Chương 18

Rafe đứng bên bờ biển
trên Trân Châu cảng nhìn ra làn nước tối sẫm. Những vì sao vẫn sáng lấp lánh
trên đầu anh, nhưng anh chẳng cảm thấy chúng có ý nghĩa gì đối với mình cũng
như những cảm xúc về tình yêu và cuộc sống đã tắt lịm trong anh. Cuộc sống và
tình yêu, cả hai như là một, nhưng dù là hai hay một thì nó cũng đã chết rồi,
tựa như mảnh sao băng anh nhìn thấy trước đó tắt lịm trong màn đêm.

Mặt biển kia hình như đã
chấp nhận linh hồn của ngôi sao bạc mệnh. Biển đã nuốt chửng những gì còn lại
của một ngôi sao đã từng lấp lánh trên dải ngân hà vào trong bóng tối vô tận
của nó như nuốt chửng lấy linh hồn của Rafe McCawley. Một người trước đây đã
từng là một phi công, một cư dân củaTennessee, một người bạn và một người
tình. Một người tình đơn phương ôm ấp một tình yêu chưa bao giờ có được. Điều
đó nghe có vẻ bình thường đối với người khác. Mỗi khi họ ngộ nhận và chợt tỉnh
thì mọi chuyện lại đâu vào đấy.

Nhưng đối với Rafe thì
khác, đối với anh tình yêu không bao giờ là ảo tưởng. Nó sống động tựa như cuộc
sống xung quanh anh vậy. Khi anh đứng một mình cảm thấy cô đơn, tâm trí đeo
đuổi đến những mảnh thiên thạch tắt lịm ánh sáng của ngôi sao băng kia. Anh lại
chợt nhớ đến hình ảnh của những người đánh cá Na Uy đang cúi xuống cơ thể bất
động và lạnh giá của anh. Lúc ấy, bầu trời sao cũng lấp lánh trên đầu họ. Hình
ảnh ấy chợt về trong tâm trí Rafe. Và anh nhớ nhất cái từ anh đã thì thầm trong giây phút đó:
“Evelyn”.

Rafe nhìn đăm đăm vào mặt
biển vô tình tối đen như mực và cố chôn vùi những kí ức tình yêu càng sâu càng
tốt để anh không bao giờ còn phải nhớ đến nó nữa, cũng không bao giờ cảm thấy
nó nữa.

*

Cả hai đều không nói gì
trên con đường trở về dãy nhà tập thể của những nữ y tá. Thế nhưng khi họ đến
bên cửa doanh trại, Danny cất lời:

- Em đừng lo, anh sẽ tìm
Rafe và nói cho ra nhẽ.

Anh ôm nàng. Vòng tay họ
vẫn tha thiết như ngày nào. Nhưng giờ đây đã nhũn ra trước cảm giác tội lỗi.
Sau đó, anh vội vã bước đi trên con đường mòn giữa đám cỏ dại để quay về căn cứ
không quân của mình. Evelyn nghĩ: Anh ấy đang quay về doanh trại mình, cố tìm
sự an ủi trong vòng tay bạn bè. Anh ấy cần sự giúp đỡ. Nàng cảm thấy buồn cho Danny,
cho nỗi đau của anh trong tình trạng khó xử này. Và nàng biết, đối với nàng nỗi
đau đớn, lo lắng cho Danny còn lớn hơn lo lắng cho chính mình. Với tâm tư ấy,
nàng quay trở về phòng mình.

Vừa mở cửa, Evelyn đâm
sầm vào Betty. Betty đang trên đường quay trở lại bệnh viện trực đêm. Nhìn thấy
Evelyn, Betty thốt lên:

- Trời! Evelyn. Sao lại
tái nhợt đi thế này? Có chuyện gì thế?

- À! Không có chuyện gì
đâu, chỉ là một tin mừng mà thôi. Rafe vẫn còn sống.

- Trời đất, Evelyn.

Sau sự bàng hoàng hiện rõ
trên khuôn mặt trẻ con của Betty là cái nhìn lạ lẫm mà Evelyn chưa từng thấy
trên khuôn mặt bạn mình trước đó. Cái nhìn chín chắn và thấu hiểu hơn bất cứ ai
đang hiện ra trên khuôn mặt bình thường, non nớt và búng ra sữa của Betty. Nàng
đau lòng thay cho Evelyn, nỗi đau khiến mắt Betty rướm lệ:

- Ôi! Evelyn. Ôi trời ơi.

*

Những chiếc máy bay P-40
trên sân bay Picham đậu san sát vào nhau như một đàn gà con túm tụm lại tìm hơi
ấm dưới ánh đèn trong lồng ấp vào một đêm lạnh giá. Những chiếc máy bay đậu san
sát nhau như thế, túm tụm lại như thế sẽ dễ bảo vệ hơn. Nhưng không một anh
lính bảo vệ nào trên sân bay chặn một phi công mặc thường phục người Mỹ đang
lảng vảng trong sân bay lúc ấy. Cũng như không có ai nói điều gì với Danny khi
anh len lỏi giữa những chiếc máy bay chiến đấu.

Nơi một chiếc máy bay đậu
xa nhất, Danny nhìn thấy Rafe. Rafe đang ngồi trong buồng lái mở ngỏ của một
chiếc P-40. Rafe không hề phản ứng khi Danny bước lên cánh máy bay. Và Danny
nghĩ Rafe biết mình sẽ đi tìm cậu ta. Cậu ta hiểu mình đến độ chắc chắn rằng
bao giờ mình cũng theo đuổi để giải quyết vấn đề cho đến tận cùng, Danny nói:

- Cậu vẫn thường ngồi
trên máy bay mỗi khi cậu bực bội điều gì?

Rafe đáp trả:

- Bực bội ư? Tại sao tao
phải bực bội nhỉ?

- Thôi nào! Chúng mình đi
uống thứ gì đi! Việc này có thể dàn xếp được nếu chúng ta nói chuyện như những
người đàn ông với nhau. Nhưng mà nếu cậu sợ không dám nói chuyện thì thôi, tớ
cũng không ép.

Rafe lừ mắt và bắt gặp
cặp mắt cứng cỏi của Danny đang nhìn mình.

Món nước uống có tên Núi
Lửa của quán Mai-Tais được mang đến và người hầu bàn dộng mạnh chiếc ly xuống
bàn nghe đánh rầm. Rafe nhìn cái thứ nước giải khát màu hồng hồng có điểm mấy
cánh hoa nhiệt đới phía trên như nhìn một vật thể lạ. Anh nhíu mày:

- Tao sợ uống thứ nước
này thì biến thành đàn bà mất.

- Thôi nào uống đi, rồi
còn có chuyện để nói nữa đấy.

Rafe trừng trừng nhìn
Danny, nhưng rồi cũng chấp nhận lời thách thức. Anh uống một ngụm lớn bằng
chiếc ống cắm trên thứ chất lỏng màu hồng kia. Họ cứ nồi uống như vậy một lúc
lâu, không ai nói với ai điều gì. Vào những giây phút như thế này khiến cả hai
đau lòng. Nhưng không ai dám cất lời trước phá vỡ sự im lặng ấy. Cuối cùng,
Rafe quăng chiếc ống hút xuống đất như thể một người đánh cá ném cái xiên cắm
phụp xuống mặt biển sâu. Anh ngả người trên ghế và gào lên với người ngồi sau
quầy:

- Cho bốn ly bia đi!

Nói xong, anh quay sang
nhìn Danny.

- Tao không thể uống cái
thứ nước tởm lợm này thêm một miếng nào nữa.

Danny hỏi:

- Bốn ly bia cơ à? Mày trở thành tay nghiện
ngập từ khi nào vậy?

- Tao đâu có nát rượu đến thế! Một
ly cho mày đấy.

Một cô hầu bàn người bản
xứ lầm lũi tiến tới mang theo bốn
ly bia. Và khi nàng ta dằn mạnh chúng xuống bàn thì cửa phòng bar mở rộng mang
theo không khí nhộn nhịp của trung tâm đảo Oahu vào bên trong. Billy, Anthony
và Red cùng bước vào, Danny đang chờ họ. Khi nhờ ba người bạn thân thiết tỏa đi
tìm kiếm Rafe anh đã bảo họ rằng: nếu không tìm thấy Rafe ở đâu thì hãy đến
đây. Giờ thì Danny chỉ muốn họ đi khỏi. Anh lắc đầu nhè nhẹ, nhưng niềm vui
được gặp lại Rafe quá to lớn nên họ không nhận ra cái lắc đầu báo trước của
Danny. Họ lao đến bên Rafe, vỗ vai anh, vò đầu anh và gào lên:

- Ồ! Cậu còn sống. Đồ
quỷ! Té ra là còn sống cơ đấy.

Hai giờ sau, bọn họ đã
uống đến ly Núi Lửa Mai-Tais thứ ba. Còn Rafe thì cầm những can bia đã uống cạn
giả làm những máy bay chiến đấu để biểu diễn trò cút bắt trên không nơi vịnh
Mancher cho bạn mình nghe.

- Đây nhé! Bọn Đức sẽ bay
luồn xuống dưới bụng máy bay của quân Anh. Bởi vì máy bay của chúng bay nhanh
hơn. Và thế rồi chúng chạy thoát mà không ai có thể bắt kịp.

Bàn tay anh múa những can
bia rất dẻo, những bàn tay khéo léo tuyệt vời. Mặc dù lúc này tâm trí anh đã bị
con ma men xâm chiếm. Rafe không sao tự chủ được lời nói. Anh lè nhè:

- Nhưng khi chúng chạy đi
rồi thì chúng lại vòng trở lại và bắn trộm phía sau lưng người ta như kiểu vài
người Mỹ xấu bụng thỉnh thoảng cũng làm thế đấy.

Rafe chậm chạp đặt những
lon bia rỗng xuống và nhìn thẳng qua bàn xuyên vào mắt Danny. Lúc đó không ai
dám lên tiếng. Billy bảo:

- Hình như tụi này nên để
hai thằng bay nói chuyện riêng với nhau thì tốt hơn.

Rafe nói lớn:

- Thôi nào, có gì đâu!
Không sao đâu, cứ ngồi đây đi. Để cho thằng Danny nó tự thể hiện mình nó là một
tay Tennessee trung thực ra sao?

Nhưng Billy đã đứng dậy,
kéo theo cả Red và Anthony đi ra ngoài quán bar. Ngoài đó, người ra đặt rải rác
những chiếc ghế nhỏ để cho người ta có thể ngắm những chàng hải quân qua lại
nườm nượp trên đường. Danny thách thức:

- Sao? Mày có chuyện muốn
nói phải không? Thì nói đi! Bắt đầu đi chứ!

- Cả hai chúng ta phải
đối mặt với sự thật chẳng dễ chịu gì.

- Phải, đó là những sự
thật gì vậy?

Rafe nói:

- Tao biết ai gặp cô ấy
một lần cũng đều yêu mến. Điều đó đối với tao không có gì khó hiểu. Tao không
thể buộc tội mày về những chuyện đã xảy ra. Mày nghĩ tao chết rồi, cô ấy buồn
bã và cố đến để an ủi Evelyn.

- Buồn bã thôi sao? Bối
rối thôi sao? Rafe! Lòng Evelyn tan nát mày biết không? Cả hai chúng tao đều
thế? Chính điều đó đã khiến tụi tao đến với nhau. Bởi vì cả tao và nàng đều yêu
mến mày. Tao biết đó là điều mày khó tin nhất trong lúc này.

- Tất nhiên rồi. Cả mày
và nàng đều yêu mến tao, thế nên giờ tụi mày ấm cúng đến thế, còn tao thì lạnh
lẽo dường này phải không?

Ánh mắt Danny bắt gặp ánh
mắt Rafe. Họ nhìn nhau như nảy lửa. Rafe nói tiếp:

- Nhưng mà thôi, mày thì
biết cái quái gì.

- Mày vừa nói cái gì thế?

- Tao vừa nói rằng: bây
giờ mày nên xéo đi cho rảnh.

Billy, Red, Anthony đứng
ngoài quán bar nhưng vẫn theo dõi họ. Tuy cả ba không nghe thấy những lời qua
tiếng lại của Rafe và Danny, bởi vì trong phòng bar rất ồn ào và tiếng nhạc xập
xình của những vũ điệu đảo Hawaii làm điếc tai mọi người qua chiếc Radio, nhưng
họ có thể thấy Danny chết sững người nhìn đăm đăm về phía trước.

Danny bảo:

- Này! Chính mày yêu cầu
tao chăm sóc Evelyn đấy nhé.

- Phải! Tao yêu cầu mày
chăm sóc nàng, chứ không phải lợi dụng nàng.

- Lợi dụng ư?

Cặp môi Danny tái nhợt.
Môi mím chặt và hàm răng nghiến ken két. Nhưng Danny cố kiềm chế:

- Đồ sâu rượu to mồm. Tao
biết mỗi khi mày cứ uống vào là nói bậy mà. Coi chừng cái miệng mày đấy.

- Tao nói bậy ư? Nghe dễ
chịu quá nhỉ? Sao mày không nói thẳng ra tao là một thằng ngu?

Danny túm lấy góc bàn để
khỏi nhào tới chụp lấy cổ Rafe. Anh gào lên:

- Chính mày đã bỏ nàng mà
đi. Mày bỏ cô ấy vì thích đem chuông đi đánh xứ người. Chiến đấu vì những
chuyện chẳng liên quan gì đến mày.

Ánh mắt của Rafe vụt tràn
lên nham hiểm, mặc dù anh vốn không như thế. Anh thấy hả hê vì đã làm cho Danny
nổi xung. Sau đó Rafe im lặng nói khi đã bình tâm trở lại.

- Tao không biết mình yêu
nàng đến mức nào. Cho tới khi tao sắp từ giã cõi đời, khuôn mặt nàng hiện ra
vào cái giây phút định mệnh ấy khiến tao không thể nào quên. Và vào giờ phút
đó, tao hiểu nàng có ý nghĩa như thế nào đối với tao.

Những lời ấy khiến Danny
chạnh lòng. Anh biết bạn mình nói thật, nhưng anh vẫn không thay đổi thái độ.

- Mày đi, còn tao ở lại.
Và thế rồi mọi chuyện đảo lộn. Tụi tao đến với nhau, rồi mày cũng sẽ quen với
sự thật này thôi.

Rafe đứng ngây ra gật đầu
như thể anh đang chấp nhận sự thật. Anh thốt lên cay đắng:

- Phải! Tao sẽ quen với
sự thật rằng mày với nàng, tay trong tay. Còn mày cũng quen với cái này đi.

Rafe dang tay đấm mạnh
vào mặt Danny khiến anh ngã ngửa. Chiếc ghế đổ kềnh. Danny bò lồm ngồm trên nền
đất dơ dáy. Anh cố đứng lên chùi máu trào ra nơi khóe miệng.

- Mày bỏ đi tỏ vẻ anh
hùng với những kẻ chẳng liên quan gì đến mày, bảo tao ở lại chăm sóc nàng. Mày
muốn thế, và giờ mày phải chấp nhận hiện tại thôi. Trách ai được bây giờ.

Lúc này Rafe đã đè nghiến
Danny xuống đất, anh đá chiếc ghế sang bên. Danny điên tiết đạp mạnh vào đầu
gối Rafe rồi cố đứng lên đã thật mạnh vào lưng bạn. Và thế là cuộc ẩu đả diễn
ra. Người bảo vệ quán bar là người dân bản xứ và là người tình của nàng hầu
bàn. Cú đấm của hắn to tướng và cứng như sọ dừa. Nhưng từ khi mở quán tới giờ,
hắn chưa có dịp sử dụng đến nó. Khi hắn vừa định bước vào can thiệp thì Anthony
đứng ngáng trước mặt và bảo:

- Cứ để chúng đánh nhau
đi. Hai thằng đó cần phải choảng nhau một trận rồi mới hiểu nhau được.

Gã hộ pháp bản xứ kia gạt
phắt Anthony sang một bên chỉ bằng một cái vẫy tay. Nhưng trước khi hắn kịp
bước thêm một bước thì Red đã cầm một chiếc vỏ chai nước ngọt lên và đập mạnh
vào xương sọ gã hộ pháp. Người bán bar chộp lấy điện thoại và quay số quân
cảnh. Giữa phòng bar rộng lớn, Rafe và Danny đang đánh nhau như điên. Đám đông
vây xung quanh họ nhưng vẫn dành chỗ cho cuộc ẩu đả. Đám thủy thủ ngồi bên
ngoài vung ghế đẩu lên cổ vũ cho hai kẻ tình địch lao vào nhau như hai con
thiêu thân. Billy, Red, Anthony nhăn mặt khi thấy họ đấm nhau như đấm bình
bông, như thể chính họ đang đánh nhau vậy. Một thủy thủ đứng bên cạnh Billy đạp
mạnh vào vai anh hỏi:

- Cứ để chúng đánh nhau
thế hay ta nên can thiệp vào nhỉ?

Billy tức quá. Lúc này đã
không chịu đựng nổi nữa điên tiết giáng cho hắn một cú đấm vào má phải. Thế là
đột nhiên cả quán bar trở thành một bãi ẩu đả của nhiều đám chứ không phải chỉ
dành riêng cho Rafe và Danny giải quyết chuyện riêng. Lúc này, Rafe và Danny
nổi xung đến độ không còn biết đau là gì nữa. Đấm nhau đã chán tay, giờ họ lăn
lộn trên sàn nhà, cào cấu nhau như thể muốn xé xác nhau ra hàng trăm mảnh. Lăn
lộn đã chán, họ lồm cồm bò dậy và Rafe cố tình đá mạnh vào hạ bộ của Danny.
Danny cúi gập người xuống vì đau. Rafe bảo:

- Đau không? Thiết nghĩ
mày không cần phải có cái đó để làm gì.

Không nhìn lên, Danny lao
thẳng vào Rafe húc vào bụng tình địch và xô mạnh anh lên tường. Nhưng vì mắt đã
hoa lên rồi nên anh lao không trúng tường mà cả hai lộn nhào ra ngoài cửa sổ bổ
nhào xuống vệ đường đầy cát. Cả hai còn đang lăn lộn đau đớn thì họ đã thấy mấy
chiếc xe Jeep quân cảnh đang lao tới. Thế là Danny và Rafe vụt đứng lên và bỏ
chạy.

Trong quán bar, nhạc vẫn
xập xình như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

*