Chương
3

Ba ngày sau, tôi gặp vị khách Quân sư phụ đã thu xếp cho tôi,
Thẩm Tống Thị Tống Ngưng, phu nhân của Khương quốc tướng quân Thẩm Ngạn đồn trấn
biên ải. Nói là “khách” cũng chưa thỏa đáng, bởi vì rút cục không biết cô mua một
giấc mộng đẹp từ tôi, hay tôi mua một sinh mệnh từ cô.

Đó là một biệt viện ở ngoại thành, nghe đồn tướng quân Thẩm
Ngạn bất hòa với phu nhân, hai năm trước Tống Ngưng đã chuyển tới tĩnh dưỡng ở biệt
viện này, sau không quay về phủ tướng quân nữa. Trong hai năm đã xảy ra khá nhiều
biến cố như Thẩm Ngạn nạp thiếp, Tống Ngưng bị bệnh. Tóm lại, sức khỏe của Tống
Ngưng càng tĩnh dưỡng lại càng suy yếu, bây giờ gần như sắp chết.

Lão bộc ra đón chúng tôi cho biết, phu nhân muốn gặp riêng
tôi, ba người Tiểu Lam, Quân Vỹ và Chấp Túc được đưa về nghỉ ở nhà ngang. Tiểu Lam
không ý kiến gì, Quân Vỹ rất không hài lòng, tôi hiểu anh ta lo cho sự an toàn của
tôi. Nhưng tôi không hiểu với tình trạng một người đã chết như tôi như thế nào là
không an toàn. Mọi người thảo luận rất lâu, quyết định để Tiểu Hoàng đi cùng tôi.
Quân Vỹ xoa đầu Tiểu Hoàng, căn dặn: “Con trai cố gắng bảo vệ mẹ nuôi thật tốt”.

Tôi cũng xoa đầu Tiểu Hoàng, vừa ngẩng lên bắt gặp ánh mắt
của Tiểu Lam, không biết anh ta có ý gì lại nhìn tôi cười: “Quân cô nương đi sớm
về sớm”.

Lão bộc dẫn tôi qua hai dãy hành lang, qua những khu vườn
hoa lá tốt tươi, vừa đi vừa giới thiệu những loài cây, giống hoa này được chuyển
từ đâu tới, có mùi kỳ hương thế nào nhưng tôi chẳng ngửi thấy gì. Vòng qua một hồ
sen rộng, bước lên ngôi thủy các (nhà bên hồ) trên hồ sen đó, bốn bề có rèm chắn
gió. Người phụ nữ nằm trên chiếc giường mây đọc sách ngẩng đầu nhìn tôi.

Tôi nhìn khuôn mặt của cô như được in ra từ bức họa. Mặc dù
gắng tỏ ra vui vẻ nhưng vẫn trắng bợt, ủ rũ. Cho dù tôi không lấy đi tính mạng của
cô thì cô cũng chẳng sống được bao lâu. Điều này không có nghĩa là tôi biết xem
tướng mà chỉ là vì trong chuyện này không ai có kinh nghiệm bằng tôi, đó là khuôn
mặt của một người sắp chết.

Huống hồ, tôi đến đây là để lấy tính mạng của cô. Trong một
thời gian ngắn, nếu cô không chết tự nhiên, tôi cũng phải làm cho cô chết bất ngờ.

Gió lay nhẹ bức rèm, bây giờ đã là tháng năm. Tướng quân phu
nhân đặt cuốn sách xuống, ho nhẹ, lặng lẽ nhìn Tiểu Hoàng đang nằm phục trên đất,
một hồi lâu, nhẹ nhàng nói: “Một chú hổ thật hiền, lúc chưa xuất giá, ở quê nhà
tôi cũng nuôi một con sói nhỏ”. Cô giơ tay, “To bằng ngần này”. Ngón tay cô như
bông hoa lan phác ra một hình trên không, dừng lại, khẽ lắc đầu mỉm cười, rồi nhìn
tôi, ánh mắt kỳ dị: “Cô nương chính là Quân Phất? Người mà Quân sư phụ nói có thể
giúp tôi thực hiện tâm nguyện bấy lâu?”.

Tôi trả lời: “Dạ phải”. Lúc trả lời như vậy, thực sự tôi chưa
nhớ ra Quân Phất là ai. Điều đó chứng tỏ tôi không phải là người có mới nới cũ.
Tôi đã là Diệp Trăn mười bảy năm, tràn đầy tình cảm với cái tên đó, mặc dù đổi tên
đã lâu, cũng không thể dễ dàng quên được.

Cô đặt tay lên mép giường mây, khe khẽ gật đầu, sắc mặt trắng
xanh trầm lại dần dần ửng hồng, nhìn rõ lúm đồng tiền rất sâu trên má. Một lúc lâu
sau, cô cười: “Quân Phất, tôi muốn có một giấc mơ, cô có biết tôi muốn có giấc mơ
thế nào không?”.

Tôi ngồi trên lưng Tiểu Hoàng, trang nghiêm nhìn cô: “Tôi
không biết, nhưng phu nhân cần nói cho tôi biết”. Nghĩ một lát lại thêm: “Tuy vậy,
không phải tôi tới giúp phu nhân, chỉ là đến làm một cuộc trao đổi. Tôi không cần
núi vàng núi bạc, mấy ngày lưu ở Nhạc thành này chỉ xin phu nhân bữa cơm. Tôi có
thể cho phu nhân một giấc mơ đẹp, phu nhân muốn một giấc mơ thế nào, tôi sẽ cho
phu nhân giấc mơ như thế. Phu nhân có thể tự lựa chọn, ở lại trong giấc mơ đó hay
thoát ra ngoài”.

Cô tỏ ra rất ngạc nhiên: “Sao?”.

Tôi gật đầu: “Nếu phu nhân lựa chọn thoát ra khỏi giấc mơ,
tôi không cần một xu tiền công, nhưng nếu phu nhân lựa chọn ở lại trong mơ...”.

Cô hơi nheo mắt: “Nếu tôi chọn ở lại trong mơ, Quân cô nương,
cô sẽ thế nào?”.

Tôi nhìn vào mắt cô: “Nếu phu nhân lựa chọn ở lại trong giấc
mơ, hãy trả thù lao cho tôi bằng tính mệnh của phu nhân trên trần thế, phu nhân
thấy thế nào?”.

Hàng lông mày thanh tú khẽ nhướn, rồi ngoảnh nhìn bầu trời
bên ngoài thủy các, trầm ngâm hồi lâu cô đột nhiên mỉm cười: “Được”.

Ngày hôm đó, tôi không đi sớm về sớm như lời dặn của Tiểu
Lam, ngồi trong thủy các rất lâu. Bởi vì Tống Ngưng kể chuyện cho tôi nghe, đó là
tâm ác của cô. Cô muốn sửa lại câu chuyện đó, dẫu chỉ trong mơ. Đương nhiên chỉ
là tự dối mình. Nhưng cô không hiểu điều đó, nên mới khao khát một giấc mơ như vậy.

Rèm ở bốn phía được kéo lên, phía xa là mặt hồ đầy nắng. Cô
uống vài giọt máu của tôi pha với nước trà, huyết dịch kích thích sinh khí trong
người tụ lại, hóa thành những nốt nhạc nhảy múa, xếp hàng trước mặt tôi. Tôi ghi
nhớ từng nốt một, đó là Hoa Tư điệu của Tống Ngưng.

Trong ánh sáng từ mặt hồ hắt lên, cô dần dần nhớ lại. Còn
tôi đã nhập tâm Hoa Tư điệu đang nhảy múa trước mặt, nhìn thấy từng cảnh, từng cảnh
quá khứ của cô. Cô chậm rãi: “Quân cô nương chắc từng nghe nói, tuy tôi là phu nhân
của tướng quân Khương quốc, nhưng lại không phải là người Khương quốc. Bảy năm trước,
tôi mười bảy, cũng bằng cô bây giờ, được gả tới Khương quốc, lòng tràn trề tình
yêu mãn nguyện, thực là những ngày đẹp như hoa...”.

Trong những ngày đẹp như hoa đó, Tống Ngưng, em gái Tống Diễn
đại tướng quân Lê quốc tình cờ gặp Thẩm Ngạn trên chiến trường, cuộc chiến giữa
hai nước Khương, Lê. Lúc đó, tướng quân Thẩm Ngạn là viên tướng trẻ nhất Khương
quốc, có cặp mày uy nghiêm, tài năng trác việt, uy danh lẫy lừng bách chiến bách
thắng.

Tống Ngưng xuất thân trong một gia đình võ tướng danh giá,
từ nhỏ đã được dạy dỗ nghiêm khắc như một cậu con trai, lúc còn bé tí đã ngơ ngẩn
ngắm nhìn cây thương chuôi có dải lụa hồng, mười bốn tuổi đã theo huynh trưởng chinh
chiến bốn phương.

Tuổi mười sáu, mười bảy là lúc các khuê nữ bận rộn chuẩn bị
đồ thêu cho ngày xuất giá, còn Tống Ngưng với cây kiếm mang dải lụa hồng lại lập
công xuất sắc ngoài trận mạc. Lê quốc từ cổ nhiều nam ít nữ, các cô gái vô cùng
đắt giá. Mùa xuân năm Lê Trang công thứ mười bảy, những gia đình danh giá phàm có
con gái đến tuổi cập kê đều bị các đám dạm hỏi giẫm mòn bậu cửa. Nhưng phủ đệ đại
tướng quân danh giá như vậy lại vắng vẻ đìu hiu, không vị công tử quý tộc nào dám
lấy Tống Ngưng.

Mọi người đều sợ cưới cô vợ như Tống Ngưng, nếu nạp thiếp,
với dòng máu con nhà võ sẽ bị cô đánh chết. Lê Trang công có thiện ý đích thân đứng
ra làm mối gả Tống Ngưng cho nhị công tử ở phủ thừa tướng. Nhị công tử vừa nghe
chuyện sợ đến nỗi ngã từ lưng ngựa xuống.

Tống Ngưng đang ở chiến trường nghe tin đó, đứng trầm ngâm
rất lâu bên bờ suối. Tống Diễn tìm thấy cô, cau mày nói: “Muội đừng lo, đó chỉ là
những kẻ nhát gan, huynh sẽ có cách để hắn nhất định phải lấy muội”.

Tống Ngưng mỉm cười: “Huynh đừng giận, bọn chúng là những
gã công tử ham chơi trói gà không chặt, chúng không thích muội, huynh tưởng muội
thích chúng sao? Tống Ngưng nếu lấy chồng, cũng phải lấy anh hùng hào kiệt”.

Vốn tưởng nói vậy để chứng tỏ Tống Ngưng không bận tâm chuyện
bị nhị công tử ruồng bỏ. Nhưng sau đó không lâu, quả nhiên gặp được vị anh hùng
của đời mình. Chính vào mùa đông năm đó, vị anh hùng cưỡi con hắc mã, tay cầm thanh
kiếm nặng bốn chục cân, họ Thẩm tên Ngạn, tự Bạc Chu.

Mùa đông năm Lê Trang công thứ mười bảy, tiết trời giá lạnh
khác thường, tuyết phủ trắng khắp nơi, ở biên giới hai nước Lê, Khương bỗng xuất
hiện một đàn ngựa hoang, hai nước đều muốn nhận là của mình, không bên nào nhường
bên nào dẫn tới xích mích, hận thù, cuối cùng gây nên đại chiến. Tống Ngưng từ lâu
đã nghe nói chiến công hiển hách của Thẩm Ngạn, nhưng thâm tâm không phục, luôn
muốn tìm cơ hội so tài với chàng.

Cuối cùng vào một ngày tuyết rơi dày đặc, hai nước giao tranh
trước ải Ngọc Lang. Thời cơ hiếm hoi đã đến, Tống Ngưng, một người vốn điềm đạm
cẩn trọng lại bất chấp ánh mắt cảnh báo của đại huynh, quất ngựa xông lên, hét tên
mình và gọi: “Tử huy thương Tống Ngưng đến lĩnh giáo cao chiêu của Thẩm tướng quân
Thẩm Ngạn”. Gió lạnh ù ù truyền tiếng nói như vỡ họng của Tống Ngưng tới trận địa
quân Trần. Lá cờ bay phần phật, một vị tướng trẻ mình vận bào trắng cưỡi ngựa khoan
thai đi tới. Khuôn mặt anh tuấn lạnh lùng, thanh kiếm lạnh như nước trong tay lóe
sáng.

Trong trận thách đấu đơn phương đó, thương pháp của Tống Ngưng
chưa bao giờ vụng về đến vậy, chưa đầy năm chiêu, cô đã bị ngã ngựa, suốt ngần ấy
năm chinh chiến chưa bao giờ thất bại nhanh như vậy, thảm hại như vậy. Nhưng đối
phương vẫn không đổi sắc mặt, chỉ khi dùng mũi kiếm hất mũ giáp trên đầu cô, mới
ngạc nhiên thốt lên: “Thì ra là một tiểu thư”.

Tống Ngưng yêu Thẩm Ngạn vì chàng đánh bại cô. Đó cũng là
nguyên nhân tục đấu võ kén chồng rất thịnh hành sau đó, các cô gái mạnh mẽ ngày
càng nhiều, các cô gái mạnh mẽ khi lựa chọn lang quân đều mang một trái tim của
Độc Cô Cầu Bại(*).

(*) Nhân vật trong tiểu thuyết của Kim
Dung.

Muốn
có được cô trước hết phải đánh bại cô. Chỉ cần đánh bại cô tất sẽ có được cô. Nếu
đánh bại cô, lại không muốn có cô, sẽ bắt đầu một cuộc tình bi thảm.

Tóm
lại, cây thương buộc dải lụa hồng bị thanh trường kiếm trong tay Thẩm Ngạn đánh
bật ra cách đó hai trượng. Chàng ngồi trên lưng ngựa, hơi cúi xuống, mũi kiếm chớp
mắt đã hất lên cây thương dài trên đất, tung lên rồi cắm phập bên cạnh Tống Ngưng,
giọng dửng dưng: “Cây thương của tiểu thư”. Gió lạnh mang theo tuyết lồng lộn tung
hoành, trong mắt chàng là ba vạn hùng binh phía sau cô, môi cô ẩn nụ cười, trong
mắt cô chỉ có hình bóng chàng.

Thẩm
Ngạn sừng sững uy nghiêm như trái núi trong lòng Tống Ngưng. Con chiến mã đen tuyền,
bộ chiến bào lóng lánh như ánh trăng bạc, đường kiếm mau lẹ, chuẩn xác, quyết không
chịu đớn hèn trong vòng tay đàn bà. Cô nghĩ, đó mới là vị anh hùng của lòng mình,
đáng tiếc, đó lại là vị anh hùng của phía quân địch.

Nhưng
anh hùng cũng có lúc thất bại, hơn nữa rồi sẽ thất bại. Các bậc hào kiệt trong lịch
sử xứng danh hai chữ “danh tướng” đều như vậy, không phải đã thất bại, thì cũng
đang trên đường thất bại.

Thế
là, Thẩm Ngạn gặp Tống Ngưng, từ đó chàng dần dần thất bại... Thực ra thì cũng không
nói như thế được, nói như vậy không đúng, nói như thế có vẻ Tống Ngưng quá ưu thế.
Thẩm Ngạn bị thua trong trận chiến trên cánh đồng hoang Thương Lộc quả thật không
liên quan đến cô, các nhà quân sự phân tích rất lâu, tìm ra lý do đáng tin cậy nhất
có lẽ là sao chiếu mệnh của Thẩm Ngạn chỉ ra ngày hôm đó chàng không nên xuất hành.

Trong
trận chiến trên cánh đồng hoang Thương Lộc, Thẩm Ngạn bị thua dưới tay đại tướng
quân Lê quốc Tống Diễn, năm nghìn tinh binh đi theo bị tiêu diệt, bản thân chàng
cũng trúng mấy mũi tên, suýt mất mạng. Lúc trời vừa rạng, con chim ưng của Tống
Diễn bay qua sa mạc, nghiêng cánh chao liệng, rồi đậu xuống tay Tống Ngưng. Tống
Ngưng lấy ra ống tre nhỏ buộc ở chân chim, trong đựng mảnh thư lụa báo tin chiến
thắng, tay run run, mảnh thư lụa nhỏ bằng bàn tay rơi xuống, con chữ nhập nhòa nghiêng
ngả. Tống Ngưng không thể tin Thẩm Ngạn đã chết, bởi thâm tâm cô đã coi Thẩm Ngạn
là vị anh hùng bất khả chiến bại. Chưa đầy ba ngày, vị anh hùng đã bại trận, cô
không thể chấp nhận điều đó.

Tống
Ngưng mang theo thuốc trị thương, phi ngựa ra khỏi quân doanh. Cô nghĩ, nếu Thẩm
Ngạn chưa chết, bất luận thế nào cô cũng cứu sống chàng. Còn nếu Thẩm Ngạn đã chết,
cô phải tìm được thi thể, tự tay chôn cất chàng. Thẩm Ngạn không thể trở thành bộ
xương vô chủ.

Thẩm
Ngạn là người đầu tiên khiến cô rung động, chàng là người đàn ông đích thực, khác
hẳn những gã công tử nhà giàu tầm thường ở Lê quốc. Kỳ thực làm sao cô biết chàng
có phải là người đàn ông đích thực hay không; cô cũng chưa từng thử. Tất cả đều
là tưởng tượng, và trong tưởng tượng cô lại càng yêu chàng.

Một
ngày trời âm u, gió sa mạc sắc như dao, gió xoáy mang theo đá vụn quất vào mình
ngựa, làm nó đau đớn hí vang. Tống Ngưng cúi rạp mình trên lưng ngựa, giữa sa mạc
bao la, cô dùng dải sa trắng quấn ngang che mắt, cố bảo vệ số thuốc quấn trong người,
nghiến răng phi ngược chiều gió, tay và mặt bị gió cát quất bỏng rát. Cô liếm vết
thương trên tay, tiếp tục phi ngựa trong gió.

Cô
thầm nghĩ, Thẩm Ngạn đang đợi cô ở phía trước. Niềm tin này giúp cô vượt qua quãng
đường rất dài trong thời gian ngắn nhất, trên đường còn phải tránh đại quân của
đại huynh thắng trận trở về quân doanh. Chung quy có lẽ chỉ mình cô nghĩ như vậy,
thực ra, Thẩm Ngạn sao có thể đợi cô? Thậm chí chàng chưa hẳn còn nhớ cô.

Cánh
đồng hoang Thương Lộc đã ở phía trước, những vũng máu bị gió cát phủ lấp quá nửa,
giống như chiến trường bị bỏ quên lâu ngày, chỉ có mùi máu tanh vẫn nồng nặc trong
không khí nhắc người ta cảnh Tu La trường(*) vừa mới diễn ra. Xác binh sĩ Khương
quốc đen ngòm phủ kín cánh đồng Thương Lộc, vừa xuống ngựa đi vài bước, đã vấp phải
xác người. Tống Ngưng tay không lật hơn hai ngàn xác chết. Điều đó cho thấy có vẻ
như cô và Thẩm Ngạn không có duyên với nhau. Nếu có duyên, thì xác đầu tiên lật
thấy sẽ là Thẩm Ngạn. Nhưng cô vẫn kiên trì quyết không bỏ cuộc. Có lẽ quyết tâm
của cô cuối cùng đã động đến trời xanh, khi lật đến xác thứ hai ngàn bảy trăm hai
mươi tám, lau hết máu trên mặt một người, nhìn thấy đôi mắt vị anh hùng, cô ôm chặt
chàng nghẹn ngào: “Thẩm Ngạn”.

(*) Theo Phật giáo, đây là nơi diễn
ra trận đấu giữa A Tu La - một trong những vị thần cổ xưa nhất Ấn Độ, quỷ hiếu chiến,
ác thần với Đế Thích.

Tống
Ngưng đã không đoán nhầm, những bậc anh hùng thường cao số, Thẩm Ngạn vẫn còn sống.
Cô ôm xác chàng nghe thấy tiếng rên vô thức của chàng khi bị chạm vào vết thương,
lòng như trút được gánh nặng ngàn cân, nước mắt trào ra, chảy dài trên má: “Em biết
mà, em phải đến”. Lúc này, chỉ có hai người giữa ngổn ngang xác chết, Thẩm Ngạn
hoàn toàn không biết gì. Mặc dù giữa cảnh chiến trường, Tống Ngưng cũng nở nụ cười,
cô ôm mặt khóc, nước mắt đầm đìa.

Tống Ngưng đã cứu sống Thẩm Ngạn. Thuở nhỏ, trong
phủ cô đã từng học y, chỉ tiếc cô không có năng khiếu về mặt này, khi thành nghề
cũng chỉ chữa được bệnh thương hàn nhẹ. Vết thương của Thẩm Ngạn lại rất nghiêm
trọng, có lẽ ngay cả thần y Bách Lý Việt cũng chưa chắc chữa được. Trong tình hình
thuốc thang thiếu thốn như vậy, Tống Ngưng lại không làm Thẩm Ngạn chết, ngược lại
khiến chàng khá dần lên, chỉ có thể nói, tấm lòng cô một lần nữa thấu tận trời xanh...

Nhưng
đôi mắt Thẩm Ngạn bị gió cát làm tổn thương, tạm thời chưa thể hồi phục. Chàng ngồi
trong hang núi tuyết gần cánh đồng hoang Thương Lộc nhẹ nhàng vuốt thanh kiếm, lạnh
lùng nói với Tống Ngưng: “Xin hỏi, ân nhân cứu mạng là một cô nương hay một vị công
tử?”.

Nhưng
cuối cùng Tống Ngưng không cho Thẩm Ngạn biết cô là ai. Đại quân Lê quốc dẹp bằng
cánh đồng Thương Lộc, tiêu diệt năm nghìn tinh binh của Thẩm Ngạn, chắc chắn chàng
căm hận người Lê đến tận xương tủy, cho nên sao cô có thể cho chàng biết mình là
Tống Ngưng của Lê quốc?

Nhưng
ý trời khó đoán, đêm hôm đó, vết thương của Thẩm Ngạn phát tác, chàng sốt rất cao,
rét run cầm cập, trong hang đốt bao nhiêu lửa cũng không đủ. Tống Ngưng lo lắng
bồn chồn, trầm ngâm rất lâu, cuối cùng đành dùng một cách được ghi trong sách cổ,
cô cởi bỏ xiêm y, ép người sát vào chàng, ôm chàng thật chặt.

Trong
hang bốn bề là lửa, nóng rừng rực, làm tan cả lớp băng trên vách động, nước theo
kẽ nứt tí tách nhỏ giọt. Thẩm Ngạn bỗng bừng tỉnh, đẩy mạnh cô ra, cô lại ôm chàng
chặt hơn, chàng bất lực nói: “Cô nương, không cần hủy hoại sự trong trắng vì tại
hạ”.

Cô
cười thầm, tay viết lên ngực chàng: “Lương tâm thầy thuốc mà, chớ bận lòng”. Kỳ
thực, không phải lương tâm nào hết, chỉ bởi vì đó là người cô yêu, là vị anh hùng
của cô, dùng cách gì cứu được chàng cũng rất đáng, dẫu phải đổi mạng cô cũng cam
lòng, huống hồ chỉ là sự đụng chạm da thịt. Thẩm Ngạn không cự tuyệt nữa, nhẹ nhàng
đặt tay lên vai cô: “Nếu cô nương không chê, khi tại hạ khỏi bệnh, xin đến quý gia
cầu hôn cô nương”. Tống Ngưng run rẩy, gục đầu vào ngực chàng.

Từ
sau đêm đó, tình trạng của Thẩm Ngạn vẫn rất nguy kịch, đêm ngày mê man. Chỗ thuốc
Tống Ngưng đem theo cuối cùng cũng hết, không còn cách nào khác, cô định cõng Thẩm
Ngạn vượt qua núi tuyết vào trong trấn tìm lang y. Việc này thực sự vô cùng nguy
hiểm, đầu tiên phải nghĩ tới tình hình thời tiết giá lạnh trên núi, họ có thể bị
chết cóng trên đường đi, tiếp nữa, có thể gặp tuyết lở, có thể bị tuyết vùi, cuối
cùng có thể bị chết đói do lạc đường trên núi. Tóm lại, thực sự rất gian nan. Nhưng
Tống Ngưng nghĩ đi nghĩ lại, cô quyết định cứ đi. Mặc dù ra khỏi hang núi đồng nghĩa
với tự tìm cái chết, nhưng ở mãi trong hang cũng là tự đào mồ chôn mình, mạo hiểm
để may ra còn tia hy vọng sống. Nhưng cô chưa từng nghĩ đến chuyện để lại Thẩm Ngạn,
một mình trở về quân doanh.