Minh nhếch mép cười, rồi đứng lên, bỏ đi. Hạ ngồi nhìn theo người thầy mà giờ đây đã mất hết sự kính trọng trong cô, thầm tự hỏi không hiểu tại sao ông ấy vẫn giữ được dáng đi ung dung, đĩnh đạc như vậy. Một con người mà trình độ giả dối đã đạt tới mức siêu đẳng, hay quả thật ông ta hoàn toàn thanh thản vì mối quan hệ “tế nhị” với Hằng thực chất là không có gì? Chưa có gì đáng lo? Không, Hạ không tin. Minh đã tỏ ra rất tự tin khi nói Hằng sẽ không chịu đựng nổi nếu bị ông ta cắt đứt mối quan hệ. Điều đó chứng tỏ những gì đã diễn ra giữa họ là rất sâu đậm. Hạ nhớ lại ánh mắt lẩn tránh của Hằng khi Hạ hỏi về chuyện này. Cô càng tin vào trực giác của mình hơn. Trời ơi, nếu như vậy...? Phải làm sao? Phải làm sao?

Buổi chiều, Hạ đạp xe chạy lại nhà Hằng. Chị Năm mở cổng cho Hạ nói Hằng còn ngủ trưa chưa dậy. Hạ bỗng sực nghĩ không biết chừng mình có thể hỏi thăm được đôi điều về thầy Minh và Hằng qua chị giúp việc rất hồn nhiên này Giữ giọng thật tự nhiên, cô hỏi:

- Hôm nay thầy Minh đến đây chưa chị?

Chị Năm vui vẻ:

- Phải ông thầy cao cao đi chiếc xe Suzuki đen không cô? Hôm nay chưa thấy ổng tới. À, mà hồi trưa này ổng có điện thoại cho cô Hằng.

Có thể là một cái hẹn để bàn bạc về cuộc nói chuyện buổi sáng giữa Hạ và thầy Minh - Hạ suy nghĩ thật nhanh.

- Thầy Minh thường đến đây vào ngày hai, tư, sáu phải không chị? - Hạ hỏi tiếp.

- Dạ hổng chừng. Ổng rảnh lúc nào là tới dạy cô Hằng lúc đó.

Hai người đã vào tới phòng khách. Hạ lại đưa ra một câu thăm dò nữa:

- Ổng dạy nhỏ Hằng học ở đây hay học trên lầu vậy chị?

Chị Năm vẫn vô tình:

- Dạ, học ở trên phòng của cổ chứ.

Bỗng dưng Hạ nghe bải hoải chân tay, không bước nổi nữa. Cô buông người ngồi xuống ghế, lặng nghe một nỗi buồn âm thầm ập đến. Thầy Minh chưa hề dạy kèm tại nhà cho ai, bởi cũng chẳng ai có yêu cầu học thêm về môn văn. Những gì đã xảy ra trong các giờ dạy kèm ấy ở căn phòng kín đáo của Hằng, trong căn nhà giờ thường xuyên vắng vẻ như chùa bà Đanh này? Rảnh lúc nào là tới dạy Hằng lúc đó? Chắc chắn đó cũng là những lúc mà ông Quang không có mặt trong nhà. Hằng ơi, sao mày lại đi buông đời mày như vậy?

Hạ thở ra một hơi dài và đặt một câu hỏi cuối:

- Bác trai có nhà không chị Năm?

- Dạ, ông đi tỉnh rồi. Ngày mai mới về.

Hạ đứng dậy, đi lên gõ cửa phòng Hằng. Cửa mở, và gương mặt Hằng ló ra, có vẻ ngạc nhiên khi nhận ra Hạ:

- Ủa, con quỷ! Vậy mà tưởng ai.

Trong cơn buồn giận bạn, Hạ buột miệng:

- Tưởng thầy Minh phải không?

Mặt Hằng tái hẳn. Cô lẳng lặng quay lưng đi về phía cửa sổ, đứng nhìn xuống đường. Hạ vẫn đứng ở ngưỡng cửa phòng, xót xa nhìn bạn. Lúc này Hằng ốm nhiều, và mái tóc để dài buông xõa rũ rượi sau lưng càng làm cô có một vẻ đẹp phiền muộn, man dại. Hằng mặc một chiếc áo thun lỡ không che giấu được chút nào bộ ngực tròn căng để trần bên trong, và chiếc quần jean cắt ngắn trên nửa đùi phô cặp chân thon dài tuyệt đẹp. Nếu người gõ cửa là Minh và ông ấy sẽ vào phòng? Chiếc giường nệm nhàu nát, với mền gối lộn xộn, bừa bãi... Hạ cảm thấy đắng ngắt trong miệng.

Hằng hỏi, mà không hề quay lại:

- Mày tới thăm tao, có việc gì không?

Hạ từ từ đi tới sau lưng Hằng, rồi không dằn được, cô ôm chầm lấy bạn:

- Hằng ơi, sao mày lại như vậy?

Hằng chỉ im lặng. Mãi một lúc sau, cô mới khẽ gỡ tay Hạ ra:

- Tao cũng không hiểu nổi tao nữa. Nhưng mày cũng đừng nên trách thầy Minh, tội nghiệp ổng. Có lẽ mọi chuyện là do tao.

- Không phải do mày! - Hạ kêu lên. - Ông ta là một người lợi dụng!

Hai đứa nhìn nhau. Mắt Hạ ngập ứ nỗi đau xót, còn mắt Hằng chìm trong tuyệt vọng. Hằng quay mặt đi và bước đến ngồi bên mép giường:

- Tại tao thôi. Tao buồn quá. Nói thiệt mày, tao đã muốn tự tử chết. - Cô gần như hét lên. - Má tao ngoại tình, mày biết không? Còn ba tao thì cũng chẳng ra gì! Tao. Tao...

Cô bưng mặt và khóc nức nở. Hạ đến ngồi bên bạn, nước mắt cô cũng bắt đầu chảy ra, tuôn dài trên má. Hằng quay sang, ôm chầm lấy bạn:

- Hạ ơi, tao phải làm sao bây giờ?

*

Minh vừa tắt máy xe và bước xuống dựng xe lên thì giật mình khi nghe tiếng chào sau lưng:

- Chào thầy.

Anh quay lại. Thiện và Long đang đứng nhìn anh bằng những ánh mắt lạnh lẽo. Minh cố trấn tĩnh:

- À, chào các em. Các em đến chơi với Hằng à?

- Không. Tụi em chờ đây để gặp thầy. - Thiện nói.

Minh tự trách mình đã không cẩn thận nhìn quanh trước khi dừng xe. Chắc là bọn này đã núp ở gốc cây nào đó gần đây. Nhưng anh vẫn gượng cười:

- Vậy à? Có chuyện gì vậy? Mình vào gặp Hằng luôn đi. Thầy cũng có tí việc muốn bàn với Hằng.

Cũng là Thiện với một giọng khô cứng, trong khi Long vẫn im lặng nhìn Minh:

- Em nghĩ là thầy chẳng có việc gì để bàn với Hằng ở phòng riêng cả. Tụi em muốn mời thầy qua quán cà phê bên kia đường để nói chuyện. Như vậy tiện hơn.

Có một uy lực gì đó trong giọng nói của Thiện làm Minh không thể làm gì khác hơn là đẩy xe theo Thiện và Long qua bên kia đường. Họ vào chiếc bàn mà Long và Thiện đã ngồi sẵn. Cũng “cái thằng con nhà công an” hỏi Minh:

- Thầy uống gì?

- Một ly đen thôi được rồi.

Cả ba người cùng im lặng một lúc thật lâu. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, Minh hỏi:

- Sao? Hai em muốn gì?

Lần này thì Long nói:

- Hạ đã nói chuyện với thầy rồi. Còn tối nay thì tụi em chỉ tới đây để kiểm chứng một điều. Điều đó là đúng.

Quán tối, nên Long và Thiện không thể nhìn thấy nét mặt tái mét của Minh. Anh ấp úng:

- Các em nói gì lạ vậy? Tôi chỉ đến đây để...

Thiện không dằn được, cắt ngang lời Minh:

- Để làm gì? Thầy đừng đóng kịch nữa! Hãy để tụi em còn chút tôn trọng cuối cùng.

Minh liếm môi. Anh thấy mình chỉ còn một cách duy nhất. Bất chợt anh thở dài, gục xuống ôm lấy đầu:

- Thôi được rồi. Thầy và Hằng yêu nhau. Thầy khổ tâm lắm. Thầy không thể xa Hằng được. Gia đình thầy từ lâu đã là một cảnh đáng buồn.

Thiện nhướng mắt:

- Vậy à?

Minh nói miên man:

- Thầy biết mình rất tội lỗi. Bao nhiêu lần thầy đã quyết định dứt khoát, nhưng rồi... - Minh phác tay ra dấu bất lực. - Thậm chí thầy đã nghĩ đến chuyện xin chuyển công tác đi một quận khác. Cũng có thể thầy đành phải ly dị...

Long nói thật chậm rãi:

- Tụi em không muốn biết những điều đó. Tụi em chỉ cần biết là từ nay, thầy hãy buông tha cho Hằng. Nếu không, chắc thầy cũng biết điều gì sẽ xảy ra.

- Các em hăm dọa tôi à?

- Không. Nếu không vì nghĩ đến Hằng thì tụi em đã làm rồi, chứ không phải chỉ nói đâu.

Minh lên xe, ra về. Long và Thiện ngồi lại với nhau một lúc lâu bàn cách đối phó tiếp với Minh, vì cả hai cùng tin rằng Minh chưa dễ gì rút lui trong chuyện này. Thiện quyết định sẽ hỏi ý kiến và nhờ sự giúp đỡ của một ông cậu làm ở Sở Giáo dục. Cả hai cùng thấy họ phải có trách nhiệm nhiều hơn nữa trong cuộc đời Hằng. Bất chợt, Thiện ngẩng đầu lên nhìn Long:

- Nhưng rủi ổng yêu Hằng thiệt thì sao? Mình có cổ lổ sĩ quá không? Nên nhớ ổng còn là nhà thơ mà.

Long trầm ngâm:

- Yêu à? Yêu mà vậy à? Không, có gì đó ở ông này làm tao không tin. Mình cứ tiến hành quyết định của nhóm. Còn nếu họ yêu nhau thật, chuyện vô lý, thì rồi thời gian sẽ cho thấy. Đúng là tình yêu thì sẽ không gì có thể ngăn cản được. Vậy thôi.

Ra khỏi quán cà phê, Long và Thiện đi thẳng sang nhà Hằng, bấm chuông. Lúc ấy, Hằng vừa nghe điện thoại của Minh xong. Anh cho biết vì có việc đột xuất nên không thể tới nhà cô như đã hẹn được.

*

Tình yêu hay những gì gần giống tình yêu thường như một cây kim trong túi áo, sớm muộn cũng có lúc trồi ra. Trong một tập thể, hiếm có mối quan hệ nam nữ nào có thể che giấu mãi được. Một lần, hiệu trưởng nghe loáng thoáng về chuyện Minh - Hằng, nhưng bà lắc đầu cho qua: “Chỉ là những lời đồn đãi nhảm nhí, trong hằng tỉ lời đồn đãi của một ngày. Không thể có chuyện ấy!”

Nhưng rồi trong giờ giải lao của một cuộc họp trên Sở, một cán bộ ở Sở kéo bà ra một góc:

- Ở chỗ chị có ông thầy nào tên Minh, dạy môn Văn lớp 12?

- Vâng, có.

- Ổng đã có gia đình rồi?

- Vâng.

- Tôi nghe dường như ổng có gì đó với một cô học trò. Lớp trưởng thì phải. Mong chị về kiểm tra lại. Nếu có hiện tượng, nhắc nhẹ ổng. Nếu mức độ phức tạp, chị ráng tìm cách giải quyết, đừng để lùm xùm ra, không hay.

- Vâng.

- Cần thì cứ chuyển trường cho ông ấy.

Hiệu trưởng mặt trắng bệch khi gặp riêng Minh trong phòng của bà. Bà là người luôn nói thẳng với cán bộ cấp dưới và nổi danh là một người nóng nảy, thiếu kềm chế trước những sai trái.

- Anh Minh, anh có gì với con Hằng lớp trưởng 12A2 vậy?

Tình huống này, Minh đã chuẩn bị sẵn. Từ sau lần gặp Thiện và Long, anh đã hạn chế hẳn và rất cẩn thận mỗi khi tìm gặp Hằng. Nhưng quả tình anh không thể dứt bỏ được nỗi đam mê tình yêu, thứ tình yêu thân xác làm mụ mẫm hết lý trí. Anh biết đám học trò của mình vẫn ráo riết âm thầm theo dõi và tìm đủ mọi cách kéo Hằng ra khỏi tay anh. Ngày nào chúng cũng kéo tới học chung với Hằng, nấu cơm cùng ăn, lôi Hằng đi chơi, đi sắm Tết... Trong những phút giây hiếm hoi gần nhau, Hằng vẫn nhiệt tình với Minh, gần như là một sự bù đắp vì tội nghiệp anh, và Minh cảm thấy như điên dại vì thứ hạnh phúc tội lỗi ngọt ngào anh chưa từng được nếm như thế này sắp sửa tuột khỏi tay mình. Rõ ràng anh đang yêu Hằng, trong tuyệt vọng.

Minh nói chậm rãi:

- Chị đã nghe những gì?

- Anh không cần biết điều đó. Tôi chỉ yêu cầu anh trả lời câu hỏi của tôi, thật chính xác.

- Chị có thể yên tâm là không có gì đáng cho chị phải lo.

- Tôi không đồng ý với câu trả lời này!

- Đây là chuyện riêng tư và tôi có thể tự giải quyết được, không để ảnh hưởng đến công việc và uy tín của nhà trường.

- Vậy mà đã ảnh hưởng rồi đấy! Thôi được rồi. Tôi xin nhắc anh nhớ, thời gian dự bị của anh chưa hết, và trường này, chừng nào tôi còn làm hiệu trưởng, đặc biệt không chấp nhận chuyện thầy giáo lăng nhăng với học trò đâu. Anh về suy nghĩ lại và có thái độ dứt khoát đi.

Ra khỏi phòng hiệu trưởng, Minh thấy người hơi lảo đảo. Tình huống đã đến mức báo động, không phải chuyện đùa nữa. Phải chia tay với Hằng, thật tiếc. Hay là tạm chia tay, chờ mấy tháng nữa, xong niên học này? Lúc đó ai còn nói gì được? Và anh sẽ ráng tìm cách giải quyết chuyện nhà của anh. Không thể sống với Cúc được nữa, nhưng chia tay bằng cách nào? Cách nào êm đẹp và thuận lợi nhất?

Minh định viết thư cho Hằng, nhưng rồi lại thôi. Bút tích để lại chỉ thêm phiền phức. Tan giờ học, Minh ngang nhiên gọi Hằng lại đứng nói chuyện ở một góc sân trường:

- Hằng à, có lẽ mình phải tạm ngưng một thời gian. Tình hình khá nguy hiểm cho anh. Em ráng học cho qua năm này, rồi sau mình sẽ tính. Anh lúc nào cũng nghĩ tới em. Rồi sẽ không gì có thể chia cách mình. Em hiểu không?

Hằng nhìn Minh, nhưng anh né tránh cái nhìn ấy.

- Em hiểu.

- Cố gắng cho anh nhé?

- Dạ.

Hai người quay lưng đi về hai hướng. Hằng nghe rưng rưng buồn. Thật lòng cô chẳng còn biết dựa vào ai. Nhóm bạn hết sức thân thiết và trọn tình, nhưng Minh đã quá quen thuộc và trở thành một phần đời của cô rồi.