Chương 15. Qua hồ Cầu Vồng

Giống như khu rừng già, hồ Cầu Vồng
là địa điểm gần với lâu đài Mặt Trời nhất, chỉ cách một con đường ngoằn ngoèo
phủ mờ sương khói. Đây là nút giao trọng điểm giữa mạn xuôi, mạn đông (khu vực
lâu đài) và mạn tây vương quốc, nơi then chốt nắm giữ việc giao thương, buôn
bán nên luôn đông đúc và sầm uất. Lúc này tại hồ, Điểu Nhân ngược xuôi như mắc
cửi. Sự bình yên vừa trở lại với vương quốc nên có khá nhiều việc cần lo toan
để ổn định cuộc sống.

Bọn trẻ lập tức hiểu rõ vì sao hồ
lại có tên là Cầu Vồng. Nước hồ có bảy màu đỏ, cam, vàng, lục, lam, chàm, tím
xếp xen kẽ bắt mắt, rì rào chảy quanh êm ả. Một cây cầu bắc ngang đôi bờ cao
vút, cũng bảy sắc và y hệt cầu vồng thực thụ, mờ mờ ảo ảo, được kết thành từ
không khí, ánh sáng và sương khói. Sự thực thì nó là vật chất rắn chắc, tuy
nhiên Điểu Nhân ít đi lại trên đó, có lẽ bởi cảm giác bồng bềnh hư vô mà nó
mang lại, vì thế họ thường sử dụng phương tiện thuyền bong bóng cũng bảy sắc.

Đứng sát bờ, Hoàng tử hỏi: “Công
chúa, Người muốn đi cầu hay đi thuyền?”

“Thuyền.”

“Vậy chúng ta đi thuyền.”

“Thôi ta đổi ý rồi. Đi bộ trên cầu
rất mát.”

“Ừm, thì tất cả cùng đi bộ qua
cầu.”

“Hừ! Bây giờ ta lại thích đi
thuyền.” Công chúa phẩy váy, nghênh ngang tiến về phía trạm gác dựng ngay trên
hồ.

Cu Tũn đảo mắt, chỉ từ Công chúa
sang bé Phệ, thì thầm với hai bạn: “Chậc, chậc! Thấy chưa? Giống y đúc mà.”

Hồ có ba trạm gác, mỗi trạm có một
Điểu Nhân lo việc cung cấp thuyền đi lại cho mọi người. Trước mỗi căn chòi có
một bức tượng đầu chim bằng đá, trụ đỡ gắn chặt xuống lòng đất. Khi có ai cần
qua hồ, người gác sẽ nhấn công tắc, từ miệng con chim liền nhả ra một khối bong
bóng lung linh hở đầu, rơi tõm xuống rồi nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Bong bóng
khum khum tạo thành một chiếc thuyền chở được khoảng bốn người. Đôi mái chèo
được người gác giao lại sau đó.

Tụi
trẻ cứ ồ lên kinh ngạc, sướng rơn trước cảnh tượng thú vị. Đoàn cần hai chiếc
thuyền, Công chúa cùng bé Phệ ngồi một thuyền, Hoàng tử và ba em trai lên
thuyền còn lại. Ai nấy đều lo lắng khi bước vào bong bóng, nó sẽ vỡ tan ra, lên
rồi mới hay nó dù mỏng manh nhưng vô cùng chắc chắn, lướt đi êm ru. Công chúa
và Hoàng tử phụ trách chèo thuyền, cùng bắt đầu một lượt. Bốn bạn nhỏ thì hào
hứng ngó nghiêng chung quanh, hết sờ lần con thuyền lại săm soi xuống đáy nước
rồi cùng ồ lên khi phát hiện dưới tầng nước sâu có vô vàn cá bảy màu bơi lượn
tung tăng. Chúng rẽ nước chơi đùa làm những quầng sặc sỡ cũng xao động, thi
thoảng có con lại nhảy vọt lên khỏi mặt nước khoe mình dưới nắng rồi rơi tõm
xuống làm nước bắn lên tung tóe. Có vẻ cư dân ở đây quá quen với việc đó, họ
bình thản chèo thuyền. Một em thắc mắc: “Ủa, Điểu Nhân đều biết bay, sao phải
khó nhọc đi lại dưới đất cho lâu lắc như vậy?” Và được trả lời: “Đức vua thiết
lập vùng cấm bay trên toàn lãnh thổ. Em thử nghĩ xem, nếu Điểu Nhân nào cũng tự
do bay lượn trên bầu trời sẽ gây ra sự hỗn loạn thế nào, sao có thể kiểm soát
được trật tự như ở trên mặt đất. Chỉ những khi có việc cấp thiết không thể đừng
mới được phép bay...”

Nước dập dềnh lên cao hạ thấp đẩy
thuyền lướt đi. Công chúa vừa khua mái chèo vừa hỏi chuyện bé Phệ về cuộc sống
của Hoàng tử trong rừng, mắt vẫn không ngừng liếc xéo về phía chàng. Một lúc
sau, thuyền của Hoàng tử đã vượt xa thuyền của hai cô gái một quãng xa. Cu Tũn
quay lại lêu lêu trêu chọc hai người. Bé Phệ trông thấy thì tức khí nói lớn:
“Công chúa, chị xem kìa! Họ dám qua mặt chúng ta.”

“Á à, được lắm, để rồi xem.” Công
chúa cũng phồng mang trợn má, chẳng chịu kém cạnh, bèn ra sức khua mái chèo
thật mạnh. Nước hồ bị quạt tung tóe. Thuyền vụt tới vèo vèo. Tốc độ không được
kiểm soát khiến chiếc thuyền bong bóng đi không đúng hướng, cứ xiên xẹo, lệch
lạc, va bên này đập bên kia, chạm cả vào những chiếc thuyền bong bóng khác.
Sóng hồ tiếp sức cho nó xô đẩy lung tung.

Thấy chiếc thuyền đi sau quáng
quàng đâm bổ chỗ này chỗ kia, Hoàng tử hét với lại: “Cẩn thận! Từ từ thôi!”

Song Công chúa ngang ngược chẳng
chịu nghe lời, bởi vậy ngay tức thì sinh ra sự cố. Trong một pha xoáy, cái
thuyền bị nước dâng làm chao nghiêng, rồi nước ập vào, thuyền lật úp. Công chúa
cùng bé Phệ ngã ùm xuống hồ. Sức nặng của họ khiến nước bắn tung tóe. Công chúa
không biết bơi, đương nhiên bé Phệ càng không biết, cả hai chới với một, hai
cái rồi ùng ục chìm dần.

Hoàng tử lập tức nhảy xuống. Chàng
bơi rất cừ, khua nước rất điêu luyện, rồi chàng lặn xuống cứu họ, thoáng chốc
ngoi lên, một tay ôm Công chúa, một tay ôm bé Phệ. Chỗ này cũng đã tới gần bờ,
chàng quyết định bơi vào luôn, những người mới đến bên bờ cứ tưởng chàng ôm hai
con heo nái. Các bé trai được ra hiệu, chủ động chèo thuyền cập bờ.

Hai cô nàng được kéo lên, ướt nhẹp
nằm trên bãi cỏ, hơi thở yếu ớt mảnh hơn sợi tơ, sinh lực có vẻ đã trôi sạch
theo dòng nước. Hoàng tử giúp họ đẩy hết nước ra, đưa họ vào chòi gác làm ấm
người. Khi nhìn họ nằm im lìm, quấn chăn kín mít, chìm trong mê man, chàng nheo
mày cảm thán: “Haizz! Họ không thể đi tiếp được rồi. Thôi để họ nghỉ ngơi ở đây
vậy. Các chàng trai, chúng ta đi tiếp thôi!”

“Không!” Công chúa với bé Phệ
vùng dậy và đồng thanh nói. Công chúa tung chăn ra, vươn vai thể hiện sự dẻo
dai. “Em thế nào?”

“Em rất khỏe!” Bé Phệ cũng kiêu
hãnh đáp.

“Vậy thì đi thôi!”

Hai cô nàng dẫn đầu rất hùng dũng,
quyết tâm nhưng một lúc sau, họ đã thất thểu đi cuối hàng.

Con đường đoàn bộ hành đang tiến
bước này, rải rác có nhiều ngôi nhà Điểu Nhân sinh sống. Nhà xây cũng lại hình
cầu, nhưng chất liệu bằng đá trắng có những vân hoa rất đẹp. Dây thường xuân
xanh biếc leo bám quanh tường và những hàng rào gỗ thì chen đầy hoa hồng leo.
Bọn trẻ thích thú khi lần đầu trông thấy trẻ con Điểu Nhân, chúng cũng có mái
tóc trắng bạc buông mượt mà, thân hình cao mảnh khảnh, bay bay chơi đùa quanh
những khu vườn có giàn trái cây lúc lắc, thấy đoàn khách đi qua chúng cười khúc
khích vẫy tay rủ vào chơi. Các bạn nhỏ suýt đã nghe theo lời mời gọi nếu Hoàng
tử không ra thiết quân luật cấm rời bỏ hàng ngũ.

Quãng đường này thông tới một ngã
tư, từ ngã tư rẽ trái sẽ đi thẳng tới khu mỏ khai thác đá quý.

Tầm
giữa trưa thì họ tới một đoạn đường mà có lối mòn chênh chếch phía bên trái,
nằm giữa khe hẹp của hai gờ đá lớn, đó chính là cổng vào khu mỏ. Hoàng tử giới
thiệu và cho phép các em rẽ vào tham quan chốc lát. Buổi trưa nắng gắt, thợ đã
nghỉ hết nên khu mỏ vắng tanh. Mặt đất gồ ghề những đất đá, chỗ dốc chỗ trũng
lồi lõm trông như một miếng sắt bị bóp vặn quăn queo, lỗ chỗ, gai góc. Vách núi
sần sùi, rát bỏng lồ lộ những khối đá thô nhám, không ai có thể nghĩ rằng trong
nó ẩn chứa hàng tấn quặng sản quý hiếm, là kết tinh của trời đất. Hoàng tử chỉ
một vài cửa hang ăn vào lòng đất đã phát hiện vỉa quặng. Các em ngó vào một cái
hang thì, ôi, những vỉa đá thạch anh tím treo mắc kín đặc, sắc tím lấp lánh
phản quang mãnh liệt, vô cùng đẹp mắt. Những khối thạch anh đủ hình dạng trong
tựa pha lê. Trên các mũi đá nhọn mỗi khi lóe lên một đốm sáng to như hạt ngọc
thì mơ hồ nghe thấy âm thanh “tinh”, “tinh”, “chiu”... Ở khu mỏ còn có các vỉa
quặng hoàng ngọc, peridot xanh lá, hồng ngọc màu huyết bồ câu, v.v...

Thật khó khăn để lôi bọn trẻ rời
khỏi khu mỏ, chúng “ngất lên ngất xuống”, giữ nguyên trạng thái thất thần vì
không chịu nổi sức cám dỗ. Hoàng tử phải nhắc rằng các em có rất nhiều ngọc
ngà, đá quý đang đợi.

Qua khu mỏ một quãng đường mòn dài
mới tới ngôi làng đông dân cư, tuy nhỏ nhưng nhà cửa san sát tạo nên quang cảnh
trù phú đầm ấm. Sự êm đềm của ngôi làng chợt khiến bé Tròn nhớ những buổi chiều
ở quê nhà, em chăn trâu ngoài đồng cỏ, lúc trở về chòm xóm lúc nào cũng nhộn
nhịp, xôn xao. Lòng em xốn xang.

Đoàn
người đi quanh co, quanh co theo trục đường chính. Họ cứ đi mải miết để khỏi la
cà vào các cuộc chuyện trò. Đến cuối làng, nhà cửa thưa thớt dần, khi chỉ còn
lác đác dăm ba nóc nhà thì Hoàng tử dừng lại. Chàng rẽ vào túp lều bên đường,
một bà cụ đang ngồi dệt vải trước khung cửa sổ. Chàng chào hỏi bà cụ như thể đã
quen thân từ lâu.

“Cụ ơi! Cụ còn giữ cây cung hồi
trước không vậy? Con phải qua đầm Chết bây giờ.”

“Ờ, ờ, để cụ vào lấy cho.”

Bà lão chống gậy đi vào rồi khi trở
ra mang theo một cây cung ánh bạc tuyệt đẹp. Hoàng tử thử sức đàn hồi của dây
rồi hài lòng cảm ơn, khoác cung lên vai, chàng nói tiếp: “Vâng! Bây giờ cụ cho
chúng con uống sữa nhé!”

“Nào, đi theo cụ!”

Bà cụ còng lưng cầm theo một cái
bát sành đi trước dẫn đường. Tất cả theo cụ vòng ra sau nhà, ở đó, chếch về
hướng đi ra khỏi làng có một cây cổ thụ sum suê bóng, có lẽ đây là cái cây cuối
cùng nằm trong địa phận làng. Bên cạnh nó có một cái giếng đá trông cũng cổ xưa
như thế. Cụ già tới bên giếng, thuần thục quay tay thả gầu xuống, xong lại quay
ngược kéo gầu lên. Cụ tuy già lão song động tác rất nhanh nhẹn, chắc chắn. Đựng
trong chiếc gầu vừa được kéo lên không phải nước mà là thứ chất lỏng màu trắng
đặc sánh tỏa ra hương thơm ngầy ngậy. Bà cụ lần lượt múc sữa ra bát cho từng
người. Sữa thơm ngon vô cùng, uống một rồi lại muốn uống hai.

Tạm biệt bà cụ và đi tiếp, Hoàng tử
mới giải thích: “Sữa trong giếng giúp cơ thể chúng ta chống lại hơi độc ở đầm
và vùng lân cận. Từ đây chúng ta sẽ tiến vào vùng đất đen tối chứa đầy hiểm
họa.”

Chương 16. Đây đồng cỏ Mực

Ngôi làng đã ở lại phía sau, lúc
này đường đi trở nên khó khăn hơn. Sỏi đá găm lởm chởm, đất trơn dốc, gập
ghềnh. Bụi bốc trắng xóa một vùng. Cây cối tuyệt sạch, hai bên chỉ còn là những
đồng rạ cháy khô xơ xác xen những gò cao trơ trụi. Càng đi gió càng giật mạnh.
Bầu trời tối nhanh bất ngờ, mới đây thôi vẫn còn sáng rõ, hoàng hôn chưa thấy
mà lúc này, vẻ nhàn nhạt âm u đã bủa vây. Những bước chân chậm rãi đều đều vang
lên khô khốc và buồn tẻ.

Mệt mỏi và khó chịu, bé Phệ ngồi
uỵch xuống, nói: “Em mỏi quá, nghỉ một tí đi!” Công chúa nghe thấy vậy thì cũng
ngồi phịch xuống bên cạnh thở dốc.

Hoàng tử nhảy lên một gò cao, nheo
mắt nhìn ra xa, thấy xung quanh chỉ ngút ngàn một vùng vắng quạnh, chàng gật
đầu. “Ừm, chúng ta sẽ nghỉ chân một lát. Đồng cỏ Mực ở ngay phía trước kia
rồi.”

Em Tròn đang giở hành trang lấy
lương thực chia cho mọi người, nghe thế thì lấy làm lạ: “Tại sao lại gọi là cỏ
Mực ạ?”

“Vì nơi đó giáp ranh đầm Chết nên
bị nhiễm chất độc, biến thành màu đen như mực. Cỏ mọc tua tủa nên nhất định
phải đeo ủng cao quá gối này trước khi đặt chân lên nó, nếu để nó chạm vào da
sẽ gây tử vong.” Vừa nói, Hoàng tử vừa mở túi hành trang lớn hơn lấy ủng ra
phân phát. “Nhớ đi đứng cẩn thận, nếu sai thì không thể làm lại được đâu, bất
cẩn ngã hay chạm tay chân vào một nhành cỏ thôi cũng đủ kết thúc mọi chuyện.”
Chàng nhấn mạnh từ “kết thúc” khiến tất cả cùng rùng mình.

Mọi người lại tiếp tục cuộc hành
trình. Quang cảnh mới lạ ập đến một cách đột ngột, bất ngờ, chẳng biết tự lúc
nào. Ngoảnh lại đã thấy khu vực cằn cỗi bị bỏ lại phía sau. Cỏ úa được thay
bằng màu đen ánh xanh thẫm, cao lưng lửng như những bông lau. Đồng cỏ chào mừng
họ bằng trận gió thốc, lạnh đến tận xương tủy. Bầu trời đặc quánh mây đen, phả
chút ánh sáng u ám xuống cảnh vật gờn gợn sặc mùi ma quái. Mọi người đều không
khỏi rùng mình ớn lạnh. Hoàng tử lên dây cót tinh thần. “Gắng lên nào, nếu cẩn
thận thì sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu, nhớ bám sát nhau mà đi nhé!” Vì thế đám
trẻ và Công chúa gắng gượng đi tiếp.

Đồng cỏ trải rộng miên man, lay
động rì rào như mặt biển gợn sóng. Đây đó có cụm cây song cũng chỉ đen đúa một
màu như thế. Xa xa còn vọng tới tiếng con chim ăn thịt kêu quàng quạc nhức óc.
Sợ quá, cu Bờm liền đưa ra sáng kiến:

“Hay là em chạy cho nhanh tới nơi
nhé?”

“Không được!” Hoàng tử phản đối.
“Chạy rất dễ ngã. Cứ đi từ từ thôi, bước nào vững bước đấy nhé!”

Đến
lúc này, chẳng rõ do màn đêm thực sự buông hay ánh sáng bị sự chết chóc của nơi
này dập tắt mà không gian trở nên tối tăm, hun hút, thậm chí những sự vật, cây
cỏ như đã hòa làm một với bầu trời. Đoàn người thường và Điểu Nhân lặng lẽ
xuyên qua bức màn đen tăm tối, nó trùm lên họ như một nấm mồ, tách biệt hoàn toàn
khỏi sự sống. Nấm mồ ấy ném cho mỗi người một mớ hỗn độn tiêu cực làm bạn, họ
lủi thủi lê bước, hồi tưởng về những nỗi buồn khổ, day dứt riêng. Có một lúc,
họ tin rằng thực tại chính là cái chết, cái chết chính là thực tại, hai thứ
quyện lấy nhau. Và họ buông xuôi... Nơi đây là nấm mồ chôn tốt nhất rồi, không
có nhạc hiệu đám ma nào hay như tiếng gió đang quằn quại, rền rĩ thê lương. Gió
đưa theo một mùi hôi hám, nồng nặc.

“Ý, chúng ta sao thế nhỉ? Sao không
thắp đèn lên mà đi?” Hoàng tử chợt bừng tỉnh khỏi cơn mông muội. Tất cả cũng
lập tức xua tan những bóng ma đang lởn vởn trong đầu. Cây đèn được thắp lên,
ánh sáng lay lắt. Màu đen sì bóng nhẫy vì ướt sương của cỏ cây hiện lên lại
khiến họ kinh sợ, nhưng còn tốt hơn là chìm trong sự vô cảm đáng sợ ban nãy.

“Ta
nghe thoảng mùi xú uế đâu đây, vậy là sắp tới đầm Chết rồi. Cố lên!” Hoàng tử
nói.

Đoàn người sải bước nhanh hơn. Đám
cỏ dưới chân bỗng nhiên rùng rùng như thể thức dậy sự sống, chúng cuộn siết lấy
từng đôi chân, níu giữ họ lại, giống như cánh tay em bé âu yếm ôm chân người
lớn. Nó bám víu, buộc chân người đi ở lại.

“Chạy mau!” Hoàng tử hét lên. Chàng
rút gươm phạt chém đám cỏ để mở đường. “Bám theo ta!” Bao nhiêu ngọn cỏ gãy rạp
lại có bấy nhiêu ngọn cỏ vươn lên nên Hoàng tử phải vung tay chặt liên tục, dọn
đường cho những người sau có lối đi.

Họ
chạy thừa sống thiếu chết, không nghĩ gì khác ngoài chạy và chạy. “Nhảy lên
mảng đất kia!” Hoàng tử chỉ về phía trước. Công chúa, bé Phệ, Tròn, Tũn rồi Bờm
cùng chạy đua những mét cuối cùng... phốc... tất cả cùng rướn thân nhảy lên
khoảng đất khô nẻ, căng sần mà họ mù mờ trông thấy. Hóa ra đây đã là đầm Chết
rồi. Nơi họ đang đứng là một mảng đất màu nâu sậm nham nhở, thô nhám, nứt nẻ
như thể đang phơi bày phần bản thể hoang tàn, xấu xa nhất của nó, thuộc ranh
giới giữa đồng cỏ Mực và đầm Chết. Ngoảnh lại thấy đám cỏ xào xạc, xào xạc như
than khóc mới thấm thía hết nỗi rùng rợn. “Ta không ngờ lũ cỏ kia đã thành
tinh, cũng may là chúng còn yếu ớt, nếu không chúng ta toi mạng rồi.” Hoàng tử
kinh hoàng khi nghĩ đến việc đã có thể xảy ra.

Nơi này, ánh sáng xuất hiện trở
lại, dù chỉ hiu hắt mờ ảo, là ánh trăng vàng cam dàn trải, để lộ mặt đầm với vẻ
gớm ghiếc, dữ tợn của nó. Nhầy nhụa, nhão nhoét, nhớp nháp và sền sệt. Nó cuộn
sôi ùng ục thứ chất lỏng hôi tanh của cát, bùn, tạp chất và thứ gì kinh khủng
nữa chưa biết. Đầm lầy đôi quãng có những chỗ đất khô, loang ra từng tảng đủ
hình thù, kích cỡ trôi nổi trên bề mặt, xen cùng đất ướt, song chưa biết lúc
nào nó sẽ nứt toác, bở rời. Mùi hôi thối nồng nặc phả lên lợm giọng.

“Hoàng tử... hoàng tử...” Tiếng
Công chúa yếu ớt gọi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ta... ta không đứng vừa chỗ này
nữa.”

Hóa ra do Công chúa “nặng nề”, phần
đất quá tải liền rạn vỡ rồi tách rời ra. Bây giờ nàng đang chênh vênh giữ thăng
bằng trong khoảng đất toen hoẻn, bên dưới, đám bùn lầy xô đập xung quanh như
chỉ chực chờ nàng rớt xuống là ăn tươi nuốt sống.

“Trời! Nàng hãy bay lên đi!”

“Ờ ha!” Công chúa sực nhớ ra lợi
thế tuyệt vời của mình bèn vỗ cánh bay vù lên.

“Nàng bay sang kia đi! Còn các em
theo ta! Chúng ta sẽ men theo những khoảnh đất khô mà sang bờ bên, khoảng cách
mỗi điểm có thể xa có thể gần, các em chú ý nhé. Và phải thật nhanh! Không biết
điều gì đang chờ đợi chúng ta đâu. Cái đầm này vô cùng quỷ quyệt.” Hoàng tử
cảnh báo rồi vẫy tay ra hiệu, chàng làm mẫu xông lên trước, sải bước thật
nhanh, nhảy vọt qua hết tảng đất này đến tảng đất kia.

Những đôi chân bé nhỏ theo bước
chàng, noi gương sự mạnh mẽ, năng động. Các em khỏe khoắn, dẻo dai và nhanh
nhẹn như những chú bạch mã, nhưng vì quá nhanh nên không ai để ý nhiệt lượng
dưới chân nơi các em đạp lên đang tỏa ra nóng rẫy.

Vào quãng giữa đầm, bé Phệ bỗng
khựng lại chần chừ, hoang mang nhìn khoảng cách từ đây đến tảng đất mỏng gần
nhất kia, em nghĩ mình không thể nhảy xa thế được. Em lại liếc xuống lòng đầm,
có thứ gì đó động đậy ẩn dưới lớp bùn, nó làm cả khu đầm quặn lên đau đớn, một
thứ khó có thể hình dung nhưng to lớn, ngập tràn bí hiểm và sự đe dọa. Em rụt
lại vì sợ hãi. Thế rồi, việc ấy bắt đầu, nó đến một cách chầm chậm, từ từ nhưng
chắc chắn, quyết liệt - như bắn một mũi tên là sẽ hủy diệt tất cả. Đất dưới
chân em lung lay, lớp khô mủn ra, nhão dần... nhão dần... Bé Phệ la lên tuyệt
vọng...

Hoàng tử biết có nguy hiểm, vì
chàng cũng cảm nhận được lớp đất mình chạm đến đang chuyển động, chàng dùng hết
sức gọi: “Công chúa! Cứu lấy bé Phệ! Còn mấy đứa chạy mau lên!”

Công chúa vẫn bay chậm rãi phía
trên họ, nghe thấy vậy nàng liền vụt xuống quắp lấy bé Phệ đúng lúc tảng đất rã
tan, hòa vào đám bùn sôi sục.

Những em khác dùng hết tốc lực chạy
điên cuồng, những nền đất vừa chạm đến liền tơi ra, nhoét nhoẹt, vươn chạm tới
lớp đất khô đằng trước và nó cũng lại tan chảy. Cứ thế, giống như một cuộc đua
với tử thần, chậm một khắc thì sẽ phải ở lại vĩnh viễn, hóa thành một phần của
đầm lầy.

Bờ bên hiện rõ kia rồi. Nhưng cái
đầm có vẻ giận dữ. Nó chao đảo, vặn mình dữ dội như ai oán thét gào. Ba cậu bé
gần như nhào hẳn thân mình đổ rạp về phía bờ. Công chúa nhấc hai em xa nhất
mang vào bờ. Em Tũn chạy nhanh chỉ thua Hoàng tử, cũng chỉ còn một phần nghìn giây
để cố gắng. Hoàng tử đã nhảy một chân lên bờ, chàng quay lại túm lấy em quẳng
tới chỗ an toàn. Bản thân chàng cũng rút nhanh... nhưng một bên chân đã bị đám
lầy nhầy bắt được... Nó xoắn lấy... Chàng hết sức bật lùi lại, chân giật thật
mạnh. Chân chàng rụt khỏi chiếc ủng. Chất nhầy nhão nuốt ực lấy chiếc ủng,
“soạp”, dường như nó đang ngấu nghiến và cắn xé. Chiếc ủng mất tăm chỉ trong
chưa đầy ba giây. Gọn gàng.

Đầm lầy trở lại im lìm một vẻ ngụy
tạo, xảo trá.