảy nói. “Cái này thì được chứ hả?” Nó thả một cái gì đó sáng lấp
lánh vào bàn tay bạc của lão tài xế ma.

Lão tài xế đứng dậy, quay lại chỉ
vào Erec và mấy đứa bạn, cùng những đứa ngồi ở băng ghế ngang với chúng, “Bọn
mày xéo ra sau. Ngay!”

Cả đám cứng đơ người, ngơ ngác
trước lời xua đuổi ấy.

“Ngay lập tức!” Con ma rống lên to
đến nỗi Erec ù hết cả tai. Oscar đứng lên, theo sau là Jack và bọn nhóc ngồi
ghế bên. Rõ ràng, hai thằng khó ưa kia đã đút tiền cho lão. Điều đó khiến Erec
khó chịu.

Jack nhướn mày, giọng cay cú, “Đi
nào, Erec. Đứng lên cho rồi.”

Con ma gầm gừ, “Tao nói lần cuối
đấy.”

Bethany bước đi. Cả hai thằng giống
y như nhau kia cùng ngoác miệng cười hô hố.

Erec khoanh tay. Nó biết nó nên
đứng dậy, giống ma này có thể nguy hiểm lắm chứ. Nhưng việc bọn nhà giàu đang
cười cợt kia bắt tất cả những người khác phải xuống ngồi ở đít xe - xuống ngồi
ở chỗ mà gặp ổ gà thì bị xóc như người ta lắc bình cốc-tai vậy – làm cho nó
nóng máu.

“Ông không xử ép tụi này được đâu.”

“Ồ, được, tao làm thế đấy,” cánh
tay ma vụt biến thành một cái xẻng khổng lồ màu bạc. Lão ta vung nhanh về phía
Erec.

Erec nhắm mắt, chờ bị bay ra cửa
sổ. Nhưng không có gì xảy ra cả. Con ma tài xế bị sốc nặng. Lão quăng thêm lần
nữa, và cái xẻng bạc lại dừng cách người Erec cả tấc.

Như thể có một cái khiên rất to
đang bảo vệ Erec vậy. Con ma cố gắng phang Erec, nhưng mãi không chạm vào được
người thằng bé.

Tất cả hành khách đều trố mắt nhìn.
Erec ngó xuống ngực mình, không hiểu được điều gì đang xảy ra.