Tôi biết nàng ta vẫn còn vấn vương ca ca, trong lòng buồn bã
thở dài một hơi. Lăng Dung, đừng trách tỷ ác độc. Muội cứ nhớ nhung ca ca như
vậy, đối với cuộc đời của muội, điều đó thực sự không tốt chút nào. Ngoài mặt
tôi vẫn nở nụ cười hoan hỉ: “Cha tỷ nói lần này ca ca trở về phải định cho xong
việc hôn nhân. Nhà có dâu trưởng là có thêm kẻ lo toan. Cũng coi như nhà họ
Chân của tỷ có thêm một chuyện vui.”

Lăng Dung nghe vậy thì cơ thể khẽ run rẩy, hào quang trong
mắt lập tức mờ đi, tựa mẩu than cháy đỏ bị ngâm vào nước, xèo một cái rồi tắt
ngúm, chỉ để lại khói trắng phất phơ.

Trong lòng tôi thực tình không nỡ. Nhìn bộ dạng của nàng ta,
có vẻ đã thực lòng yêu thương ca ca của tôi rồi. Nhưng không làm thế thì một
khi Lăng Dung vẫn còn giữ chút hy vọng nhỏ nhoi với ca ca, tấm chân tình của
nàng ta sẽ không bao giờ dứt hẳn được. Hành động tráng sĩ chém đứt cổ tay, thực
tình là vì đó chính là lựa chọn duy nhất.

Nhưng cũng chỉ trong chớp mắt, Lăng Dung đã vịn chắc vào
tường, vẻ mặt bình thản như thường, nụ cười mỉm nhàn nhạt tựa hoa lê bị gió
thổi tan tác. “Đúng là chuyện đáng mừng mà, vợ của Chân công tử nhất định là
thục nữ danh môn, đủ đức đủ dung. Lăng Dung xin chúc mừng tỷ tỷ trước.”

Ngày hạ chậm chạp trôi qua, vầng thái dương nóng bỏng đang
treo ngay giữa trời, nắng chiếu gay gắt đến mức ngói lưu ly vàng kim đằng xa
nhìn như đang muốn bốc lửa. Mái hiên Nghi Phù quán thấp thoáng sau bóng cây
xanh ngắt, vừa mát mẻ vừa sáng sủa, cửa sổ phía bắc có gió mát lùa vào, mang
lại chút thoáng đãng.

Tối qua, Huyền Lăng nghỉ đêm tại Nghi Phù quán, bao mệt mỏi,
vất vả vẫn chưa trôi qua hết, buổi sáng thỉnh an tôi lại phải cùng Hoàng hậu
nói chuyện phiếm cả nửa ngày, lúc quay về chỉ thấy toàn thân vô cùng uể oải.
Thấy Cận Tịch dẫn người đem băng mới vào phòng, tôi không nhịn được, mặc nguyên
quần áo, nằm tựa vào sạp Quý phi rồi chợp mắt một lát.

Tôi ngủ một giấc ngon lành nhưng chẳng được bao lâu thì mơ
hồ nghe thấy có tiếng nức nở khe khẽ ngay bên.

Ngủ quá lâu, đầu hơi nhức nhối, tôi miễn cưỡng mở mắt ra thì
thấy Lăng Dung đang nức nở, nghẹn ngào, mắt sưng vù như quả đào, khăn tay cầm
theo đã bị nước mắt làm cho ướt đẫm, chẳng giống bộ dạng thường ngày chút nào.

Tôi gượng ngồi dậy, hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Trong lòng
không khỏi kinh hãi, tưởng trong lúc bị giam lỏng, My Trang đã nghĩ quẩn để xảy
ra chuyện.

Lăng Dung nghẹn ngào không thốt nên lời, chỉ rưng rưng nhỏ
lệ.

Tôi càng thêm sốt ruột, Cận Tịch đứng bên nói giúp: “Phụ
thân của Lăng Dung tiểu chủ bị giam vào ngục rồi!”

Tôi nhìn Lăng Dung, hỏi: “Đang yên đang lành, xảy ra chuyện
gì vậy?”

Khó khăn lắm Lăng Dung mới nín được, nức nở kể lại cho tôi
nghe đầu đuôi câu chuyện. Vốn Huyền Lăng dùng binh ở Tây Nam, huyện lệnh huyện
Tùng Dương là Tương Văn Khánh phụng chỉ vận chuyển tiền lương, ai ngờ giữa
đường gặp phải một nhánh của quân địch, quân lương bị cướp mất. Tương Văn Khánh
lâm trận bỏ chạy, còn cuỗm theo không ít bạc tiền. Hoàng thượng nổi giận, đương
nhiên Tương Văn Khánh bị phán tội chém đầu, liên lụy đến cả huyện thừa và chủ
bộ của Tùng Dương huyện đều bị tống vào ngục, sống hay là chết đều phụ thuộc
vào một tiếng ra lệnh của Huyền Lăng.

Lăng Dung che mặt nức nở. “Tương Văn Khánh lâm trận bỏ chạy,
bị phán tội chém đầu cũng là đáng tội nhưng hắn lại làm liên lụy đến cả cha
muội. Thế còn chưa hết, chỉ sợ Hoàng thượng trong cơn giận dữ, chẳng những phải
chịu họa lớn xét nhà, mà cha muội cũng khó giữ được tính mạng.” Lăng Dung lại
òa lên khóc. “Cha muội trước giờ nhát gan, cẩn thận, làm việc chỉ cầu yên thân,
thực tình không dám dính dáng gì đến chuyện của Tương Văn Khánh.”

Tôi vội an ủi nàng ta: “Chuyện còn chưa ngã ngũ, muội khoan
khóc lóc, sốt ruột đã, giờ điều cần làm gấp là phải nghĩ ra biện pháp để giải
quyết.”

Lăng Dung nghe tôi nói vậy thì lông mày nhăn tít lại, nước
mắt ròng ròng. “Quân tình vốn là chuyện lớn, phụ thân khi không lại dính dáng
đến việc này, chỉ e là rủi nhiều may ít. Lăng Dung địa vị thấp kém, sao có biện
pháp gì cơ chứ!”

Tôi biết Lăng Dung muốn nhờ tôi đi cầu xin Huyền Lăng giúp,
nhất thời không khỏi cảm thấy khó xử, cau mày, nói: “Tỷ hiểu ý của muội nhưng
đây là chuyện triều đình, tần phi trong hậu cung trước giờ không được xen vào
chính sự, muội cũng biết mà!”

Lăng Dung thấy tôi cũng chẳng có cách nào, bất giác òa lên
khóc. Tôi ngẫm nghĩ một lát, đứng dậy, lệnh cho Cận Tịch đi gọi kiệu mềm tới,
lại gọi Lưu Chu, Hoán Bích vào giúp tôi thay áo, trang điểm. Tôi kéo tay Lăng
Dung đứng lên, nói: “Giờ chỉ có mỗi cách đi cầu xin Hoàng hậu mà thôi!”

Lăng Dung vội nín khóc, mặt lộ chút hy vọng, cảm kích gật
đầu.

Giữa trưa oi bức, tuy đi sát vào bóng râm dưới cung tường
nhưng chúng tôi không khỏi nóng đến mức mồ hôi đầm đìa.

Tần phi đến tham kiến Hoàng hậu nhất định phải giữ y phục,
dung mạo sạch sẽ, thơm tho, trước khi vào Phượng Nghi cung, chúng tôi chỉnh lý
lại y phục, tóc tai, dùng khăn lau khô mồ hôi rồi mới xin cung nữ vào thông
báo. Người ra đáp lời không ngờ lại là Tiễn Thu, nàng ta nhún mình chào tôi và
Lăng Dung rồi tủm tỉm cười, thưa: “Hai vị tiểu chủ đến không đúng lúc rồi,
nương nương đã ra ngoài có việc.”

Tôi lấy làm lạ, hỏi: “Trước giờ vào giờ này, chẳng phải
nương nương vừa mới ngủ trưa dậy sao?”

Tiễn Thu mím môi cười, thưa: “Nương nương sang Thủy Lục Nam
Huân điện gặp Hoàng thượng rồi. Tiểu chủ đến đây vì việc gì thì nương nương đi
gặp Hoàng thượng cũng vì việc ấy.” Lại nói thêm: “Nương nương đi chuyến này
không biết đến lúc nào mới trở về, hai vị tiểu chủ đến điện phụ nghỉ ngơi trước
đi, trà nước sớm đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.”

Tôi tủm tỉm cười, nói: “Hoàng hậu liệu sự như thần, vậy đành
phiền Tiễn Thu cô nương vậy.”

Tiễn Thu đưa tôi và Lăng Dung sang điện phụ, tôi nghĩ thầm,
Hoàng hậu tin tức nhanh nhạy thật, còn biết trước rằng tôi và Lăng Dung sẽ đến
cầu xin, bèn đi trước một bước, đến gặp Hoàng thượng. Đúng là Hoàng hậu rất
hiểu ý người khác, không khỏi khiến tôi sinh lòng kính trọng.

Lúc này, tôi mới chợt vỡ lẽ, Hoàng hậu tuy không có được
tình yêu của Huyền Lăng nhưng có thể đảm đương ngôi vị Hoàng hậu, tay giữ
phượng ấn, không phải chỉ bởi có Thái hậu là cô ruột, tiền Hoàng hậu là chị
ruột. Hoa Phi trước giờ kiêu ngạo, ngang ngược, Hoàng hậu lại hiền hòa, khiêm
tốn nhưng vẫn đứng vững, ngồi yên trên phượng tọa, hẳn là cũng vì nàng ta xử sự
chu đáo, tính trước người khác một bước đồng thời lại chịu nhiệt tình giúp
người.

Ngày trước nghĩ kế trừ bỏ Lệ Quý tần, áp đảo Hoa Phi, tuy
không hề bàn trước với Hoàng hậu nhưng trong lúc khẩn cấp, nàng ta vẫn có thể
phối hợp ăn ý với người mang lại lợi ích cho mình, xử lý chuyện hết sức thành
thạo, vô hình lại tiếp tay ăn ý với chúng tôi. Nghĩ đến chuyện xưa, tôi bất
giác sinh lòng kính trọng, biết ơn đối với vị Hoàng hậu ngày thường có vẻ hiền
lành, nhút nhát này.

Chúng tôi ngồi đợi suốt hai canh giờ mới thấy Hoàng hậu quay
trở về. Tôi và Lăng Dung khuỵu gối hành lễ, nàng ta lệnh cho chúng tôi đứng
dậy, lại bảo chúng tôi ngồi xuống, uống một ngụm trà rồi mới chậm rãi lên
tiếng: “Chuyện này bản cung đã cố gắng hết sức rồi nhưng thực sự chẳng còn cách
nào khác. Nghe giọng của Hoàng thượng thì tựa hồ người còn hết sức tức giận,
bản cung cũng không dám khuyên nhủ quá nhiều, chỉ có thể nói mấy ý quan trọng
cho Hoàng thượng nghe. Hoàng thượng chỉ nói chuyện có liên quan đến triều
chính, ngoài ra chẳng nói gì khác nữa.”

Tôi và Lăng Dung chỉ biết đưa mắt nhìn nhau, đến Hoàng hậu
cũng bó tay thì càng khó mở lời cầu xin thêm với Huyền Lăng.

Lăng Dung trong lòng đau khổ, cầm khăn tay không ngừng chấm
khóe mắt.

Hoàng hậu nói xong, thở dài một hơi, mệt mỏi xoa xoa trán,
nói: “Hiện giờ chính sự bận rộn, Hoàng thượng đang vô cùng âu lo, nếu hậu cung
cầu xin nhiều quá thì càng khiến Hoàng thượng thêm phần phiền lòng. Với tình
hình hiện giờ, một là phải xem xem vận số của phụ thân An thị, hai là từ từ xem
xem Hoàng thượng có muốn đổi ý hay không.” Lăng Dung chưa nghe được đến phân nửa
thì nước mắt đã ròng ròng tuôn rơi, nhưng bởi đang ở trước mặt Hoàng hậu, không
thể quá thất lễ nên nàng ta cố kiềm chế, song vẫn không thể không nghẹn ngào.
Nàng ta miễn cưỡng quỳ xuống, thưa: “Lăng Dung đa tạ Hoàng hậu đã quan tâm, lo
lắng, muội nhất định sẽ luôn ghi nhớ ân đức này.”

Hoàng hậu giơ tay ra hiệu cho Lăng Dung đứng dậy, cảm thán
thốt lên: “Ai cũng có lúc gặp vận rủi, họa lớn trên trời rơi xuống. Bản cung
thân là chủ nhân hậu cung, lại là tỷ muội với các ngươi, cùng hầu hạ Hoàng
thượng, giúp được các ngươi việc gì thì nhất định sẽ làm hết mình, cũng là để
tích đức.”

Bất kể sự tình có thành công hay không, thân là Hoàng hậu,
lại lo trước nỗi lo của người khác, đi cầu xin Hoàng thượng vì một cung tần
thân phận thấp kém không được sủng ái, vậy là nàng ta đã nể mặt chúng tôi nhiều
lắm rồi. Huống hồ Hoàng hậu ôn hòa, khiêm tốn, lại chịu hạ mình nói những lời
thân mật, tri kỷ như vậy, tôi không khỏi cảm động, nghĩ bụng trong thâm cung
lạnh lùng, sóng ngầm mãnh liệt này, cũng may có được một vị Hoàng hậu chịu nghĩ
đến người khác như thế, đủ để cảm thấy chút ấm áp rồi.

Lăng Dung càng thêm phần ái ngại, chỉ biết khóc lóc, không
biết phải nói sao.

Hoàng hậu nhìn sang tôi với vẻ mặt hòa nhã, nói: “Chân Tiệp
dư trước giờ vẫn luôn hiểu chuyện, có thể giúp bản cung phân ưu, về sau nhớ an
ủi An Tuyển thị, biết chưa?”

Tôi cung kính vâng dạ tuân theo rồi hành lễ với Hoàng hậu:
“Ngày trước, chuyện của Thẩm Thường tại cũng may có Hoàng hậu mở miệng xin
giúp, Thẩm Thường tại mới không đến nỗi mất mạng. Thần thiếp vẫn chưa kính cẩn
tạ ơn Hoàng hậu, đúng là thần thiếp đã sơ sót. Hôm nay Hoàng hậu quan tâm đến
An Tuyển thị như vậy, thần thiếp vô cùng cảm động, không biết làm thế nào mới
có thể báo đáp ơn đức của Hoàng hậu.”

Hoàng hậu tươi cười, nói: “Tiệp dư thông minh mẫn tiệp lại
hiểu ý người khác. Lúc này, hậu cung không ngừng nổi phong ba, bản thân bản
cung không được khỏe, không thể đối phó được hết, nếu Tiệp dư biết được mong
muốn của bản cung, tự nhiên có thể giúp bản cung chia sẻ bớt khó khăn.” Nói
xong, nàng ta liếc mắt nhìn sang Tiễn Thu đứng bên.

Tiễn Thu bước đến sát phượng tọa, cầm theo chiếc lò Bác Sơn
chạm hạc dát vàng ở gần đó, Hoàng hậu mở nắp lò hình đỉnh núi ra, nhìn vào bên
trong rồi lắc lắc đầu, than: “Khí trời nóng nực thế này, tro tàn trong lò hương
lại bén lửa trở lại thì biết làm thế nào đây?”

Hoàng hậu vốn không thích đốt hương trầm, giờ đang là giữa
hạ, đột nhiên đề cập đến tro tàn trong lò đương nhiên là có thâm ý riêng. Tôi
hiểu rõ lúc này chuyện gì trong cung khiến Hoàng hậu phiền não nhất. Tôi bất
giác cảm thán, người dẫu hiền hòa cách mấy cũng có lúc lửa cháy đến tận lông
mày, không sao nhẫn nại thêm được.

Tôi đứng dậy thưa: “Trời nóng thế này, tàn hương bén lửa trở
lại đúng là khiến người khác bực mình.” Nói xong, tôi bèn mở nắp chung trà đang
cầm trên tay, đổ hết nước trà còn sót lại vào trong lò Bác Sơn rồi đậy nắp lại.
Tôi tủm tỉm cười, thưa: “Chúng thần thiếp thân ở chốn hậu cung, nương tựa vào
ân đức của Hoàng hậu, có thể phân ưu, giải khổ với Hoàng hậu là bản phận của
chúng thần thiếp. Tục ngữ có câu: “Người trí thì khổ tâm”, thần thiếp thân phận
thấp kém, chỉ có thể khổ sức báo đáp Hoàng hậu.”

Làn khói thơm xuyên qua khe hở trên nắp lò Bác Sơn len ra
ngoài, lượn lờ vấn vít. Hoàng hậu hơi nheo mắt, che miệng quan sát hai ba tia
khói mỏng manh dần tan biến rồi mất hút, để lộ nụ cười hài lòng: “Quả nhiên
ngươi không khiến bản cung thất vọng.”

Tôi từ từ khuỵu gối quỳ xuống: “Trăng sáng sao mờ, chim
khách về nam, bay ba vòng quanh thân cây, cuối cùng cũng tìm được cành nương
tựa.”

Dưới ánh nắng chiều chói chang, vẻ mặt ôn hòa của Hoàng hậu
trở nên hết sức mơ hồ. “Thực ra trong hậu cung trước giờ chỉ có một gốc cây mà
thôi, nhưng hoa cỏ cứ tự nhiên mọc lên, khiến người nhìn mê mẩn, hoa mắt. Chỉ
cần ngươi phân biệt rõ gốc nào là cây, đóa nào là hoa là được.”

Tôi cúi đầu không nói, nội tâm kinh động. Nếu khi nãy tôi có
đôi chút cảm động trước sự dịu dàng và hiền đức của Hoàng hậu thì bây giờ cảm
giác ấy đột nhiên tan biến. Bất cứ thứ ân huệ nào cũng không thể tặng không,
nhất định phải trả một cái giá thật cao để trao đổi.

Khí trời nóng nực, sau lưng tôi bắt đầu túa mồ hôi. Nhưng
hiện giờ tôi thế đơn lực cô, cường địch bao quanh, dẫu có ân sủng của Huyền
Lăng nhưng vẫn phải tìm một gốc cây lớn đủ để tránh gió che mưa. Tôi cố gắng
ưỡn thẳng lưng, giữ nụ cười điềm đạm, đúng mực nhất, nghiêm túc thưa: “Đa tạ
Hoàng hậu chỉ điểm, thần thiếp xin cẩn thận ghi nhớ!”

Thấy Lăng Dung ngơ ngác chẳng hiểu gì nhìn sang tôi và Hoàng
hậu, tôi im lặng thở dài một tiếng rồi cùng nàng ta lui ra ngoài.

Tiễn Lăng Dung rời đi, tôi hạ giọng hỏi Cận Tịch: “Chuyện
Hoàng hậu đến gặp Hoàng thượng để cầu xin cho An Bỉ Hòe hẳn là nàng ta sẽ sớm
biết được đúng không?”

Cận Tịch thưa: “Lúc này chẳng ai quan tâm đến chuyện của
Hoàng hậu nương nương bằng Hoa Phi nương nương.”

Tôi nói: “Nàng ta tai thính mắt sáng, động tác nhanh nhẹn.
Ngươi đoán xem, hiện giờ Hoa Phi đang làm gì?”

“Đương nhiên là làm ngược lại với Hoàng hậu, xin Hoàng
thượng nghiêm khắc xử trí An Bỉ Hòe rồi.”

Tôi cười khẽ thành tiếng. “Vậy thì phải đa tạ nàng ta rồi!”

Cận Tịch không hiểu, hỏi: “Sao tiểu chủ lại nói như vậy?”

“Đa tạ nàng ta ra sức khổ cực ấy mà. Nếu nàng ta làm thế thì
đỡ việc cho ta nhiều lắm!”