Chương
bốn

Sau đêm đó, người như hình với bóng bên cạnh Nhược
Thủy đã thay đổi, từ một hòa thượng thành một đạo sĩ. Nàng như mất hoàn toàn hứng
thú với Tiêu Mặc Niên, càng giống như đã quên đi y.

Một chiều nọ, Nhược Thủy ngồi hóng gió trong đình, vừa
hay thấy Tiêu Mặc Niên đang đứng trên cầu bên hồ cho cá ăn. Nàng nghiêng đầu biếng
nhác dựa vào Mộc Triệu Tử, Mộc Triệu Tử hơi cứng người, Nhược Thủy cười giễu cợt:
“Ngươi đừng căng thẳng, ta không làm gì ngươi đâu”.

Mộc Triệu Tử liếc qua Tiêu Mặc Niên, buông tiếng thở
dài: “Ngươi hà tất phải gắng gượng đến vậy. Y đã là người vạn niệm giai không rồi,
chi bằng ngươi buông tha cho bản thân một lần đi”.

Nhược Thủy cười nói: “Ngươi muốn ta buông tha cho y
sao?”. Mộc Triệu Tử không đáp, Nhược Thủy xoay mặt y lại nghiêm túc nói: “Ngươi
nói đi, chỉ cần ngươi nói muốn ta buông tha y, ta sẽ lập tức để y đi”.

Dường như y đã ráng nhẫn nhịn, thức ăn cho cá trong
tay bị ném cả xuống hồ. Y đứng lên, ánh mắt lạnh lùng hướng thẳng về phía Nhược
Thủy, rốt cuộc cũng có chút biểu tình giống với Tiêu Mặc Niên ngày trước vài phần.

Nhưng Nhược Thủy lại làm như không thấy y, chỉ nhìn
xoáy vào Mộc Triệu Tử như trước sau mong chờ hắn gật đầu, rồi nàng sẽ lập tức
đuổi Tiêu Mặc Niên đi. Mộc Triệu Tử quay đầu nhìn hai người, lòng cảm thấy bối
rối, đang lúc bất lực thì Tiêu Mặc Niên bước lại.

“Hà tất phải chà đạp bản thân như vậy?” Y lạnh lùng
nhìn Nhược Thủy nói, “Rốt cuộc cô muốn gì?”.

Lúc này Nhược Thủy mới ngẩng đầu nhìn y, giọng điệu
giễu cợt thật chói tai: “Ngươi có thể cho ta thứ ta muốn ư, Không Niệm đại
sư?”. Nàng thoáng ngừng rồi lại tiếp: “Đáng tiếc thứ ta muốn ngươi không cho nổi...”.

Lời còn chưa dứt Nhược Thủy đã bị Tiêu Mặc Niên lôi
mạnh về phía mình, y dùng một tay giữ chặt đầu Nhược Thủy, tay còn lại gỡ khăn
che trước mặt nàng, gắt gao cắn môi nàng.

Nhược Thủy kinh ngạc, nhưng không hề giãy giụa, tay
nàng vòng qua ôm lấy cổ Tiêu Mặc Niên, không chịu yếu thế mà đáp trả y, như muốn
phát tiết tất cả khổ đau, oán hận đã tích tụ suốt bao năm qua.

Gương mặt Mộc Triệu Tử cứng đờ lại, hắn càng thêm bối
rối, mắt thấy hai người dây dưa không dứt như vậy, chỉ đành âm thầm rời khỏi vọng
đình.

Phút giây phẫn nộ ban đầu dần qua đi, Tiêu Mặc Niên
than thầm, những muốn lùi bước lại bị Nhược Thủy ỷ mạnh giữ chặt. Mùi máu tanh
lẫn lộn giữa răng môi hai người, Tiêu Mặc Niên nhíu mày, gần sát như vậy, y có
thể cảm nhận rõ ràng những quằn quại đến tuyệt vọng cùng những khát khao thấp
hèn trong lòng Nhược Thủy. Xa cách bao lâu, người bị giày vò đâu riêng mình Nhược
Thủy...

Đôi mày y càng nhíu chặt hơn, nụ hôn cuồng dã dần trầm
xuống, hóa ra chậm rãi và thật sâu sắc. Nhớ thương trào lên ngập lòng, cuốn
phăng đi bức tường ngăn cách không dễ gì xây lên được.

Chẳng biết bao lâu sau, đến tận khi nhịp thở của hai
người đều dồn dập hỗn loạn, Nhược Thủy mới chịu buông Tiêu Mặc Niên ra, môi
nàng nhẹ lướt trên mặt y, hơi thở ấm nóng quyện vào nhau. Nhược Thủy không dùng
nội lực khống chế giọng nói nữa, tiếng thì thầm mê muội của nàng văng vẳng bên
tai Tiêu Mặc Niên: “Thiếp chỉ muốn mỗi sáng thức dậy có thể thấy lại gương mặt
chàng, tối tối lại có thể nắm tay chàng cùng dạo bước ra về”. Nhược Thủy cọ cọ
vành tai Tiêu Mặc Niên, chất lỏng ấm nóng tuôn trào khóe mắt, hoen ướt má hai
người.

Chương
năm

Tiêu Mặc Niên bị người cắt sạch gân tay gân chân,
đám người Trung Nguyên treo y trước cửa thành. Giữa tăm tối mịt mùng, y chỉ
thoáng thấy Nhược Thủy một thân hắc y nhuộm máu đang lầm lũi tiến lại gần, trường
kiếm trong tay nàng ròng ròng máu tươi. Nhìn thấy y, gương mặt Nhược Thủy tựa
như đang mỉm cười: “Tiêu Mặc Niên, tối rồi, chúng ta về thôi”.

Một lưỡi đao to lớn chém thẳng xuống lưng Nhược Thủy,
nụ cười trên môi nàng còn chưa kịp tắt...

“Nhược Thủy!”

Bóng trăng Nam Cương dịu dàng như nước bạc, Tiêu Mặc
Niên choàng tỉnh, trán ướt mồ hôi lạnh. Cảnh trong mộng vẫn như trải trước mắt,
y ôm lồng ngực đang đau nhói như bị ai xé toạc. Một bóng đen lướt vèo qua cửa sổ
một bóng đen lướt qua, Tiêu Mặc Niên hét lên: “Ai?”.

“Không Niệm đại sư.” Giọng nữ nhân vang vọng giữa
đêm tối: “Ta tên A Chước, là người của Thượng Quan Kỳ Hoa, minh chủ võ lâm
Trung Nguyên”. Tiêu Mặc Niên im lặng đánh giá bóng đen khuất trong góc, kẻ tên
A Chước không bận tâm đến thái độ của y, chỉ cười nói: “Đại sư bị ma đầu giam cầm
ở đây hẳn cực kỳ căm hận. A Chước có cách giúp đại sư thoát khỏi chốn này”.

A Chước đặt một bình sứ Thanh hoa nhỏ lên mặt đất:
“Vãng sinh cưu, độc dược của Trần quốc xa xưa. Hiện tại không ai biết cách hóa
giải, độc này chắc chắn sẽ đoạt mạng của ma đầu kia.”

Tiêu Mặc Niên rũ mắt, không biết trong đầu đang nghĩ
gì.

“A Chước chờ tin tức tốt lành của đại sư, cáo từ.” Dứt
lời, bóng dáng ả lập tức tan tiến vào bóng đêm, mất hút như lúc đến. Hơi thở của
người trên mái nhà cũng theo đó biến mất. Tiêu Mặc Niên nhìn bình vãng sinh
cưu, sắc mặt trầm trầm.

Hôm sau, Tiêu Mặc Niên chủ động mời Nhược Thủy dùng
bữa. Đây là lần đầu tiên y chủ động từ ngày hai người gặp lại, Nhược Thủy không
từ chối. Bước qua cửa, nàng liền cho thuộc hạ lui hết về sau, khép chặt cửa lại,
Nhược Thủy gỡ hắc sa trên đầu xuống, cười nhạt nhìn Tiêu Mặc Niên: “Thật hiếm
thấy!”.

Tiêu Mặc Niên cong khóe môi, chủ động rót rượu cho
Nhược Thủy: “Mấy ngày nữa về lại Nam Cương rồi nhưng chúng ta chưa từng ăn
chung một bữa cơm tử tế”.

Nhược Thủy ngồi xuống, đón lấy ly rượu từ tay Tiêu Mặc
Niên, mỉm cười nhìn y: “Sao chàng không uống một chút?”. Tiêu Mặc Niên lắc đầu:
“Không cần”. Sắc môi Nhược Thủy thoáng tái đi, nàng buông ly xuống, nụ cười tắt
lịm trên gương mặt.

Tiêu Mặc Niên thấy chua chát trong lòng, vẫn cất tiếng
hỏi: “Không muốn uống rượu ư?”.

“Ha!” Nhược Thủy chợt bật cười giòn tan, ngửa đầu dốc
cạn ly rượu trong tay, nhanh đến mức Tiêu Mặc Niên cũng giật mình, ngơ ngẩn. Ly
rượu bị Nhược Thủy ném mạnh xuống đất, âm thanh vụn vỡ khiến mặt Tiêu Mặc Niên
trắng bệch.

“Vãng sinh cưu, vãng sinh cưu... Tiêu Mặc Niên,
chàng ghét bỏ ta đến mức ấy ư? Chỉ hận không thể đích thân giết chết ta ư?”

Mặt Tiêu Mặc Niên trắng bệch như tờ giấy, ngón tay y
run rẩy những muốn níu lấy Nhược Thủy nhưng bị nàng tránh đi. Tiêu Mặc Niên lặng
người, đờ đẫn lẩm bẩm: “Nàng biết, nàng đã biết sao còn uống cạn... Rõ ràng
nàng đã biết...”.

Ánh mắt trong trẻo mà lạnh lẽo của Nhược Thủy xoáy
vào Tiêu Mặc Niên: “Ta cạn ly rượu này, tế bái năm tháng đã qua, tế bái nhân
duyên hai ta. Tiêu Mặc Niên, từ nay về sau, chúng ta ân đoạn nghĩa tận, tuyệt
không dính dáng tới nhau nữa”.

Đây là những lời Tiêu Mặc Niên muốn nghe, nhưng
không phải bằng cách thức quyết tuyệt như vậy. Y tiến lại những muốn bắt mạch
cho Nhược Thủy, nhưng bị một luồng nội lực mãnh liệt đẩy bật ra xa. Nhược Thủy
ôm lấy ngực, đội chiếc mũ phủ hắc sa lên, cao giọng nói: “Người đâu, lôi tên
hòa thượng này ra ngoài, đuổi khỏi Nam Cương, trăm năm nữa cũng không cho y bước
một bước vào một tấc đất Nam Cương”.

Nàng vẫn không thể lạnh lùng xuống tay với y, nhưng
suy cho cùng cũng đâu thể tàn nhẫn với chính mình.

Chương
sáu

Tháng Sáu năm Nguyên Vũ thứ tám.

Sau lần trúng độc vãng sinh cưu, cơ thể của Nhược Thủy
suy nhược không ít, cho dù độc dược đã được thần y giải nhưng vẫn để lại gốc rễ
không thể trị sạch. Cũng từ đó, Vu giáo Nam Cương dần dần yếu thế, không địch nổi
võ lâm Trung Nguyên, từng bước lâm vào thế hạ phong. Nhược Thủy từ lâu không
màng tới sống chết, người ngày càng lãnh đạm.

Đến tận khi, nàng được tin võ lâm Trung Nguyên đã
chiếm lại được thành Nam Dương, giáo đồ Vu giáo chúng bắt được đều bị cắt đứt
gân tay gân chân, treo trên cổng thành. Có cả... Tiêu Mặc Niên. Bọn chúng giết
người đến đỏ vằn hai mắt, những mong nhuộm máu Vu giáo, thanh trừng toàn bộ những
người từng có quan hệ với Vu giáo, chừng như có làm đến vậy mới rửa sạch được uất
hận và nỗi nhục bọn chúng từng phải gánh chịu.

Lúc nhận được tin ấy, Nhược Thủy đang tựa mình trên
đầu giường, nàng xổ ra một tràng ho, tiếng ho như xé tim xé phổi. Cuối cùng,
nàng chỉ thản nhiên hỏi: “Đám người Trung Nguyên ấy đã ngăn lối đi vào thành
Nam Dương chưa?”.

Tả hộ pháp nghe vậy cả kinh: “Giáo chủ, nhân sĩ võ lâm
Trung Nguyên đều tụ tập cả bên ngoài thành Nam Dương, ngay cả Thượng Quan Kỳ
Hoa cũng đang tiến về đó...”.

“Bọn chúng đã chặn đường chưa?”

“... Vẫn chưa.”

Nhược Thủy cười: “Ta đi Nam Dương, còn Vu giáo... giải
tán đi”.

Một kiếm, một ngựa, nàng một mình cất bước.

Nhược Thủy chưa từng để lộ thân phận với người
ngoài, vì thế suốt chặng đường dài vẫn thật an toàn, roi da quất trên mình
khoái mã, chỉ vài ngày sau nàng đã tới được chân thành Nam Dương. Thấy cảnh tượng
trên cổng thành, mắt Nhược Thủy thoáng đỏ vằn lên, mấy trăm giáo đồ Vu giáo bị
treo trên cửa thành, có người còn thoi thóp, có người đã tắt hơi.

Mấy năm nay. Nhược Thủy chưa từng cảm thấy việc bất
chấp thủ đoạn để đạt được mục đích có gì sai trái, nhưng lúc này nàng bỗng
choàng tỉnh, thấy mình nghiệp chướng trùng trùng.

Ánh mắt nàng thoáng xoay chuyển, nhìn thấy Tiêu Mặc
Niên.

Ân đoạn nghĩa tuyệt chẳng qua là lời vọng ngôn trong
cơn giận dữ tuyệt vọng thôi, nàng chưa bao giờ có thể hết bận tâm tới y.

Nhược Thủy siết chặt trường kiếm trong tay, những muốn
bất ngờ xông lên, chợt nghe tiếng người thét vang: “Ả chính là Giáo chủ ma
giáo!”. Nhược Thủy cảm thấy giọng nói này hơi quen quen, đảo mắt trông lại hóa
ra chính là Mộc Triệu Tử. Bấy lâu nay nàng vẫn giữ y lại trong giáo, tưởng chừng
người này vô hại, thật không ngờ...

Tiếng thét lớn lập tức thu hút ánh mắt người xung
quanh, Nhược Thủy cau mày, tự nhủ không thể dây dưa kéo dài, lập tức đề khí
phóng về phía Tiêu Mặc Niên. Nào ngờ chân nàng bị người ta dùng xích sắt siết lại,
đám người kia nhất loạt xông tới, bao vây lấy Nhược Thủy.

Trường kiếm tuốt khỏi vỏ, chém giết nổi lên, gió
tanh mưa máu nhuốm đỏ màu trời.

Tiêu Mặc Niên mơ mơ màng mờ hé mắt, âm thanh vang vọng
không truyền được tới tai y. Y chỉ nghe ong ong, lại thấy thi thể đám người
Trung Nguyên ngổn ngang dưới chân thành, một dáng người toàn thân nhuộm máu
đang chém giết điên cuồng.

“Nhược Thủy...” Giọng y khe khẽ rung trong cổ họng,
lồng ngực quặn thắt như bị ai xé nát... Nàng vẫn tới. Tiêu Mặc Niên cười khổ,
ngửa cổ nhìn trời, y dụng trăm phương ngàn kế, động mọi thủ đoạn, cuối cùng vẫn
đấu không lại ý trời, xoay không nổi kết quả thương tâm này.

Một thanh trường kiếm phóng thẳng đến cổng thành, đứt
dây treo Tiêu Mặc Niên. Gió đang rít gào bên tai y, một vòng tay tanh nồng vị
máu ghì siết lấy y: “Đi thôi!”. Nhược Thủy thét lớn, huýt sáo gọi con ngựa đến,
ôm Tiêu Mặc Niên vọt lên mình ngựa.

“Chúng ta... đã ân đoạn nghĩa tuyệt.” Y cay đắng lên
tiếng, “Sao nàng vẫn đến?”.

Chương
bảy

Máu trên mặt Nhược Thủy nhỏ từng giọt tí tách xuống
mặt Tiêu Mặc Niên, đã lâm vào tình này cảnh này mà nàng lại bật cười giòn tan:
“Làm gì có cặp vợ chồng nào không gây nhau”. Phía sau truy binh đuổi riết không
ngừng, Nhược Thủy biết rõ hôm nay lành ít dữ nhiều. Phút cuối, nàng chỉ còn một
câu nhất định phải hỏi Tiêu Mặc Niên, “Lúc xưa tại sao chàng quyết tâm xuất
gia?”.

Tiêu Mặc Niên cười khổ: “Ta có thể mơ thấy tương
lai, đã sớm thấy được cảnh tượng hôm nay... Ta tưởng rằng chính ta hại nàng ra
nông nỗi này”.

Nhược Thủy bàng hoàng hiểu ra: “Thì ra là vậy, thì
ra là vậy. Chàng xuất gia, quy y cửa Phật để lánh đời, nhẫn tâm hạ kịch độc chỉ
để thiếp xa rời chàng”. Nàng bật cười vang, cười đến hai mắt khô khốc cuối cùng
cay xè ướt lệ: “Chàng muốn bảo vệ thiếp, lại hóa ra chính chàng đẩy chúng ta
vào bước đường này! Tiêu Mặc Niên, chàng ngốc quá!”.

Giọng Tiêu Mặc Niên khản đặc: “Nàng cũng không thông
minh”.

Một mũi tên nhọn hoắt xoẹt qua vành tai Nhược Thủy,
ánh mắt nàng lạnh xuống, thúc ngựa chạy thẳng vào rừng rậm. Lòng nàng đanh lại,
giấu Tiêu Mặc Niên không nhúc nhích nổi chân tay vào một lùm cỏ rậm rạp.

Tiêu Mặc Niên ngẩng đầu nhìn nàng. Trong ánh mặt trời
chói lòa chỉ vạch nên bóng dáng Nhược Thủy, y thậm chí không thể trông rõ được
gương mặt nàng. Giữa lúc đầu óc y còn choáng váng, lại nghe Nhược Thủy cười nhẹ
ấm áp: “Tiêu Mặc Niên, chờ khi trời tối thiếp lại tới đón chàng về nhà”. Giống
như chỉ một lần chia tay bình thường, rồi đây nàng sẽ quay lại tìm y, lại nắm
tay y cùng dạo bước trên con đường nhỏ khi vầng dương tà tà ngả về trời tây. Từng
bước từng bước về nhà của họ.

Tiêu Mặc Niên muốn gọi nàng lại nhưng thanh âm nghẹn
cứng nơi cổ họng, không cách nào thốt lên nổi.

Nhược Thủy vung ngọn roi trong tay, thúc ngựa lao
đi.

Tĩnh dưỡng hai tháng, Tiêu Mặc Niên đã có thể đứng dậy.

Sau buổi chia ly hôm ấy, tới giờ Tiêu Mặc Niên vẫn
chưa nhận được tin tức gì của Nhược Thủy. Y được thợ săn trên núi phát hiện, được
họ chăm sóc, dưỡng sức khỏe lại. Tiêu Mặc Niên cáo biệt ân nhân, về lại Nam
Dương, khi ấy mới biết hôm đó Nhược Thủy bị Thượng Quan Kỳ Hoa bắt được. Chúng
đem nàng về Trung Nguyên, hẹn một ngày mời người khắp thiên hạ cùng tới cử hành
Đại hội Trừ ma.

Tiêu Mặc Niên tính ngày tháng, nhận ra chỉ còn ba
ngày nữa.

Y bất chấp cái chân đau đớn, liều mạng trở về Trung
Nguyên, y biết hiện tại bản thân chỉ là một phế nhân, không cứu nổi Nhược Thủy,
càng không xoay chuyển được cục diện. Nhưng y vẫn phải đi, không có nguyên nhân
cũng phải đi.

Tháng Tư hương thơm đã tan, Tiêu Mặc Niên cuối cùng
cũng đến được chốn cuối cùng trong đời Nhược Thủy, nhưng rốt cuộc y vẫn đến trễ,
chỉ kịp nhìn từ xa thấy minh chủ võ lâm xách đầu Nhược Thủy từ trên đài cao xuống,
giương lên thật cao, vinh danh thắng lợi đầy chính nghĩa của võ lâm Trung
Nguyên. Máu nàng hẳn còn ấm nóng lắm, nhỏ ròng ròng từng tia xuống đất, như trước
kia nước mắt nàng từng rơi trên mặt y, chưa kịp chạm tới đã khiến người ta đau
đớn đến ngừng thở...

Nhân sĩ võ lâm nhất tề rào rào hoan nghênh, riêng
mình Tiêu Mặc Niên nhìn chằm chằm vào Nhược Thủy như mất hết cảm giác.

Hồng nhan không còn, vợ hiền cũng mất, người y liều
hết tất cả, trăm phương ngàn kế bảo vệ giờ đây đã nhắm mắt, chỉ còn gương mặt
xanh xao bình thản. Tiêu Mặc Niên cảm thấy Nhược Thủy hẳn đã mệt lắm rồi nên mới
có thần tình như vậy.

Tiêu Mặc Niên ngửa mặt nhìn trời xanh, ánh nắng chói
chang đâm vào mắt y đau đớn, nhưng y không rớt lấy một giọt lệ. Nhìn ánh mặt trời
cuối xuân càng lúc càng nóng rực, y chợt nghĩ, chờ đến khi mặt trời ngả về tây,
đợi đám người đó tan hết đi, y sẽ tới tìm Nhược Thủy, rồi cõng nàng...

Về nhà.

Hồi
kết

Bạch Quỷ bước từng bước, từng bước trên những bậc đá
xanh ngổn ngang dẫn vào núi sâu. Nàng như có thể thấy được có bóng nam nhân
khom mình phủ phục, đẽo gọt tạo ra bậc thang ngàn bước này. Ở cuối con đường có
một ngôi chùa cô độc, một ông lão tóc bạc đang quét lá rụng trong sân, nghe thấy
tiếng chuông bạc vang vọng theo bước chân của Bạch Quỷ, ông lão ngẩng đầu lên
an tĩnh nhìn nàng.

“Thí chủ, muốn thắp hương ư?”

Tháng năm như đao bén, in hằn không ít nếp nhăn lên
gương mặt tuấn dật khi xưa của lão hòa thượng. Bạch Quỷ không đáp lời, từ từ bước
vào trong sân chùa. Hai phần mộ nương sát bên nhau dưới tán ngô đồng cao lớn
trong sân chùa, một ngôi mộ có bia khắc chữ: “Vong thê Nhược Thủy”, phần còn lại
trống trơn. Lá ngô đồng khô rơi trên mộ điểm thêm vài phần thê lương.

Vị hòa thượng già nhìn theo ánh mắt của Bạch Quỷ,
khóe môi cong lên nụ cười khô khốc: “Một ngôi là mộ thê tử ta, phần còn lại của
ta”.

Bạch Quỷ quay đầu nhìn lão, lão hòa thượng khẽ nhíu
mắt nhìn bia mộ, như muốn nhớ lại những hồi ức đẹp đẽ năm xưa: “Nàng ấy muốn có
ta ngày ngày ở bên nàng, cùng nàng ngắm mặt trời mọc, xem hoàng hôn buông. Trước
kia không làm được, cũng may còn mấy chục năm này có thể từ từ bù đắp”.

Bạch Quỷ nhẹ giọng hỏi: “Bù đắp nổi không?”.

Vị hòa thượng già lặng thinh hồi lâu, lại cười khổ:
“Người đi đã đi rồi, ta có làm bao nhiêu nữa cũng chỉ mong có chút vốn xin nàng
tha thứ trên đường xuống suối vàng mà thôi”.

Bạch Quỷ sờ cây bút trong tay áo rồi lại hỏi: “Ngài
hối hận không?”.

Một con sẻ hoang từ trong núi bay ra, đậu trên nấm mộ,
ríu rít đến ồn ào, vị hòa thượng già lắng nghe tiếng nó một hồi, lại cúi mình
quét lá: “Tiểu cô nương, đời người dài đến thế, đâu có chuyện vĩnh viễn không gặp
chuyện đáng hối hận. Lão hòa thượng đã ân hận một đời, nuối tiếc một đời rồi,
cũng vì ta chỉ là người phàm mà thôi. Phàm nhân sao có thể một đời chu toàn
hoàn mỹ”. Tiếng chổi khua lao xao át cả thanh âm già nua khàn khàn, “Nhân quả đều
do bản thân tạo thành, dẫu có khổ đau ta cũng phải chịu”.

Bạch Quỷ im lặng nhìn hòa thượng một hồi rồi thả cây
bút trong tay áo ra: “Thê tử ngài chắc vẫn đang đợi đó”.

Lão hòa thượng cười nói: “Cô nương, muốn thắp hương
không?”.

“Không, ta không tin Phật.”