CHƯƠNG 5

NHẬT KÍ #20

(TIẾP THEO)

ZADAA

Saint Dane đội lốt
một chiến binh Ghee. Thuộc phe nào không thành vấn đề. Hắn có thể chọn phe
trung thành với hoàng gia Zinj, hoặc phe chống đối muốn chiến tranh với
Rokador. Nhưng ngay lúc này, chuyện đó chẳng có gì khác biệt. Trong mắt tất cả
mọi người ở đây: hắn là một Batu, mình thì trông y chang một Rokador, và mình
và hắn là hai kẻ thù... sắp choảng nhau. Mình vội đảo mắt tìm và thấy Loor vẫn đang
bị ba chiến binh kiềm chế.

Mắt vẫn canh chừng
Saint Dane, mình kêu lên:

- Loor, Saint Dane
đó.

Loor kinh ngạc nhìn
gã chiến binh cao lớn, đen thui. Saint Dane nhìn lại, nhẹ gật đầu và rõ ràng hắn
còn... nháy mắt với cô ấy nữa.

Mắt trợn trừng,
Loor la lên với các chiến binh:

- Ghee đó là ai?
Tôi không hề biết hắn. Hắn không phải là người của chúng ta. Mời chỉ huy để...

Một chiến binh đưa
tay lên, bịt miệng Loor. Cô vùng vẫy nhưng bất lực. Mình phải tự lo thôi. Mình
nhìn Saint Dane. Hắn nhún vai như nói: “Tự lo thôi, anh bạn”.

Chọn lựa duy nhất của
mình là: cúi xuống, nhặt vũ khí lên.

Hai bạn quá biết
mà, mình đâu phải là một tay đánh đấm. Cho đến lúc này, mình toàn thoát chết nhờ
may mắn, và bằng sự giúp đỡ của các Lữ khách đồng đội. Trận đánh thật sự mình
tham gia là tại Eelong, nhưng đối thủ của mình chỉ là người tù thấp nhỏ bằng nửa
mình, đói khát và ốm yếu, như chuyện đùa. Bây giờ, mình đang nhìn lên gã chiến
binh cao hơn, cơ bắp cuồn cuộn như các bạn đã thấy mấy tay giác đấu trong truyện
tranh ấy. Oải hơn nữa: sau lớp cơ bắp đó là Saint Dane. Kẻ thù của mình. Con quỷ
đang cố trải rác rưởi lên khắp Halla. Mình sợ chứ. Nhưng mình cũng băn khoăn.
Vì sao hắn làm chuyện này? Đây không đúng phong cách Saint Dane. Vì với hắn,
đánh nhau là... chuyện nhỏ. Thậm chí, nghèo trí tưởng tượng. Mình lờ mờ hi vọng,
hắn có một lí do khác, hơn là đập mình tơi tả. Có cơ may vụ đánh đấm này sẽ
không bao giờ xảy ra.

Cố giữ giọng không
run, mình hỏi:

- Nghiêm túc chứ?
Đánh đấm đâu có xứng với mi?

Hắn trả lời bằng
cách vung gậy, quất ngang đầu mình. Quá nhanh và quá dữ dội. Không biết mình thấy
đau nhiều hơn hay thấy sốc nhiều hơn. Mình loạng choạng, nhưng vẫn còn đứng nổi.
Đám chiến binh Ghee hoan hô cổ vũ. Saint Dane đi vòng tới trước mặt mình, khoan
khoái mỉm cười, nói:

- Có một điều lúc
này mi nên tìm hiểu, Pendragon ạ, đó là... hãy chờ đợi điều bất ngờ.

Hắn vung vũ khí.
Mình hụp xuống tránh đòn, nhưng đó chỉ là một cú đánh giả. Hắn không hề ra tay.
Đám Ghee lại cười phá lên. Mình lùi. Hắn tiến.

- Nào, Pendragon,
mày không muốn làm tao đau sao? Đây là cơ hội của mày mà? Không giả đò. Không ảo
ảnh. Chỉ có hai chúng ta thôi.

- Hay quá! Nhưng mi
có thể biến thành một chiến binh cường tráng với áo giáp và đủ thứ. Còn ta chỉ
là ta. Như thế có công bằng không?

Saint Dane hà hà cười.
Mình ghét cay ghét đắng tiếng cười của nó.

- Công bằng? Công bằng
là cái quái gì?

Mình thoáng thấy
Loor cố vùng vẫy khỏi mấy chiền binh. Họ ghì cô chặt thêm. Lần này Loor không
thể giải thoát được cho mình. Tất cả vụ này dành cho mình và... Saint Dane.
Mình thúc gậy ngay bụng hắn. Hắn nhẹ nhàng gạt, như phủi một con bướm đêm, rồi
quất một gậy trúng lưng mình. Mình lộn nhào ra trước. Đau điếng. Hắn đánh thật,
không đùa.

- Nào, Pendragon, tỏ
ra nhiệt tình một chút đi.

Cây gậy vút lên cằm
mình, làm mình cắn phải lưỡi, chảy máu.

Giọng châm chọc,
Saint Dane lại nói:

- Lòng căm thù phẫn
nộ của mày đâu rồi? Hãy nghĩ đến vì tao mà đời mày khốn khổ đến thế nào.

Hắn ngắt câu bằng một
cú đánh chớp nhoáng lên vai mình. Hắn đang thưởng thức việc đem mình ra làm trò
chơi. Còn mình thì không.

- Mày không nhớ nhà
sao? Mày không muốn trả thù cho những gì bị mất mát? Nhiều kẻ đã bỏ mạng trong
cuộc viễn chinh của mày. Chắc chắn điều đó phải làm mày căm hờn chứ.

Hắn nhứ đầu gậy về
phía mình, mình gạt được, và đủ thông minh để biết ngay sau đó là cú đánh tiếp
theo. Quay lưng lại mình, Saint Dane thúc ngược đầu gậy kia, như đang chèo thuyền
vậy. Nhưng mình đã sẵn sàng né tránh. Cú đánh thứ ba thì mình không kịp đối
phó. Hắn quay phắt người, thọc lén một đòn ngay bụng mình. Ui da! Đau chứ,
nhưng mình chưa đến nỗi nào. Đám chiến binh vây quanh không còn là vấn đề với
mình nữa. Họ chỉ còn là những hình ảnh lờ mờ.

Saint Dane nhếch
mép cười:

- Mày không cầm cự
mãi được đâu. Mày sắp bị đập tơi tả, giống như con Kasha bị đá đập vỡ sọ đó.

Hắn đang giăng bẫy
mình. Muốn mình tấn công. Nếu đúng đó là điều hắn muốn, thì cũng là điều mình sẽ
không làm.

- Cậu mày cũng đâu
thoát nổi tay tao. Khi bị những viên đạn xuyên qua tim, lão đau đớn lắm không?
Chết ngay không? Tao thật sự hi vọng lão chết từ từ.

Đến nước này thì
không nhịn nổi nữa. Điên tiết, mình quất một gậy. Hắn nhẹ nhàng nhảy tránh.
Mình vung gậy chặn đường, nhưng bị hụt. Xém té. Đám chiến binh lại hô hố cười.
Mình cóc cần. Mình phải tự ép mình định thần trở lại.

Saint Dane cười cười:

- Ráng lên. Giận dữ
làm cảm xúc hưng phấn hẳn lên, đúng không?

Hắn lại đập một gậy
trúng đầu gối mình. Loạng choạng, nhưng mình kịp ổn định lại. Ít ra là về tinh
thần. Chỉ còn có nước đó. Saint Dane đang làm mình xấu mặt, nhưng mình bắt đầu
nghĩ: hắn đang cố làm cho mình có vẻ ngu ngốc bằng cuộc đánh này. Để làm mình
nhục. Để chứng tỏ hắn uy quyền hơn mình. Rõ ràng, nếu muốn, hắn dư sức đập mình
gục ngay. Nhưng không. Hắn không làm thế. Những cú đánh làm mình đau, nhưng
không quá nghiêm trọng. Ngày mai sẽ thâm tím, bầm dập nhưng... còn sống. Mình
không lầm đâu. Đoán được mục đích vụ đánh đấm này làm mình tự tin hơn. Mình quyết
định: đã tới lúc phản công.

Vậy là mình... cười...
cười sặc sụa.

Saint Dane thoáng bối
rối:

- Mày thấy vui lắm
hả?

- Không. Bị đập mà
vui gì nổi. Nhưng tất cả trò nỗ lực này của mi, chỉ nói lên một điều: mi đang
tuyệt vọng.

Bất ngờ vì lời nói
của mình, hắn quất một gậy. Mình né kịp và tiếp tục, cố không để cơn đau luồn
vào giọng nói:

- Bốn lần. Nhưng
bao nhiêu lần mi cố gắng để kiểm soát một lãnh địa là bấy nhiêu lần bị chúng ta
chặn đứng.

Xoay tít người, hắn
vung gậy. Mình lại tránh được. Nhưng vũ khí của hắn vút qua gần đến nỗi tóc
mình tung bay. Nếu trúng, chắc mình bị ngất tới... thứ Ba tuần sau. Nếu Zadaa
cũng có ngày thứ Ba. Saint Dane hỏi, giọng bắt đầu nao núng:

- Còn Veelox?

- Chuyện nhỏ. Hạ mi
xong, chúng ta sẽ trở lại tái thiết Veelox. Ngay lúc này Aja cũng đã đang làm
việc đó. Vụ Veelox coi như hòa.

Saint Dane bật lùi
một bước như bị mình đánh. Rõ ràng mình vừa bấm trúng yếu huyệt hắn. Không vì
những gì mình vừa nói đâu, vì chẳng có gì mới mẻ cả. Mà vì cách mình nói, hoàn
toàn tự tin. Chứng tỏ kế hoạch dùng cuộc đánh đấm này để hù dọa mình của Saint
Dane đã không thành công. Từ từ mình đang chiếm lại thế thượng phong. Mình nói:

- Nếu muốn, mi đánh
ta bao nhiêu chẳng được. Nhưng không thể thay đổi được sự thật: mi đang thua.
Ta nghĩ là mi cũng thừa biết chuyện đó. Mi tuyệt vọng tới nỗi phải dùng tới một
cây gậy để đập ta. Thật khốn khổ!

Saint Dane lảo đảo.
Ôi, thật mà! Mình đang nện hắn tơi tả hơn hắn đập mình.

- Thậm chí mi không
thể làm ta đau khổ vì cậu Press nữa đâu. Ông đã hứa, sẽ có một ngày cậu cháu ta
gặp lại nhau. Ta tin điều đó. Ta tin tất cả các Lữ khách sẽ cùng nhau gặp lại.
Ta không hiểu bằng cách nào, nhưng ta nghĩ mi biết. Ồ, đúng thế, mi biết chính
xác điều đó sẽ xảy ra như thế nào, và mi đang lo lắng vì thời gian đó đã tới gần.
Khi tất cả chúng ta gặp lại nhau, cũng là hồi kết thúc cho cuộc truy lùng nhỏ mọn
thảm não của mi.

Mình đập hắn thảm hại.
Mình thấy điều đó trong đôi mắt hắn. Hắn siết chặt cây gậy. Đã tới lúc hạ độc
thủ. Mình nói:

- Mi biết sao
không? Lí do thật sự làm mi thất bại là vì... chuyện phải thế thôi. Mi không thể
làm gì để hòng thay đổi.

Từ khi tập tành làm
một Lữ khách, mình đã phạm nhiều sai lầm. Từ nhỏ tới không nhỏ. Nhưng điều mình
vừa làm với Saint Dane trong doanh trại của Ghee trên Zadaa là một trong những
sai lầm lớn. Mục đích của Saint Dane có lẽ chỉ làm mình mất mặt trước các chiến
binh và làm sứt mẻ niềm tin của mình, nhưng ngay thoáng giây đó hắn thay đổi kế
hoạch. Xin lỗi, nói lại, mình làm thay đổi kế hoạch của hắn. Những gì xảy ra
sau đó, vì vạ miệng, mình lãnh đủ. Có thể nói, điều tốt đẹp nhất trong chuyện
đó là... nó diễn ra rất nhanh.

Mình ăn no đòn của Saint Dane.

Với một tiếng gầm gừ giận dữ, hắn xông tới mình, cây
gậy quay vù vù như cánh quạt trực thăng. Mình quăng vũ khí lên để tự vệ, nhưng
bị hắn đá một phát ngay bụng, không khí ào ào tuôn ra khỏi phổi mình. Mình gập
người, bị hắn thúc đầu gối phang trúng trán. Hắn thôi cà giỡn với mình, mà muốn
làm mình đau thật sự. Nói là mình chưa bao giờ bị những cú đập như thế này có lẽ
là hơi bị quá khiêm nhường. Khi bị đầu gối hắn nện trúng trán, mình thấy chung
quanh đủ màu sắc xanh đỏ tím vàng. Hai tai như có chuông reo.

Mình lơ mơ hiểu đám chiến binh Ghee đang vừa ha hả
cười vừa hoan hô cổ vũ, như nghe xa xôi như từ cuối mặt đường hầm dài. Mình
quay đi, che mặt nhưng không kịp. Một lằn đen đập trúng má mình. Chắc chắn là
vũ khí của Saint Dane. Mình quay mòng mòng, mọi thứ đều mờ mịt. Mình buông vũ
khí. Quỵ xuống và ngước lên vừa đúng lúc Saint Dane tấn công mình bằng gậy như
một tiều phu đang bổ một cây rìu khổng lồ. Cây gậy thẳng xuống đầu mình.

Trong thoáng giây đó, mình nghĩ: tiêu rồi. Thật kinh
ngạc, sao nhiều ý nghĩ có thể vun vút xuyên qua đầu người ta đến thế. Trong những
lúc như thế này, dường như thời gian chậm lại. Thình lình mọi điều dường như thật
rõ ràng. Quên hết những mưu đồ. Quên hết bí ẩn, sai lầm và mưu mẹo lái các lãnh
địa vào xáo trộn. Điều duy nhất còn lại giữa Saint Dane và sự chinh phục Halla
là các Lữ khách, và mình là thủ lãnh của họ. Không còn mình, Saint Dane sẽ thoải
mái tung hoành. Tin nổi không, trong thoáng giây đó mình đã thật sự tự hỏi vì
sao hắn chưa xuống tay, điều gì làm hắn tính toán lâu đến thế.

Saint Dane đang cố
giết mình.

Nhưng mình không đầu
hàng. Hai cánh tay đưa lên, mình hứng một cú đập như trời giáng. Không đau.
Thân xác tơi tả của mình ê ẩm rồi. Não mình không còn cảm nhận sự đau đớn nữa.
Mình làm cú đánh chệch khỏi đầu, nhưng đà đánh quá mạnh, cây gậy đập thẳng xuống
lưng. Saint Dane nhảy tới, thúc đầu gậy vào sườn mình. Một lần, hai lần... Biết
là hắn đang làm gãy xương sườn, nhưng mình không cảm thấy gì. Thằng quỷ sứ thọc
gậy thẳng vào mặt mình, giận dữ rít lên:

- Lạy tao đi. Lạy
đi, tao sẽ ngừng tay.

Hắn lại đâm chọc
vào sườn mình. Mình nhìn thẳng vào mắt hắn. Đôi mắt đã chuyển thành màu trắng rực
sáng và... điên rồ vì phẫn nộ.

- Van xin ta đi.

Nước bọt hắn văng
lên má mình. Hắn tức giận đến hóa điên rồi. Điều này không nằm trong kế hoạch của
hắn. Không mưu mẹo. Không đóng kịch. Saint Dane bị mất trí rồi. Hắn gầm gừ:

- Thằng đầu bò, đây
mới là... chuyện phải thế thôi. Đây là tương lai dành cho mày và những kẻ như
mày. Tao đã thề như thế và tao sẽ mãi giữ lời thề.

Nó đập tiếp. Nhưng
mình cóc cần.

- Mày sẽ phải van
xin tao thương xót mà tha thứ cho mày.

Mình ngửa mặt nhìn
hắn. Không biết từ đâu mình có được sức mạnh hay sự gan lì đó, nhưng mình đã mỉm
cười và rên lên:

- Này gã hề, mi lầm
người rồi.

Hắn chết sững. Mình
không hiểu vì sao. Có thể vì hắn không ngờ mình gan lì cỡ đó. Ít ra đó là điều
mình mong đợi. Nhưng vẻ mặt sững sờ của hắn chuyển ngay sang cuồng nộ, làm mình
sợ là sau cùng, đã tới hồi kết thúc vụ đánh đấm này và... kết thúc mạng mình.
Lùi lại, hắn gầm lên như một con thú hoang đứng trước con mồi đã gục ngã. Hắn
nhìn xuống mình, nâng cao vũ khí. Thế là hết. Chấm xuống hàng.

- Ngừng lại ngay!

Mình nghe một tiếng
nói vang lên.

Saint Dane vội nhìn
đám đông. Hắn ngập ngừng đủ lâu để hai chiến binh Ghee kịp thời chạy đến, kéo
mình khỏi hắn. Có người nào đó đã cứu mình. Một người trong đám đông tội nghiệp
cho gã Rokador khốn khổ. Nhưng mình không nhận ra giọng nói của ai. Nằm thẳng cẳng
dưới đất, mình đau đớn cố quay đầu về hướng phát ra lời ra lệnh.

Đứng trong đám đông
là một khán giả mới. Người đó mặc áo choàng màu đỏ tía, phủ kín đầu. Trông quen
quen, nhưng mình không hiểu vì sao. Mình có quen biết ai ở Zadaa đâu? Rồi mình
nhớ là đã thấy người này tại đâu. Trong trận đấu với quái thú zhou. Đây là con
người bí mật đứng trong dãy lầu bên trên mình, xem trận đấu. Dù là ai, người
này là bạn mới tốt nhất của mình. Người đó tiến lên một bước, và mình ngạc
nhiên thấy các chiến binh Ghee lùi lại, quỳ một gối.

Người này là ai?

Tiến tới mình, với
giọng nhẹ nhàng thương xót, người đó nói:

- Đây không phải là
cung cách của chúng ta.

Khi chiếc áo choàng
được trút bỏ, trước mắt mình là một người cao lớn, da đen, áo trấn thủ đỏ trang
trí lộng lẫy với một họa tiết cầu kì viền quanh cổ áo. Ông ta đưa tay cho mình
và nói:

- Ta là Pelle, thừa
kế ngai vàng hoàng gia Zinj. Chúng ta sẽ săn sóc cho nhà ngươi.

Nhìn bàn tay ông
ta, mình nghĩ là sẽ đưa tay ra bắt. Vì dù sao đây là người bạn mới tốt nhất của
mình. Nhưng... chung quanh bỗng tối sầm và mình ngất đi.