Chương 3

Trăng lạnh

Sau tiết sương giáng, bầu không khí bắt đầu trở nên lành
lạnh, đặc biệt là vào lúc sáng sớm và sau buổi chiều, khi ra ngoài đã cần mặc
áo gấm độn bông mỏng. Mỗi trận mưa thu lại mang tới một phần lạnh lẽo, lúc này
trời đã vào độ cuối thu.

Giữa mùa thu đã tiêu điều như thế, lại kèm theo những cơn mưa
rả rích, thời gian cứ lặng lẽ trôi trong những chuỗi ngày âm u dài dằng dặc.

Hôm ấy, mưa vừa tạnh và trời vừa hửng nắng, vầng thái dương
rọi xuống những tia sáng lờ mờ, giống như những phiến lá vàng khô, không ngừng
đậu xuống thân thể người ta. Thấy tôi tỏ vẻ lánh đời như vậy, My Trang thường
tới khuyên nhủ tôi vài câu, còn tôi chỉ có thể dùng sự im lặng để trả lời. Hôm
nay, My Trang đến cung của tôi, không nói hai lời, kéo tay tôi rời đi. Tỷ ấy
bước rất nhanh, kéo tôi đi như bay trên con đường lát đá trong vĩnh hạng, từng
làn gió nhẹ thổi tới khiến vạt áo choàng khe khẽ tung bay, giống như một bàn
tay trẻ con nghịch ngợm đang táy máy.

Tôi không biết My Trang định đưa tôi đến nơi nào, đường rất
dài, đi bao lâu rồi mà vẫn chưa tới nơi tỷ ấy muốn tới. Tôi để ý quan sát cảnh
vật xung quanh, thấy dường như mình đã từng đi qua nơi này từ thuở nào xa xôi
lắm, tỉ mỉ ngẫm lại, bất giác hít vào một hơi khí lạnh. Con đường này chính là
đường đi tới lãnh cung Khứ Cẩm. Mấy năm trước, khi ở lãnh cung, tôi đã hạ lệnh
giết chết nữ tử đầu tiên uy hiếp tới tính mạng của mình trong chốn hậu cung. Đó
là lần đầu tiên tôi cố ý giết người, dẫn tới việc rất nhiều đêm sau đó tôi
thường xuyên mơ thấy cảnh Dư thị bị thắt cổ đến chết, khiến tôi đến tận bây giờ
vẫn còn thầm kinh sợ.

Phải đi rất lâu mới tới được lãnh cung. Đẩy cửa ra, vô số hạt
bụi nhỏ ập thẳng vào mặt chúng tôi, tất thảy như đang nhe nanh múa vuốt dưới
ánh dương lờ mờ. Trong mắt tôi, bọn chúng giống như oán khí mà vô vàn nữ tử
trong chốn lãnh cung này tích lũy đã lâu, chẳng khác gì một chốn vực thẳm đen
ngòm sâu không thấy đáy, khiến người ta không rét mà run. Ở nơi này, ánh dương
trở nên yếu ớt đến thảm thương, dưới mái nhà cũ kĩ tí tách nhỏ xuống những giọt
nước mưa còn đọng lại, trong bầu không khí thoang thoảng một thứ mùi ẩm mốc và
hôi thối không cách nào có thể xua tan.

Những nữ tử từng xinh đẹp như hoa kia người thì khóc lóc, người
thì kêu gào, lại có người đờ đẫn nằm cuộn tròn trên mặt đất nửa tỉnh nửa mê,
thậm chí có người còn nhảy nhót cười vang như kẻ điên cuồng, còn phần lớn mọi
người vẫn ham mê ánh dương đã lâu không xuất hiện, chọn nơi gần ánh nắng nhất
để hưởng thụ chút ấm áp hiếm hoi này.

Bọn họ chẳng hề quan tâm đến việc tôi và My Trang tới đây,
gần như là lờ chúng tôi đi, coi như không thấy. Đám cung nữ và thái giám già
trông coi lãnh cung căn bản chẳng có ý muốn chăm sóc những nữ nhân bị các đời
hoàng đế vứt bỏ này, hằng ngày chỉ phân phát cho bọn họ một ít thức ăn đã mốc
meo để bọn họ có thể sống tiếp, đôi lúc thấy bọn họ quá ồn ào, bọn chúng còn
thẳng tay vung roi, vung gậy đánh cho họ yên tĩnh trở lại. Mà việc những con
người này làm nhiều nhất chính là chờ đến khi những nữ nhân kia không chịu nổi
sự giày vò mà tự sát sẽ mặt mày hờ hững mang xác bọn họ đến bãi tha ma ở ngoài
thành để hỏa thiêu.

Đa phần mọi người đều phơi mình dưới ánh thái dương. Tôi vô ý
ngoảnh đầu qua, nhìn thấy ở một góc khuất nắng chỉ có hai nữ tử một ngồi một
nằm trên đống rơm ẩm ướt, sau nhiều ngày mưa dầm, chỗ rơm đó đã mục nát, đen
thui. Hai nữ tử kia đều áo quần tả tơi, đầu tóc bù xù, bẩn thỉu. Bên cạnh nữ tử
đang ngồi có một đĩa xương cá còn đọng lại một chút nước canh, lũ ruồi nhặng
không ngừng bay vo ve xung quanh. Trước mặt nàng ta là một chiếc gương bị mẻ
mất một góc, nàng ta dùng chút bột mì ít ỏi cẩn thận đắp lên mặt và cổ, như thể
đó là một loại phấn son thượng hạng. Sau khi đắp lên mặt, hai tay nàng ta lại
lần mò một lúc trong đống rơm ẩm, lấy ra một cây gậy gỗ nhỏ từng bị lửa đốt,
một đầu của cây gậy đã cháy thành than đen thui, đó chính là thứ bảo bối mà
nàng ta chuẩn bị dùng để vẽ lông mày.

My Trang ghé vào tai tôi, thấp giọng nói: “Muội thử đoán xem
nàng ta là ai?” Khuôn mặt của nữ tử kia vì lớp bột mì trắng bợt và đôi lông mày
dài đen thui mà trở nên vô cùng rùng rợn, tôi lắc đầu, quả thực không thể nhận
ra nàng ta là ai.

Nữ tử kia chăm chú vẽ lông mày cho mình, miệng làu bàu không
ngớt: “Trong cuộc tuyển tú năm đó, bản cung chính là người đẹp nhất, Hoàng
thượng vừa ngó qua đã để ý ngay tới bản cung, không chút nghĩ ngợi giữ thẻ của
bản cung lại. Trong khắp hậu cung, dung mạo của bản cung chỉ thua kém Hoa Phi
nương nương một chút xíu thôi. Khi đó Hoàng thượng thích bản cung lắm...” Nàng
ta cười khúc khích, nói: “Có một đêm Hoàng thượng từng sủng hạnh bản cung tới
ba lần, còn tặng chữ “Lệ” cho bản cung làm phong hiệu, không phải có ý nói rằng
bản cung rất xinh đẹp sao?” Dường như nàng ta đang đắm chìm trong hồi ức, giọng
nói toát lên vẻ mừng vui và kiêu hãnh, hoàn toàn quên mất cảnh ngộ của mình bây
giờ. Nàng ta vẽ lông mày xong liền hưng phấn đẩy mạnh nữ tử đang nằm bên cạnh,
liến thoắng hỏi: “Bản cung trang điểm xong rồi, trông có đẹp không?”

Nữ tử đó buồn bực trở mình, chẳng buồn nhìn nàng ta lấy một
cái, nói với giọng khó chịu: “Đẹp, đẹp lắm! Suốt ngày làu bàu mấy chuyện cũ
rích, bà đây nghe đến phát chán rồi!” Nói đoạn, chẳng thèm để ý đến sự có mặt
của những người khác, cô nàng thản nhiên cởi từng món đồ cũ kĩ, bẩn thỉu trên
người mình ra, để lộ đôi bầu ngực khô quắt, xệ xuống, bám đầy những vết bẩn.
Một bàn tay của nàng ta ung dung lần mò khắp người để gãi ngứa, bàn tay còn lại
thì vừa nhanh vừa chuẩn chụp lấy những con rận trong quần áo, sau đó thản nhiên
bỏ vào miệng, “rộp” một tiếng, nhai ngon lành, khuôn mặt đầy vẻ hưởng thụ. Cảm
giác ghê tởm trào lên trong lồng ngực tôi, phải khó khăn lắm tôi mới ngăn không
để mình nôn mửa ngay tại chỗ.

Nữ tử vẽ lông mày kia không chút tức giận vì kiểu trả lời qua
quýt của đối phương, lại tiếp tục trang điểm, miệng nói: “Chỉ cần bản cung mỗi
ngày đều trang điểm thật đẹp, Hoàng thượng nhất định sẽ còn thích bản cung.”
Vừa nói nàng ta vừa dùng mũi bàn chân đá nhẹ nữ tử bên cạnh. “Sao ngươi không
đi phơi nắng, trên người toàn là mùi ẩm mốc thôi!”

Nữ tử đang nằm cất giọng thô lỗ: “Khốn kiếp, ánh nắng sẽ làm
hỏng mất làn da của ta. Sao ngươi không chịu đi đi?”

Nữ tử vẽ lông mày kia cười khanh khách, nói: “Bản cung là Lệ
Quý tần đẹp nhất trong cung cơ mà, sao có thể để ánh nắng chiếu vào người
được.” Nàng ta nở một nụ cười kỳ dị. “Hoàng thượng thích làn da trắng nõn này
của bản cung lắm đấy!”

Tôi nghe vậy thì cả kinh, không ngờ nữ tử kia lại là Lệ Quý
tần! Đưa mắt nhìn qua phía My Trang, không ngờ tỷ ấy lại chẳng có chút biểu cảm
nào, vẫn thờ ơ đứng nhìn.

Nữ tử kia cười rất vui vẻ, nhưng vừa cười, que gỗ trong tay
liền rơi xuống bên cạnh chân tôi. Nàng ta phát hiện mình đã đánh mất bảo bối
liền xoay người lại tìm, đột nhiên nhìn thấy tôi, bất giác ngây người. Khuôn
mặt nàng ta được phủ một lớp bột mì rất dày, trắng bệch như ma quỷ, tôi không
thể nhìn ra lúc này nàng ta đang có vẻ mặt thế nào. Trong mắt tràn đầy những
tia sợ hãi và chấn động, nàng ta vội vàng đứng dậy, phủ phục xuống bên cạnh
chân tôi mà cất tiếng gào khóc liên hồi: “Uyển nghi tiểu chủ, ngày đó là bản
cung, không, là ta hồ đồ... Không, không, ta kỳ thực không biết gì nhiều đâu,
tất cả đều do Hoa Phi đứng sau xúi bẩy!” Nàng ta ra sức van nài: “Uyển nghi hãy
cầu xin Hoàng thượng giúp ta đi, ta tình nguyện làm nô tỳ, làm trâu, làm ngựa
hầu hạ tiểu chủ, ta không muốn ở lại cái nơi quỷ quái này thêm nữa đâu.”

Nàng ta vẫn gọi tôi là “Uyển nghi”, Uyển nghi, đó là chuyện
từ bao lâu trước đây rồi? Nàng ta vẫn luôn bị giam giữ trong lãnh cung, cách
biệt với thế giới bên ngoài, do đó không hề biết rằng tôi đã không còn là uyển
nghi nữa, cũng giống như việc tôi không biết đến cảnh ngộ thê thảm của nàng ta
trong lãnh cung này. Có lẽ ngày đó khi vào cung trong cảnh phong quang vô hạn,
nàng ta không hề biết rằng về sau mình sẽ rơi vào cảnh ngộ thế này.

Nữ tử bên cạnh hoàn toàn chẳng thèm để tâm tới sự van nài của
nàng ta và sự tồn tại của tôi, chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn tôi một cái rồi
sau đó lại cúi xuống, lạnh lùng ăn những con rận ngon lành của mình. Nước mắt
tuôn xuống lớp bột mì dày cộp trên mặt Lệ Quý tần, tạo thành những đường rãnh
sâu, để lộ làn da nhăn nheo và héo quắt của nàng ta. Thực ra, nàng ta chỉ lớn
hơn tôi bốn, năm tuổi, bây giờ mới khoảng chừng hăm mốt, hăm hai, đang vào độ
nhan sắc mặn mà. Nàng ta đã từng có lúc là mỹ nhân với nhan sắc chỉ kém Hoa Phi
trong chốn hậu cung, được bậc đế vương ban biết bao nhiêu mưa móc.

Sự van nài của nàng ta như những lưỡi dao đâm vào trái tim
tôi. Tôi không muốn nghe tiếp, không muốn nhìn thêm, dùng sức gạt tay Lệ Quý
tần rồi chạy vội ra ngoài.

Bầu không khí bên ngoài lãnh cung lúc này mang theo một sự
tươi mới đến khó tả, tôi cố kìm nén cảm giác buồn nôn đang cuộn trào trong dạ
dày, cảm thấy mình như vừa thức tỉnh khỏi một cơn ác mộng. Đây là một cảnh
tượng mà tôi chưa từng được chứng kiến ở chốn hậu cung, nó khiến tôi vừa sợ hãi
lại vừa chán ghét.

My Trang đuổi theo, vỗ nhẹ vào lưng tôi, ôn tồn nói: “Muội
vẫn ổn chứ?”

Tôi khẽ gật đầu. “Tỷ tỷ đưa muội đến lãnh cung không phải chỉ
là để muội xem cảnh ngộ của Lệ Quý tần đấy chứ?”

My Trang khẽ mỉm cười. “Muội có để ý thấy nữ tử bên cạnh Lệ
Quý tần không?”

Tôi hơi cau mày, không nói gì. My Trang biết tôi ghê tởm cảnh
tượng buồn nôn đó, bèn chậm rãi nói: “Nàng ta là Phương Tần bên cạnh Hoàng
thượng trước đây.”

Cái tên này tôi chưa từng nghe nói. Từ sau khi tiên Hoàng hậu
qua đời, Huyền Lăng từng sủng ái rất nhiều người, mà tần vốn không phải địa vị
quá cao, dù là trong hậu cung bây giờ cũng có bốn vị tần là Đỗ Điềm Tần, Lưu
Thận Tần, Uông Mục Tần, Triệu Vận Tần. Phương Tần là ai tôi quả thực không
biết.

My Trang nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ý vị, lát sau mới chậm rãi
nói: “Phương Tần nhập cung sớm hơn chúng ta ba năm, ban đầu được phong làm tài
nhân, rồi lần lượt trở thành quý nhân, lương đễ, sau khi được sủng hạnh nửa năm
thì có thai, được tiến phong Phương Tần, cũng có một quãng thời gian rất mực
phong quang. Tiếc rằng nàng ta trượt chân sẩy thai, lại vì thương tâm quá độ mà
làm mất lòng Hoàng thượng, về sau, do cất lời oán thán vu cáo Hoa Phi giết hại
đứa con trong bụng mình nên bị đày vào lãnh cung.”

Tôi chăm chú nhìn nàng ta, khẽ nói: “Tỷ tỷ sợ muội giẫm vào
vết xe đổ của nàng ta sao?”

My Trang nói: “Nàng ta có thật sự vu cáo Hoa Phi hay không
thì không ai biết, nhưng Hoàng thượng đã tin là nàng ta vu cáo. Tục ngữ có câu
“gặp mặt là có thêm ba phần tình cảm”, Phương Tần một mực chìm đắm trong nỗi
đau mất con của mình mà không để ý gì tới Hoàng thượng, vậy nên đến cơ hội gặp
mặt biện bạch cũng không có, e là dù có bị oan thì cũng chỉ có thể chấp nhận mà
thôi.” My Trang nói xong, chợt chỉ ngón tay về phía lãnh cung, hai chiếc vòng
vàng trên cổ tay va vào nhau phát ra những tiếng “leng keng” trong trẻo, nhưng
trong giọng nói của tỷ ấy lại mang đầy nỗi đau với mấy phần sắc bén: “Đây chính
là bài học nhãn tiền! Nếu muội cứ mãi ủ dột thế này, tình cảnh của hai người
bọn họ bây giờ chính là kết cục của muội ngày sau!”

Tôi im lặng, làn gió tiêu điều rít mạnh thổi qua tai, những
chiếc lá khô héo vàng queo bị gió cuốn lên, xoay tròn mấy vòng giữa không trung
đầy bụi bặm. Trên bãi đất trống rộng lớn trước lãnh cung có mấy con quạ đen
đang nghỉ chân, chúng lẳng lặng đứng rỉa bộ lông trên người mình, thỉnh thoảng
lại kêu “kéc” một tiếng khản đặc, quả thực là ngợp nỗi thê lương.

Tôi khẽ hỏi: “Sao tỷ tỷ lại phát hiện ra Lệ Quý tần và Phương
Tần trong chốn lãnh cung này?”

Thần sắc My Trang đột nhiên trở nên lạnh lẽo, trong mắt
thoáng qua một tia căm hận hết sức rõ ràng. “Việc của Phương Tần, ta chẳng qua
ngẫu nhiên biết được, còn về Lệ Quý tần... Trong việc đẩy ta xuống nước ngày
đó, ả cũng có phần. Chỉ cần nhìn thấy ả, ta sẽ lập tức nhớ lại việc Mộ Dung thị
đã hãm hại ta thế nào. Ta nhất định phải cho ả Mộ Dung tiện nhân đó được nếm
thử cảm giác sống không bằng chết trong chốn lãnh cung.”

Cái sự yêu và hận của My Trang xưa nay luôn rõ ràng hơn tôi
rất nhiều.

Tôi đưa tay nhẹ nhàng phủi đi mấy hạt bụi vương trên vai My
Trang, nói: “Ngay từ nhỏ, tỷ tỷ đã biết mình muốn thứ gì, nếu một lòng muốn có
thì nhất định sẽ giành được.” Thoáng dừng lại, tôi nhìn My Trang, nói tiếp:
“Thứ lỗi cho muội nhiều lời, hiện giờ đối với tỷ mà nói, Hoàng thượng có cũng
được mà không có cũng chẳng sao... Điều này quá nửa là vì bản thân tỷ tỷ không
muốn nhận sự ân sủng nữa, đúng không?”

My Trang nghiêm túc nhìn tôi. “Điều duy nhất mà lòng ta nghĩ
tới bây giờ là làm thế nào để giết được con tiện nhân đó. Sự ân sủng của Hoàng
thượng cố nhiên quan trọng, nhưng không hề vững chãi, chẳng lẽ ta có thể dựa
vào người để báo thù sao?”

Tôi im lặng trong giây lát, đoạn đưa tay ra, nói: “Trời lạnh
rồi, chúng ta về thôi!”