Chương 3

Thằng nhóc Merlin bước ra khỏi cánh cửa
kính của casino. Cậu ta thích nhìn mặt trời mọc trong khi nó còn là một cái đĩa
vàng lạnh để cảm nhận không khí mát dịu đang thổi nhẹ nhàng từ các dãy núi viền
quanh thành phố giữa sa mạc. Đó là thời điểm duy nhất trong ngày mà cậu ta bước
ra khỏi khu casino thường xuyên được điều hòa không khí. Họ vẫn thường dự tính
một cuộc đi chơi dã ngoại nơi những miền núi đó. Diane đã xuất hiện với một cái
giỏ lớn đựng thức ăn. Thế nhưng Culli và Jordan không chịu rời
casino.

Chàng
ta đốt một điếu thuốc, thưởng thức những làn khói dài, chậm, mặc dầu chàng ít
khi hút thuốc. Mặt trời đang lấp lánh và đã ửng đỏ hơn, một thiên hà vô tận
những ngọn đèn néon. Merlin quay người đi trở lại vào trong casino và khi anh
ta đi qua các cửa kính, anh có thể nhận ra Culli trong chiếc áo khoác Vegas
Wiuner đang hối hả đi qua phòng chơi xúc xắc, rõ ràng có ý tìm kiếm chàng. Họ
gặp nhau trước vòng quây baccarat. Culli dứng dựa vào một trong các chiếc ghế
có bậc thang. Khuôn mặt mảnh mai, u tối của anh ta méo mó đi vì cú sốc dữ dội
pha lẫn thù ghét và kinh hoàng.

-
Thằng khốn Jordan, - Culli nói. - Hắn lừa bọn mình mỗi đứa mất hai mươi
thiên rồi. - Rồi anh ta cười, nụ cười méo xệch vì đau đớn. - Hắn tự làm nổ tung
cái sọ dừa của hắn. Hắn ăn nhà cái hơn bốn trăm ngàn đô-la để rồi lại cho nổ
tung óc não hắn ra khắp nơi.

Merlin
hình như chẳng tỏ ra ngạc nhiên tí nào.

Chàng
ta uể oải dựa ngửa người vào vòng quây baccarat, điếu thuốc rơi tuột khỏi tay.

-
Đểu thật, - Chàng ta thốt lên. - Đúng là số mệnh muốn chơi khăm.

-
Tốt hơn chúng ta nên đợi ở đây và chộp lấy Diane khi cô nàng từ sân bay trở về,
- Culli nói. - Chúng ta có thể chia phần tiền từ việc trả lại vé máy bay.

Merlin
nhìn anh ta, không phải vì ngạc nhiên mà vì hiếu kì. Culli lại chai lì đến thế
sao? Chàng không nghĩ thế, chàng đã thấy nụ cười đau khổ trên khuôn mặt Culli,
một khuôn mặt cố làm ra vẻ xơ cứng nhưng vẫn hằn nét choáng váng gần như sợ
hãi. Merlin ngồi xuống ở bàn baccarat còn đóng cửa. Anh ta cảm thấy hơi chóng
mặt vì thiếu ngủ và kiệt sức. Giống như Culli, anh thấy tức giận nhưng vì một lí
do khác. Anh đã nghiên cứu Jordan khá kĩ, quan sát mỗi hành vi cử chỉ
của anh ta. Đã ma mãnh dẫn dắt anh ta kể lại toàn bộ tiểu sử đời riêng. Anh đã
đánh mùi thấy rằng Jordan không muốn rời Las Vegas. Rằng có điều
gì bất ổn nơi tâm hồn anh ta. Jordan chưa bao giờ nói với họ về khẩu
súng. Và Jordan luôn luôn phản ứng rất phù hợp khi anh ta thấy Merlin
quan sát mình. Merlin nhận thức rằng Jordan đã đánh lừa mình.

Lần
nào cũng thế. Anh ta đã lừa cả bọn. Điều làm cho Merlin choáng váng đó là chàng
ta đã nhận diện hoàn toàn con người Jordan trong suốt thời gian họ
quen biết nhau ở Las Vegas. Chàng ta đã lắp ghép tất cả các mảnh rời đó
lại với nhau nhưng chỉ vì thiếu tưởng tượng, đã không thấy được bức tranh toàn
diện. Tất nhiên bởi vì giờ đây Jordan đã chết, Merlin biết rằng sẽ
không thể có kết cuộc nào khác. Ngay từ khởi thủy Jordan đã bị số
mệnh đóng dấu ấn “Người phải chết ở Las Vegas.”

Chỉ
có Gronevelt là không ngạc nhiên. Rút lên cheo leo trên tầng mái, qua bao năm
tháng, những đêm dài nối tiếp những đêm dài, ông chưa hề cân nhắc đến cái ác
vẫn phục kích trong tâm hồn con người. Ông đã có kế hoạch chế ngự nó. Ngay bên
dưới phòng thu quỹ của ông lúc nào cũng ẩn chứa hàng triệu đô-la tiền mặt mà vô
khối kẻ vẫn chăm chắm muốn cuỗm đi và ông phải thao thức hàng đêm, dệt ra những
tấm lưới an toàn để ngăn chận những âm mưu đó. Và từ đó đi đến chỗ biết mọi cái
ác làm ta chán ngán; những giờ phút trong đêm ông nghĩ đến những điều huyền
nhiệm khác và càng sợ cái thiện trong tâm hồn con người hơn nữa. Rằng đó là
nguy cơ còn lớn hơn đối với thế giới của ông và ngay cả đối với bản thân ông.

Khi
cảnh sát báo cáo về vụ nổ, Gronevelt lập tức gọi đến văn phòng Quận trưởng cảnh
sát và để cho họ phá cửa vào phòng. Nhưng phải có người của ông hiện diện. Để
kiểm kê trung thực. Có hai tờ séc của casino trị giá tổng cộng ba trăm bốn mươi
ngàn đô-la. Và có gần một trăm ngàn đô-la bằng giấy bạc và các con phỉnh nhét
trong các túi còn kéo lại giữ những con phỉnh chưa đổ ra trên giường.

Gronevelt
nhìn qua các cửa sổ nơi tầng mái của ông, mặt trời sa mạc đỏ lửng đang vượt qua
các ngọn núi cát.

Ông
thở dài. Jordan sẽ chẳng bao giờ có thể giữ được thành quả của vận đỏ
của hắn. Ngoài cách duy nhất đó.

Nhưng
giờ đây Gronevelt phải bắt tay vào giải quyết bao nhiêu công việc. Không phải
là lúc ta ngồi đặt vấn đề để nghĩ ngợi lan man, lơ lửng trên tầng bình lưu nữa!
Primum vivere, deinde philosophari (sống đã triết lí sau).

Cần
phải đấm mõm báo chí để im đi vụ tự tử này. Để cho các phương tiện truyền thông
đại chúng bươi ra tùm lum chuyện một người thắng bạc bốn trăm ngàn đô-la ở
casino tự làm nổ tung cái sọ của hắn, khiến óc lẫn máu bay vung vãi khắp nơi,
quả thật chẳng phải là một hình ảnh nên được quảng bá về chỗ làm ăn của mình?

Và
ông lại càng không muốn tin đồn lan tỏa khắp nơi rằng có thể đấy là một vụ giết
người được dàn cảnh khéo léo để casino thu hồi lại những gì đã mất? Nghe vậy
thì bố đứa nào dám vào sòng chơi bài nữa! Những cái mồm độc địa sẽ kháo nhau:
“Chớ dại mà đặt chân vào sòng của lão Gronevelt ấy. Không để lại tài sản thì phải
để lại mạng sống. Eo ôi, khiếp quá? Chớ dại!” Để đến mức đó thì lão có mà dẹp
tiệm đi ngủ sớm?

Đành
phải giã từ ngôi cao của một đại gia casino ở kinh đô cờ bạc thế giới để quay
về quê nhà chăn gà nuôi lợn phu giúp bu nó vậy! Một viễn cảnh hoàn toàn không
mấy phấn khởi, nếu không muốn nói là tuyệt đối không thể chấp nhận?

Vậy
nên, cần phải thực hiện những nước đi khôn khéo ông chỉ định những cuộc gọi cần
thiết cho các văn phòng của mình ở Bờ Đông. Một vị cựu thượng nghị sĩ của
Thượng viện Mỹ, một con người có tiếng là chính trực không chê vào đâu được,
được nhờ mang tin buồn đến cho người mới thành góa phụ. Và báo cho nàng biết
rằng người chồng vừa quá cố của nàng đã để lại một gia tài với tiền được bạc mà
nàng có thể mang về khi nàng nhận xác chồng. Mọi người đều sẽ kín tiếng, không
có ai bị lừa, công lí được thực hiện. Cuối cùng sẽ chỉ còn là một câu chuyện
phiếm mà các tay chơi bài tán gẫu với nhau lúc trà dư tửu hậu thôi. Nhưng đối
với Gronevelt, chuyện này quả thật chẳng phấn khởi chút nào. Ông đã thôi không
muốn hình dung ra bộ mặt của các tay chơi từ lâu lắm rồi.

Tang
lễ diễn ra đơn giản thôi; người chết được mai táng trong một nghĩa trang Tin
Lành vây bọc bởi sa mạc một màu cát vàng. Bà góa phụ Jordan bay đến
và lo lắng hết mọi thứ. Nàng cũng đã được Gronevelt và nhân viên của ông ta cho
biết qua về số tiền Jordan đã thắng và trả đầy đủ cho nàng không
thiếu một xu. Các tờ séc được viết sang tên nàng và toàn bộ tiền mặt tìm thấy
trên người chết. Vụ tự tử được ém nhẹm đi với sự hợp tác của các giới chức hữu
quan cũng như báo chí. Để tránh cho Las Vegas cái hình ảnh tồi tệ về
một người vừa thắng bạc bốn trăm ngàn đô-la rồi chỉ vài tiếng đống hồ sau đó đã
chết nát đầu trong phòng ngủ ở khách sạn Xanadu, sát ngay khu casino? Một hình
ảnh gây ngán ngại cho bất cứ tay chơi nào, dầu có máu cách mấy khi nghĩ đến
cảnh tượng ấy, cũng thấy muốn chùn chân!

Bà
quả phụ Jordan kí một biên nhận cho các tờ séc và tiền. Gronevelt yêu
cầu nàng giữ kín mọi chuyện song có lẽ không cần thiết. Nếu người đàn bà này
xinh xắn chôn chồng ở Las Vegas, mà không mang xác chồng về quê nhà, không để
cho các con của Jordan đến dự lễ tang, như vậy là nàng cũng có vài con bài cần
giấu.

Gronevelt,
ông cựu thượng nghị sĩ và các vị luật sư hộ tống quả phụ ra khỏi khách sạn đến
chiếc xe limousine đang chờ nàng (chiếc xe là một nhã ý của khách sạn Xanadu,
cũng như mọi cái khác đều là do nhã ý - tức là được miễn phí). Thằng nhóc, vẫn
chờ đợi nàng từ trước giờ, bước tới trước mặt họ. Cậu ta nói với bà góa phụ
xinh đẹp:

-
Thưa bà, tôi tên là Merlin và là bạn của ông nhà. Tôi xin phép được nói lời
chia buồn cùng bà.

Góa
phụ thấy rằng cậu ta đang cố tình quan sát nàng, “chiếu tướng” nàng. Nàng biết
ngay là cậu ta không có ẩn ý, rằng cậu ta thành thật. Nhưng trông cậu ta hơi
quá chú tâm. Nàng đã thấy cậu ta nơi nhà nguyện làm lễ tang với một cô gái trẻ
mặt sưng lên vì khóc nhiều. Lúc đó nàng tự hỏi tại sao chàng ta lại không đứng
sát cô nàng kia. Có lẽ bởi vì cô gái trước đây đã cặp bồ với Jordan.

Nàng
ôn tồn đáp lời:

-
Tôi hài lòng là ở đây anh ấy cũng có bạn.

Nàng
thấy chuyện anh chàng trẻ này nhìn trừng trừng vào nàng cũng hơi ngồ ngộ. Nàng
biết rằng nàng có một phẩm chất đặc biệt nó lôi cuốn đàn ông, không hẳn vì nhan
sắc, bởi trí thông minh của nàng còn ghi dấu ấn lên nhan sắc đó mà khá nhiều
người đàn ông đã nói với nàng rằng đó là một sự kết hợp rất hiếm hoi. Bởi vì
nàng đã phản bội chồng nhiều lần trước khi nàng tìm được người đàn ông mà nàng
quyết định sống chung. Nàng tự hỏi không biết anh chàng trẻ này có biết về nàng
và Jordan không và điều gì xảy ra vào cái đêm cuối cùng nầy.

Nhưng
nàng không mấy quan tâm, không cảm thấy mình có lỗi gì. Cái chết của chàng,
nàng biết, như không có người nào khác có thể biết được, là một hành vi tự ý và
tự chọn. Một hành vi ma mãnh của một người đàn ông lành tính.

Nàng
cảm thấy hơi được phỉnh nịnh bởi tia nhìn mãnh liệt như bị cuốn hút mà chàng
trai trẻ đang phóng vào nàng. Nàng không thể biết rằng chàng ta không chỉ thấy
làn da tươi mát mịn màng và cái khung xương hoàn hảo bên dưới, cả cái miệng đỏ
hồng và đầy nhục cảm nhưng vẫn rất thanh nhã, mà chàng ta còn thấy cả và sẽ
luôn luôn còn thấy cả khuôn mặt nàng như hiện thân của mặt nạ tử thần.