Cung kiệu đã chờ sẵn trước cửa, Thuần Thường tại đã trang
điểm, ăn mặc đẹp đẽ đợi tôi đi cùng. Hai người chúng tôi lần lượt lên kiệu,
Khang Lộc Hải và Cận Tịch đi theo sau. Đi được hồi lâu mới nghe thấy một giọng
nói the thé cất lên bên ngoài kiệu: “Đã đến Phượng Nghi cung, xin mời Hoàn Quý
nhân xuống kiệu!” Sau đó, một nội giám đến vén rèm, Khang Lộc Hải tiến lên đỡ
tay tôi, cùng tiến vào điện Chiêu Dương.

Trong số mười lăm tú nữ thì có tám, chín người đã ở đây, các
phi tần cũng lục tục đến nơi. Mọi người theo thân phận, địa vị lần lượt ngồi
xuống, trong điện im ắng không một tiếng động. Chỉ nghe thấy tiếng bước chân
vội vã, tiếng ngọc bội leng keng, mùi hương ngan ngát lan tỏa, Hoàng hậu đã
được đám người hầu túm tụm đưa lên ngồi trên bảo tọa. Mọi người vội vàng quỳ
xuống thỉnh an, đồng loạt hô lớn: “Hoàng hậu nương nương vạn an!”

Hoàng hậu đội mũ phượng đính hạt châu và lông trĩ màu tím,
vận triều phục đỏ thẫm thêu loan điểu triều phụng bằng chỉ bạc, khí độ trầm
tĩnh, ung dung. Hoàng hậu mỉm cười thân thiết, lên tiếng: “Các muội đến sớm
thế? Bình thân đi!”

Giang Phúc Hải hướng dẫn các cung tần vừa được tấn phong
khấu đầu hành đại lễ với Hoàng hậu. Hoàng hậu nhận lễ, lại sai nội giám ban
thưởng lễ vật, mọi người vội tạ ơn.

Vị trí đầu tiên bên trái Hoàng hậu để trống, Hoàng hậu cụp
mắt nhìn qua, Giang Phúc Hải vội bẩm: “Đoan Phi nương nương mệt trong người,
hôm nay không thể đến được.”

Hoàng hậu “ừ” một tiếng, nói: “Trước giờ Đoan Phi vốn không
được khỏe, sau khi xong lễ, ngươi nhớ phái người đến hỏi thăm!”

Giang Phúc Hải nhìn sang người ngồi vị trí đầu tiên bên phải
Hoàng hậu, giới thiệu: “Các tiểu chủ tham kiến Hoa Phi nương nương!”

Tôi vội đưa mắt nhìn qua Hoa Phi, đôi mắt phượng hơi nhếch
xéo, lộ vẻ quyến rũ và sắc sảo. Y phục và trang sức của Hoa Phi vô cùng lộng
lẫy, chỉ kém Hoàng hậu đôi chút, vóc dáng cân đối, làn da nhẵn mịn, mặt như hoa
đào đẫm sương, ngón tay búp măng nõn nà, tóc chải kiểu Lũ lộc^[5]
lộng lẫy, phức tạp, trên có điểm trâm thoa vàng ròng và ngọc đỏ, càng thêm rực
rỡ, lóa mắt. Quả thật là mỹ lệ trời sinh, quyến rũ không ai sánh nổi.

[5]
Kiểu tóc gồm nhiều vòng nối tiếp nhau, càng lên cao càng nhỏ lại, hết sức phức
tạp, muốn vấn kiểu tóc này phải dùng trụ để đỡ chính giữa.

Hoa Phi “ừ” một tiếng, không cho đứng dậy cũng chẳng nói
tiếng nào, chỉ hững hờ nghịch nghịch chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy khảm đá quý đeo
trên ngón tay, ngắm nghía hồi lâu rồi mỉm cười, nói với Hoàng hậu: “Năm nay Nội
vụ phủ dâng ngọc tệ thật, màu sắc không thuần và trong trẻo chút nào!”

Hoàng hậu tủm tỉm cười, khuyên: “Chất ngọc của chiếc nhẫn
trên tay muội không tốt thì thử hỏi ngọc của ai mới tốt đây? Trước tiên hãy cho
các muội đây đứng dậy đã!”

Hoa Phi lúc này mới vờ như sực nhớ ra, quay đầu nói với
chúng tôi: “Ta mải nói chuyện với Hoàng hậu, quên mất các muội vẫn đang hành
lễ, các muội đừng trách ta nhé! Đứng dậy đi!”

Các tiểu chủ lúc này mới dám đứng thẳng người, tôi ngoài
miệng xưng “không dám” nhưng trong bụng lại nghĩ: cú ra oai phủ đầu này giỏi
thật! Trừ Hoàng hậu ra, nàng ta đã khiến tất cả phi tần phải cư xử dè chừng với
mình.

Hoa Phi chợt mỉm cười, cất tiếng hỏi: “Thẩm Tiểu nghi và
Hoàn Quý nhân là hai người nào?”

Tôi và My Trang lập tức quỳ xuống hành lễ, miệng thưa: “Thần
thiếp Tiểu nghi Thẩm My Trang, thần thiếp Quý nhân Chân Hoàn tham kiến Hoa Phi
nương nương, nguyện nương nương cát tường!”

Hoa Phi cười mỉm miễn lễ, cất tiếng khen: “Hai muội quả
nhiên nhan sắc hơn người, hèn gì Hoàng thượng cũng phải ghé mắt nhìn.”

Mặt tôi và My Trang lập tức biến sắc. My Trang vội đáp:
“Nương nương quốc sắc thiên hương, ung dung, lộng lẫy mới thật khiến ai cũng
phải dõi mắt nhìn theo!”

Hoa Phi cười khẽ. “Cái miệng nhỏ của Thẩm muội ngọt thật
đấy! Nhưng nói đến quốc sắc thiên hương, ung dung lộng lẫy, chẳng phải càng
giống đang nói về Hoàng hậu hay sao?”

Tôi nghĩ bụng: Hoa Phi lợi hại thật, mới mở miệng đã châm
chích My Trang rồi, bèn cất tiếng bào chữa: “Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, nương
nương ung dung lộng lẫy, bọn thần thiếp không sao bì kịp!”

Hoa Phi nghe vậy mới chịu mỉm cười hài lòng, bỏ mặc hai
người chúng tôi, quay sang nói chuyện phiếm với các phi tần khác.

Ngồi phía dưới Hoa Phi là Cẩn Phi. Hoàng đế sủng ái không ít
người nhưng dưới Hoàng hậu thì chỉ có Hoa Phi, Đoan Phi, Cẩn Phi là có địa vị
cao nhất. Chẳng những bốn vị trí chính nhất phẩm phi là Quý, Thục, Đức, Hiền
đều để trống, mà cả chức tòng nhất phẩm phu nhân cũng chỉ để cho có. Đoan Phi Tề
Nguyệt Tân, con gái của Hổ Bí Tướng quân Tề Phu, nhập cung sớm nhất, là phi tần
đầu tiên bên cạnh Hoàng thượng, lại được phong phi cùng ngày với đương kim
Hoàng thượng, thời gian hầu hạ còn lâu hơn Hoa Phi và cả hai đời Hoàng hậu
nhưng mười mấy năm nay vẫn chỉ là phi, đa phần là do chưa sinh nở lần nào, lại
nghe nói bà ta thân thể yếu đuối, hay đau bệnh, cả năm gặp mặt Hoàng thượng chỉ
được đôi ba lần. Cẩn Phi là mẹ đẻ của hoàng trưởng tử, tuy mẹ phú quý nhờ con,
được tấn phong làm phi nhưng vì hoàng trưởng tử có tư chất bình thường, không
được lòng Hoàng đế nên mẹ ruột nhiều năm liền không được sủng ái. Hoa Phi chỉ
mới nhập cung được ba, bốn năm lại có thể đứng đầu ba phi, đúng là được sủng ái
vạn phần.

Đương kim Hoàng hậu lúc trước từng là Quý phi, địa vị chỉ
kém chị ruột là Thuần Nguyên Hoàng hậu, nhà họ Chu ngoài Thái hậu còn có một
hậu một phi, quyền thế hiển hách khắp thiên hạ, không ai sánh bằng. Năm đó,
ngang hàng với Quý phi là Đức phi và Hiền phi đều đã qua đời, nghe nói cái chết
của hai bà phi này có liên quan đến việc Thuần Nguyên Hoàng hậu mất sớm. Chỉ
trong một ngày ngắn ngủi, Hoàng đế mất đi một hậu hai phi cùng một hoàng tử vừa
sinh ra đã qua đời. Hoàng thượng đau lòng khôn xiết, từ đó không muốn tấn phong
chức vị cao cho phi tần nữa, khiến nữ nhân trong hậu cung, trừ những người sinh
được con cái, đều có chức vị không cao.

Lần lượt tham kiến tất cả các tần phi, hai gối tôi mỏi nhừ.
Hoàng hậu hiền hòa lên tiếng: “Các muội đều là những người thông minh, lanh
lợi, từ nay về sau cùng ở trong cung nên nhớ, phải hết lòng hết sức hầu hạ
Hoàng thượng, sinh con đẻ cháu cho hoàng gia. Các muội cũng phải biết đồng tâm,
cư xử hòa thuận với nhau.” Mọi người cung kính vâng dạ. Hoàng hậu lại hỏi Giang
Phúc Hải: “Bên Thái hậu bảo thế nào?”

Giang Phúc Hải đáp: “Thái hậu nói đã hiểu lòng hiếu thảo của
các hậu phi rồi, nhưng người muốn tĩnh tâm lễ Phật, bảo nương nương và các phi
tần, tiểu chủ không cần sang Di Ninh cung thỉnh an.”

Hoàng hậu gật đầu, quay sang nói với mọi người: “Các muội
cũng mệt rồi, hãy lui xuống nghỉ ngơi đi!”

Chẳng mấy chốc mọi người đã đi hết, tôi và My Trang, Lăng
Dung cùng quay về, chợt nghe sau lưng có người cười, nói: “Khi nãy hai tỷ ăn
nói lanh lợi, khéo léo thật, muội đây thực rất khâm phục!” Ba người chúng tôi
quay đầu nhìn, thì ra là Lương Tài nhân cũng tiến cung lần này. Nàng ta chầm
chậm bước tới, giọng đầy khiêu khích: “Hai tỷ đây cho đám nô tài mang theo
nhiều tặng phẩm như vậy, trong cung còn có chỗ cất giữ hay sao?”

My Trang tủm tỉm cười, hiền hòa giải thích: “Ta và Hoàn Quý
nhân đều cho rằng lẽ ra tỷ muội chúng ta nên cùng hưởng ân đức trời ban, đang
định sau khi hồi cung sẽ sai người chọn thứ tốt mang đến cung của các tỷ muội
khác. Không ngờ Lương muội đây đã đến trước, vậy thì muội cứ chọn thứ mình
thích.” Nói xong bèn lệnh cho nội giám đưa những món Hoàng hậu đã ban thưởng
đến trước mặt Lương Tài nhân.

Ai ngờ Lương Tài nhân chẳng thèm ghé mắt, chỉ thoáng cười
lạnh. “Tỷ đây đúng là hiền đức thật, chẳng trách ngày tuyển tú hôm ấy Hoàng
thượng cũng phải khen ngợi. Xem ra tỷ quả nhiên biết cách thu phục lòng người!”

Dẫu tính tình My Trang có hiền hậu, biết kiềm chế đến mấy
nhưng khi nghe thấy những lời xỉa xói trắng trợn như thế cũng không sao nhịn
được, đứng sững người, giận đến mức mặt mũi đỏ bừng. Tôi cũng thầm cảm thấy căm
tức, một kẻ đức hạnh như vậy không ngờ cũng trúng tuyển vào cung, đúng là phí
phạm nhan sắc mỹ miều mà! Nhưng cách cư xử của tôi và My Trang đã khiến cho
nhiều người để ý, nếu lại tiếp tục gây chuyện chỉ e sẽ chuốc thêm vạ vào thân.
Đang lúc do dự thì My Trang níu chặt lấy tay áo của tôi, ra hiệu cho tôi đừng
kích động làm bừa.

Chỉ thấy Lăng Dung ngày thường vốn nhút nhát nay lại dám
bước lên, đến trước mặt Lương Tài nhân, mỉm cười, thưa: “Nghe nói Lương tỷ đây
xuất thân từ một gia đình dòng dõi, muội vô cùng ngưỡng mộ!”

Lương Tài nhân kiêu ngạo đáp: “Nhà ta là thế gia dòng dõi
nổi tiếng ở Tầm Dương, con gái của huyện thừa cỏn con nhà ngươi sao mà sánh
được? Đúng là dung tục không chịu nổi mà!”

Lăng Dung không hờn không giận, vẫn giữ nụ cười mỉm đúng
mực, không kiêu ngạo, không xiểm nịnh, nói tiếp: “Muội đây vốn ngưỡng mộ danh
tiếng của tỷ từ lâu, chỉ tiếc là trăm nghe không bằng một thấy. Muội đây thực
sự nghi ngờ lời đồn về gia thế của tỷ chỉ là lời đồn nhảm mà thôi!”

Lương Tài nhân chẳng hiểu Lăng Dung muốn nói gì, khăng khăng
nói: “Ngươi không tin thì có thể đi nghe ngóng ở vùng Tầm Dương...”

Tôi, Lăng Dung và My Trang không kìm được phá lên cười thành
tiếng, đến đám nội giám, cung nữ ở phía sau cũng che miệng cười trộm. Không ngờ
trên đời lại có kẻ ngu ngốc đến vậy, thế mà cũng được phong làm tài nhân, đúng
là trò đùa của thiên hạ!

Lương Tài nhân thấy chúng tôi cười phá lên mới vỡ lẽ, mặt
lập tức biến sắc, bừng bừng nổi giận, vung tay tát mạnh vào mặt Lăng Dung. Tôi
nhanh nhẹn bước lên một bước, giơ tay đỡ cái tát của nàng ta, ai ngờ nàng ta
phản ứng cực nhanh, tay còn lại tiếp tục giơ lên cao, vung thẳng tới, tôi biết
mình khó mà tránh được, hẳn phải gồng mình chịu nỗi nhục ăn tát. Thế nhưng tay
nàng ta đang tát mạnh xuống thì bị người khác dùng sức giữ chặt lại, không sao
động đậy được nữa.

Tôi nhìn ra sau lưng Lương Tài nhân, lập tức nhún mình hành
lễ. “Hoa Phi nương nương cát tường!”

Lăng Dung, My Trang và đám cung nhân đều bất ngờ đến sững
người trước hành động của Lương Tài nhân, thấy tôi hành lễ mới sực tỉnh, đồng
loạt thỉnh an Hoa Phi.

Lương Tài nhân bị Chu Ninh Hải, nội giám hầu cận của Hoa Phi
giữ chặt hai tay, chẳng những không thấy tình hình sau lưng mà còn không có
cách nào phản kháng lại được. Nàng ta thấy chúng tôi hành lễ thỉnh an thì sợ
đến hồn phi phách tán, toàn thân mềm nhũn. Hoa Phi quát lớn: “Buông ả ra!”

Hai chân Lương Tài nhân lập cập, đứng không vững, lập tức
ngã xuống, dập đầu như tế sao, đến nói cũng không hết câu, chỉ biết lắp bắp van
vỉ: “Hoa Phi nương nương tha mạng!”

Ba người bọn tôi cũng cúi thấp đầu, không biết Hoa Phi sẽ xử
trí mình như thế nào. Hoa Phi ngồi xuống ghế do đám cung nhân khiêng tới, ung
dung lên tiếng: “Mùa thu tới rồi, cảnh sắc trong cung đẹp thật! Tại sao Lương
Tài nhân không chịu yên phận tận hưởng cảnh đẹp mà lại cư xử càn rỡ trong
Thượng Lâm uyển như vậy cơ chứ?” Lương Tài nhân nước mắt lưng tròng, nức nở tố
cáo: “An Tuyển thị ăn nói hỗn xược, thần thiếp chỉ định dạy cho ả ta một bài
học!”

Hoa Phi không thèm ghé mắt nhìn nàng ta, mỉm cười, dịu dàng
nói: “Ta cứ tưởng Hoàng hậu và ta đã mất rồi chứ, thế nên mới phải phiền đến
Lương Tài nhân ra mặt dạy dỗ cung tần, đúng là vất vả quá!” Nàng ta liếc mắt
nhìn Lương Tài nhân đang run lẩy bẩy quỳ mọp dưới đất. “Chỉ có điều, bản cung
sợ ngươi không đủ sức gánh vác trách nhiệm vất vả đó, hay để Chu công công đưa
ngươi đến một nơi tốt hơn nghỉ ngơi vậy!” Giọng nói của nàng ta nghe uyển
chuyển, quyến rũ không kể xiết nhưng bên trong lại ẩn giấu sự đe dọa khó diễn
tả thành lời.

Nàng ta ung dung tự đắc nhìn gốc phong rụng đầy lá đỏ như
máu trong Thượng Lâm uyển, chậm rãi nói tiếp: “Năm nay lá phong đỏ như vậy, cứ
thưởng “nhất trượng hồng” cho Lương Tài nhân thôi!”

Tôi nghe nàng ta nói mà kinh hãi, toát mồ hôi hột. “Nhất
trượng hồng” là hình phạt để trừng trị phi tần, cung nhân phạm lỗi. Dùng gậy
dày hai phân, dài năm thước đánh từ mông xuống chân nữ phạm, không có số gậy cụ
thể, cứ đánh đến khi xương gân gãy vụn, máu thịt bầy nhầy mới dừng, từ xa nhìn
lại chỉ thấy bãi máu đỏ tươi nên mới được gọi là “nhất trượng hồng”. Sau hình phạt
tàn nhẫn như vậy, đôi chân của Lương Tài nhân coi như tàn phế!

Chu Ninh Hải dạ một tiếng, gọi mấy tay nội giám sức dài vai
rộng đến kéo Lương Tài nhân đi. Bốn phía tĩnh lặng, không ai dám ho he một
tiếng, Lương Tài nhân đã ngất xỉu, không còn biết gì nữa.

Tim tôi đập thình thịch vì khiếp hãi, Hoa Phi quả nhiên thủ
đoạn độc ác, cười cười nói nói vài ba tiếng đã hủy luôn đôi chân của Lương Tài
nhân. Tôi càng nghĩ càng sợ, im lặng hồi lâu, mới nghe Hoa Phi cất tiếng: “Khi
nãy Lương thị địa vị thấp mà dám mạo phạm bề trên, thân thể đê tiện lại dám có
ý muốn loạn đánh Quý nhân, khiến ba muội đây sợ hãi. Thôi cứ lui xuống nghỉ
ngơi đi!”

Mọi người như được đại xá, vội vã cáo từ, lui xuống. Chỉ
nghe “ối chao” một tiếng, thì ra Lăng Dung đã sợ đến mức chân mềm nhũn. Hoa Phi
cười nhạt một tiếng, ra bộ rất đắc ý.

Tôi và My Trang lập tức đỡ Lăng Dung rời đi, đi được một
đoạn khá xa mới dám dừng lại. Tôi lệnh cho đám cung nhân theo hầu trở về trước
rồi cùng Lăng Dung và My Trang ra Tùng Phong đình ở sâu trong Thượng Lâm uyển
ngồi nghỉ ngơi. Lúc này tôi mới rút khăn lụa ra thấm khô mồ hôi lạnh rịn trên
trán, chiếc khăn lụa ướt đẫm. Ngẩng đầu nhìn My Trang, tôi thấy mặt tỷ ấy cũng
tái nhợt, tựa như bị bệnh nặng vừa khỏi. Còn Lăng Dung thì run bần bật, ba
người đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy sợ hãi khó mà diễn tả thành lời. Thật lâu
sau đó, Lăng Dung mới thốt ra một câu: “Muội sợ đến phát khiếp!”

Tôi trầm ngâm một hồi rồi mới nói: “Trước giờ nghe nói Hoa
Phi ỷ được sủng ái nên chẳng ai dám động vào, thật không ngờ nàng ta lại độc ác
đến mức này...”

My Trang buông tiếng thở dài. “Chỉ tiếc cho Lương Tài nhân,
ả ta tuy ngốc nghếch, ngạo mạn nhưng tội không đáng bị trừng phạt đến mức đó.”

Lăng Dung vội vã đưa mắt nhìn quanh, sợ bị tai mắt của Hoa
Phi nghe thấy. Đến khi tin chắc bốn bề chẳng có ai khác, nàng ta mới nhỏ giọng
khẽ khàng: “Hoa Phi nghiêm phạt Lương Tài nhân, tựa hồ có ý muốn lôi kéo chúng
ta.”

Tôi lặng yên hồi lâu, thấy trong mắt My Trang cũng đầy vẻ ưu
tư, do dự, tỷ ấy hạ giọng nói: “Về sau phải nhìn sắc mặt của người khác mà hành
sự, sống thực chẳng dễ dàng gì...”

Ba người nghe tiếng gió thu cuốn lá vàng bay loạt soạt, im
lặng chẳng biết nói gì nữa.