Chương 11

Đường Lê Hoàn
Tần

Mọi người thấy chuyện đã được giải quyết xong bèn đồng loạt
lui xuống. Lưu Chu không biết đã rời đi từ lúc nào, chỉ còn lại tôi và Hoàng đế
Huyền Lăng. Tôi có chút hoảng hốt, gió xuân ấm áp thổi tung tóc mai hai bên
thái dương, cọ vào mặt ngưa ngứa. Hoàng đế nắm tay tôi, im lặng đi thẳng về
phía trước, lớp cỏ mỏng dưới chân khẽ phát ra âm thanh sàn sạt, hòa vào tiếng
vạt áo tung bay lất phất. Bàn tay y vô cùng ấm áp, tôi có thể cảm nhận được
từng đường chỉ tay hằn sâu nơi lòng bàn tay. Tôi không dám rụt tay lại, mặt
nóng bừng như phát sốt. Cúi gằm đầu, tôi có thể nhìn thấy thấp thoáng đôi giày
thêu hoa bằng đoạn mềm dưới chân, món đồ ưa thích do chính tay tôi thêu thùa
những lúc rảnh rỗi. Thân hài làm bằng đoạn màu ráng chiều điểm xuyết kim tuyến,
mũi hài thêu hình bướm, trên cánh bướm có đính thêm hạt châu bạc cực nhỏ, kêu
leng keng theo từng nhịp bước chân. Chúng tôi đến đình Ký Lan ở cách đó không
xa, chỉ khoảng mấy chục bước nhưng hai chân tôi lại có cảm giác mềm nhũn, mệt
mỏi như vừa phải đi đường núi khúc khuỷu, xa tít tắp.

Tiến vào bên trong đình, bàn tay của Hoàng đế hơi buông
lỏng, tôi lập tức rụt tay lại, giấu vào trong tay áo, cảm thấy lòng bàn tay
mình lạnh buốt, ướt đẫm. Y chắp tay sau lưng, đứng ngay trước mặt tôi, chăm
chăm nhìn tôi, dịu giọng giải thích: “Hôm đó, trời mưa to nhưng không phải trẫm
cố ý lỡ hẹn.” Tôi không dám tiếp lời nhưng Hoàng đế nói chuyện mà không đáp thì
phạm tội bất kính, đành cúi đầu thật thấp, cất giọng lí nhí “vâng” một tiếng. Y
lại tiếp: “Hôm đó, trẫm đã đến Thượng Lâm uyển rồi nhưng Thái hậu đột nhiên
truyền chỉ gọi trẫm đến điện của Hoàng hậu, trẫm vội quay về cho kịp nhưng lại
mắc mưa, bị cảm lạnh mất mấy hôm.”

Tôi nghe vậy thì sốt ruột, mặc dù biết rõ y đã khỏi bệnh,
hiện đang khỏe mạnh đứng trước mặt nói chuyện với mình nhưng vẫn không tự chủ
được, buột miệng hỏi: “Hoàng thượng đã khỏe hẳn chưa?” Lời vừa thốt ra, chính tôi
cũng thấy câu hỏi của mình thật ngu ngốc. Thật là mất mặt quá, tôi bất giác đỏ
bừng mặt, lí nhí nói: “Thần thiếp thật ngốc mà!”

Y mỉm cười ôn hòa, nói tiếp: “Về sau trẫm nghĩ lại, hôm đó
mưa lớn như vậy, nàng lại đang dưỡng bệnh, hẳn là không đến đâu.”

Tôi cất tiếng nhỏ như muỗi kêu: “Thần thiếp không hề lỗi
hẹn.”

Ánh mắt y đột nhiên sáng bừng, vui sướng thốt lên: “Thật thế
ư? Vậy nàng mắc phải trận mưa to, có ảnh hưởng đến sức khỏe không?”

Y quan tâm đến tôi như vậy, tôi vừa muốn òa khóc vừa cảm
thấy vui mừng, bao nỗi khổ sở, sầu đau mấy ngày nay dường như đều tan biến như
sương mù gặp ánh dương. Tôi vội đáp: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp
không bị ướt mưa, thần thiếp rất khỏe.”

Đầu tôi cúi thấp gần đến ngực, những đóa hoa thêu lác đác
trên ngực áo cọ vào cằm, vừa đau vừa ngứa. Ngón tay cái trên bàn tay phải của y
đeo một chiếc nhẫn ngọc thuần một sắc xanh, trong trẻo chẳng khác gì mặt nước
hồ Thái Dịch phẳng lặng. Y dùng bốn ngón tay nâng cằm tôi, buộc tôi phải ngẩng
lên. Chỉ thấy ánh mắt trong trẻo, lành lạnh của y nhìn thẳng vào tôi, đôi tròng
mắt đen láy tựa hồ sâu không thấy đáy, bên trong chỉ thấy bóng dáng của tôi
cùng hoa hạnh nở rộ lộng lẫy như mây gấm phía sau lưng. Tim tôi đập thình
thịch, cảm nhận sắc hoa đỏ rực rỡ đang rọi lên đôi má ửng hồng của mình, bất
giác khẽ cất tiếng hỏi: “Hoàng thượng sao lại lừa gạt thần thiếp?”

Y nhếch mép, nét cười càng đậm hơn. “Nếu trẫm cho nàng biết
từ sớm thì nàng đã bị thân phận của trẫm làm cho sợ chết khiếp, rụt rè như
những tần phi khác rồi. Sao còn dám tự do tự tại đàm luận nhạc khí, thưởng thức
hoa cỏ, bình tĩnh như không?”

Tôi cụp mắt nhìn xuống đôi giày hoa. “Rõ ràng Hoàng thượng
muốn trêu chọc thần thiếp, muốn thấy thần thiếp cư xử không lễ phép để cười cợt
thần thiếp.”

Hoàng đế phá lên cười lớn, cười một hồi mới từ từ dừng lại,
nhìn tôi, nói: “Nếu ta nói ra từ sớm, nàng sẽ chỉ biết sợ ta, kính ta, nịnh nọt
ta, đó không phải là con người thật của nàng.” Y xoay người đặt tay lên lan can
sơn đỏ của ngôi đình, đưa mắt nhìn về phía xa xăm, tựa như muốn xuyên qua bóng
hoa trùng điệp, nhìn thấu chỗ xa nhất nơi chân trời. “Trẫm coi trọng nàng, cũng
là vì tính tình của nàng. Nếu nàng cũng hệt như những phi tử khác, trẫm không
coi trọng cuộc hẹn với nàng đâu.”

Tôi cúi nhìn góc vạt áo đỏ thẫm của y, bên trên dùng chỉ tơ
màu đen thêu chi chít hoa văn, đỏ mặt tía tai lên tiếng: “Vâng!” Lại tiếp:
“Thần thiếp ngu ngốc, không phát hiện ra điều gì.”

Hoàng đế lộ vẻ đắc ý. “Trẫm cố ý giấu nàng, sao có thể để
nàng biết được! Chỉ tội cho lục đệ, thường bị trẫm triệu vào cung rồi giữ rịt ở
đó.”

Tôi nhún gối. “Hoàng thượng tâm tư tinh tế, kỳ tài trời ban,
thần thiếp sao dám bì!”

Y chợt đưa tay nắm lấy tay tôi, hỏi: “Sao tay nàng lại lạnh
như vậy? Có phải bị trúng gió rồi không?”

Tôi vội đáp: “Thần thiếp không lạnh đâu!”

Y “à” một tiếng. “Nàng ra ngoài cũng lâu rồi, để trẫm đưa
nàng về.”

Tôi đang định lên tiếng từ chối thì y đột nhiên cúi người,
bế bổng tôi lên. Tôi khẽ kêu một tiếng, theo bản năng vươn hai tay ra ôm lấy cổ
y. Vạt váy lê thê bị kéo bẫng lên, nhẹ nhàng lướt qua chéo áo của y. Y cười,
nói: “Đi bộ vất vả, để trẫm ôm nàng về.”

Tôi vô cùng sợ hãi nhưng không dám vùng vẫy, đành nài nỉ:
“Làm vậy sẽ bị nhiều người trách móc, để người khác bình phẩm về Hoàng thượng,
thần thiếp ngàn vạn lần không dám.”

Hoàng đế tủm tỉm cười, nói: “Trẫm thương xót phi tử yêu quý
của trẫm, người khác thích bàn tán thế nào thì cứ tha hồ mà bàn tán.” Nói xong,
mặt y lộ nét cười bỡn cợt. “Dù gì đây cũng đâu phải lần đầu tiên trẫm ôm nàng
đâu nào!”

Tôi ngượng ngùng đến mức không dám nói nữa, đành rúc vào
lòng Huyền Lăng, để mặc y ôm như thế mà quay về cung. Tôi áp sát vào ngực y,
thoang thoảng ngửi thấy mùi hương xa lạ như có như không trên người y. Mùi
hương này tuy nhạt nhưng như phát ra từ tận xương tủy, khiến người ngửi cảm
thấy hết sức thoải mái, vui thích. Y mặc bộ kim bào bằng lụa màu đỏ thẫm, vạt
rộng, tay áo kiểu nho sinh, bộ váy mềm mại màu xanh thẳm như nước hồ của tôi bị
gió trên đường vĩnh hạng thổi tung, dây thắt lưng lụa màu xanh biếc phất phơ
chạm khẽ vào vạt áo của Huyền Lăng, ẻo lả, thướt tha. Suốt đường đi, nội giám,
cung nữ nhìn thấy cảnh đó liền vội quỳ mọp xuống đất, cúi đầu, không dám ngẩng
lên nhìn nhưng vẫn lén lút dõi theo. Bước đi của Huyền Lăng không nhanh không
chậm, trong tiếng gió vù vù, loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng trâm hoàn trên
đầu tôi va vào nhau leng keng theo từng nhịp bước.

Kể từ khi tôi vào ở thì ngoài thái y ra, tòa Đường Lê cung
chưa từng có người đàn ông nào đặt chân vào. Chuyện Hoàng đế Huyền Lăng đến đây
hôm nay có ý nghĩa không tầm thường chút nào. Khi Hoàng đế ôm tôi bước vào tòa
cung điện ngày thường vốn cửa đóng then cài, đám nội giám, cung nữ đang dọn
dẹp, quét tước ngoài vườn giật bắn mình, vừa mừng vừa sợ, vội vã quỳ xuống
thỉnh an. Rõ ràng Lưu Chu đã kịp cho mọi người biết tin tôi được tấn phong làm
chính ngũ phẩm tần, chỉ là không ngờ cách thức tôi hồi cung lại vượt quá sức
tưởng tượng của mọi người như thế.

Vừa thấy đám hạ nhân hầu cận mình hằng ngày, tôi vừa thẹn
thùng vừa khó xử, khẽ vùng vẫy đòi xuống nhưng Hoàng đế không chịu, cũng chẳng
thèm liếc nhìn bọn họ mà chỉ thuận miệng ra lệnh: “Đứng dậy đi!”, rồi ôm tôi
tiến thẳng vào Oánh Tâm đường mới chịu đặt tôi xuống. Đưa mắt nhìn đám cung
nhân nối đuôi nhau tiến vào, cụp mắt khoanh tay đứng ở hai bên, Hoàng đế lạnh
nhạt hỏi: “Nàng làm Quý nhân mà chỉ có vài ba người hầu hạ thế này thôi sao?”

Tôi cung kính đáp: “Thần thiếp chỉ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng,
cũng chẳng cần nhiều người hầu hạ.”

“Thế cũng không được. Ai là thủ lĩnh nội giám và chưởng sự
cung nữ của cung này?”

Cận Tịch quỳ xuống, thưa: “Nô tỳ là Thôi Cận Tịch, chưởng sự
cung nữ chính thất phẩm thuận nhân của Đường Lê cung, tham kiến Hoàng thượng!
Hồi bẩm Hoàng thượng, Đường Lê cung không có thủ lĩnh nội giám.” Hoàng đế vừa
lộ vẻ ngờ vực, Cận Tịch đã tiếp: “Vốn có Khang Lộc Hải là thủ lĩnh nội giám
trong Đường Lê cung, nhưng Lệ Quý tần gọi hắn sang hầu hạ rồi.”

Sắc mặt Hoàng đế lộ vẻ không vui, y im lặng hồi lâu rồi nói:
“Đó cũng là chuyện nhỏ!”, rồi quay sang nói với tôi: “Cung của nàng không có
thủ lĩnh nội giám thì không được. Ngày mai trẫm sẽ lệnh cho Nội vụ phủ chọn mấy
tên nội giám từng trải, nàng tuyển một gã làm quản sự cho Đường Lê cung.”

Tôi tủm tỉm cười. “Cần gì phải phiền phức như vậy! Chẳng
bằng cứ để Tiểu Doãn Tử trong cung của thiếp tạm giữ chức đó vậy. Thiếp thấy
hắn cũng khá lắm, cho hắn cơ hội để rèn luyện.”

Tiểu Doãn Tử lanh lợi lập tức quỳ mọp xuống, thưa: “Nô tài
cảm tạ ân điển của Hoàng thượng, cảm tạ lời khen thưởng của tiểu chủ! Nô tài
nhất định sẽ tận tâm tận lực hầu hạ tiểu chủ.”

Hoàng đế mỉm cười, nói: “Nàng nói vậy thì cứ làm vậy đi,
tránh tình trạng người bên ngoài không hiểu rõ tính tình của nàng để hầu hạ.”
Lại quay sang nói với Tiểu Doãn Tử: “Tiểu chủ coi trọng ngươi, cho ngươi chút
thể diện, ngươi phải làm việc cho tốt, đừng để tiểu chủ nhà ngươi phiền lòng!”

Tiểu Doãn Tử vội dập đầu ba cái, cao giọng thưa: “Vâng, nô
tài tuân chỉ!”

Hoàng đế lại nói: “Bây giờ nàng đã lên chức tần, phải có
thêm vài ba người hầu hạ. Ngày mai bảo Nội vụ phủ tuyển lựa vài người đưa lại
đây, nàng hãy chọn mấy đứa giữ lại trong cung.”

Tôi mỉm cười, thưa: “Cảm tạ Hoàng thượng, mọi việc đều nhờ
cả vào Hoàng thượng!”

Hoàng đế ôn hòa dặn dò tôi: “Nàng nghỉ ngơi sớm đi, cố tĩnh
dưỡng cho khỏe. Vài ba hôm nữa trẫm sẽ ghé qua thăm nàng.”

Tôi theo y ra đến cửa cung, thấy bên ngoài có một chiếc kiệu
vàng đứng chờ không biết từ bao giờ, mấy chục cung nữ, nội giám và Vũ lâm quân
đứng nghiêm nghị như tượng đá. Bọn họ thấy Hoàng đế bước ra bèn đồng loạt quỳ
xuống thỉnh an. Tôi nhún gối, cung kính thưa: “Kính tiễn Hoàng thượng!”

Thấy đám người đó nhanh chóng rời đi, bóng kiệu vàng dần
khuất xa, tôi mới quay trở lại sảnh.

Mọi người đồng loạt quỳ xuống chúc mừng tôi, Tiểu Doãn Tử
ngậm ngùi thưa: “Chúc mừng tiểu chủ. Tiểu chủ cuối cùng cũng khổ tận cam lai
rồi!”

Mọi người ai cũng ngân ngấn dòng lệ. Tôi tủm tỉm cười, nói:
“Hôm nay là ngày tốt, sao lại khóc chứ?” Lại nhìn sang Tiểu Doãn Tử, cất tiếng
dặn dò: “Hiện giờ ngươi được thăng chức rồi, phải nhớ làm việc cho tốt. Ngươi
vẫn còn trẻ, nên đi theo Thôi Thuận nhân học hỏi, đừng chỉ biết mỗi láu lỉnh
mồm mép, phải chín chắn hơn mới được.” Tiểu Doãn Tử trịnh trọng vâng theo.

Tôi nói một tiếng “mệt rồi”, sau đó ra lệnh cho bọn họ lui
xuống.

Tôi chầm chậm đi sang buồng sưởi phía tây, tâm sự chôn kín
trong lòng nay lại từ từ trào dâng. Chẳng lẽ tôi không thể né tránh sự đấu
tranh, giành giật hỗn loạn trong cung hay sao? Hay số mệnh sớm đã định sẵn,
người sẽ ở bên tôi cả đời này chính là Hoàng đế? Bao cuộc đấu tranh trong cung
đình thực sự khiến tôi vừa sợ hãi vừa đau đầu.

Tôi biết rất rõ rằng, kể từ hôm nay, khi Hoàng đế mở miệng
thăng chức cho tôi, tôi đã không còn là Hoàn Quý nhân ôm bệnh tránh đời trong
Đường Lê cung nữa. Hẳn người trong cung ai cũng biết tôi vừa trở thành tân sủng
của Hoàng đế, chưa thị tẩm đã được tấn phong làm tần, lại được Hoàng đế ôm trên
tay đưa về cung. Chỉ e tôi đã là mục tiêu cho cả lục cung lườm nguýt, bàn tán
xôn xao rồi.

Nhưng không phải tôi không vui. Người tôi yêu hóa ra lại là
người duy nhất trên thế gian này có thể đường đường chính chính ở bên cạnh tôi,
tôi không cần khổ sở kìm nén tình cảm của mình nữa. Chỉ là chút tình cảm này đã
ép tôi phải lao vào trận chiến không ngừng nghỉ chốn hậu cung. Vậy rốt cuộc tôi
có nên giữ lấy tình cảm này hay không? Chỉ e đối với tôi và Huyền Lăng đều
không thể không nhận lấy, y đối xử với tôi đầy yêu thương, sao tôi có thể nỡ
lòng dứt bỏ y được chứ? Tôi từng cầu nguyện: “Mong người lòng chỉ một, bạc đầu
chẳng xa nhau” nhưng người thương của tôi bây giờ lại là người khó có được “một
lòng” nhất trên thế gian này, có quá nhiều thiếu nữ sẵn sàng để y lựa chọn và
hưởng dụng. Tôi đưa mắt nhìn ngắm cảnh xuân tươi đẹp bên ngoài cửa sổ, lòng rối
bời chẳng biết tính sao.

Trong lúc tâm thần bất định, tôi chợt thấy My Trang và Lăng
Dung nắm tay nhau tiến vào. My Trang mặt mày hớn hở, hưng phấn đến nỗi mặt mũi
đỏ bừng, nắm chặt lấy tay tôi, òa khóc vì mừng rỡ. “Tốt! Tốt lắm! Cuối cùng
cũng đến ngày nở mày nở mặt rồi!”

Lăng Dung vội vã nhún mình chào tôi, thưa: “Tham kiến Hoàn
Tần tiểu chủ!”

Tôi vội đỡ nàng ta dậy, trách: “Làm thế làm gì? Đừng cư xử
xa lạ như vậy chứ!”

Lăng Dung mỉm cười. “My tỷ mừng đến phát điên rồi, chỉ còn
mình muội đủ tỉnh táo mà thôi. Nói cho cùng, không thể bỏ qua quy củ được, nếu
không, người hiểu chuyện sẽ bảo tỷ rộng lượng, không để ý tiểu tiết, kẻ không
hiểu sẽ mắng muội không biết tốt xấu cho mà xem.”

Ba người chúng tôi nắm tay nhau ngồi xuống. Hoán Bích bưng
trà vào, nhún người thỉnh an. My Trang cười, nói: “Hay lắm, tiểu thư nhà các
ngươi có tin vui, cung nhân của cả cung này coi như cũng vượt qua được gian khổ
rồi!” Hoán Bích mỉm cười, tạ ơn rồi lui xuống.

Lăng Dung lên tiếng trách móc: “Tỷ trở thành Hoàn Tần một
cách quá bất ngờ, tỷ che giấu khéo quá, không để lộ tin tức gì.”

Tôi cười, đáp: “Muội à, quả thực tỷ cũng không biết trước
đâu, chẳng qua vô tình gặp Hoàng thượng trong Thượng Lâm uyển thôi!”

My Trang trêu tôi: “Người xưa từng nói: “Không hót thì thôi,
hót thì vang trời”, chắc câu đó để chỉ muội đấy. Tỷ đang ngồi trong cung, nghe
được tin tức này mà cứ tưởng là đồn nhảm.”

Lăng Dung tiếp lời: “Phải đợi đến khi Lý nội thị hầu cận
Hoàng thượng truyền ý chỉ xuống thì bọn muội mới tin đó là thật, lập tức rủ My
tỷ đến đây chúc mừng tỷ.” Nàng ta lại quay sang My Trang, nói: “Thấy chưa, muội
nói không sai mà! Chúng ta là những người đến đây đầu tiên đấy!”

My Trang cười, nói: “Đêm hôm ấy rút thẻ hoa cũng có vài phần
đúng, chẳng phải muội đã được sủng ái rồi sao?” Tỷ ấy hết nhìn trái lại nhìn
phải, hạ giọng hỏi thăm tôi: “Hoàng thượng đã lâm hạnh muội chưa?”

Tôi bất giác đỏ mặt, Lăng Dung cũng ửng hồng hai má. Tôi cúi
đầu, giận dỗi nói: “Sao tỷ lại hỏi vậy chứ?”

“Muội cứ nói thật đi, tỷ muội với nhau, có gì đâu mà phải
xấu hổ kia chứ!” Tôi lắc lắc đầu, My Trang kinh ngạc hỏi lại: “Thực là chưa có
à? Muội không gạt tỷ đấy chứ?”

Tôi đỏ mặt, khẽ đáp: “Muội vẫn còn bệnh mà, sao thị tẩm được
chứ!”

My Trang vỗ tay mừng rỡ. “Hoàng thượng quả nhiên rất coi
trọng muội! Chưa từng thị tẩm mà đã được tấn phong, Đại Chu ta từ khi khai quốc
đến nay cũng rất hiếm có đấy!”

Tôi không mừng rỡ như My Trang tưởng, yên lặng hồi lâu mới
lên tiếng: “Chưa thị tẩm mà đã được tấn phong, ân sủng quá nhiều như thế, chỉ e
không tốt.”

Lăng Dung cũng chau mày, than: “Chỉ sợ ngoài sáng trong tối
đã có người rục rịch muốn ra tay với tỷ rồi.”

Mặt My Trang hơi biến sắc, trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Giờ
muội được nhận ân sủng của Hoàng thượng, bọn họ cũng chẳng dám cư xử quá đáng
với muội đâu. Chỉ cần muội luôn giữ được sự sủng ái của Hoàng thượng, cư xử cẩn
thận thì cũng chẳng có gì đáng ngại.” Tỷ ấy lại hỏi thêm: “Nghe nói Dư Nương tử
đột nhiên bị Hoàng thượng chán ghét, giáng chức xuống làm Canh y bậc thấp nhất,
tin đó được truyền ra gần như cùng lúc với ý chỉ tấn phong muội làm tần, có nội
tình gì không?”

Tôi thở dài. “Chính vì ả ta mở miệng nhục mạ muội trong
Thượng Lâm uyển nên Hoàng thượng mới chú ý đến muội đấy chứ!”

My Trang nhướng mày cười lạnh một tiếng, nói: “Xem bộ dạng
ngông cuồng của ả ta kìa, đến tiểu chủ có địa vị cao hơn hẳn ả mà cũng dám mở
miệng nhục mạ, đúng là tự chuốc nhục vào thân!”

Lăng Dung nhanh chóng tiếp lời: “Như thế càng tốt. Có ả làm
gương, sẽ không có kẻ nào dám chọc giận tỷ nữa.”

Tôi vẫn sầu lo. “Nếu lỡ khéo quá hóa vụng, một khi thất
sủng, chẳng phải sẽ liên lụy đến cả nhà họ Chân hay sao?”

My Trang siết chặt lấy tay tôi, nghiêm mặt khuyên: “Chuyện
đến nước này, chỉ bằng sức của muội e rằng không thể nào tránh được. Muội đã
thu hút sự chú ý của tất cả người trong cung rồi, nếu bây giờ vẫn tiếp tục trốn
tránh thì tương lai sẽ bị người ta xâu xé.” Tỷ ấy cố ý siết tay tôi thật mạnh:
“Huống chi có Hoàng thượng bảo vệ, vẫn tốt hơn muội một thân một mình, chẳng
phải vậy sao?”

Lăng Dung vỗ vỗ vào tay tôi, lên tiếng an ủi: “Tỷ đừng lo
lắng quá, hiện giờ việc cấp thiết nhất là phải tĩnh dưỡng cho khỏi hẳn, trở
thành Hoàn Tần danh xứng với thực.”

Ánh mắt My Trang sáng ngời, tỷ ấy gật đầu tán thành. “Lăng
Dung nói đúng đấy, chỉ cần ba người chúng ta đồng lòng, nhất định sẽ đứng vững
trong chốn hậu cung này.”